Chapitre 38
Le sourire du chef de la fraternité s'effaça alors qu'Alex et Khalik éclataient de rire.
« Pour... pourquoi vous riez ? » demanda Alex, à bout de souffle.
Khalik toussait presque en essayant de reprendre son souffle. « Il ne sait pas ce qu'il dit ! Dans... dans mon pays, traiter quelqu'un de lâche est une insulte suffisante pour provoquer un duel d'honneur ! Mais regardez-le ! Ce n'est pas un guerrier ! On dirait un gamin qui essaie d'insulter quelqu'un ! J'ai rarement vu quelque chose d'aussi ridicule ! Pourquoi ris-tu ? »
Alex riait à cause de l'absurdité totale qu'aurait représentée, pour lui, l'idée de rejoindre une fraternité de mages de combat. L'Art du Mage au Combat était une chose — Baelin avait dit qu'il s'agissait d'utiliser toutes ses ressources pour se comporter sur le champ de bataille — mais une fraternité pour la magie de combat ?
La Marque lui hurlerait dessus rien qu'à l'idée d'emprunter cette voie.
« Je ne serais tout simplement pas à ma place ! » se contenta-t-il de répondre. « Désolé, mec, tout le respect que je dois à votre fraternité, mais je ne pense pas que ce soit pour nous. »
« Tu as une drôle de façon de montrer ton respect », lança l'un des autres garçons. « La dernière fois que j'ai vérifié, se moquer de la fraternité de quelqu'un était une insulte. »
« C'est bon », dit le chef. « Il est clair que ces deux-là ne sont pas des guerriers. Laissez-les à leur petite partie de rigolade. »
Alex observa attentivement les trois jeunes hommes. En y réfléchissant, il s'efforça de se tenir comme un guerrier. La Marque lui montrait suffisamment de détails dans ses propres mouvements et ceux des autres pour reconnaître ce dont Khalik parlait. Cedric se déplaçait avec une grâce naturelle qui laissait deviner des mouvements explosifs et mortels à tout instant. Le capitaine Fan-Dor et son frère Gel-Dor avaient un équilibre parfait sur le navire en mouvement et étaient rapides, malgré leur carrure.
Theresa se déplaçait avec le silence gracieux d'un prédateur à la chasse.
Ces trois-là avaient le dos voûté et manquaient d'équilibre dans leur posture. Sans les souvenirs et les détails de la Marque sur sa propre posture, il ne l'aurait probablement pas remarqué.
Les trois garçons se regardèrent, puis ils éclatèrent de rire.
« Tu entends ça, Gregori ? Il dit qu'on ne "bouge" pas comme des guerriers », dit le chef en se tournant vers l'un de ses « frères ».
Gregori s'avança, ses longs cheveux blonds flottant dans la brise légère. « Dans mon pays, c'est une insulte mortelle. »
Alex regarda les deux hommes aux cheveux longs, sentant la tension monter.
« Eh bien, je suppose que nous sommes quittes ? » dit-il en haussant les épaules, essayant de garder un ton léger.
« Peut-être. » Les yeux de Gregori se plissèrent, puis il balaya le stade du regard. Beaucoup d'étudiants avaient perdu tout intérêt pour l'échange, mais d'autres regardaient encore. Quelque chose changea dans le regard du jeune homme. « Dites, vous êtes du genre à parier ? »
« Noooon », répondit Alex. La dernière chose dont il avait besoin, c'était de dilapider une partie de leurs économies dans ce que ça allait être.
Gregori poursuivit. « Eh bien, un pari aurait rendu la chose plus intéressante, mais le fait est que nous nous sommes insultés mutuellement. On pourrait laisser traîner les rancœurs... »
« Je n'ai littéralement aucune rancœur », dit Alex un peu trop fort.
« ...ou on pourrait faire un petit jeu pour régler ça. En mages. »
Khalik pencha la tête sur le côté. « Quel genre de jeu est-ce ? »
« Joute de sorts », dit Gregori. « On choisit chacun des sorts qu'on maîtrise. Les mêmes, si on les connaît tous les deux, et on les fait s'entrechoquer. Trait de feu contre trait de feu. Jet de givre contre jet de givre. Le perdant est celui dont le sort s'éteint ou se fait écraser par l'autre. Quel niveau de magie pouvez-vous lancer, tous les deux ? »
« Intéressant », Khalik croisa les bras. « Je viens d'atteindre le deuxième niveau le mois dernier. »
Alex cligna des yeux, puis croisa les bras à son tour. « Je suis presque au deuxième niveau moi-même. »
C'était probablement vrai. Probablement.
« Eh bien, moi je suis au premier, et mes deux amis sont au deuxième. Réglons ça par une compétition. Allez, ou est-ce que notre commentaire sur les "lâches" de tout à l'heure était moins une "insulte" qu'un "fait" ? »
Le sourire de Khalik s'était effacé. « Je sais, moi, que j'accepte votre défi. »
Alex observa Gregori avec attention. Le jeune homme s'était manifestement entraîné, à en juger par sa carrure, mais cela n'aurait aucune importance dans un concours de sorts. Quant à savoir s'il pouvait le battre...
Alex n'était pas sûr que cela ait de l'importance non plus.
Il n'avait rien à perdre, si ce n'est son orgueil et la preuve qu'il s'y connaissait en magie. D'un autre côté, cela pourrait être un moyen de tester les limites de la Marque. Comment réagirait-elle s'il ciblait les sorts des autres ? De plus, ce serait l'occasion de s'entraîner contre quelqu'un d'autre avant de passer l'épreuve que le chancelier leur réservait.
« Hé. » Il pointa Gregori du doigt. « Tu sais lancer une sphère de force ? »
« Je peux... »
« Très bien, j'en suis. Faisons ça. »
La fraternité avait réservé une grande section des terrains d'entraînement du stade pour leurs « tests d'accueil » : une zone de pierre nue, sans cibles.
« Alors, voyons si j'ai bien compris. » Alex fit venir sa sphère de force. « On fracasse nos sphères de force l'une contre l'autre comme deux cerfs en période de rut, et le premier qui fait "pop" a perdu. »
« O-ouais... » Gregori dévisageait la sphère de force d'Alex. « Dis, euh, c'est ça ta sphère de force ? »
« Uh-huh. »
« Le sort de premier niveau, sphère de force ? »
« Uh-huh. »
« Le sort qui est censé servir à transporter des objets, à être un jouet pour enfant et à éclairer ? »
« Uh-huh. »
« Elle est plus grosse que ta tête. »
« Uh-huh. Tu vas commencer à lancer ou quoi ? »
Les yeux de Gregori se plissèrent. « Depuis combien de temps tu t'entraînes avec ce sort ? »
« Des années ? »
Un silence. « Je suis un mage de combat », dit rapidement Gregori. « On devrait utiliser de la magie de combat pour se battre. Ce sort utilitaire n'est pas digne d'une joute. Tu devrais lancer... »
« C'est le seul sort que je connais. »
Gregori fit une grimace. « Je vois. » Il soupira. « Eh bien, alors... »
Il récita une incantation et, après trois secondes, sa propre sphère de force apparut. Elle faisait peut-être la moitié de la taille de celle d'Alex et sa lueur bleue était beaucoup moins vive. Sa propre version du sort avait ressemblé à ça autrefois... il y a environ un an.
La sphère de Gregori flotta lentement à ses côtés tandis que celle d'Alex fila se placer au-dessus de son épaule.
Alex essaya d'afficher le même sourire facile que Cedric et le capitaine Fan-Dor. « Prêt quand tu l'es. »
Gregori soupira. « C'est en dessous de moi. Comme se battre avec un balai. »
« Hé, ne critique pas avant d'avoir essayé. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Rien. »
Le mage de combat projeta son sort en avant.
Alex plissa les yeux et envoya sa sphère de force vers celle de Gregori à pleine vitesse, se tendant au cas où...
La Marque commença à inonder son esprit d'échecs...
« Oh, tais-toi », pensa-t-il.
C'était l'heure de « l'opération vampire de mana fracasse tout ».
Anticipant l'interférence de la Marque, il stoppa net sa sphère de force, laissant ses protestations s'estomper. La sphère de Gregori percuta la sienne avec un bruit sourd.
La sienne ne bougea pas d'un pouce.
Les yeux de Gregori se plissèrent.
Bang ! Bang ! Bang !
Encore et encore, Gregori fracassa sa sphère de force contre celle d'Alex, qui vibrait sous l'impact. Alex attendit simplement au début, en observant. Puis il commença à essayer différents mouvements. Alors que la sphère de Gregori dérivait simplement dans les airs, celle d'Alex filait comme une flèche, totalement sous son contrôle.
Il tourna autour de celle de Gregori, dessina des huit, virevolta autour, puis s'arrêta toujours pile sur sa trajectoire. L'autre mage commençait à rougir. « Pourquoi tu n'attaques pas ? »
« Je le fais. Très, très doucement. »
« Tu n'es pas drôle. »
« Je ne suis absolument pas d'accord. »
Bang !
Après un temps interminable, la sphère de Gregori encaissa un impact de trop et disparut dans un « pop ». Celle d'Alex n'avait même pas vacillé.
Il haussa les épaules. « Eh bien, je suppose que ça veut dire que je... »
Gregori cracha une autre incantation, puis pointa son doigt vers la sphère de force. Un rayon de lumière bleue jaillit de sa paume et frappa profondément l'orbe cramoisi. Pendant quelques secondes, le sort d'Alex tint bon avant qu'il ne l'écarte ; un instant de plus et il aurait été éteint.
« Tu avais raison », dit Gregori en se secouant. « Tu n'es pas un mage de combat. Si j'avais su que tu ne prendrais pas le défi au sérieux, je n'aurais jamais parlé de ton intégration à la fraternité. »
« OK, écoute, je me fiche de ta fraternité. » Alex le dévisagea. « Je ne sais pas quel est ton problème, mais mon seul ami sur le campus et moi étions en train de passer un bon moment — à nous entraîner dur — quand vous débarquez tous comme si vous étiez des héros élus... »
« Comme moi », ajouta-t-il sèchement dans sa tête.
« ...à agir comme si rejoindre votre groupe était un immense honneur. Je pensais que j'étais tellement inadapté, et j'en ai bien ri. Mais vous avez tous fait des suppositions et pris mon rire pour une insulte personnelle, puis vous avez insulté mon ami, et ensuite c'était "la joute de sorts fait oublier les rancœurs" — et, eh bien, c'était un mensonge parce que je suis sûr que tu n'as que de la rancœur, et je commence à en avoir moi-même — et ensuite tu te plains du choix du sort, et je fais l'idiot parce que je ne suis pas un mage de combat et je n'ai jamais dit que je l'étais, et maintenant tu agis comme si ton orgueil blessé était d'une manière ou d'une autre ma faute ? »
« Tu devais prendre la joute de sorts au sérieux ! Pas agir comme si tu étais mon supérieur juste parce que tu as pratiqué un sort utilitaire pendant une durée démente ! »
« Écoute, si "pratiquer un sort utilitaire pendant une durée démente" suffit pour entrer dans la plus grande université de mages au monde, alors je pense que ça suffit pour n'importe qui. »
Gregori émit un son irrité. « Pourquoi es-tu dans le stade de combat, alors ? Si tu n'as aucun intérêt pour la magie de combat, pourquoi es-tu ici ? »
« Parce que je suis inscrit au cours COMB-1000. Et toi ? »
La réplique suivante de Gregori mourut dans sa gorge.
« Eh bien », insista Alex. « Tu l'es ? »
Un silence suivit.
« ...hm », fut tout ce que Gregori dit avant de faire demi-tour et de quitter le terrain.
Alex s'approcha de l'endroit où Khalik attendait son tour.
« Beau boulot », rit Khalik. « Fais-moi une faveur, par contre : s'il te plaît, n'agis pas comme un tel imbécile quand le vrai cours commencera ? »
Toujours en riant, il s'avança pour commencer son propre combat.
Alex soupira en le regardant s'éloigner.
Il l'aurait fait s'il avait pu. Peut-être qu'à travers leur cours, il apprendrait mieux comment faire.
Jour d'entraînement 31
Pompes : 20, 19, 16 TOTAL = 55
Abdominaux : 25
Formation de sort : Sept battements de cœur
Dissipation : Sept battements de cœur
Nombre de lancements de sphère de force : Dix
Nombre de lancements de super sphère de force (extra large avec une portion de patates) : Cinq
Compétences : Lecture - TERMINÉ, Écriture - TERMINÉ, Danse de la Lance et de la Rame (18e jour de pratique) - TERMINÉ, Respiration (je n'arrive toujours pas à y croire) - TERMINÉ, Course -
Alex, Khalik et Theresa traversèrent le bestiaire en courant autour du terrain, tandis que Brutus bondissait à leurs côtés. Selina les observait depuis l'un des bancs, son livre d'études générales devant elle. Elle avait atteint un chapitre sur Generasi qui contenait beaucoup d'images de ses plus vieux bâtiments. La jeune fille était perdue dans son livre depuis lors.
La forme d'Alex s'était considérablement améliorée au cours du dernier mois, et son endurance commençait à monter en flèche depuis qu'il avait modifié son régime alimentaire en suivant les conseils de Khalik et les suggestions de la Marque. Maintenant, il pouvait presque suivre son plus vieil ami et son nouveau, lors de leurs entraînements de course quotidiens. Son souffle était devenu beaucoup plus régulier depuis qu'il avait commencé à utiliser la Marque pour pratiquer la respiration contrôlée, ce qui augmentait encore plus son endurance.
Sa sphère de force approchait de la « perfection » autant qu'il pourrait l'espérer avant le début du cours de combat. Il avait trouvé comment la rendre plus petite en plus de la surdimensionner, bien qu'il n'ait pas encore trouvé d'applications pratiques pour la version plus petite. Il avait traversé presque toutes les séries d'« échecs » générées par la Marque, et les avait mélangées. Certaines s'étaient révélées être des impasses, d'autres prometteuses pour quand il aurait plus de mana.
L'augmentation de l'efficacité du sort avait été une bonne surprise, et il avait l'impression que son mana augmentait aussi. Un mois très productif. Il était heureux d'avoir enfin eu le temps de pratiquer. Il rit intérieurement en imaginant essayer de progresser tout en courant de combat en combat et de donjon en donjon.
Cela l'amena à penser à Thameland et à se demander ce qui s'y passait.
Ils n'avaient rien entendu sur le campus récemment, et il avait encore trop peur d'aller en ville pour se renseigner : pas avec tous ces prêtres là-bas. Pourtant, Alex savait qu'il devrait le faire tôt ou tard. Theresa avait envoyé un message aux Lu pour leur faire savoir qu'ils étaient arrivés sains et saufs, et avait laissé une note sur les quais pour le capitaine Fan-Dor afin qu'il puisse les trouver.
Mais il restait la question de trouver un logement plus permanent, et une source de revenus pour s'installer.
« Peut-être que je pourrais voir si la compagnie de télécabines célestes recrute », pensa-t-il tristement alors qu'ils terminaient leur dernier tour et ralentissaient jusqu'à l'arrêt.
« Tu t'améliores. » Theresa s'étira, prenant une profonde inspiration en saisissant l'outre à eau sur leur table pour boire une longue gorgée.
« Tu t'améliores, c'est impressionnant », Khalik l'observait avec curiosité. « Ta technique, surtout. »
« Mer... ci... » haleta Alex. « Tu penses que je suis presque prêt pour le cours de la mort horrible ? »
« Le temps nous le dira. » Khalik haussa les épaules, puis regarda Theresa. « Et toi ? Comment se passe ta préparation ? »
« Ouais », enchaîna Alex. « Tu as volé des techniques secrètes aux Veilleurs de Roal ? »
La chasseresse tendit une main à plat et la fit osciller de haut en bas. « Je pratique ce que je vois, mais les arts de l'épée ne sont pas comme ce que vous faites : je ne peux pas juste lire un livre en boucle et apprendre. » Elle soupira. « Et je ne sais même pas comment me préparer pour la Force de Vie. C'est comme... le jour 1 du test d'affinité, et si ça ne marche pas, c'est fini. Je suis presque contente que ça commence tôt, comme ton cours. Je pense que je deviendrais folle si je devais attendre plus longtemps. »
« Tu t'en sortiras très bien », l'assura Alex. « Je veux dire, je crois en toi. Sérieusement. Tu as ce qu'il faut. »
« Comment peux-tu en être si sûr ? »
« Si c'est quelque chose qui t'intéresse, tu as ce qu'il faut », dit fermement Alex.
« Merci. » Elle lui sourit. « Je... je vais essayer de m'en souvenir. »
Alex dut ignorer Khalik qui lui faisait un pouce levé derrière elle.
Jour d'entraînement 34
« Journée d'expérimentation du disque de force ».
Alex prit une profonde inspiration en posant son livre devant lui. Sur deux pages se trouvaient de multiples diagrammes : la plupart étaient des altérations diverses de la matrice de sort de sa sphère de force avec de petites notes — très en gras — sur les parties identiques à celles du « disque de force ».
À droite se trouvait le diagramme de la matrice de sort du « disque de force ».
À côté, une longue liste d'instructions : les parties du sort identiques au lancement de la sphère de force. Il pouvait se concentrer sur celles-ci et faire confiance à sa pratique pour l'aider. Ensuite, il y avait les nouvelles parties.
Il avait rédigé des procédures de sécurité : quand arrêter le sort, jusqu'où le pousser, et quels dangers il devait surveiller. Il soupira, jetant un coup d'œil à son épaule puis vers les Cellules. Il avait choisi une zone isolée près de l'arrière du bâtiment pour cela.
Prenant une profonde inspiration, il commença à lancer le sort.
La Marque l'attaqua violemment.
Le problème avec le fait de faire autant d'expérimentations ces derniers temps, c'est que cela lui donnait encore plus d'échecs à lui jeter au visage, et maintenant il n'avait même plus la familiarité totale avec le sort pour le guider. Les parties qu'il connaissait bien étaient assez faciles, mais les nouvelles étaient dangereusement difficiles.
Encore et encore, il devait arrêter le sort alors que la Marque brisait sa concentration et le menaçait de désastre. Chaque échec était noté, ainsi que ce qui l'avait causé. Des choses à éviter pour la prochaine fois.
Puis il recommençait.
Les heures passèrent. Puis encore d'autres.
Jour d'entraînement 35
« Journée d'expérimentation du disque de force II ».
Il avait échoué plus de cinquante fois maintenant.
Mais il avait aussi fait des progrès.
Des aspects de la matrice de sort commençaient à aller plus dans le « bon » sens que dans le « mauvais ». Sa structure lui devenait plus familière. Chaque échec avait généré un résultat potentiel pour le succès, et il l'avait enregistré, ainsi que ce qu'il fallait faire différemment.
Il avait juste besoin de continuer à essayer.
Jour d'entraînement 36
« Journée d'expérimentation du disque de force III ».
La fatigue mentale s'installait, mais les progrès le poussaient à continuer.
Les deux dernières nuits, il avait rêvé continuellement de « disques de force », de « matrices de sorts » et d'« échecs ». Il y en avait beaucoup maintenant. Mais il s'approchait du but. Le circuit magique commençait à se former.
Il s'approchait du but.
Jour d'entraînement 37
« Journée d'expérimentation du disque de force IV ».
Les derniers mots de l'incantation quittèrent les lèvres d'Alex.
La matrice de sort se compléta au milieu du déluge d'échecs du Fou.
Le circuit magique se forma.
Le mana circula.
Une lueur cramoisie apparut, mais pas à partir de la sphère de force d'Alex.
Un nouveau sort flottait devant lui. Il vacillait. Il était instable. Mais ses yeux incrédules ne pouvaient pas se tromper :
C'était un disque plat, rougeoyant et cramoisi, aussi large qu'une assiette.
Alex était si exalté qu'il aurait pu pleurer.
Malgré la Marque du Fou et toutes les barrières qu'elle avait dressées devant lui, il avait enfin appris un deuxième sort.
Il était en bonne voie pour devenir un vrai mage.
Si ses nouvelles connaissances l'aideraient ou non dans le cours de Baelin ?
Il le saurait dans quelques jours seulement.