Chapitre 388
Les provocations de Zonon-In avaient fonctionné mieux qu'elle ne l'espérait.
Cet « Élu » fendait le ciel, escorté par les deux autres mortels volants, le soldat d'argile géant et une horde d'élémentaires de l'air. En contrebas, des arbres marcheurs sortaient du marais et se dirigeaient vers elle.
Le reste de leurs forces n'était pas en reste ; ils s'étaient rassemblés en nombre et se précipitaient pour bloquer son armée.
C'était parfait ; elle les avait poussés à la poursuivre, elle et sa horde, et comme des imbéciles, ils avaient fait exactement ce qu'elle voulait. Maintenant, ils étaient divisés, affaiblis et plus faciles à conquérir.
Ce qui signifiait aussi… qu'il était temps de diriger ses troupes.
« Continuez à battre en retraite, » ordonna-t-elle en s'immisçant dans leurs esprits. « Je vous rattraperai. J'ai quelque chose à faire d'abord. » Ses dents se découvrirent.
Serrant sa lance de guerre, Zonon-In écarta les bras en signe d'invitation.
« Venez ! » tonna sa voix. « Vous souhaitez tester votre valeur contre moi, "Élu d'Oolurder" ? Eh bien, me voici ! Je réponds à votre défi par le mien ! Comment allez-vous y répondre ? » Elle prenait plaisir à écorcher le nom du dieu.
Sa réponse fut une incantation criée, des flammes tournoyant autour de sa main.
L'Élu lança une boule de force.
Elle fendit le marais — laissant traîner des étincelles — et explosa contre son torse. Un enfer magique engloutit la démone, mais tout le mana qu'il contenait recula au contact de sa chair.
« Cette flamme déchaînée n'est pas plus chaude qu'un midi dans cet endroit sans vie... oh, comme le plaisir d'une vraie chaleur me manque », pensa-t-elle, debout au milieu des flammes, les regardant patiemment s'estomper avant d'écarter la fumée et la vapeur d'un geste.
« Pas mal, puissant Élu ! » son ton était dédaigneux. « Mais tu vas devoir faire mieux que ça ! Ai-je l'air d'une démone mineure qui aurait été rôtie par ta petite étincelle ? J'ai besoin d'un défi, quelque chose qui me mette à genoux, mais je regrette de te dire que ce n'était pas ça ! Peut-être qu'une ou deux gifles de tes petites mains pourraient fonctionner. Ça, je pourrais le sentir ! »
Malgré ses provocations, l'Élu — à sa grande déception — ne mordit pas à l'hameçon et ne se précipita pas sur elle dans une rage aveugle. C'était dommage, elle adorait quand les mortels faisaient ça.
Elle attendit son prochain mouvement.
Il ralentissait, avançant avec prudence... son corps se tendait : il se préparait à quelque chose...
Soudain, il se transforma en un flou et chargea droit sur elle.
« Oui ! Viens ! » Son arme tourbillonna dans l'anticipation.
Dans un fracas terrible, la lance de guerre affamée percuta son arme morphique, la surprenant par la puissance du coup.
« Tu es fort, » complimenta-t-elle. « Pour un mortel. »
Elle donna un coup de lance, brisant sa garde et le repoussant en arrière.
« Mais je suis forte aussi, pour une démone. » Elle sourit, laissant les tentacules de sa bouche parcourir ses dents.
« Saint Uldar ! Entends mon cri, laisse ta lumière tomber et brûler cet envahisseur de tes terres ! » L'Élu en appela à son dieu.
Un déplacement de force divine survint d'en haut ; elle leva les yeux juste à temps pour voir une colonne de lumière descendre du ciel. Elle frappa, tourbillonnant autour d'elle, cherchant à détruire son essence même... mais elle recula, tout comme le mana.
La démone se gratta la peau. « Agh, essayer de me gratter jusqu'à la mort n'est pas une stratégie très solide, Élu d'Ooladar. » Elle projeta brusquement sa lance de guerre vers sa Marque à travers la lumière déclinante. Cedric s'esquiva, échappant de justesse à un coup qui lui aurait transpercé la poitrine.
« Peut-être devrais-tu demander à ton dieu de descendre lui-même si tu veux que son pouvoir m'abatte ! » Elle s'amusait beaucoup. « Quand ça passe par toi, ça manque un peu de... mordant. Ce n'est pas une insulte, juste un fait. Peut-être devrions-nous voir si tes compétences martiales s'en sortent mieux. »
Dans un grognement, sa lance de guerre explosa, enchaînant une rafale de coups flous. L'Élu esquiva la lame barbelée tandis qu'elle taillait l'air, l'eau et les arbres voisins avec la même facilité.
Elle s'attendait à ce que l'homme torse nu meure encore et encore, mais à sa grande surprise, il tenait bon. Il parait même ses coups, les déviant et dissipant une grande partie de la force.
Elle haussa un sourcil.
Ce mortel avait l'air jeune... même selon le décompte des mortels, mais il se battait comme s'il avait vécu toute une vie de batailles.
« Tu pourrais faire un bon tribut pour mon seigneur, » dit-elle. « Je pense que— »
Le reste de sa pensée fut brusquement interrompu par des sons hideux qui s'échappèrent de sa gorge. Elle se mit à maudire dans sa langue démoniaque, passant son regard d'une plaie béante sur sa main supérieure à l'Élu.
Il sourit vicieusement. « Hé, démone, c'est comment pour un tribut ? Maintenant, moins de blabla, et plus de baston. »
Zonon-In regarda sa blessure, puis son adversaire une dernière fois.
« Comme tu voudras. » Elle haussa les épaules.
Le métal heurta le métal, le son résonnant dans l'air.
Un coup massif de sa lance de guerre percuta son arme morphique, le projetant dans les airs comme une pierre de catapulte. Il rebondit contre un arbre, frappa le sol et glissa sur l'eau du marais avant de s'arrêter avec un bruit sourd contre un saule.
Ses gémissements révélaient son état alors qu'il glissait le long du tronc, se rattrapant à une branche, l'esprit embrumé.
Zonon-In fit tournoyer sa lance de guerre, ramenant son bras en arrière pour lancer. D'abord, elle lui trancherait le bras lanceur, puis—
Quelque chose vola vers son visage.
Elle entrevit ce qui ressemblait à une main lumineuse agrippant une fiole, juste avant qu'une lumière cramoisie et le craquement du verre brisé ne retentissent.
Un souffle de vapeurs lui boucha la vue, mais elle sentit le mana reculer alors qu'elle inhalait la brume dense.
« Peut-être devrais-tu retourner à tes bavardages ! » lança une nouvelle voix. « J'aimais beaucoup mieux quand tu parlais ! »
Puis elle fut entourée par des élémentaires de l'air tourbillonnants.
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« Oooooh par le Voyageur ! » murmura Alex, bouche bée devant l'énorme démone qui venait d'écraser Cedric comme une mouche.
« Elle est rapide, » dit Theresa d'un ton grave. « Bien trop rapide pour quelque chose de cette taille. »
« Ça, c'est sûr, » convint-il en lançant des potions piégées sur la démone imposante. « Zappez-la ! » cria-t-il dans la langue des élémentaires de l'air. « Continuez à la frapper de toutes les directions ! Voyons si vous pouvez la déstabiliser ! »
L'air s'anima alors que les élémentaires de l'air la harcelaient avec un déluge de vent et d'éclairs. Mais sa réaction fut celle d'un taureau importuné par des mouches ; elle n'était pas impressionnée.
« Et qui me parle maintenant, je me demande ? » appela la démone titanesque à travers la brume de potion qui montait. « Tu essaies de m'empoisonner ? Comme c'est adorable ! »
Cette voix fit frissonner Alex et ses instincts s'éveillèrent, l'avertissant de courir pour sauver sa vie. Il les réprima.
« Claygon ! » appela-t-il. « Je veux que tu— »
« Alex ! Attention ! » hurla Theresa.
Il y eut un flou alors que quelque chose d'énorme fendait l'air vers lui. Il se projeta sur le côté, les yeux écarquillés, le cœur battant dans ses oreilles.
L'énorme lance de guerre passa en trombe — faisant éclater trois de ses rectangles de force déflecteurs — manquant de le couper en deux. Elle vola droit devant avant qu'il ne ressente une poussée de téléportation, puis elle disparut dans un éclair de lumière, pour réapparaître dans la main de la démone.
« Oh merde ! » jura le jeune mage.
« Ce sont de piètres derniers mots, » sourit-elle.
« Ouais, eh bien ce sont mes derniers mots et c'est moi qui décide s'ils sont piètres ou non ! » lui cria-t-il. « Enfin, non, ce ne sont pas mes derniers mots ! »
« Oho ! Celui-là a une sacrée langue ! » Elle balaya sa lance autour d'elle, tranchant au moins une douzaine d'élémentaires de l'air d'un seul coup. « C'est toujours bon d'avoir une petite discussion quand on se bat à mort ! »
« Ooooh c'est mauvais, » murmura Alex. « Je vais essayer de la garder hors d'équilibre jusqu'à ce que Cedric revienne dans le combat. »
« Pareil. » Theresa rengaina ses épées et tira son arc.
Elle décocha flèche après flèche sur la démone, jurant à chaque fois que l'une d'elles rebondissait.
Ça ne va pas. « Claygon, fais-la exploser avec le joyau sur ton front, puis tire sur l'eau dans laquelle elle se trouve avec les deux autres ! »
Whoooooom !
Trois gemmes avaient accumulé de la puissance et libérèrent maintenant leurs rayons de feu. Deux frappèrent l'eau, envoyant des explosions de vapeur dans les airs. La troisième atteignit la poitrine de la démone qui beugla de douleur.
« Oui ! » pensa Alex. « Maintenant nous— Oh. »
La vapeur se dissipa... elle était totalement indemne.
« J'aurais dû m'en douter, » grommela-t-il.
« Hah ! » La créature pointa une pince vers Alex et Theresa, ignorant les rafales de vent et les éclairs. « J'adore toujours ce regard dans les yeux de mes adversaires ! Ce choc soudain ! »
Alex fronça les sourcils.
Ça ne fonctionnait pas.
« Theresa, quelles sont tes chances contre elle ? »
« Pas terribles, » dit-elle, la voix frustrée. Elle remit son arc en bandoulière et tira ses épées.
« Très bien, alors je vais essayer d'équilibrer un peu les chances. »
Il prit deux des trois dernières potions de vol piégées qu'il lui restait, les lança à des Mains du magicien, puis envoya les sorts sur la démone alors qu'elle balayait sa lance de guerre à travers les derniers de ses élémentaires de l'air. Sa mâchoire se serra puis se relâcha, sa haine pour le monstre grandissant à chaque battement de cœur.
Claygon la bombarda, des flammes léchèrent son corps, la rendant encore plus semblable à un cauchemar vivant. Tandis que le feu dansait autour d'elle, les deux Mains du magicien volèrent juste devant la démone imposante, ne s'arrêtant que lorsqu'elles atteignirent son armée. Le verre vola en éclats, la brume de potion se répandit, et des démons perplexes reniflèrent l'air avant de se précipiter brusquement dans des arbres, de l'eau trouble et sur leur chef.
« Agh ! Qu'est-ce que c'est ? » cria-t-elle, la colère touchant enfin sa voix, ses propres sbires entrant en collision avec son dos.
Alex chercha Cedric, trouvant le jeune homme debout avec une main lumineuse pressée contre sa poitrine, et des ecchymoses qui s'estompaient rapidement. Il était presque de retour dans le combat.
Les arbres des sorcières étaient en mouvement, se rapprochant de la démone géante.
Il était temps de presser l'attaque.
« Maintenant, Claygon ! » appela Alex. « Écrase-la ! »
Le golem plongea sur la chef démoniaque au même moment que Cedric.
Grognant, elle balaya son arme en arc de cercle, pulvérisant des sbires, puis parant une massue géante maniée par un arbre attaquant.
Une torsion du manche fit voler la massue des doigts en forme de bûche de son ennemi, et une poussée envoya la lame barbelée trancher le tronc de l'arbre, explosant par l'arrière. Le bois animé fut ralenti, mais continua à se battre.
Il commença bientôt à se flétrir.
Des volutes de fumée noire s'échappèrent de sa blessure, et en quelques battements de cœur, le jeune arbre s'était fané et ratatiné, jusqu'à ce qu'il s'effondre sur lui-même en un tas d'écorce pourrissante.
« Ooooh bon sang ! » jura Alex.
« Ça suffit ! Donne-moi une potion de célérité ! » dit Theresa, visiblement irritée.
« Quoi ? Tu vas t'approcher de ce truc après ça ? »
« Pas sans potion de célérité ! Lance-m'en une ! »
Alex lui lança la potion à contrecœur, la regardant l'engloutir et charger le monstre sans aucun signe d'hésitation.
La chef démone était en train de trancher un autre arbre quand Cedric et Claygon l'atteignirent.
Ils attaquèrent de deux côtés, elle les combattit avec une vitesse surnaturelle, parant leurs coups. Mais maintenant, tout ne jouait plus en sa faveur. Une massue frappa sa cage thoracique et elle réagit avec un grognement. Elle feula quand l'arme de Cedric lui entailla l'épaule, puis hurla carrément quand l'un des poings de Claygon frappa son dos.
« Ça, ça a fait mal ! Mais, bien joué ! » Une pince arracha un bras en bois à un arbre marcheur, puis elle se tourna vers le golem, les deux pinces claquant.
Elles se ruèrent vers lui.
Elle eut l'air amusée pendant un souffle, puis grogna quand ses mains inférieures les attrapèrent.
« Ce n'est pas possible ! »
Les deux titans poussèrent l'un contre l'autre, aucun ne bougeant.
Alex ne savait pas qui était le plus surpris : elle, de voir quelque chose égaler réellement sa force, ou lui, de voir quelque chose égaler celle de Claygon.
Elle continua à lutter avec le golem, essayant de se dégager. Puis ses gemmes de feu s'illuminèrent, la frappant à bout portant.
« Argh ! Sale triche— Agh ! » hurla-t-elle alors que l'Élu plantait sa lance profondément dans son flanc, puis elle cria à nouveau quand Theresa vola derrière elle, ses deux épées étincelantes.
La chasseuse visa la chair tendre sous les aisselles des bras inférieurs de la démone, et ses lames mordirent, tirant un filet de sang noir. Les coupures étaient superficielles, mais Theresa s'y acharna, tailladant les blessures à plusieurs reprises, les approfondissant à chaque coup de lame.
La chef explosa d'un rire tonitruant.
Theresa et Alex se regardèrent.
« Ça ! C'est ce dont j'avais envie ! Des mois d'ennui et enfin, un peu de vrai plaisir ! » elle tremblait de délice. « Très bien alors, voyons ce que vous tous — petites choses très déterminées — pouvez faire ! »
Son pied jaillit et projeta Claygon en arrière, brisant sa prise.
Sa lance de guerre fouetta l'air.
Il y eut un bruit de déchirure.
De la poussière d'argile fut pulvérisée dans l'air.
Alex hurla.
Une profonde entaille traversait la poitrine du golem.
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D'un autre coup de lame, Hart trancha la gorge du démon-faisceau, gardant une prise ferme sur son visage tout en étouffant les sons de son agonie. Il abaissa lentement la créature au sol et la fit rouler dans une tente voisine.
« Ça en fait vingt, » murmura-t-il, se faufilant comme un prédateur.
Il s'était déplacé dans le camp sous son déguisement mal ajusté, tuant tout ce qui était seul ou hors de vue. Tant qu'il gardait sa capuche baissée et ses distances avec les regards indiscrets, il passait pour un autre cultiste avec du sang sur ses robes : capable de se déplacer dans le camp et de tuer à volonté, et — avec tant de tentes autour — il était facile de cacher les morts.
Pourtant, il savait que ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un ou quelque chose ne remarque que des gens qui auraient dû emballer des fournitures, avaient vu leurs âmes expédiées dans l'au-delà. Avec cette pensée en tête, le Champion eut juste assez de temps pour trancher trois autres gorges avant que l'alarme ne soit donnée.
« Howaln est mort ! » cria une voix d'homme. « Quelqu'un lui a tranché la gorge d'une oreille à l'autre ! »
« Aaaah merde, » grommela Hart, en plein milieu de la torsion du cou d'un démon à deux têtes de crocodile. « Eh bien, il semble que la fête ne pouvait pas durer éternellement. »
Dans un dernier craquement, il brisa la colonne vertébrale du démon, donna un coup de pied dans la créature, puis regarda autour de sa tente. Une grande hache hérissée de pointes était appuyée contre un coffre, semblant l'appeler à la porter sur son épaule.
« Une hache dans une main, une dague dans l'autre, pas la façon la plus glamour de faire des affaires. » Il les fit tournoyer dans ses mains. « Mais, ça fera l'affaire. »
Se faisant craquer le cou, il jaillit de la tente.
« C'est ça, sales monstres ! Le croque-mitaine est là pour vous vider les tripes ! »
Dans un rire, il fendit le visage d'un cultiste surpris et poignarda une sorcière traîtresse au cou.
« Venez mourir ! » les provoqua-t-il.
Les cultistes stupéfaits ne purent que rester bouche bée avant de sortir de leur torpeur et de passer à l'action. Ils saisirent des armes ou commencèrent à lancer des sorts. Les démons chargèrent.
Le Champion d'Uldar bondit dans la bataille comme un poisson dans l'eau.