Chapitre 387
Des cris retentirent au-dessus des Fosses aux Crânes.
Des armées s'affrontèrent dans une tempête de magie et de mort.
Dans le ciel, Alex combattait des démons.
Il se faufila entre les langues visqueuses des démons aux plumes vertes et esquiva les griffes barbelées des diablotins ; le ciel était rempli de monstres stridents qui claquaient des mâchoires et griffaient dans sa direction. Ils jaillissaient des flancs des sorcières, dépassant leurs alliés pour s'élancer dans les airs comme des nuées d'oiseaux malveillants. Ils cherchaient à arracher Alex, Claygon et Cedric du ciel, mais le trio avait un autre plan.
Les Mains du magicien tourbillonnaient avec célérité : tirant sur les ailes, happant les diablotins dans les airs, et brillant d'une lumière cramoisie qui aveuglait les yeux démoniaques. Alex projeta des potions de sommeil à travers les nuées ; l'air se remplit de vapeurs et les hurlements s'éteignirent à mesure que les monstres endormis tombaient du ciel comme de la grêle.
À travers le chaos résonnèrent des détonations tonitruantes, des éclairs de lumière et une chaleur brûlante alors que les décharges de Claygon déchiraient les cieux. Les défis de Cedric rugissaient par-dessus les cris des démons, accompagnés d'éclairs et de flammes. L'Élu d'Uldar maniait les sorts et les divinités comme un dieu vengeur chassant les impies de sa présence.
En bas, des décharges filaient vers le ciel, visant lui et ses compagnons, mais elles furent accueillies par des faisceaux de lumière qui balayèrent les environs, frappant les démons volants comme ceux au sol. Alex et Cedric se faufilaient entre les morts.
Les démons et leurs alliés mouraient comme des feuilles d'automne, et tout comme les feuilles d'automne, ils semblaient inépuisables. Ils étaient si denses dans le ciel qu'Alex ne pouvait évaluer le cours de la bataille en contrebas.
« Crevez, bande de bâtards, » hurla sa pensée. « Il faut que je voie au-delà de vous ! Tombez raides morts, bon sang… »
Theresa tourbillonna dans le ciel, ses épées étincelantes, éclaircissant les hordes et les nuées qu'elle dépassait.
Le pauvre Brutus suivait derrière elle, ressemblant à un veau nouveau-né aux pattes flageolantes essayant de rester debout. Un éclair de crocs accueillait tout ce qui s'approchait ; il les arrachait des airs d'un grognement, les secouait, puis les lâchait vers tout ce qui attendait en bas.
Finalement, la force aérienne des démons rompit. Entre l'attaque persistante de Cedric et Claygon, et les potions d'Alex combinées aux crocs du cerbère et aux lames jumelles, le ciel fut enfin libéré des cultistes et des démons.
« Ça va ? » haleta Alex.
« Ouais, je pète la forme, » Theresa tendit la main vers Brutus qui gémissait et tremblait ; le cerbère se blottit contre elle, prenant soin de ne pas regarder en bas. « Je me suis dit que j'allais monter donner un coup de main puisque je n'avais plus de flèches, » dit-elle. « Je me suis dit que ça ne te dérangerait pas si je prenais une potion et que j'en donnais une au pauvre Brutus, je ne pouvais pas le laisser dans le bateau avec tous ces démons qui nous fonçaient dessus. »
« Mes potions sont tes potions, et merci, » dit-il avec insistance. « Grâce à toi, on les a finis plus vite que prévu. »
« Eh bien, la bataille se termine là-bas aussi. » Elle observa le champ de bataille en contrebas. « Je vais voir si je peux récupérer des flèches sur l'une des sorcières, si elles en ont à donner. Il m'en faudra plus quand le reste des démons arrivera. »
Elle et Brutus descendirent, le cerbère tremblant de soulagement.
« Ouais, on dirait qu'on a quelques minutes de répit, » dit Cedric. « Ils ont réglé leur compte là-bas. »
De la vapeur et de la fumée s'élevaient des Fosses aux Crânes, et partout où Alex posait les yeux, gisaient les ruines de corps de démons et de cultistes. Des dizaines flottaient face contre terre dans une eau trouble ou étaient piégés dans des sables mouvants. Les sorcières se déplaçaient prudemment entre les arbres, achevant les survivants.
Aucune pitié ne fut montrée par les sorcières du village de Crymlyn… car aucune pitié ne leur avait été témoignée. Parmi les cadavres de démons et de cultistes, des sorcières mortes gisaient ; le nombre de leurs pertes était faible, mais une seule était déjà de trop au bout du compte.
Trop de sorcières étaient laissées dans le deuil.
Son esprit revint à la plage d'Oreca’s Fall, et sa colère contre le culte d'Ezaliel couva dans sa poitrine.
« Concentre-toi, » se dit-il. « C'est l'heure d'agir, passe ta rage sur ceux qui arrivent. »
Il observa le marais d'un air sombre.
Les démons et les traîtres avec qui ils s'étaient alliés approchaient, se refermant sur eux par trois côtés et — même avec leurs démons volants détruits — la force démoniaque qui arrivait était au moins trois fois supérieure à celle qu'ils venaient de vaincre.
Alex serra les dents.
D'autres pertes pourraient être catastrophiques.
« On a besoin de Hart et Dresta, » dit-il en regardant vers le nord.
Toujours aucun signal.
« Ouais, ces démons vont réduire pas mal de ces sorcières en poussière s'ils nous encerclent, » dit l'Élu.
« Ouais… il faut bouger. Il y a quelques autres positions ici dans les Fosses aux Crânes où on peut battre en retraite, » dit Alex. « On devrait en rejoindre une et forcer cette racaille de cultistes à nous attaquer d'une seule direction. »
« ...ouais, » dit Cedric sombrement. « Ou on pourrait couper la tête du serpent. »
L'Élu pointa vers le sud, en direction de la silhouette imposante qui menait l'armée démoniaque en marche.
« Ouais, c'est elle la chef, c'est sûr, » dit Alex. Même à cette distance, il ressentit un frisson sous le regard de l'immortelle. « Mais je ne sais pas si on doit l'attaquer tout de suite. Pas avant que Hart et Dresta n'arrivent. »
« J'ai abattu des commandants rejetons du Ravageur des dizaines de fois. » La poigne de l'Élu se resserra sur son arme. « Et certains étaient vachement plus gros que cette bestiole là-bas. »
« Je n'en doute pas, » dit Alex. « Mais n'importe quel esprit ou élémentaire — démons inclus — peut devenir très puissant en montant dans la hiérarchie. Pas seulement physiquement, mais avec une magie sacrément vicieuse et plus d'années d'expérience au combat que tout le monde ici réuni. Certains sont même résistants à la magie. »
« À quel point ? »
« Très résistants. Genre, c'est sûr, elle serait probablement comme une puce face à Baelin, mais pour nous ? Je doute que notre magie puisse lui faire grand-chose. »
« Alors c'est une raison de plus pour s'en occuper : ce serait mieux pour nos forces si elle est occupée, si elle est ne serait-ce qu'à moitié aussi coriace que tu le penses, » dit l'Élu.
« ...tu n'as pas tort. » Alex fronça les sourcils. « On peut se mettre à couvert dans les arbres et la bombarder depuis là. »
« Ouais, mais t'as pas dit qu'elle était résistante à la magie ? »
« Je ne sais pas avec certitude, mais c'est fort possible, vu que beaucoup de démons supérieurs le sont. »
« Eh bien, il faut quelque chose devant elle : quelque chose de si coriace qu'elle ne puisse pas juste l'ignorer. »
« Je peux invoquer des monstres. Ils peuvent l'occuper. »
« Elle les découpera en un rien de temps. Je suis le putain d'Élu : elle ne pourra pas passer au travers de moi si facilement. »
« Ouais, tu es l'Élu, et le Thameland a besoin de toi. En vie. »
Cedric lui lança un regard. « Maintenant, tu commences à parler comme les putains de prêtres. »
Alex marqua une pause alors qu'une vague de colère l'envahissait. Il se retint de répondre.
« On ne peut pas juste rester assis et laisser ce démon tout saccager et tuer nos alliés, » dit l'Élu. « Je m'en sortirai vivant, j'en suis sûr. »
Alex grimaça, se souvenant de leur rencontre : Cedric était parti seul combattre des araignées du silence dans la Grotte du Voyageur. Il l'avait fait pour les empêcher de massacrer les habitants et les villageois autour d'Alric.
Évidemment que Cedric foncerait au combat pour sauver les autres. Alex admirait cela, ainsi que son puits sans fond de courage. La Marque de l'Élu avait… eh bien, bien choisi.
« Très bien, » soupira le Fou en ouvrant son sac pour compter les potions restantes. « Je ne sais pas si mes potions apaisantes et de sommeil affecteront quelque chose d'aussi puissant, mais je te soutiendrai autant que je peux. Et je verrai si je peux la toucher avec une potion de vol piégée. Elle ne fera probablement pas long feu face à toi avec les bras arrachés… si mes potions l'affectent, bien sûr. »
« On verra bien. » L'Élu se fit craquer le cou.
L'esprit d'Alex explorait différents scénarios.
Il pourrait utiliser la technique de Hsieku sur sa réserve de mana quelques fois de plus, puis invoquer une tonne d'élémentaires d'air pour frapper le démon imposant. Ses yeux se fixèrent sur les arbres géants et vivants en contrebas.
« Voyons si je peux convaincre les sorcières de laisser ces arbres soutenir Cedric, » marmonna-t-il, prêt à commencer l'invocation.
Les tentacules buccaux de Zonon-In s'agitèrent derrière ses dents tandis qu'elle observait le champ de bataille.
Un quart de ses forces gisait mort, et — plus alarmant encore — il n'y avait aucun signe de donjon, juste des sorcières et des étrangers volants.
Elle pointa les intrus dans les airs avec sa lance de guerre.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle à une sorcière traîtresse à proximité.
« Je ne saurais dire, » répondit la sorcière en scrutant les volants. « Nous sommes trop loin. »
Le calme de la femme attisa l'agacement de Zonon-In. Contrairement à Osrian, elle ne perdait pas son sang-froid à la moindre provocation. Comme c'était… ennuyeux.
La chef démoniaque reporta plutôt son attention sur les volants.
Une femme aux cheveux noirs et un chien de l'enfer à trois têtes avaient disparu dans les arbres. Il ne restait dans le ciel qu'un soldat d'argile magique et un guerrier torse nu en train de flotter.
Ses yeux examinèrent le guerrier, notant son arme liquide et le symbole brillant sur son torse.
« Hmmm, il semble que certains d'entre vous, mortels, aient pris l'habitude de se marquer les uns les autres. Comme c'est délicieux. Sorcière, cet homme là-bas, » elle pointa le ciel. « As-tu déjà vu ce symbole ? »
La sorcière et les autres cultistes autour d'elle suffoquèrent.
« C'est l'Élu d'Uldar ! » siffla la sorcière, le ton dur, mais les yeux remplis de peur. « Pourquoi est-il ici ? Il est l'un des cinq nommés Héros de l'ennemi. Ils ont pour mission de détruire le Ravageur au nom d'Uldar. Celui-là est leur chef, celui qu'ils appellent l'Élu. »
« Et pourtant, il est ici… » La voix de Zonon-In se fit pensive. « Dans ce marais. »
Un frisson d'excitation parcourut la démone ; un mortel puissant… cet « Élu » pourrait être un défi intéressant. Le symbole sur son torse rappelait les guerriers marqués de glyphes qu'elle avait combattus dans ce monde par le passé. Chez eux, plus ils portaient de symboles, plus ils étaient puissants, mais cet « Élu » n'en avait qu'un seul.
Elle se demanda si cela ferait une différence.
Plus important encore, elle se demanda ce que tout cela signifiait. Quelque chose clochait.
Elle avait appris de ces sorcières que cet endroit s'appelait les Fosses aux Crânes — un nom qu'elle approuvait chaleureusement, cela ressemblait presque à chez elle — mais ce qu'elle n'approuvait pas, c'était que plusieurs de ses cultistes les plus loyaux avaient été perdus dans les sables mouvants en chemin.
Venir d'aussi loin sans trouver de donjon… même l'inutile Osrian aurait compris que ses forces avaient été conduites dans un piège.
Mais il y avait autre chose qui la préoccupait.
Il ne faisait aucun doute que les renifleurs avaient senti le mana d'un cœur de donjon.
Les mortels avaient-ils utilisé une astuce pour l'imiter et les attirer ? Ou y avait-il un cœur de donjon caché dans leurs rangs, mûr pour la cueillette ? Si c'était le cas, l'orbe sombre était resté silencieux ; les renifleurs n'avaient plus détecté la moindre trace de son mana.
Que tramaient-ils ?
Cette question devait trouver une réponse, et la seule façon d'apprendre quelle traîtrise ces mortels avaient apportée sur son territoire était d'en capturer quelques-uns et de leur arracher des réponses.
L'agacement monta à nouveau.
S'ils étaient…
« Hé ! » rugit une voix venant de l'Élu. « Grand démon dégueulasse ! »
Elle grogna, son agacement laissant place à l'amusement.
« Ooo ! Un discours héroïque ! » Elle sourit, le visage méprisant. « Comme c'est amusant ! »
La démone s'éclaircit la gorge. « Qu'y a-t-il, ô puissant Héros d'Uldar ? »
Il y eut un silence, son sourire s'élargit.
« Tu ne t'attendais pas à ce que je connaisse ton titre amusant ? » lança-t-elle en retour.
« Ouais, je suis l'Élu, c'est vrai ! » rit-il. « Et cet Élu d'Uldar te défie, petite démone, à un test des armes ! Viens, quitte la sécurité de ta horde ! On va régler ça, si t'as le cran de m'affronter ! »
Zonon-In prit sa meilleure « voix de seigneur maléfique », qu'elle avait eu des millénaires pour pratiquer. « Et pourquoi, misérable mortel, devrais-je m'embêter avec toi ? Je pourrais t'écraser comme un ver de terre ! »
C'est comme ça qu'on les appelait dans le monde matériel, non ? Des vers de terre ?
L'Élu lui aboya un rire. « Je ne crois pas ! Je vais te découper en une douzaine de morceaux ! Et transpercer ton cœur… »
Oh, elle adorait quand ils disaient ça.
« Lequel ? » demanda-t-elle.
« …quoi ? »
« Quel cœur ? J'en ai plusieurs ! Lequel vas-tu percer ? »
Un autre moment de silence, et une expression décontenancée.
« Tous ! » cria-t-il. « Alors viens, espèce de misérable lâche, sale et faible ! Je vais t'abattre ! »
« Eh bien, c'était une belle provocation, » se dit-elle. « Un peu évidente, mais une bonne action mérite une réponse. »
« Très bien ! » rugit-elle. « Mais pourquoi devrais-je venir à toi, quand tu pourrais venir à moi ! » Elle désigna son armée d'une griffe. « Nous retournons au camp maintenant et nous allons surprendre tes petits amis qui, sans aucun doute, sont en train de le piller pendant que nous bavardons ! »
L'expression de l'Élu changea radicalement.
Voilà. Elle le tenait.
« Alors, si tu veux vraiment me défier et ne pas attirer mon armée dans d'autres de tes pièges, alors tu devras venir à moi ! »
Elle fit face à ses troupes. « Ar-heugeni ! Retournez au camp ! Lanceurs de sorts, couvrez-vous ainsi que nos mantogugons avec des sorts de vol, puis retournez-y en toute hâte ! Les prisonniers attendent de goûter à vos lames ! »
Zonon-In leva sa lance de guerre.
« Tous les autres ! Retraite ! Nous quittons ce piège mortel ! »
Dans un grand vacarme de voix, son armée n'hésita pas, contournant l'ennemi pour se replier vers leur base.
Elle se doutait que les mortels ne les laisseraient pas simplement partir, ils feraient quelque chose pour la divertir.
« Ah merde ! » rugit Cedric d'en haut. « Putain de bâtard rusé ! »
« Merde ! » jura Alex en bas, invoquant un dernier élémentaire d'air.
« Je dois l'abattre ! » l'Élu vola vers Alex. « Si l'un d'eux arrive à retourner à ce camp, tout est foutu ! On doit couper la tête ! »
« Merde ! Cedric, attends ! Il nous faut un plan ! » cria Alex.
Mais il était trop tard.
L'Élu s'envola, décrivant un arc vers la horde démoniaque, en hurlant une prière à Uldar.
« Je te jure, cette lance de guerre va finir dans la gorge de ce démon, » grommela Alex en sortant ses potions.
« Attention ! » cria-t-il aux sorcières. « Envoyez autant d'arbres marchants que possible avec moi, on va essayer de tuer cette chose ! »
« Je viens avec toi ! » Theresa émergea d'un bosquet. Brutus était de retour dans le bateau de Baelin, observant tandis qu'elle s'envolait. « Reste là, mon grand ! Reste ! Je reviens bientôt, » cria-t-elle.
« Bon, advienne que pourra. » Alex, Theresa et une horde d'élémentaires d'air s'élancèrent vers Claygon qui planait au-dessus.
Ils échangèrent un signe de tête… puis se lancèrent à la poursuite de l'Élu.
Devant, la démone afficha un sourire carnassier.