Chapitre 386
L'Orbe d'Air de Drestra et son sort de chaleur l'enveloppaient tandis qu'elle tâtonnait dans le marécage trouble. Les sons étaient déformés. La visibilité était faible. Par endroits, elle ne voyait qu'à quelques mètres devant elle, mais, aussi angoissant que cela puisse être, elle s'en réjouissait.
Si elle avait du mal à voir ce qui l'attendait, alors l'ennemi aurait du mal à l'apercevoir.
Sans un bruit, elle nota le nombre de brassées qu'elle avait effectuées et chercha les repères sous-marins qui indiquaient le chemin vers le camp ennemi. Plus tôt, les élémentaires d'eau d'Alex et quelques familiers de sa parenté avaient exploré le camp des cultistes, rapportant des informations pour une carte détaillée afin de les guider à travers les voies navigables jusqu'au camp ennemi. Si les élémentaires d'eau n'avaient pas reconnu le chemin à l'avance, trouver le camp des cultistes et la porte dans la voie navigable qui y menait aurait pris plus de temps que les captifs n'en avaient.
Le camp était installé sur une série de grandes îles surélevées, dominant l'eau et dépourvues d'arbres. Au centre du camp fortifié, une fosse retenait les sorcières emprisonnées, et tout autour, une palissade imposante faite de troncs épais avait été érigée. La voie navigable trouble menait droit aux murs de bois : l'enclos était construit sur l'une des îles les plus vastes, garantissant que l'eau entourait les murs comme des douves.
Llyworn avait dit que si les prisonniers enchaînés parvenaient à se libérer, ils devraient nager sur une quinzaine de mètres pour s'échapper. Pour aggraver les choses, les alliés traîtres des démons avaient à maintes reprises aspergé chaque lanceur de sorts emprisonné avec une potion d'expulsion de mana, les laissant brisés. Les sorcières étaient faibles, sous-alimentées et en aucun cas capables de s'enfuir à la nage — même si elles parvenaient à s'échapper — tout en étant alourdies par leurs chaînes.
Les conditions dans lesquelles les prisonniers étaient maintenus convenaient aux démons et même à Osrian et ses disciples, mais en fin de compte, leur cruauté causerait leur perte. Bien que l'installation satisfasse les objectifs du culte, elle offrait aux sauveteurs un accès facile à leurs semblables. Ils pouvaient simplement nager à travers le marécage, droit vers les douves entourant l'île.
Bien sûr, des obstacles étaient en place pour tenir à distance les prédateurs et autres hostiles. Une porte sous-marine était positionnée dans la plus grande voie navigable menant au camp des démons.
Des démons aquatiques la patrouillaient sans relâche, impatients d'attraper tout ce qui serait assez téméraire pour nager trop près, et le chef des démons pensait qu'il n'aurait jamais assez de sacrifices pour leurs rituels. Si l'odeur des mortels et d'autres habitants du marais sacrifiés attirait des meutes de monstres affamés vers leur camp, la patrouille donnerait l'alerte, appelant des renforts pour écraser l'intrusion.
Il y avait aussi les renifleurs de mana dont il fallait se soucier.
« Nous devrions tout de même utiliser nos sorts avec parcimonie jusqu'à ce que les otages soient libres », pensa Drestra. Hart était à la tête de l'équipe de sauvetage, dissimulé à sa vue par le limon et la vase en suspension.
« C'est à toi de jouer », pensa-t-elle.
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Hart affichait un sourire de maniaque alors qu'il fendait l'eau.
« C'est sacrément génial », pensa-t-il, savourant l'excitation qui l'animait.
Un précédent Champion — probablement plus d'un — devait avoir des compétences en combat sous-marin. Il taillait la route à travers l'eau du marais comme s'il y était né.
« C'est ça la vie », pensa-t-il. « Nager dans une eau boueuse en route pour tuer une bande de cultistes et de démons afin de secourir des otages… c'est le quotidien, ça. Pas ce truc bizarre et démentiel que faisait la mère de Drestra. »
Un frisson le parcourut, et ce n'était pas à cause du froid. Des images de choses qu'il avait vues avec les Corbeaux de Cendre lui revinrent. Des choses qu'il avait vécues.
Il chassa le passé de son esprit, se reconcentrant sur ce qui l'attendait.
Ce n'était pas le moment de combattre des fantômes.
Hart chercha repère après repère, menant l'équipe devant chacun d'eux.
« Voilà la racine qui ressemble à une main de vieillard », pensa-t-il en passant devant une racine d'arbre escarpée ; le dernier des repères sous-marins. Hart fit signe à Angharad, qui était en ligne derrière lui, de s'arrêter. Ils avaient atteint l'endroit où les quatre démons aquatiques patrouilleraient, juste devant la porte sous-marine.
Il tira son immense couteau en os de rejeton du Ravageur, enchanté avec de la poussière de cœur de donjon, et haussa un sourcil.
« Tout ce temps, ils nous ont fait croire que les cœurs de donjon ne servaient qu'à être pulvérisés et transformés en armes et armures. Maintenant, on découvre que les mortels peuvent contrôler ces saloperies. Bon sang. Uldar, espèce de vieux bâtard en décomposition, à quoi joues-tu là-haut, par tous les enfers ? »
Un démon en patrouille surgit soudain de l'obscurité à quelques mètres de lui. L'agilité de Hart et ses générations d'expérience prirent le dessus, et son couteau était dans la gorge de la créature avant même qu'elle ne puisse bouger.
Il se retourna.
« Un de moins. »
À proximité, deux autres ombres jaillirent de la pénombre.
Leurs griffes brillèrent.
Sa lame brilla plus vite.
Tous deux frémirent, puis s'immobilisèrent, leurs cadavres dérivant vers les ténèbres.
« Trois de moin... Oh non, tu ne feras pas ça ! »
À peine visible à travers l'eau limoneuse, il perçut un mouvement du coin de l'œil : un autre démon grimpait vers la surface, sur le point de donner l'alerte. D'un coup de jambes, le Champion se lança à sa poursuite, sa puissance le propulsant vers le haut, droit vers le monstre en fuite.
Il le rattrapa et sa lame trouva son dos tandis que son autre main saisissait sa gorge. Hart tordit la garde du couteau alors que sa poigne écrasait la gorge de la créature ; le démon frémit une fois, puis resta immobile.
« Et ça en fait quatre. Mieux vaut récupérer les trois autres avant que l'un d'eux ne remonte à la surface. » Il nagea vers le fond du marécage. « Même la sentinelle la plus stupide et la plus paresseuse de tout Thameland remarquerait des démons morts qui flottent dans l'eau. »
Les trois autres démons étaient emmêlés dans les hautes herbes près du fond stagnant. Il ajouta le dernier qu'il venait de tuer à leur cimetière boueux. Quelques pierres bien placées pour les maintenir au fond, et son travail était terminé. Ils ne resteraient pas là éternellement, mais ce serait assez long pour que lui et ses compagnons éloignent les prisonniers de ce trou à rats.
Hart resta au fond, attendant le bruit de corps plongeant dans l'eau, mais tout resta calme.
Il expira.
« Intéressant. Des éliminations rapides et faciles. Peut-être que les démons dans ce camp offriront un meilleur combat. »
Le Champion nagea vers les sorcières qui attendaient.
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Hart et Angharad étaient avec quelques autres sorcières, attendant près de la porte d'eau quand Drestra et le reste de l'équipe de sauvetage les rejoignirent. Par des signes de la main, il indiqua où gisaient désormais les démons en patrouille, et elle fit un signe d'approbation au géant alors qu'ils nageaient vers la porte.
Angharad, Drestra et plusieurs autres sorcières se dirigèrent directement vers les troncs et, flottant devant eux, lancèrent des incantations qui entourèrent leurs mains d'acide. Les sorts étaient de bas niveau, mais des sorts de haut niveau n'étaient pas nécessaires pour ce qu'ils avaient à faire.
Ensemble, elles pressèrent leurs paumes contre la porte, l'acide brûlant lentement le bois jusqu'à ce qu'il y ait un trou assez large pour que même Hart puisse passer. Il ne perdit pas de temps pour le faire, avec Drestra juste derrière, et Angharad menant le reste des sorcières dans la voie navigable trouble.
C'est là que les choses pouvaient se compliquer.
Les élémentaires d'eau d'Alex ne pouvaient pas passer la porte, donc n'importe quoi pouvait les attendre.
Ils avancèrent en file indienne, restant en vue les uns des autres, ne gardant pas plus de soixante centimètres entre eux et la personne devant. Leur rythme était lent et fluide, dérangeant le limon le moins possible.
L'anxiété de la Sage grandissait. Plus ils nageaient, plus leur objectif semblait s'éloigner, mais s'ils se précipitaient, ils échoueraient et ses semblables mourraient. Elle devait faire confiance à Hart pour être prudent et les guider à travers la voie navigable tortueuse. Ses nerfs ne la lâchaient pas, et elle savait qu'ils ne se calmeraient pas tant que ses proches ne seraient pas en sécurité, mais elle pouvait gérer cela jusqu'à ce que la mission soit accomplie. À chaque brassée, la voie navigable s'ouvrait, les rapprochant des douves. Finalement, elles furent devant eux, et au-delà, l'île se dressait.
L'équipe de sauvetage continua d'avancer à son rythme lent et prudent jusqu'à ce qu'ils atteignent l'île et la contournent. Hart cherchait une racine à l'aspect distinctif qu'un oiseau familier d'une sorcière avait repérée lors de sa reconnaissance aérienne du camp. Elle était difficile à manquer, non seulement à cause de sa taille massive, mais aussi à cause de sa forme. Elle semblait vivante, comme une tête de géant avec des serpents qui en sortaient. À quelques mètres, il la repéra et le Champion, la Sage et Angharad firent surface et se cachèrent sous la racine, observant les environs.
Des îles les entouraient, chacune couverte d'une mer de tentes. Entre elles, cultistes et démons vaquaient à leurs occupations. Drestra se tendit, retenant son souffle, priant pour qu'aucune alerte ne soit donnée.
Mais rien ne vint.
Il semblait que la diversion avait fait ce qu'elle devait faire. Il y avait encore des dizaines d'individus dans le vaste camp, mais leurs effectifs étaient réduits. Et ceux qui restaient étaient plus concentrés sur l'emballage de leurs provisions.
Il n'y avait que deux gardes surveillant les douves, et le duo était plus concentré sur une partie de dés que sur ses devoirs.
« J'adore les gardes paresseux », murmura Hart, ses grands yeux s'illuminant. « Ils m'ont facilité la vie tant de fois. Ils sont comme un cadeau. »
« Si seulement ceux d'ici étaient aussi accommodants », dit Drestra en jetant un coup d'œil autour de la racine vers la palissade sur l'île des prisonniers.
Le mur de bois comportait une seule tour de garde, et à l'intérieur, une paire de cultistes aux yeux perçants. L'un semblait faire ses bagages, tandis que l'autre faisait les cent pas le long du poste de garde, surveillant à la fois la fosse à l'intérieur du mur et les douves à l'extérieur.
« Mmmm, ça ne gâche pas le plan pour autant », dit Hart en pointant la rive opposée. « Tu vois cette tente là-bas, celle près de l'eau ? »
« Oui », dit Angharad.
« Je vais nager jusqu'à là-bas, utiliser la tente comme couverture, entrer dans le camp et commencer à tuer. Ce sera calme au début, juste pour en éliminer quelques-uns, puis je ferai du bruit. »
« Et pendant que toute l'attention sera sur toi », répéta Drestra le plan, « je lancerai un sort de vol sur moi-même, je tuerai les gardes et quiconque retient les prisonniers, puis je ferai exploser la palissade. »
« Et ensuite nous entrerons, libérerons les captifs et les protégerons, pendant que vous deux vous occupez du reste du camp », conclut Angharad. « Le plan semble toujours tenir la route pour autant que je puisse en juger. »
« Ouais », dit Hart en se craquant le cou. « Alors, je ferais mieux de me mettre au travail. »
Il sourit à ses compagnons. « Attendez les cris. »
Sur ce, Hart coula sous l'eau et s'y déplaça aussi silencieusement qu'une anguille.
« Je vais dire à tout le monde de se mettre en position », murmura Angharad en plongeant sous la surface.
La Sage attendit avec anxiété, regardant de la tente près des douves aux cultistes en service dans la tour de garde au-dessus.
« Allez, esprits, et toi aussi, Uldar », pria-t-elle doucement. « Faites en sorte que le garde ne le voie pas. Faites en sorte que le garde ne le voie pas. »
Elle regarda la tête de Hart faire surface, il jeta un coup d'œil rapide autour de lui, puis se glissa sur la rive, se pressant contre la tente. Il avançait rapidement…
…puis un maudit cultiste se dirigea vers la tente derrière laquelle Hart se cachait, portant un seau rempli de bouillie à vider dans les douves.
« Non, non, non », murmura Drestra alors qu'il s'approchait de la cachette de Hart.
Le cultiste allait le voir et, s'il ne le faisait pas, alors les gardes en faction dans la tour de garde le feraient.
Elle se prépara à lancer une boule de feu sur la tour.
Puis Hart jaillit de derrière la tente, saisit le cultiste par le cou et l'écrasa d'une pression rapide de ses doigts. Son autre main rattrapa le seau avant qu'il ne touche le sol et le posa doucement tandis que l'homme restait silencieux. Dans un mouvement fluide, il tira son couteau, lacéra le côté de la tente et se glissa à l'intérieur avec le cultiste mort sous un bras.
Aucun cri d'alerte ne retentit.
Le cœur de Drestra battait la chamade alors qu'elle relâchait un souffle qu'elle n'avait même pas remarqué retenir. Quelques battements de cœur plus tard, un « cultiste » très grand, vêtu de robes mal ajustées, sortit de la tente et se dirigea vers le camp des monstres. Sa tête était basse sous sa capuche.
Le Champion d'Uldar avait infiltré le camp.
Drestra leva les yeux, prête à attaquer la tour de garde.
« Attendez les cris », murmura-t-elle.