Chapitre 385
« Ils arrivent », murmura Theresa depuis le fond de la barque.
Devant eux, à travers les pins et les saules, l’armée ennemie surgissait. Des cultistes — ramant comme si leur vie en dépendait — propulsaient d’étranges embarcations faites d’os et de peau autour des troncs d’arbres et à travers les marécages sableux et épais. Chaque navire transportait au moins dix lanceurs de sorts, certains protégés par des enchantements défensifs. Les boucliers de force ne manquaient pas, et les arcs ainsi que les cottes de mailles brillaient par-dessus des vêtements sombres. D’autres combattants serraient de longues lances aux pointes acérées comme des lames de rasoir ; leurs visages ne trahissaient aucune peur, et ils n’étaient pas seuls.
Des démons se mêlaient à eux, suintant la menace.
Des groupes de tireurs de rayons se tenaient en formation défensive, tandis qu’une nuée de diablotins survolait la zone. Plus tôt, un groupe d’éclaireurs de ces créatures vicieuses était apparu au loin, scrutant les environs jusqu’à ce qu’une salve de flèches tirées par Theresa, Cedric et les archères-sorcières ne les abatte du ciel avant même qu’ils ne voient les empennages arriver.
Si l’armée démoniaque se souciait de ses éclaireurs disparus, elle ne le montrait pas. Ils continuaient simplement d’avancer, les tiashivas semblant particulièrement confiants. Leurs troisièmes yeux brûlaient d’une soif de violence, et Alex, plaqué au sol, observait leur approche en se demandant si Burn-Saw se trouvait parmi eux.
Mais si le démon balafré ne faisait pas partie de cette horde, il n’en serait pas surpris, il serait même soulagé. Tenter de capturer le tiashiva serait une distraction qu’il ne pouvait pas se permettre pour le moment, surtout que l’Élu poserait des questions auxquelles il n’était pas prêt à répondre. Burn-Saw était un problème pour plus tard ; le problème immédiat, c’était la parenté du démon qui approchait avec des haches tranchantes et des lames en os dentelé. Flanquant les tiashivas, on trouvait des Ar-heugeni semblables à des selachars : ce type de démons qui avaient rampé hors de la mer pour attaquer les Jeux sur l’île de la Chute d’Oreca. Les créatures brisèrent la surface de l’eau d’un coup puissant, leurs visages figés dans un rictus alors qu’ils scannaient le marécage de leurs yeux jaunes encadrés de lourdes paupières.
Voir les tiashivas et les Ar-heugeni ensemble fit remonter de terribles souvenirs qui hurlaient vengeance. Alex serait plus qu’heureux de les leur faire payer.
Dominant le tout, des mantogugons géants avançaient : des créatures de glace semblables à des mantes dont les griffes titanesques claquaient à chaque pas, gelant l’eau trouble sous leurs pieds. Ils arpentaient le marécage comme s’ils étaient sur la terre ferme.
Alex fronça les sourcils : pousser ces choses vers des sables mouvants ou un bourbier serait inutile. Le liquide sur lequel ils marchaient gelait à leur passage, ce qui signifiait que l’avantage de son équipe, lié au terrain détrempé, venait de disparaître.
Parmi la horde se faufilaient d’imposantes créatures simiesques inconnues dotées de deux têtes de crocodile, des créatures volantes aux plumes d’un vert maladif, et des becs ressemblant à des dionées attrape-mouche, comme celles de la serre du professeur Salinger. Il reconnut les dizaines de tireurs de rayons dans les bateaux ; leurs armes étaient braquées et prêtes à faire feu.
Reniflant l’air, à la proue de chaque embarcation, se tenait un démon trapu couvert de chitine avec plus d’une douzaine de pattes articulées ; leurs longs nez s’enroulaient et se déroulaient comme des serpents. Il n’y avait pas d’erreur possible, c’étaient les renifleurs de mana que Llyworn et Rhodri avaient décrits, et ils se dirigeaient maintenant droit vers la barque de Baelin.
À mesure que le bateau se rapprochait, les créatures s’agitaient frénétiquement, leur attention rivée sur une source de puissance écrasante devant eux : Claygon. Leur excitation monta d’un cran, s’attendant à ce qu’un Cœur de donjon soit à portée, et ils hurlèrent comme des chiens de chasse, attirés par le mana.
Les monstres n’avaient aucune idée qu’ils venaient de naviguer droit dans le piège tendu pour eux : les sorcières du marécage de Crymlyn étaient dissimulées et observaient les démons passer. Bientôt, ils seraient pris en embuscade de tous côtés.
Des pièges portant des glyphes, activables par des mots de commande magiques, étaient prêts pour tout démon ou cultiste passant trop près.
Les alliés invoqués par Alex étaient également à l’affût : des dizaines d’élémentaires d’eau attendaient patiemment au fond des profondeurs troubles du marécage. Lorsque le combat commencerait, ils jailliraient de l’eau pour fondre sur les Ar-heugeni.
Tout se déroulait comme prévu.
« Mais où est le gros ? » se demanda-t-il en scrutant les rangs ennemis.
Peu importe où il regardait, il ne voyait aucun démon qui ressemble, même vaguement, au chef démoniaque décrit par les deux cultistes.
Il se mordit la lèvre inférieure.
« Oh merde », murmura soudain Theresa.
Elle se trouvait du côté opposé de la barque par rapport à Alex et Cedric, observant depuis une toile de bâche qui les dissimulait aux yeux de l’ennemi.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » chuchota l’Élu.
« Ne fais pas de mouvements brusques », dit-elle doucement. « Mais regarde dans ma direction… ils nous ont encerclés. »
Alex se glissa de l’autre côté de la barque. « Oh merde ! »
Theresa avait raison. Des mouvements provenaient des arbres qui les flanquaient, et une force démoniaque plus importante approchait, mais ils étaient plus éloignés.
« On dirait qu’ils ont divisé leurs forces », chuchota-t-il. « Peut-être qu’ils comptaient encercler le "donjon" et l’attaquer de toutes les directions. »
« Ouais », dit Cedric. « Eh bien, on a aussi des pièges là-bas. »
« Ouais, mais on n’a pas leur nombre », répondit Theresa. « Peut-être qu’on peut en tuer autant que possible à l’avant, si on le fait assez vite, ça devrait nous acheter du temps avant que leurs renforts ne puissent arriver. »
« Ouais », dit Cedric, la voix basse. « Si on élimine la première vague, on a une bonne chance de s’occuper du reste. C’est vraiment dommage que Merzhin ne soit pas là. Il a ce miracle qui pourrait s’occuper de tous ces nuisibles en une fois : ça lui prend du temps à préparer, mais je ne vois rien de ce qu’on affronte qui pourrait y survivre. »
Alex prit note mentalement du don du Saint : s’il y avait un Héros qu’il devrait probablement combattre un jour, c’était bien le Saint, alors évidemment, c’était lui qui semblait devoir être un problème à plus d’un titre. Mais les batailles de demain seraient pour demain.
Celles d’aujourd’hui devaient commencer.
« D’accord », dit Alex en se tournant vers l’armée démoniaque devant eux. « On dirait qu’il faut les briser rapidement. On ne veut pas qu’ils tiennent assez longtemps pour que le reste de leur armée arrive et prenne l’avantage, donc si on peut éliminer la première vague, ça supprimera une bonne partie de leurs forces avant que les autres ne puissent s’en mêler. »
« Ouais, eh bien je vais leur montrer à quelle vitesse un Élu d’Uldar peut tout démolir », dit Cedric en ouvrant une potion de vol. « Vous êtes prêts ? Les sorcières attendent qu’on commence. »
Alex et Theresa se regardèrent, puis hochèrent la tête.
« Prête », dit Theresa en tendant la corde de son arc.
« Aussi prêt que je le serai jamais », Alex ordonna à une demi-douzaine de Mains du magicien d’arracher la bâche.
« Bien », Cedric prit une profonde inspiration.
Puis son rugissement remplit le marécage.
Les Mains du magicien d’Alex jetèrent la bâche alors qu’il avalait sa potion de vol.
« Très bien, bande de traîtres bouffeurs de merde et de racaille démoniaque ! » beugla l’Élu. « On y va ! »
Il engloutit sa potion de vol d’une seule traite.
Theresa était déjà debout, ses mains s’activant sur la corde de son arc. Les flèches volaient dans les airs comme une pluie battante.
« Claygon ! » pensa Alex. « Allume-les ! Concentre-toi sur ces démons de glace. »
Les sorts défensifs d’Alex s’embrasèrent alors que lui, Cedric et Claygon s’élançaient de la barque vers le ciel. Les démons et les cultistes levèrent les yeux, rugissant un défi, tandis que les flèches de Theresa s’abattaient sur les corps mortels. « Reste en bas, mon grand », murmura-t-elle à Brutus, qu’Alex avait recouvert d’une armure de force.
Un battement de cœur plus tard, un cri s’éleva des sorcières dissimulées dans les Fosses des Crânes.
Le mana déferla, les pièges prirent vie.
Des cris de douleur retentirent soudainement ; les démons et leurs alliés cultistes furent accueillis par des troncs hérissés de pointes, des câbles de déclenchement et des éboulements de rochers suspendus aux arbres — le tout dissimulé par des illusions — puis déclenchés en tandem, broyant les bateaux en fragments d’os et lambeaux de peau.
Les sorcières lâchaient des flèches sans relâche tout en lançant des sorts mortels depuis leurs cachettes à travers les Fosses des Crânes. Elles faisaient pleuvoir de l’acide sur l’ennemi et réveillaient des vignes et des plantes marécageuses dormantes qui se tordaient maintenant de vie, faisant pousser des épines venimeuses. Elles fouettaient les cultistes, s’entremêlant pour tisser des filets entre les bouquets d’arbres afin de piéger les bateaux démoniaques dans les voies navigables les plus étroites.
Les lanceurs de sorts déclenchaient de puissantes rafales de vent, projetant les ennemis dans l’eau glacée et les sables mouvants voisins, qui les aspiraient. Alors qu’ils coulaient, des arbres marchants jaillirent de la boue. Gémissant comme de vieux chênes, ils balançaient des massues aussi hautes que Claygon, réduisant les bateaux démoniaques en décombres.
Une minute, les Ar-heugeni fendaient l’eau du marécage, nageant vers les arbres animés et les sorcières cachées dans les bourbiers et la canopée ; l’instant d’après, ils glapissaient, griffant frénétiquement leur propre peau.
Les élémentaires d’eau d’Alex leur collaient à la peau comme des sangsues, gargouillant de contentement tout en drainant les fluides vitaux des démons.
« Ça, c’est un acompte pour la Chute d’Oreca », pensa Alex.
Riant à gorge déployée, Cedric plongea vers les démons, criant une incantation et tirant des flèches de lumière dans la horde en contrebas. Beaucoup tombèrent, fauchés par ses flèches, tandis que d’autres étaient saisis par leurs semblables pour servir de boucliers vivants.
Le rire sauvage de Cedric résonnait à travers les arbres, poussant les cultistes à chercher désespérément une cachette, mais avant qu’ils ne puissent se mettre en sécurité, il termina son incantation et une boule de feu fut lancée. Dans un fracas retentissant, les flammes enveloppèrent les cultistes en fuite. Des cris se mêlèrent au rire de l’Élu avant de s’éteindre brusquement.
Whoooooooom !
Pendant ce temps, Claygon attisait son propre feu.
Ses gemmes s’illuminèrent, prêtes pour les démons de glace en bas.
Whoooooooosh !
Les flammes séparèrent les torses des moitiés inférieures.
Trois décharges secouèrent instantanément le marécage, envoyant des colonnes de vapeur, de la végétation bouillante et des monstres de glace fondus siffler dans l’air. Claygon rechargea ses rayons tandis qu’Alex lançait des potions de vol piégées dans les rangs ennemis. Des nuages de brume de potion se mêlèrent à l’air, projetant cultistes et démons contre les troncs d’arbres, dans l’eau du marécage, et les uns contre les autres.
En quelques instants, le nombre d’adversaires avait chuté.
Mais ceux qui restaient ne battaient pas en retraite ; ils maintenaient leur attaque féroce.
Les démons-tireurs projetaient des lances de lumière vers Claygon, Alex et Cedric ; les rayons lumineux traversaient le ciel comme des feux d’artifice. Alex esquivait tandis que son golem encaissait simplement les coups sur son corps, puis ripostait avec ses propres rayons.
Cedric volait entre les rayons, transforma son arme en hallebarde, une prière à Uldar l’enveloppa d’une lumière flamboyante, puis il plongea au milieu de l’ennemi au corps à corps, les abattant là où ils se trouvaient.
« On ne peut pas dire qu’on ait vraiment besoin de Merzhin après tout ! » lança-t-il à Alex et Theresa.
« Dieu merci, il n’est nulle part dans le coin », pensa Alex.
Les cultistes bombardaient les compagnons au-dessus et les sorcières cachées dans les Fosses des Crânes de sorts et de flèches. Des éclats de ténèbres, des rayons de feu, des traits de force et des crânes enflammés et putrides fusaient vers Alex, mais avec une potion de Hâte augmentant sa vitesse, il se faufilait entre eux dans une danse aérienne, ripostant avec d’autres potions de vol.
Des diablotins et les étranges démons aviaires verts s’élancèrent vers lui, mâchoires claquantes et longues langues collantes projetant une bave acide, mais il bloqua l’acide avec un bouclier de force et des mouvements de purification.
Alors que Claygon pulvérisait les démons de glace avec ses rayons manuels, il volait à travers les monstres aériens, les frappant de ses poings et de coups de pied dévastateurs. Chaque coup transformait un démon en bouillie et l’envoyait s’écraser dans le marécage.
Theresa tirait depuis la barque, frappant les démons qui poursuivaient Alex et Cedric. Tout autour d’eux, les Fosses des Crânes étaient devenues une scène de chaos et de magie, alors que les rangs des cultistes et des démons étaient décimés.
Alex était satisfait, faisant le point sur la tournure des événements, quand soudain, des cors retentirent au-dessus du fracas de la bataille et des démons commencèrent à avancer par leurs flancs, se refermant sur la barque de Baelin.
Avec le son des cors vint un beuglement profond, émanant du marais, dans le dos des sorcières.
La voilà : la chef des démons. La créature imposante avançait, pataugeant dans l’eau du marécage, se dirigeant vers eux. Dans une griffe, elle serrait ce qui était la plus grande lance qu’Alex ait jamais vue. Peut-être que « lance » était le mauvais mot : la lame barbelée à son extrémité ressemblait à l’épée barbelée d’un titan qui aurait été fixée sur le manche d’une arme d’hast. Des vapeurs peu engageantes s’échappaient de la lame de la lance, et un regard tout aussi peu engageant brûlait dans ses yeux.
« Cedric ! » rugit-il. « C’est la chef ! »
L’Élu fit tournoyer sa hallebarde, fendant un démon géant à tête de crocodile en deux d’un seul coup. « Je m’en occupe ! Donne le signal ! »
Alex esquiva un groupe de diablotins, puis se retourna et tira une fusée éclairante haut dans le ciel.
Alors que son ascension commençait à ralentir, elle éclata brusquement, diffusant une lumière écarlate visible à des kilomètres à la ronde.
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À deux kilomètres et demi de là, Hart surveillait le sud depuis la cime d’un arbre, tandis qu’Angharad et une équipe de trente sorcières attendaient dans des barques en contrebas.
Drestra se cachait au pied de l’arbre.
La Sage tapota le tronc avec une impatience grandissante.
« Quelque chose ? » siffla-t-elle au Champion.
« Non, et c’est la vingtième fois que tu me le deman... Attends. »
Hart sourit, sortant de la canopée, flottant vers le bas avec l’aide du sort de vol de Drestra.
« La fusée est partie », chuchota-t-il. « L’ennemi est totalement engagé. Ils ne peuvent plus faire marche arrière maintenant. »
« Alors au travail », dit Angharad.
« Oui, c’est notre tour », murmura Drestra.
Elle lança son sort de réchauffement et les sorcières se glissèrent dans les eaux du marécage de Crymlyn avec les Héros. Quelques-unes restèrent en arrière, gardant les embarcations pendant que l’équipe de secours s’éloignait silencieusement, nageant à travers l’eau trouble vers le camp ennemi qui ne se doutait de rien.