Chapitre 384
« Maintenant ? » exigea Zonon-In. « Tu es sûr ? »
« Oui, chef », grogna l'un de ses démons de haut rang avec ses deux museaux de crocodile.Sa voix ressemblait à du gravier. « Les renifleurs détectent une odeur de mana : un Cœur de donjon est à proximité. »
« Où ça ? » La chef se pencha en avant, les yeux flamboyants.
Le démon plus petit se recroquevilla sous son regard comme un diablotin effrayé. « Au sud. À un mile et demi, disent les renifleurs. »
« C'est tout près », dit-elle en se tournant vers Osian, qui était entré dans sa tente pour une affaire personnelle sans rapport.
« Qu'est-ce qui se trouve à un mile et demi au sud d'ici ? » demanda-t-elle à l'homme, sans réussir à masquer son dédain.
Il sursauta de façon amusante, comme s'il avait reçu une décharge. « Je suppose qu'il s'agit des Fosses aux Crânes. Un endroit terrible, plein de sables mouvants. Mais je parlais de mon peuple, il semble qu'ils aient disparu. »
« Ah oui », dit-elle avec irritation. « Ceux qui ont quitté le camp contre mes ordres ? Et qu'en est-il de la vingtaine que j'ai envoyée pour les ramener ? »
« Ça n'a rien à voir avec moi. Je veux récupérer mon peuple », répliqua Osian d'un ton sec.
Osian grinça des dents, ce qui fut un excellent moment de divertissement avant qu'elle ne passe aux choses sérieuses.
« Osian, dis-moi, comment un Cœur de donjon pourrait-il se retrouver près de ce camp ? »
La sorcière fronça les sourcils. « Eh bien… les Cœurs de donjon apparaissent sans prévenir partout sur les terres. Il n'y a ni rime ni raison, et peu de gens, voire personne, ne peuvent dire comment. Le Ravageur les envoie simplement, et ils apparaissent dans des grottes ou d'autres endroits souterrains. »
« Donc c'est possible. » L'une de ses pinces claqua avec anticipation. « Hmmmm, cela pourrait expliquer certaines choses. Ce Ravageur qui est le vôtre a semé le chaos dans le marais, puis votre peuple — qui semble ignorer ce que signifie suivre les ordres — s'est volatilisé au moment même où ma patrouille a été détruite. » Sa pince claqua plus rapidement. « ... Il semble qu'un donjon s'est formé au sud et que ses monstres revendiquent désormais notre territoire. »
Elle regarda son démon. « Les renifleurs ont-ils senti beaucoup de mana ? »
« Peu de mana », grogna-t-il.
« Peut-être que le Cœur s'est formé hier ou aujourd'hui, ce qui explique le faible taux de mana », dit Osian. « On dit qu'il faut du temps pour qu'il s'établisse. »
Zonon-In grogna, ses tentacules buccaux raclant ses dents.
C'était une opportunité qu'elle serait folle de laisser passer : un Cœur de donjon apparaissant si près alors qu'il était encore faible… si elle pouvait envoyer une force de frappe pour éliminer ses monstres gardiens et le revendiquer, elle aurait un trophée pour son seigneur bien plus tôt que prévu.
Ezaliel pourrait même lui accorder de plus grandes récompenses que ce qui était promis.
Oui.
Oui, elle agirait, réclamerait le prix rapidement, et si c'étaient effectivement les monstres du donjon qui avaient interféré avec ses forces au cours de la journée, une fois détruits, son camp ne serait pas forcé de bouger avant qu'elle ne l'ait décidé.
Elle se leva de son trône d'os, dominant la pièce.
« Rassemble une force conséquente », ordonna-t-elle à son serviteur. « Je veux que des partisans mortels soient assemblés et prêts aux côtés de mes démons dans l'heure. Seulement les meilleurs combattants. Seulement ceux qui savent suivre les ordres. » Ses yeux s'attardèrent sur Osian. « Parmi eux, je choisirai ceux qui m'accompagneront dans l'attaque de ce donjon. »
« Oui, chef », le démon fit claquer ses mâchoires et recula hors de la tente.
« Osian. » L'attention de Zonon-In se tourna vers la sorcière traîtresse. « Tu resteras ici, car je ne peux pas être sûre que tu suivras mes ordres correctement. »
« Quoi ? » cria-t-il. « Nous devons expulser ces envahisseurs de notre foyer ! »
« Et si tu ne te comportais pas comme un enfant, je t'emmènerais. Tu pourrais regarder ou te battre, selon ton choix. Mais tu n'es même pas capable de tenir tes propres partisans en laisse, et cette situation est bien trop délicate pour que je risque de te voir partir dans un plan insensé pour l'honneur, ou tout autre mot stupide que vous, les mortels, inventez. »
Elle sourit. « Félicitations, tu as agi de façon si chaotique que tu as réussi à prendre un démon de court. Peu de gens peuvent en dire autant. Donc, tu resteras ici pour garder le camp et t'assurer que ton peuple est prêt à partir le moment venu. »
Osian grommela et sortit de la tente. Son rire le suivit.
« Eh bien, ça va être une bonne journée. » Elle tendit la main et saisit le vide.
Il y eut un miroitement, puis un sifflement de soufre, et dans un éclair de lumière rouge, une lance de guerre apparut dans sa griffe — presque aussi grande qu'elle — faite de laiton brûlant. L'extrémité portait le crâne de son ancien porteur et sa pointe barbelée dégageait des vapeurs nécromantiques qui tourbillonnaient dans l'air.
« Il est temps de faire un peu d'exercice », grogna-t-elle. « Oh, comme ces moments m'ont manqué. »
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« Eh bien, c'est fait. » Alex replaça précipitamment le Cœur de donjon dans son sac.
Il avait senti le mana unique de l'orbe augmenter après avoir touché son centre.
« Ouais, maintenant on attend le signal. » Cedric mordit dans un morceau de viande séchée, arrachant un morceau de venaison fumée. Brutus le fixa.
« Espérons qu'ils sortent de ce camp comme un nid de guêpes en colère. »
« Ouais », dit Theresa en vérifiant ses flèches. « J'espère que Drestra, Hart et les autres iront bien. »
« Ne t'inquiète pas pour eux, inquiète-toi pour nous ! » Alex rit en vérifiant ses potions. Il faisait l'inventaire des flacons restants après en avoir donné à Hart, Drestra et aux sorcières qui les accompagnaient.
Le plan était simple.
Lui, Theresa, Claygon, Brutus, Cedric et une petite force mobile de sorcières lanceuses de sorts du village de Crymlyn étaient au cœur des Fosses aux Crânes. Il venait d'activer le Cœur de donjon, le laissant libérer du mana pour que les renifleurs des démons le détectent.
L'idée était de les piéger pour qu'ils envoient une force à la recherche du Cœur.
Pendant ce temps, Drestra, Hart et un autre groupe de lanceuses de sorts attendaient hors de portée des renifleurs de mana, assez près du camp. Si les démons mordaient à l'hameçon, la moitié de l'armée serait partie ; la Sage et le Champion pourraient alors infiltrer le camp et secourir les otages.
Lorsque les combattants partiraient, une sorcière enverrait un message via son familier à l'équipe d'Alex, les informant du nombre d'ennemis en route vers le Cœur. Une fois que le culte serait profondément enfoncé dans les Fosses aux Crânes, ils trouveraient une embuscade — et non un donjon — qui les attendrait. Les sorcières connaissaient le marais, Alex avait le bateau de Baelin, et ensemble, ils avaient assez de sorts de vol, de potions, de pièges et de compétences pour enterrer l'ennemi dans l'eau du marais et les sables mouvants.
Une fois les otages en sécurité, Drestra devait tirer une flèche de feu dans le ciel comme signal à l'équipe d'Alex pour indiquer que les prisonniers étaient en route vers le village avec les sorcières, et que le camp ennemi était détruit. Le Champion et la Sage viendraient alors renforcer les Fosses aux Crânes.
Avec tout le monde réuni dans ce terrain périlleux, ils pourraient briser l'armée.
C'était un bon plan, pensa Alex, un plan qu'il avait élaboré avec ses compagnons.
« J'espère juste qu'ils ne nous surprendront pas », murmura-t-il.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda Cedric.
« S'ils le font, nous serons prêts », dit Theresa en adressant un petit sourire à Alex.
Brutus se leva, traversa le bateau et lui lécha le visage.
« Merci, les gars », dit-il.
« T'as une ouïe sacrément fine, Theresa », Cedric se détendait contre la poupe, jouant avec la corde lumineuse de son arc. « Eh bien, c'est pas un peu étrange, tout ça ? » dit-il.
« Quoi ? » demanda Alex. « Tu veux dire le fait qu'on attende une armée de démons en étant assis sur un bateau magique au milieu d'un pays de sables mouvants, pendant qu'une bande de sorcières avec qui on est devenus amis posent assez de pièges pour attraper la moitié des animaux du Thameland ? Ouais, je suppose que c'est assez étrange. »
« Nan. » Cedric secoua la tête. « C'est pas ça, mon pote. Attendre pour combattre des monstres… c'est juste un jour comme les autres pour moi. Ce que je voulais dire, c'est que ça ressemble un peu à la nuit où on s'est rencontrés. Juste vous et moi. Même le chiot est là… bien que ta petite sœur ait été remplacée par ce grand golem dégueulasse. »
« Claygon est propre », dit Theresa, une note défensive dans la voix. Elle tapota la jambe du golem.
Il se tenait à côté d'elle au centre du navire, les yeux concentrés.
« Ouais, je l'ai lavé avant de quitter le village », dit Alex.
Cedric éclata de rire, sa voix grave résonnant dans le marais. « Allez, allez, ne vous braquez pas. C'est juste une expression. Et je dis juste qu'il est dégueulasse dans le sens où l'emmener dans un combat est un coup sacrément bas, pas que je me soucie beaucoup de la loyauté quand quelque chose essaie de me tuer. Bref, je m'éloigne du sujet. Quand on s'est rencontrés, je me souviens t'avoir dit que c'était bon de vous voir mener le bon combat. Surtout avec ta magie sophistiquée. Tu prononces toujours tes sorts lentement et posément, et tu es vraiment précis avec tes incantations. »
Le pouls d'Alex s'accéléra. « Ouais, comme je dis toujours, ça vaut le coup d'apprendre ses sorts sur le bout des doigts. »
« Agh, tant que le mana fait ce que je lui dis, ça me va », dit Cedric. « Mais c'est drôle, on est là, à se battre ensemble. Je dois dire que c'est sympa de vous avoir, toi et Baelin, avec nous. Ça rend les choses plus faciles et ça aide pour la planification et tout. Je ne suis pas le meilleur pour ça… ma tête est bien meilleure pour cogner les autres que pour la tactique. »
Il se frotta la nuque et fit rouler sa tête d'un côté à l'autre. Il y eut un craquement sec. « Bref, c'est dommage qu'aucun de vous ne soit marqué. Vous êtes de bons combattants et de bons stratèges, ça aurait été génial de vous avoir avec nous. »
Alex lutta pour garder une expression neutre, un coup d'œil rapide à Theresa lui apprit qu'elle avait le même problème. L'ironie de la situation était écrasante. Il se sentait un peu coupable de tromper Cedric. L'Élu était un type bien, honnête, confiant, et s'ils s'étaient rencontrés à Generasi, il ferait probablement partie de sa cabale. Il l'appréciait manifestement, lui et Theresa… mais combien de temps cela durerait-il s'il lui disait qu'il était le Fou disparu ?
Alex regarda l'eau trouble autour d'eux.
… ce n'était pas le moment, si jamais il devait y en avoir un.
« Hé mec, c'est dommage que tu ne sois pas à Generasi avec nous », changea de sujet le Fou. « Bien sûr, on se plonge dans les bouquins, mais on sait aussi s'amuser. »
« Eh bien, la partie amusement me tente bien », gloussa l'Élu. « Qui sait, peut-être que si cette guerre se termine avant que tout ce qui est sur mon crâne ne devienne gris, je viendrai voir ça par moi-même. »
Alex grimaça. « Pourquoi les gens continuent-ils à dire des trucs comme ça ? » Dans toutes les histoires qu'il avait entendues où quelqu'un parlait ainsi juste avant d'aller au combat, l'histoire finissait par sa mort. Mais il n'allait pas partager cette pensée avec l'Élu, c'était plutôt une conversation pour Khalik ou Thundar.
« C'est incroyable là-bas », dit Theresa en glissant son carquois sur sa hanche. « C'est comme si le monde… »
Elle s'interrompit, penchant la tête vers le nord.
« J'entends un oiseau », dit-elle. « Il va vite. »
La chasseresse regarda dans cette direction, et Alex et Cedric suivirent son regard.
Un point au loin grandissait rapidement, filant à travers le ciel clair vers le bateau de Baelin. Il s'arrêta net, planant au-dessus d'eux avec un tube en cuir serré dans ses serres.
Le pipit des marais brun croassa et battit des ailes jusqu'à ce que Cedric lui donne un morceau de viande séchée. Il attrapa la viande, pinçant son pouce pendant que Theresa retirait le message de ses griffes.
« Les familiers oiseaux ont beaucoup trop de caractère. » Alex pensa à Najyah et au canard de Llyworn.
« Ça a marché ? » demanda-t-il à Theresa. « Ils viennent ? »
Elle resta silencieuse un long moment. « Ooooh, ça a marché, oui. Il y a plus de deux cents cultistes et plus d'une centaine de démons en route. Y compris un très, très gros. »
Alex se frotta les mains. « Oh… oh putain. Et on a genre cinquante sorcières. Je dirais qu'on est sacrément en infériorité numérique. »
« Mais tu as l'Élu d'Uldar et ce grand, gros, euh… golem propre à tes côtés. » Cedric rit.
« Ouais, c'est bien. On était en infériorité numérique de quatre contre un quand ils nous ont tendu une embuscade, donc je pense qu'on peut gérer ça », convint Theresa. « Ils cherchent à piller un donjon rempli de rejetons du Ravageur, ce qui signifie qu'il ne reste qu'une équipe réduite dans leur camp. »
« Ça facilite les choses pour Drestra, Hart et les sorcières », dit Alex. « Bien, on a fait un plan et jusqu'ici ça fonctionne. C'est quelque chose à célébrer, pas à déplorer. »
Il prit une profonde inspiration, fit craquer ses articulations et commença à ranger ses potions. « Le message disait à quelle vitesse ils se déplacent ? »
« Ils rament à un rythme soutenu, donc ils devraient être là dans une heure environ. »
« Très bien, finissons nos préparatifs », dit Alex. « J'ai beaucoup d'invocations à faire. »