Chapitre 383
« Quels sont vos noms ? » demanda l'ancien.
« Llyworn », répondit la jeune femme, d'un ton distant.
« Rhodri », articula le sorcier sans la moindre émotion.
Tous deux étaient désormais libérés de leurs bâillons, mais leurs mains et leurs pieds restaient entravés. Ils étaient assis au milieu de la pièce, près du chaudron. L'ancien Blodeuwedd et Drestra se tenaient devant eux, tandis qu'Alex et les autres s'étaient positionnés derrière la Sage et la vieille sorcière.
Plonger son regard dans les yeux des prisonniers et n'y voir aucune lumière, aucune étincelle de libre arbitre, était glaçant. Même la peur avait été remplacée par le néant. Alex comprit enfin pourquoi de telles magies étaient interdites à Generasi. Inconsciemment, il chercha la main de Theresa et la serra.
Le regard de Hart évitait soigneusement Rhodri et Llyworn, tandis que la mâchoire de Cedric était crispée, les bras croisés sur la poitrine.
« Que faisiez-vous dans le marais, Llyworn ? » commença Drestra pour les interroger.
« Nous… nous traquions ceux qui nous ont forcés à quitter notre avant-poste », répondit la jeune femme.
Elle se tut. La Sage attendit qu'elle poursuive, mais aucun autre mot ne vint.
La Sage rassembla ses idées : « Cet avant-poste était-il tenu par des cultistes ? »
« Oui. »
« Travaillez-vous avec eux ? »
« Oui. »
Un silence suivit, ponctué par une profonde inspiration de Drestra.
« Quand cela est-il arrivé, Rhodri ? » demanda-t-elle, la voix tranchante.
« Il y a six semaines. »
« Comment cela s'est-il produit ? »
« Des gens sont venus, offrant une alliance », dit l'homme, avant de retomber dans le silence.
« Cette offre d'alliance a-t-elle été acceptée ? »
« L'ancien Gethin les a fait partir, mais Osrian les a rencontrés en secret et a accepté leur offre. »
« Continue, que s'est-il passé ensuite ? »
« Osrian a tué Gethin, puis nous avons aidé le culte à capturer les autres. »
Drestra fit une pause, la mâchoire serrée.
« Les autres, Llyworn ? »
Alex se concentra sur ce point, se demandant si toutes les sorcières du fond du marais s'étaient alliées aux cultistes, ou s'il en restait certaines à sauver.
« Beaucoup n'ont pas rejoint le culte », dit Llyworn. « Alors elles ont été capturées. Certaines nous ont rejointes plus tard, mais d'autres sont utilisées dans des rituels démoniaques. »
« Quels rituels ? »
Llyworn raconta les habitudes les plus viles des démons d'un ton plat, comme si elle racontait qu'elle avait mangé de la bouillie au petit-déjeuner.
Theresa eut un hoquet, sa main gantée plaquée sur la bouche. La mâchoire d'Alex se contracta. Cedric grimaça. Hart laissa échapper un grognement sourd qui résonna au fond de sa poitrine, et le souffle de Drestra se coupa. Elle fit un pas vers la prisonnière, le regard dur comme la pierre, mais l'ancien Blodeuwedd saisit le bras de sa fille en sifflant quelque chose entre ses dents.
« On a des démons à tuer », pensa Alex.
« Stop ! » Drestra coupa la sorcière. « Osrian autorise cela ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Les cultistes ont promis de nous aider à chasser Uldar et ses partisans d'ici », dit-elle.
Alex ricana. Même si ces démons tenaient leur promesse d'une manière ou d'une autre, il savait qu'ils ne laisseraient pas ces traîtres très satisfaits du résultat. Les démons étaient le chaos pur… et leurs caprices étaient ignobles.
« Que voulaient-ils en échange ? » demanda l'ancien à Rhodri.
« Ils voulaient que nous les hébergions », répondit-il.
« C'est tout ? »
« Non, nous devons les guider à travers la campagne pour qu'ils puissent capturer des cœurs de donjon. »
« Quoi ? Pourquoi voudraient-ils des cœurs de donjon ? »
« Ils croient qu'ils contiennent un pouvoir ou un trésor caché. »
Les Héros, Alex et Theresa échangèrent un regard.
Drestra se pencha en avant. « Où sont-ils campés, Llyworn ? Décris-le-moi. »
« Attendez », Alex jeta un coup d'œil à un bureau à proximité et prit une feuille de parchemin pliée et trois stylos dans son sac. « Ça vous dérange si j'utilise ça ? »
L'ancien Blodeuwedd hocha la tête, et Alex posa le papier, puis se concentra, invoquant une paire de Mains du magicien pour leur tendre un stylo à chacun.
« Allez-y, Drestra, je suis prêt pour cette description du camp », dit Alex. « Je vais nous dessiner une carte et noter tout ce qu'elle dit. »
« Très bien, Llyworn », dit Drestra. « Je vais te demander de décrire votre camp en détail. Commençons par le début. Comment puis-je m'y rendre depuis le village ? »
L'interrogatoire se poursuivit ; Drestra fut minutieuse, poussant Llyworn à détailler chaque détour pour atteindre le camp des cultistes. Elle posa des questions sur les points de repère, l'emplacement des avant-postes et les spécificités des défenses des cultistes.
Alex nota tout, puis assembla les détails dans son esprit pour que ses Mains du magicien puissent esquisser une carte approximative. Drestra et Blodeuwedd formulèrent leurs questions avec précision et, une fois terminé, Alex eut ses propres interrogations.
Grâce aux réponses obtenues, il cartographia l'itinéraire vers le camp ennemi et les détails de son installation, mais une question importante restait en suspens.
« Où gardent-ils les prisonniers ? » demanda Drestra.
« Au centre du camp, derrière une palissade », répondit Rhodri.
« Sont-ils bâillonnés pour les empêcher de lancer des sorts ? »
« Oui. »
« Qui les garde ? »
« Des démons. »
« Quel genre de démons ? »
« Je ne sais pas. »
« Décris-les », ordonna Alex.
Il écouta la sorcière, notant soigneusement la description des démons gardant les prisonniers, ainsi que ceux présents dans le camp. Tout en écrivant, il fit appel à la Marque, se concentrant sur la tâche d'« identifier » les démons. Cela fit remonter des souvenirs de tous les livres de démonologie et d'invocation qu'il avait lus, ainsi que les illustrations qu'ils contenaient.
Malheureusement, il y en avait certains — comme les bâtards qui tiraient des rayons et le chef des démons — qu'il n'avait jamais vus auparavant.
« Décris le chef en détail, Llyworn », lui dit Drestra.
« C'est une créature énorme et effrayante, environ trois fois la taille d'un grand homme. Ses yeux brillent comme le feu et sa peau est d'une couleur similaire. Elle a quatre bras, les inférieurs se terminant par des pinces semblables à celles d'une écrevisse, et quand elle ouvre la bouche, elle est pleine de dents et de tentacules. On dit que les sorts et les pointes de lance ne semblent pas l'endommager. »
Alex grimaça. « Oh, elle va être super amusante. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » lui demanda Cedric.
« Elle ressemble à l'un des démons de haut rang. Certains d'entre eux peuvent résister au mana et à la divinité. De sales bâtards. Elle sera coriace. »
Il tapota la page avec son stylo, entourant quelques chiffres.
« On dirait qu'on va devoir affronter peut-être quelques centaines de cultistes et la moitié de ce nombre en démons, et beaucoup d'entre eux ne sont pas exactement faibles comme ceux que les sorts de premier cercle peuvent invoquer, sans compter ceux que je ne peux pas nommer. »
« Des centaines, c'est pas si pire », dit Hart. « On combat des centaines de rejetons du Ravageur tout le temps. »
« Ouais, mais là, on a des otages dont il faut s'inquiéter », dit Cedric. « On ne peut pas vraiment laisser Drestra lâcher une tornade de feu sur le camp et en finir là. »
« Ouais », dit Theresa. « Et si on attaque à découvert, ils pourraient tuer les prisonniers. Souviens-toi, ils se sont suicidés plutôt que d'être capturés, mais ils ont tué nos prisonniers en premier. C'est comme Hart l'a dit, ils massacreront tout le monde s'ils sentent qu'ils vont perdre. »
Drestra laissa échapper un grognement inhumain. « As-tu vu Ffion, Llyworn ? Tu as parlé de sacrifices, est-elle encore en vie ? »
Alex pouvait entendre la tension dans sa voix et réalisa qu'elle avait dû se retenir de poser cette question.
« Je l'ai vue hier quand j'ai apporté de la nourriture aux prisonniers », dit la sorcière.
Un tel soulagement envahit la Sage qu'elle sembla sur le point de s'effondrer.
« Je suis heureux pour toi, mon enfant », dit l'ancien en tapotant le bras de sa fille.
« C'est ton amie ? » demanda Theresa.
« Oui… nous devons la sortir de leurs griffes, et nous devons tuer ces sales créatures envahissantes. » Les mains de la Sage se serrèrent en poings.
« Rien à redire là-dessus », dit Cedric. « On pourrait frapper fort et vite, sortir les prisonniers avant qu'ils ne puissent leur faire du mal. »
« Pas avec ces démons à rayons », dit Alex. « Ils sont tellement nombreux qu'il n'y a aucun moyen de récupérer les prisonniers sans beaucoup de pertes. »
« Ouais », convint Hart. « Ils pourraient juste se disperser dans le marais et nous tirer dessus pendant qu'on part. On a beaucoup de gens à secourir, donc on ne bougera pas vite non plus… ah merde, l'eau. Il nous faudrait des bateaux pour sortir tout le monde. Beaucoup d'endroits où beaucoup de gens peuvent mourir. » Il se gratta l'arrière de la tête en réfléchissant. « Je me demande si on ne devrait pas attendre le retour de Baelin. On sait exactement où sont ces cultistes et ces démons, alors on l'attend, il nous rend invisibles et ensuite, on coupe la tête du serpent avant qu'ils ne sachent ce qui leur arrive. »
« Ils sont trop nombreux », rétorqua Drestra. « Il suffirait qu'un seul démon s'en prenne aux prisonniers, qui sait combien de vies seraient perdues ? Et… » Elle regarda Rhodri. « À quelle fréquence ces sacrifices ont-ils lieu ? »
« Tous les jours », dit Rhodri. « Lors du rituel de l'aube, une bête du marais est sacrifiée sur leur autel, et lors de celui du crépuscule, une bête et une sorcière sont saignées ensemble, mélangeant leur sang. »
Un silence pesant remplit la pièce.
« Et vous laissez faire ça ? Pourquoi ? » demanda la vieille sorcière.
« Ils ne voulaient pas nous rejoindre », dit Rhodri d'un ton plat. « Et leur sacrifice est pour le plus grand bien de notre peuple. »
« Espèce de fou furieux », jura Alex contre le sorcier. La colère monta en lui.
« Maintenant je comprends pourquoi Baelin déteste tant les fanatiques », pensa-t-il.
« On ne peut pas attendre Baelin, on doit les sortir de là », dit Drestra, les yeux fixés sur Llyworn. « Et ce camp ? Est-il permanent ? »
« Non, il se déplace toutes les quelques semaines », dit l'autre sorcière.
« A-t-il bougé récemment ? »
« Ils se préparaient pour leur prochain déplacement quand nous sommes partis. »
« Merde », jura Drestra. « On ne peut pas les perdre à nouveau. Quand Llyworn et ses semblables et ces démons ne reviendront pas, tout le monde s'enfuira, et ils pourraient tuer nos proches en levant le camp. On ne peut pas laisser ça arriver. »
« Tu as raison », dit Cedric. « Démons ou pas, on a déjà surmonté pire. Aller les combattre sera plus facile que d'essayer de les traquer pendant qu'ils se dispersent et se cachent. »
« On devrait réduire leurs effectifs si on veut tenter un sauvetage, cependant », dit Alex.
« C'est probablement la meilleure façon de faire. Normalement, je dirais qu'on les élimine petit à petit. » Theresa fronça les sourcils, organisant ses pensées. « Comme des loups qui s'attaquent à un troupeau de cerfs, mais pendant qu'on fait ça, ils tueront les prisonniers. »
L'esprit d'Alex travaillait.
Réfléchis. Adapte-toi.
« Ok, on connaît la disposition de leur camp, non ? Donc, ce dont on a besoin, c'est de moyens d'entrer et de sortir. Vous, les Héros, vous pourriez probablement les briser par la force… mais ce gros démon m'inquiète. »
« Tu crois qu'on ne peut pas le gérer ? Allez, mec, tu nous as vus combattre ! » dit Cedric, semblant vexé.
« Vous êtes tous puissants », dit Alex. « Mais… les démons et les diables de haut rang sont dans une catégorie à part. Je n'exagère pas quand je vous dis qu'ils sont terrifiants. »
Il pensa à Hobb. Le carnage qu'un seul diable avait déclenché sur ces démons dans l'arène était digne de cauchemars récurrents. Les conséquences… et les histoires que les spectateurs racontaient, étaient des mises en garde qu'Alex se rappelait bien.
« Je n'aime juste pas les inconnues », dit-il. « Et puis, ce serait une chose si on l'avait seule et encerclée, mais elle aura une tonne de renforts avec elle ; des démons, des lanceurs de sorts et le Voyageur sait quoi d'autre. Et nous, on doit s'inquiéter de sauver les prisonniers, alors que tout ce qu'elle a à faire, c'est, tu sais, nous éviscérer. »
« …Ouais, je pense toujours qu'on pourrait l'avoir : on a combattu de la sale merde, et même sans Merzhin avec nous, il y a peu de choses dans ce pays qu'on doit craindre. » L'Élu sourit et il y avait une lueur dans ses yeux qui rappela à Alex leur première rencontre devant la forêt de Coille, quand Cedric avait massacré toute une horde d'araignées du silence tout seul.
« Mais… la vérité, c'est que je ne pense pas qu'on pourra faire ça sans perdre un tas de gens qu'on doit secourir. On doit les diviser. Les attirer dehors. »
« C'est ça… » dit Alex. « S'il y avait moins de monde dans ce camp, on serait tranquilles, mais qu'est-ce qui pourrait les attirer dehors… attends… »
L'inspiration lui vint. « Hé, vous avez dit que les cultistes recherchent des cœurs de donjon, non ? »
« Oui », répondit Rhodri.
Alex s'approcha, une idée germant. Il se souvint de la façon dont Burn-Saw l'avait reconnu. « Comment sont-ils censés les trouver ? »
« En traquant les rejetons du Ravageur », dit-il. « Et ils ont des démons qui peuvent renifler le mana d'un cœur de donjon, comme des chiens de chasse. »
« Oooooh, c'est génial. » Alex sourit, les yeux pétillants.
Le sourcil de Drestra se leva. « À quoi est-ce que tu pens—Oh. » Elle commença à rire.
« Et disons qu'ils trouvent un cœur de donjon assez proche de leur camp. » Alex insista, observant les captifs de près. « Que feraient-ils ? »
« Ils enverraient un groupe de guerre », dit Llyworn. « C'était notre travail de les guider. »
« Combien dans un groupe de guerre ? » demanda Alex.
« Au moins la moitié de leurs effectifs », dit-elle.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda l'ancien. « De quoi tu parles ? »
Mais les compagnons affichaient tous des sourires.
« Diviser pour mieux régner. » Hart sourit. « J'aime ça. »
« Ouais, si ça marche, on peut diviser leurs effectifs par deux », dit Alex. « Et peut-être attirer cette grosse boss. Si ça marche, on peut sauver autant de gens qu'on peut, et mettre en pièces les cultistes et leurs démons. Mais on devra agir vite. Ils se préparent à bouger, donc ils ne seront pas aussi organisés, et si on les divise, ils seront vulnérables. »
« Y a-t-il un endroit dans le marais qui ferait un bon lieu d'embuscade ? »
L'ancien Blodeuwedd y réfléchit. « Il y a les Fosses aux Crânes. »
« Fosses aux Crânes ? » demanda-t-il.
« C'est un endroit où nous allons rarement, et pour une bonne raison. »
Alex haussa un sourcil. « Pourquoi ? »
« Il y a des sables mouvants là-bas. »
« Eh bien », dit Cedric. « Ça ne sonne pas parfaitement sanglant, ça ? Allez, finissons-en avec ces prisonniers et mettons-nous au travail. On a un piège à tendre. »
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Note de l'auteur
Bonjour à mes huit fous géniaux, puissants champions, sages érudits et élus tout-puissants ! Merci pour votre soutien !
Alors... je pense que c'est mon titre de chapitre préféré dans tout Mark of the Fool jusqu'à présent, hahahaha. Oh, pauvre professeur Jules.
À demain !