Chapitre 382
Des images du carnage qu’il venait de voir hantaient l’esprit d’Alex tandis que Claygon et lui retournaient vers le bateau. Il avait déjà été témoin de morts violentes, il avait même contribué à en provoquer certaines ; reines de la ruche, Vampires de mana, monstres des Terres Désolées, voire démons, mais là, c’était différent. Des mortels et des monstres mourant avec une telle violence, par leurs propres lames et leurs propres griffes… c’était troublant, même pour quelqu’un qui avait vu plus que sa part de violence.
« Cela a demandé… une quantité terrifiante de fanatisme », pensa-t-il. « Il faut une sacrée volonté pour faire une chose pareille. »
Il jeta un coup d’œil aux restes des corps des cultistes.
« Impossible qu’ils aient jamais parlé », songea-t-il. « Putain de merde. »
Le bateau de Baelin glissait vers lui et il descendit en volant pour le rejoindre.
« Tout le monde va bien ? » demanda-t-il.
« Ouais ! » répondit Theresa. « Mais qu’en est-il de ton épaule ? »
Il jeta un œil à la tache rouge qui s’étendait sur sa chemise.
« Je vais bien », assura-t-il en flottant jusqu’au bateau. « Après ce qui vient de se passer, une blessure à l’épaule n’est pas ma priorité. »
L’Élu tendit la main, son pouvoir effleurant la blessure d’Alex. Theresa croisa son regard, ses yeux dérivant vers son épaule marquée alors qu’un soulagement passait en elle. Heureusement, le rayon n’avait pas touché son côté droit. Essayer de trouver une explication plausible pour justifier pourquoi il n’avait pas besoin d’être soigné alors que du sang tachait sa chemise aurait attiré l’attention et les questions de Cedric. Le Fou n’aurait jamais cru remercier le Voyageur pour une blessure, mais il était là, à la remercier d’avoir été touché sur le côté gauche.
« Est-ce que l’un d’eux a survécu ? » demanda Drestra.
Alex secoua la tête tandis que la divinité de Cedric engourdissait la douleur et le guérissait. « Non… ils se sont soit suicidés, soit entretués. C’était assez atroce. »
« Eh bien, c’est flippant comme truc », dit Hart. « On voit parfois des guerriers faire ça, ce sont ceux dont on doit le moins s’inquiéter… ou le plus. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Theresa.
« Je veux dire qu’ils ne se soucient pas de préserver leur propre vie si leur mission échoue. Ils prennent beaucoup plus de risques que quelqu’un qui veut sortir d’une bataille en vie. Ils ne s’arrêteront pas non plus de se battre, même quand il est évident que tu les as vaincus. »
« Merde, c’est comme se battre contre des rejetons du Ravageur, ils n’ont pas assez de jugeote pour arrêter de se battre », Cedric examina la blessure d’Alex et lui donna une tape sur l’épaule. « Voilà, tout réparé, aussi facilement que la cape tricotée de maman. »
« Merci », dit Alex en regardant vers les bateaux des démons. Les cous de Brutus étaient étirés dans cette direction, ses museaux reniflant et grognant face aux cadavres.
« Je me demande ce qu’ils foutaient. Peut-être qu’ils suivaient cette bande. » Il désigna les deux prisonniers qui tremblaient au fond du bateau.
« On ne le saura pas avant d’avoir obtenu de vraies réponses », dit Drestra en traînant un cadavre vers le navire. « Et… peu importe ce qu’ils manigançaient, leurs corps doivent être rapportés à ma mère. »
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Le cercle de téléportation du village de Crymlyn scintilla, attirant les regards des sorcières qui passaient par là alors qu’Alex Roth apparaissait dans le cercle. Quelques battements de cœur plus tard, ses compagnons se matérialisèrent autour de lui.
Claygon portait trois corps — enveloppés dans une bâche — coincés sous ses bras, tandis que Hart et Cedric tenaient les prisonniers. Le duo semblait épuisé et abattu, comme si leur vie s’était terminée dans les eaux du marais. Le familier était le seul à résister encore, picorant Alex et quiconque avait l’audace de s’approcher. Ses yeux brillaient d’un rouge sang. « Tu restes attaché pour l’instant, canard. » dit Alex, en restant hors de « portée de bec ».
« Bon retour à la maison… parent », le ton de Drestra était dangereux.
Les prisonniers ne pouvaient pas dire un mot, mais Alex ne pensait pas qu’ils avaient la moindre envie de discuter, même si leurs bouches n’avaient pas été bâillonnées. Les Héros, Alex, Theresa, Brutus et Claygon se dirigèrent vers la salle de l’Ancienne Blodeuwedd, au cœur du village. Les sorcières lâchèrent ce qu’elles faisaient et les suivirent alors qu’ils se dirigeaient vers le cercle de pierres et l’arbre aeld mort ; ils attiraient une foule grandissante.
En chemin, un jeune homme déconcerté se fraya un chemin à travers le rassemblement et s’approcha de Drestra, un froncement de sourcils barrant son front.
« Qu’est-ce que c’est que tout ça ? » cria-t-il. « Llyworn ? C’est toi ? Tu es en vie ? »
Tous les yeux des sorcières étaient rivés sur les prisonniers ligotés, leurs visages baignés de confusion.
Llyworn leva les yeux, puis les rabaissa rapidement.
« Au nom des vrais esprits, qu’est-ce que c’est ? » Angharad regarda Drestra avec alarme. « Pourquoi avez-vous ligoté nos semblables comme de vulgaires bandits ? »
« Parce que quelque chose ne va pas du tout », fut tout ce qu’elle dit, sa voix assez froide pour glacer le sang d’Alex.
« Oh… » Angharad n’insista pas. « Vous les emmenez à l’Ancienne, je suppose ? »
« Oui, mère saura tirer ça au clair. »
« Très bien », convint la sentinelle perplexe. « C’est la meilleure chose à faire. » Ses yeux dérivèrent vers les corps sous les bras de Claygon. « Et… eux ? »
Les yeux de la Sage se durcirent. « Ce sont d’autres membres de notre peuple, Angharad. Nous avons été attaqués et les choses ont tourné contre eux. »
La sentinelle observait les corps en silence.
La foule chuchotait tout le long du chemin jusqu’au centre du village et à la salle de l’Ancienne. À la surprise d’Alex, l’Ancienne Blodeuwedd attendait dehors, le visage sombre.
« Mère, je suis heureuse que vous soyez là. » appela Drestra alors qu’ils traînaient les prisonniers vers la salle.
« Les arbres m’ont dit que vous étiez de retour, ma fille », dit-elle. « Et que vous teniez… des captifs ? »
« Les choses… sont devenues compliquées », dit Drestra.
La Sage raconta ce qu’ils avaient vu, et le visage de l’Ancienne devint plus sombre encore en observant les formes enveloppées dans la bâche. « Et eux ? »
« Compliqué », répéta Drestra.
« Faites-les entrer », dit la vieille femme, sa voix terrible. Son attention se tourna vers la foule. « Retournez à vos tâches ! Tout ce voyeurisme ne tiendra pas le froid de l’hiver à distance, et si nos réserves ne sont pas remplies, nous enterrerons certains d’entre vous assez vite ! »
Les villageois semblèrent réticents à partir, mais commencèrent lentement à se disperser dans le village.
Les yeux d’Alex et de Theresa se rencontrèrent, puis dérivèrent vers Cedric et Hart.
Leurs visages étaient impassibles, à l’exception d’un léger sourire jouant au coin des lèvres de Hart.
« Elle me fait un peu penser à une sorcière de livre de contes en ce moment », pensa Alex.
Bien sûr, il garda cette pensée pour lui.
« Amenez-les », dit l’Ancienne, les yeux fixés sur les prisonniers. Dès que Claygon — qui était le dernier à entrer dans la salle — franchit le seuil, l’Ancienne Blodeuwedd fit un geste de la main.
La porte claqua, le bruit résonnant dans l’espace immense.
« Suivez-moi », la vieille femme les mena à l’arrière de la salle, vers un escalier qui s’enfonçait profondément sous terre. Elle frappa deux fois dans ses mains, et une nuée de lanternes en papier remplies de lucioles luisantes vertes s’animèrent, inondant la cage d’escalier sombre d’une lumière étrange.
Alors que le groupe descendait — Claygon flottait, ses pieds étant trop massifs pour l’escalier de terre escarpé — Alex ramena son esprit sur le problème de faire parler les deux prisonniers. Il se souvint de Gustavo et Ferrero l’interrogeant à Generasi : les deux enquêteurs l’avaient isolé, essayant de jouer sur l’inconfort et les anxiétés pour l’atteindre.
Les tactiques n’avaient pas fonctionné sur lui, mais elles pourraient marcher sur des prisonniers impliqués d’une manière ou d’une autre avec des adorateurs de démons. Alex était plongé dans ses pensées lorsqu’ils atteignirent l’entrée d’une grande chambre sous la salle. Alex laissa échapper un sifflement bas.
Un plafond d’au moins six mètres de haut et peut-être deux fois cela en longueur et en largeur s’élevait au-dessus d’eux.
Les murs étaient tapissés de flacons de potions, de parchemins, de bocaux contenant des choses étranges et flétries flottant à l’intérieur, et de tablettes de pierre couvertes d’anciens sigiles empilées jusqu’au plafond. Dans un coin de la pièce, un foyer crépitait, et au-dessus de la flamme, un chaudron noir avec des dragons et des monstres de toutes formes et tailles forgés sur ses côtés et son rebord était suspendu à une anse tressée. Le pot était assez grand pour contenir Grimloch avec de la place à revendre. Et au centre de la pièce, un cercle d’invocation gravé sur une dalle de pierre sombre attendait, émanant une qualité étrange qui remplissait l’espace.
D’autres lucioles vertes voletaient dans des orbes de verre brumeux, rendant la pièce encore plus… sinistre, surtout quand Theresa murmura…
« Est… est-ce du sang ? » elle se cramponna à Brutus.
Alex suivit son regard, trouvant des taches sombres couleur rouille qui maculaient la pierre.
« C’est euh… vous avez un bel endroit ici, ça doit faire jaser pas mal de monde. »
Cedric dit maladroitement.
« Ce n’est pas un bel endroit, enfant », l’Ancienne Blodeuwedd le fixa, puis murmura un sort de vol et s’éleva haut au-dessus du sol. Elle dériva devant des dizaines d’étagères surchargées, ne s’arrêtant que lorsqu’elle en atteignit une avec des flacons de potions stockés dans des boîtes en forme de cercueil.
L’Ancienne flotta vers les prisonniers, débouchant deux flacons.
Alors qu’une odeur âcre flottait dans l’air, Brutus gémit, reculant face aux potions.
« Maintenez-les fermement, grand gaillard. » La vieille sorcière flotta vers Hart, qui observait les flacons comme s’il s’agissait de vipères enroulées.
« Euh, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? » demanda-t-il.
« Des recettes anciennes, connues de peu de gens, utilisant des ingrédients trouvés uniquement ici, dans le marais. » Elle conjura des Mains du magicien vertes et luisantes pour tenir les potions, puis prit un minuscule pinceau dans la sacoche à sa taille.
Les prisonniers avaient été maîtrisés, mais ils trouvèrent la force de se débattre au moment où le pinceau apparut, mais la poigne de Hart se raffermit.
« Je parie que la Professeure Jules et la loi de Generasi auraient beaucoup à dire sur ce qui est sur le point d’arriver », pensa Alex en regardant Drestra.
Si elle avait un problème avec ce qui se passait, elle ne le dit pas… avec un peu de chance, cela signifiait que les potions ne feraient pas fondre la chair, ne transformeraient personne en pierre, ou quoi que ce soit d’atroce. Il se souvint à quel point Drestra avait insisté pour que ses semblables morts soient ramenés au village, il était donc probable qu’elle n’approuverait pas que ses semblables vivants soient dissous.
La vieille sorcière trempa le pinceau dans le premier flacon de potion et prononça une incantation tout en faisant tourbillonner le liquide. Alors que des mots de pouvoir coulaient de ses lèvres, la potion dans le minuscule flacon devint d’un vert maladif et brilla comme des lucioles.
Chaque mot qu’elle prononçait se répétait, remplissant l’air, sonnant comme des dizaines de voix faisant écho dans la vaste chambre. Blodeuwedd prit le pinceau imbibé du liquide et peignit lentement la potion sur le front des captifs. Les yeux des sorcières se révulsèrent, leurs corps se raidirent, et Alex sursauta quand le canard en colère se tendit dans ses mains. Elle trempa le pinceau dans la potion encore et encore, peignant différents sigiles sur leurs fronts.
Les prisonniers alternaient entre se raidir comme des statues et trembler violemment pendant que Blodeuwedd faisait son travail. Quand leurs fronts furent couverts, ce fut au tour de leurs gorges. Llyworn commença à s’étouffer.
« Hé ! » cria Cedric. « Enlève le bâillon de sa bouche ou elle va s’étouffer ! »
« Tout va bien », dit l’Ancienne en peignant des symboles sur les joues de l’autre sorcière. « Elle ne s’étouffera pas, et elle ne vomira pas. »
Alex était perplexe.
Il pouvait sentir le mana se déverser du familier et des prisonniers dans la poigne de Hart. Il s’échappait en torrents. Cedric le remarquait aussi, il avait l’air horrifié.
« Qu’est-ce qui leur arrive ? » demanda Alex.
« Le purgatif fait effet. » La sorcière trempa son pinceau dans l’autre flacon. « C’est comme n’importe quel tonique que vous donneriez à quelqu’un pour provoquer des vomissements, sauf que celui-ci fait en sorte qu’un lanceur de sorts "vomisse" son mana, pour ainsi dire. »
Alex frissonna, échangeant un regard horrifié avec Cedric. Drestra, cependant, semblait aussi calme que si elle buvait une tasse de thé apaisante.
« Elles récupéreront leur mana dans une semaine, sans dommage durable », dit-elle. « Mais en attendant, il n’y aura pas de sorts pour elles. Et les choses seront plus faciles pour nous. »
L’estomac d’Alex se noua à l’idée que cela lui arrive.
Il se dit de ne pas se faire d’ennemi parmi les Sorcières du Marais de Crymlyn… mais si cela devait arriver, de ne jamais, au grand jamais, se laisser capturer vivant. Peut-être que ces cultistes avaient choisi la solution de facilité…
« Q-qu’est-ce que c’est que celui-là maintenant ? » demanda Alex en regardant l’autre potion.
Le liquide brillait d’une lumière ambrée profonde.
« Celui-ci détend la volonté », dit l’Ancienne en peignant des symboles brun doré sur les sorcières aux yeux fous. « Il rend docile, incapable de mentir ou de tromper, elles deviennent donc complètement coopératives. »
« Putain de merde », jura Alex intérieurement. « C’est illégal à quinze niveaux différents à Generasi. »
Pourtant, il y avait une part de lui — une part qui l’inquiétait un peu — qui aurait donné beaucoup d’argent pour apprendre les recettes de ces deux potions.
« Y a-t-il des effets durables avec celui-ci ? » demanda Alex.
« Cela peut endommager la volonté de façon permanente si les sigiles sont mal appliqués, mon curieux enfant… comme dans des situations telles que celle-ci, où je suis distraite », dit-elle avec insistance.
Alex se tut : il n’avait pas besoin des conseils de la Marque pour savoir quand on lui demandait poliment de se taire.
« Gardez une poigne ferme sur eux, jeune homme », dit l’Ancienne en trempant à nouveau son pinceau. « La deuxième potion a tendance à affaiblir les jambes, les captifs s’effondrent souvent après son application. »
« Oh euh… d’accord », dit Hart, la voix tremblante.
Alex, Theresa, Cedric et Drestra le regardèrent brusquement : l’homme imposant était devenu pâle, et aussi difficile que cela soit à croire, il semblait vraiment effrayé. Si Alex avait mangé récemment, il se demanderait si des champignons magiques n’étaient pas dans sa nourriture. Les mots « Champion » et « effrayé » étaient aussi opposés que les mots « Baelin » et « nouveau-né ». Les quatre essayèrent de croiser son regard, mais il était fixé sur le plafond, évitant ostensiblement les sigiles ou les potions utilisées pour les peindre.
« Juste quand tu crois avoir tout vu », marmonna Cedric.
L’Ancienne lui lança un regard sévère et finit de dessiner ses symboles. Llyworn et l’autre sorcière se détendirent brusquement, mais Hart les maintint debout alors que la lumière quittait leurs yeux. Ils fixaient le vide.
L’Ancienne posa son pinceau dans un seau sur une table voisine, puis flotta vers le mur des potions et les replaça dans les boîtes de rangement. Elle les scella d’un geste de la main puis fit face à ses semblables, regardant leurs yeux vides.
« Êtes-vous prêtes à parler ? » demanda-t-elle.
Elles hochèrent la tête à l’unisson, leurs mouvements lents, comme si elles se déplaçaient dans de la boue épaisse.
Elle regarda les cinq compagnons. « Elles sont prêtes. »
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Note de l’auteur
Bonjour sages érudits, puissants champions, huit cool fous et tout-puissants élus ! Merci pour votre soutien !