Chapitre 381
L'homme le plus imposant que Llyworn ait jamais vu surgit des profondeurs troubles, saisit le bord de leur pirogue et tira violemment, avant même qu'elle ne puisse réagir.
L'embarcation bascula brutalement sur la gauche, gémit, puis chavira comme un jouet dans la tempête. Dans un cri étouffé, les sorcières furent projetées par-dessus bord.
Llyworn plongea profondément sous la surface, dans les eaux troubles, et haleta lorsqu'elle atteignit l'eau glaciale. Ce qui lui évita de s'étouffer fut l'Orbe d'Air autour de sa tête, et elle remercia les esprits tout en priant frénétiquement pour leur aide. L'eau du marais montait, elle s'enfonçait davantage, luttant contre la panique qui montait ; la dernière chose qu'elle vit au-dessus de l'eau fut Darkwing plongeant désespérément du ciel vers elle.
Puis, l'eau glacée et trouble l'enveloppa. Des plantes aquatiques ondoyantes vinrent vers elle, emmêlant sa cape qui se déployait comme une voile. Elle se débattit, la terreur la saisissant, les leçons de plongée de son père s'envolant de son esprit. Llyworn donna des coups de pied et chercha à atteindre la surface, soulevant de la boue, du limon et des algues. L'eau du marais devenait plus trouble à chaque mouvement frénétique.
« Esprits, aidez-moi, je ne vois rien ! » La panique envahit son esprit.
« Calme-toi ou tu vas mourir ! Calme-toi et trouve les autres. Appelle Darkwing ! » se lança-t-elle à elle-même.
Luttant contre la peur, Llyworn commença à psalmodier…
…lorsqu'une paire de mains gantées surgit de derrière et lui scella la bouche. Une paire de jambes s'enroula autour des siennes.
La terreur monta, elle se débattit, tremblant de panique et de froid, mais son ravisseur tenait bon, elle ne pouvait s'échapper. Un instant plus tard, une corde et de l'eau trouble glissèrent entre ses dents ; elle eut un haut-le-cœur tandis que des mains gantées serraient le nœud.
Cette force de fer la fit pivoter, la plaçant face à face avec une jeune femme qu'elle distinguait à peine dans l'eau trouble.
Une jeune femme qui grognait comme un loup affamé.
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À proximité, Alex nagea vers l'homme à la hache tandis que Cedric, Hart et Theresa maîtrisaient les autres qui se débattaient dans l'eau glaciale. Le porteur de hache paniquait, balançant son arme dans toutes les directions et hurlant dans son Orbe d'Air. Alex se déplaça derrière lui, saisit son poignet en plein élan et lui arracha la hache des mains.
L'agitation de l'homme grandit, il donna des coups de pied dans l'eau, essayant de rester à flot tout en griffant le Fou qui avait immédiatement lâché la hache. Il pouvait imaginer la Marque décidant que c'était plus une « arme » qu'un « outil » au moment précis où il se trouvait sous l'eau avec un homme instable et violent qui ne demanderait pas mieux que de le noyer. Alors, il saisit le visage de l'homme et sortit sa corde pour l'attacher.
Son adversaire se rua sur lui, mais Alex pivota, plongea sous l'homme, refit surface derrière lui, puis passa la corde autour de son torse, en la tendant. Son adversaire lutta contre sa capture, mais ne put égaler la force d'Alex. En quelques battements de cœur, il fut maîtrisé et traîné vers la surface.
L'Orbe d'Air d'Alex fendit la surface boueuse, et il inspira… pour être accueilli par un canard en colère en plein visage.
« Argh ! Attrape-le, Bubbles ! »
L'élémentaire d'eau émergea d'en dessous, projetant une cascade d'eau sur l'oiseau, le propulsant vers le fond du marais. Le canard se redressa et fila vers la surface, mais juste au moment où il prenait son envol, Alex attrapa l'oiseau aquatique battant des ailes et l'attacha comme s'il le préparait pour le dîner de Sigmus.
Bientôt, Theresa, Cedric et Hart firent surface avec des captifs ; l'Élu en avait attrapé deux, son arme morphique en avait entouré un, serrant davantage à mesure qu'il se tortillait.
Il rit, sa dent en or brillant sous la lumière du matin. « Bon sang, ça valait le coup de se tremper, pas vrai ? On les a tous eus. »
« Super plan, Theresa, » sourit Alex. « Ils étaient tellement occupés à regarder ce qui se passait au-dessus qu'ils n'ont pas pensé à ce qui pouvait arriver en dessous. »
Assis sur la bâche au fond du bateau de Baelin à quelques mètres de là, Drestra, Brutus et Claygon observaient. La Sage avait déjà dissipé un sort de bouclier de force qu'elle avait placé au-dessus d'elle et du cerbère pour les protéger de toute attaque sur le bateau… mais aucune attaque n'était survenue, l'ennemi s'étant soudainement retrouvé submergé dans l'eau du marais. Ses yeux balayèrent ses compagnons et les prisonniers, puis elle soupira, un son long et fatigué. « Bien. Vous les avez vraiment attrapés. L'un de vous est-il blessé ? » cria-t-elle.
« Juste froid, » dit Theresa en nageant vers le bateau. « Faisons monter ces gens à bord pour qu'on puisse sortir de cette eau. Ton sort la rend supportable, mais pas vraiment agréable. Mais je ne me plains pas. Regarde les prisonniers ! »
« Oui, dépêchez-vous, ils deviennent bleus ! » dit la Sage. « Vous avez une certaine protection contre l'eau froide, mais eux non. »
Elle pointa les captifs ; tous tremblaient, certains luttaient encore contre leurs bâillons et leurs liens, mais d'autres secouaient si violemment que leurs mouvements étaient saccadés et leur teint grisâtre.
Le canard, bien sûr, allait parfaitement bien, picorant toujours Alex avec son bec attaché.
« Très bien, on ne veut pas qu'ils gèlent avant qu'on ait une chance de discuter un peu avec eux, » dit Cedric en nageant vers le bateau.
« Ouais, » suivit Alex de près, son esprit travaillant déjà sur un nouveau problème.
« Nous avons des prisonniers, et il y a des moyens de les faire parler, mais on préférerait probablement ne pas les utiliser, » pensa-t-il. « Mais comment allons-nous les faire parler, alors ? Si j'étais à leur place, je garderais la bouche fermée dès que le bâillon serait retiré. En fait, leurs lanceurs de sorts essaieront probablement de lancer un sort rapide dès qu'ils seront libres, mais c'est pas grave, une potion apaisante de mana piégée mettra fin à ça. Mais qu'est-ce qui les empêchera de se taire ? Et s'ils ne parlent pas, que pouvons-nous faire pour les y obliger ? »
Il savait ce que Baelin et Grimloch suggéreraient, mais… eh bien, il ne franchirait ce pont que s'il n'y avait aucun autre moyen de découvrir ce qui était arrivé aux proches de Drestra.
Le problème de l'interrogatoire tournait dans son esprit alors qu'il regardait les autres nager vers le bateau.
« Claygon, » pensa-t-il. « Merci d'avoir fait diversion, mon pote, ça te dérangerait d'aider les gens à remonter dans le bateau ? »
Drestra sursauta alors que le golem se levait et s'envolait, planant au-dessus de l'eau grâce au sort de vol de Drestra. Leur plan de secours — s'ils étaient repérés — était que Claygon vole vers la pirogue, attrape les archers et retourne leur bateau. Mais c'était un plan de contingence. Cela aurait été chaotique et il n'y avait aucun moyen que les occupants du bateau ne le voient pas arriver, ce qui les aurait poussés à lancer des sorts, à faire un boucan d'enfer et à alerter tous les cultistes à portée d'oreille. Ce qui aurait signifié un combat et personne de vivant à interroger.
Heureusement, on n'en était pas arrivé là.
« Tout se passe comme sur des roulettes… » commença à penser Alex en regardant son golem hisser Theresa, Hart — et leurs prisonniers — dans le bateau de Baelin.
Drestra commença immédiatement à lancer des sorts de réchauffement sur les prisonniers, faisant monter leur température corporelle. L'hypothermie ne faisait pas partie du plan si elle voulait qu'ils restent en vie, mais alors qu'elle les réchauffait, l'expression sur son visage aurait pu les glacer.
« C'est vraiment vous… qu'est-ce qui se passe, Llyworn ? » la Sage lança un regard noir à l'autre sorcière. « Que faites-vous ici ? Pourquoi n'essayez-vous pas de retourner au village ? »
Cedric et Alex nagèrent vers le bateau alors que Claygon volait vers eux.
« Huh, c'était un peu stupide, » pensa-t-il. « On aurait dû demander à Drestra de lancer des sorts de vol sur nous tous aussi. On aurait pu ramener les prisonniers au bateau après les avoir attrapés. Ugh, la tension vous fait vraiment oublier des choses… »
Theresa s'était figée, seule sa tête bougeait, ses yeux scannant la zone comme une chouette.
Brutus bondit en aboyant, reniflant l'air frénétiquement, les poils hérissés.
L'attention de Hart quitta son prisonnier, se tournant vers le marais autour d'eux, ses grands yeux examinant les arbres.
Une sensation de reptation parcourut l'échine d'Alex ; comme si le regard de quelqu'un était posé sur lui, l'observant avec des yeux dénués d'humanité.
La tête de Theresa cessa soudainement de bouger. Ses yeux s'écarquillèrent et son arc sembla bondir dans sa main aussi vite qu'un mot quittait ses lèvres.
« Démon ! »
Alex pivota, faisant tourner le prisonnier et apercevant un reflet de mouvement juste au-dessus des arbres. Un petit diablotin en colère le fixait depuis le ciel.
Son cri perça le silence quand la flèche de Theresa s'enfonça dans sa poitrine.
Plus de mouvements vinrent des arbres en contrebas, les sens d'Alex picotèrent alors que le mana s'accumulait. Un éclair soudain illumina les troncs.
« Oh merd— » Il plongea, entraînant son prisonnier sous l'eau.
Des rayons orange colorèrent l'air et l'eau.
Impact.
Il ne restait pas grand-chose de son prisonnier ; deux rayons l'avaient frappé, un dans la tête et un dans la poitrine, et l'eau se teinta de rouge.
Le jeune mage détacha le cadavre mutilé tout en envoyant des instructions mentales à Claygon.
« Attaque ! » pensa-t-il. « Trouve qui nous tire dessus et arrête-les ! »
Une ombre passa au-dessus alors que Claygon volait vers leurs assaillants. Alex jura : son sac était dans le bateau, et il n'avait que deux potions sur lui.
« Celles-ci feront l'affaire, cependant, » il prit les potions de Vol et de Hâte à sa ceinture, poussa les fioles une par une dans son Orbe d'Air, retira les bouchons avec ses dents de devant et avala le liquide.
Le monde ralentit autour de lui et il accéléra, fendant la surface trouble, là où le Vol prit le relais. Alex s'envola, esquivant un barrage de rayons venant d'en haut.
Il fit le point sur la zone.
Claygon fonçait vers les arbres. Les prisonniers de Hart et Theresa ainsi que Brutus étaient allongés, prostrés dans le bateau. Le Champion et la chasseresse restaient bas, tirant des flèches comme une pluie constante. Cedric avait atteint le bateau et transformait son arme en arc, tandis que Drestra était à ses côtés, couvrant leur côté du navire, déviant les rayons avec son sort de bouclier de force. Ses yeux flamboyaient et elle tirait des traits d'acide en direction des attaquants.
Alex chercha les prisonniers de Cedric dans l'eau… il les trouva, flottant face contre terre avec des trous de la taille de leur tête dans le corps.
« Merde ! Ils tirent sur les prisonniers ! » Il lança un bouclier de force, atteignit le bateau et attrapa son sac, puis fonça après Claygon. Plus il s'approchait de son golem, plus il devenait clair à quoi ils étaient confrontés.
Un groupe de guerre de cultistes et de démons, avec peu de mortels parmi eux, mais une vingtaine de guerriers démoniaques dominaient des bateaux faits de ce qui ressemblait à des colonnes vertébrales et des côtes attachées de bêtes titanesques, recouvertes de la peau transparente d'un démon.
Les démons n'étaient que masse, leur peau couverte de piques de fer. Leurs bras gauches se terminaient par des mains en forme de massues portant des griffes aussi longues que des épées courtes, tandis que leurs bras droits se terminaient par d'étranges tubes métalliques. Alors qu'Alex s'approchait, un démon suivit son vol avec ces tubes et : la lumière et le mana s'accumulèrent dans chacun d'eux, puis explosèrent. Des rayons de force rouge sang se précipitèrent après lui.
Il esquiva ; mais d'autres rayons le poursuivirent, lui et Claygon, depuis les bateaux en contrebas. Le golem vola à travers les rayons, tandis que des flèches et des sorts d'acide passaient à côté de lui, frappant cultistes et démons. Leurs corps basculèrent par-dessus bord dans l'eau trouble, moussant sous l'effet de l'acide.
Un cultiste pointa Alex du doigt, les démons se tournèrent, tirant un barrage de rayons à travers le ciel. Un rayon frappa son épaule alors qu'il tournoyait à travers l'amas de rayons rouges.
Grognant de douleur, le mage thamelandais attrapa des potions apaisantes de mana et les lâcha sur les assaillants.
Les fioles éclatèrent, des nuages de potion apaisante de mana enveloppèrent l'ennemi. Les rayons de lumière et de force commencèrent à crépiter et à s'éteindre.
Les démons chancelèrent, s'appelant les uns les autres dans leur langue démoniaque, mais Claygon vola au milieu d'eux, mettant fin à toute conversation. Des poings massifs se mirent au travail, et à chaque coup, quelqu'un — qu'il soit démon ou cultiste — devenait de la bouillie.
« Attrape-en quelques-uns, Claygon ! » pensa Alex. « On a besoin d'eux pour l'interrogatoire ! »
Le golem changea de tactique, cherchant à saisir ses adversaires plutôt que de les réduire en pulpe.
Et à ce moment-là, les choses se transformèrent en un cauchemar éveillé sous les yeux du jeune mage.
Il était clair que la bataille ne tournait pas en faveur des cultistes et des démons et qu'ils seraient bientôt capturés vivants, ce qui mena à quelque chose qu'Alex se rappellerait, même s'il atteignait deux fois l'âge de Baelin. Les cultistes tirèrent leurs lames et invoquèrent un seul nom — « Ezaliel » — puis moururent de leurs propres mains, enfonçant les lames dans leur gorge. Les démons beuglèrent les uns contre les autres, puis bondirent, tirant leurs rayons et se déchirant mutuellement en lambeaux.
Alex resta bouche bée d'incrédulité : même la paire de démons que Claygon avait attrapée s'entretua avant que quiconque ne puisse commencer à comprendre ce qu'ils voyaient.
Les bateaux démoniaques gémirent comme s'ils étaient vivants, puis se ratatinèrent comme des corps momifiés dans les Terres Désolées de Kravernus. La peau se flétrit. Les os s'effritèrent.
En quelques battements de cœur, tout ce qui restait du groupe de guerre flottait à la surface de l'eau, des morceaux dérivant occasionnellement vers le fond du marais.
« Bon sang, » jura Alex. « Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Le silence revint sur le marais.