Chapitre 380
Les sept compagnons se cachaient sous une bâche couverte de boue au fond du bateau de Baelin, avançant furtivement vers des voix inconnues.
Le tissu était drapé sur les côtés, se fondant dans le décor, et s'ils maintenaient une allure d'escargot, ils ne devraient pas attirer plus d'attention que les collines basses et bosselées devant lesquelles ils dérivaient.
« Quelqu'un arrive à comprendre ce qu'ils disent ? » demanda Cedric, la voix à peine audible.
« Quelque chose à propos d'une patrouille », murmura Theresa, tendant l'oreille vers les voix.
Alex fronça les sourcils, s'efforçant d'isoler le bruit ambiant du marais des conversations humaines.
« Ils sont… trois », pensa-t-il. « Ils ont l'air… stressés. Non, pas juste stressés… effrayés. Comme s'ils avaient peur de… peut-être d'être repérés ? … ça pourrait être les cultistes que nous cherchons. »
Il retint son souffle, écoutant intensément, mais bien qu'il puisse entendre des paroles, les mots restaient indistincts à cette distance.
« Rapprochons-nous », siffla Drestra. La Sage souleva légèrement la bâche, scrutant l'avant, mais tout ce qu'elle pouvait voir, c'étaient des touffes de plantes denses entre eux et les propriétaires des voix.
« On devrait juste voler jusqu'à eux et leur tendre une embuscade, ça prend trop de temps. »
« Ce n'est probablement pas la meilleure idée, Drestra », dit-il d'une voix basse. « Même si les réduire en bouillie serait amusant, on doit s'assurer que la situation ne nous échappe pas si on veut un prisonnier vivant. N'importe quel mage qui se respecte ne va pas rester assis là à nous laisser lui tomber dessus aussi facilement. Ils ont probablement des familiers, des monstres invoqués et qui sait quoi d'autre en guise de sentinelles. Dès qu'ils nous verront arriver, c'est garanti qu'il y aura un combat… et ça signifie un tas de prisonniers morts… et ils ne pourront pas parler. »
« Ouais, ce sont des adorateurs de démons, pourquoi n'auraient-ils pas invoqué des démons pour surveiller les menaces ? C'est ce que je ferais », acquiesça Alex.
Regardant vers le bas, il observa l'eau, notant sa turbidité. Même un démon nageant sous la surface aurait du mal à voir quoi que ce soit de vivant dans toute cette vase… surtout s'il ressemblait simplement à de l'eau.
« Attendez, je vais essayer quelque chose. »
Alex se concentra, lançant l'Invocation d'élémentaire d'eau malgré les interférences de la Marque, et conjura Bubbles sous la bâche. Le petit élémentaire d'eau glouglouta joyeusement, sans doute ravi de sa récompense habituelle : une potion ou deux, voire trois.
« Hé, Bubbles », murmura Alex. « J'ai besoin de ton aide. » Il passa à la langue de l'eau élémentaire et pointa la direction d'où provenaient les voix. « Je veux que tu ailles sous l'eau et que tu nages vers le son des voix. Regarde bien autour de toi, fais attention à tout ce que tu vois au-dessus de la surface : tout ce qui parle ou bouge. D'accord ? »
L'élémentaire d'eau glouglouta à nouveau, puis roula par-dessus le bord du bateau et glissa dans l'eau.
Cedric haussa un sourcil. « Vraiment ? Bubbles ? »
Le visage d'Alex devint brûlant sous la bâche. « C-c'est approprié », dit-il rapidement.
L'Élu ouvrit la bouche pour répondre, mais les voix devant eux montèrent dans les aigus, le faisant taire. Le groupe resta silencieux, à l'écoute… mais la conversation commença à s'estomper.
« On dirait qu'ils s'éloignent de portée d'oreille », dit Theresa. « Je les entends à peine maintenant. »
« Espérons que ton élémentaire revienne vite », murmura Drestra.
Comme s'il avait été appelé, Bubbles apparut quelques battements de cœur plus tard, sortant de l'eau pour qu'Alex puisse le hisser dans le bateau. « Bon retour, qu'as-tu trouvé là-bas ? »
Il écouta l'élémentaire d'eau — incapable de faire la distinction entre les humains et les autres humanoïdes — lui faire un rapport vague qu'Alex parvint à assembler pour se faire une idée de ce qu'il avait vu.
« Hmmm, pas de démons d'après ce qu'il dit », parla-t-il à voix basse. « Mon petit ami dit qu'il y a cinq choses qui nous ressemblent… je pense à des humains ou quelque chose de proche. Il a aussi dit qu'il y a quelque chose avec des ailes qui tourne au-dessus d'eux, en restant près, donc je pense que c'est un familier. »
« Un démon ? » demanda Drestra.
« Je ne pense pas », dit Alex. Ce que Bubbles lui avait dit, c'est que « la chose volante ailée ressemblait à cet essaim de créatures ailées qui nous a attaqués », faisant référence à la volée géante d'oiseaux des harpies annis bleues. « Je pense que c'est un oiseau familier, pour être précis. »
« Eh bien, s'ils surveillent d'en haut, ça sera difficile de les atteindre », dit Hart.
« On peut toujours y arriver si on approche par là où les arbres sont les plus denses. On peut s'en servir comme couverture », pointa Drestra vers une bande d'arbres s'élevant du marais. « Un familier volant pourrait nous rater si on garde nos distances et qu'on reste sous la canopée. »
« C'est vrai », dit Theresa. « D'accord, donc on garde la bâche sur nous et le bateau pour se fondre dans le décor comme si on faisait partie du marais. Tout ce qu'on a à faire, c'est de s'assurer de continuer à avancer prudemment. » Elle observa les arbres. « Allons-y. Je peux nous trouver un chemin. »
Guidé par la chasseresse et Drestra, le bateau glissa, réduisant silencieusement la distance entre le groupe et leur proie. Pendant tout ce temps, Alex, Cedric et Hart scrutèrent le ciel depuis la bâche, gardant l'oiseau familier en vue.
Bientôt, les voix devinrent plus fortes.
Alex pouvait maintenant distinguer quelques bribes de conversation.
« Bon sang, ils sont bruyants », pensa-t-il. « On dirait qu'ils veulent être trouvés. »
Plus ils naviguaient, plus les voix devenaient claires, jusqu'à ce que Drestra pousse soudain un hoquet.
« Je connais cette voix ! » siffla-t-elle. « C'est Llyworn ! »
« Qui ? » demanda Cedric.
« C'est l'une de mes semblables, du plus profond du marais ! » sa voix était remplie de soulagement. « On les a trouvés ! … mais je ne comprends pas pourquoi ils vont dans la direction opposée au village de Crymlyn au lieu de ramer aussi vite qu'ils peuvent ? »
« Hmmm. C'est ce que je me demande aussi », dit Alex. « Mais peut-être que ce ne sont pas vraiment les tiens. Theresa et moi avons croisé ces monstres qui imitent les voix à la perfection, et il y a aussi des démons qui font la même chose. Enfer, certains peuvent même changer de forme. Ce que je dis, c'est que ça pourrait être un piège. »
« Ouais », dit Cedric. « Je vois le genre. On les a bousculés hier et on leur a fait peur. Maintenant, ils envoient un tas de sales démons infects pour nous détourner. »
« Ouais », dit Alex. « C'est fort possible. »
« Mmm, rapprochons-nous », suggéra la Sage. « On doit entendre exactement de quoi ils parlent. Peut-être les voir si on peut. Je ne veux pas qu'un démon me dupe avec un changement de forme ou des illusions. Alors, assurons-nous que ce n'est pas un piège. »
« D'accord… » dit Theresa doucement. « Contournons cette île alors. Les arbres sont plus épais là-bas et on pourra se cacher dessous quand on sera plus près. »
Ils se rapprochèrent, les voix devinrent plus fortes et les mots distincts.
« — va nous tuer si elle nous trouve ici », dit une voix de femme.
« C'est Llyworn », murmura Drestra.
« Et tu ne crois pas qu'Osian nous tuera si on n'agit pas comme si on possédait notre propre territoire ! » répliqua une voix d'homme. « Maintenant, arrête de discuter avec moi, tu vas alerter la moitié de ce maudit marais. »
« Un peu tard pour ça », murmura Theresa. « Qui est-ce ? »
« Je ne connais pas celui-là. »
« Vous deux, taisez-vous et gardez les yeux ouverts ! » siffla une troisième voix. « Si ces intrus sont toujours dans le coin, soit ils vont fuir devant nous, soit ils vont nous prendre par surprise, et je ne sais pas pour vous, mais je n'ai pas besoin d'avoir le dos décoré de flèches ou de flèches à l'acide ! »
« Tu es plus bruyant que les deux autres réunis ! » lança une quatrième voix, et bien qu'il fût plus calme, son ton était encore plus stressé que les trois autres.
Alex fronça les sourcils. Chacun d'eux semblait… agité, voire effrayé, mais ce n'était pas si surprenant ; c'était le haut niveau de frustration dans chaque voix qui était frappant.
« De quoi parlent-ils ? » Drestra semblait aussi agitée. « Ce qu'ils disent n'a aucun sens s'ils sont mes semblables, mais s'ils ne le sont pas et que c'est vraiment un piège — et que ce sont des démons ou des cultistes — ne devraient-ils pas agir… comme s'ils étaient les maîtres du monde et non comme des agneaux effrayés ? »
« Ça semble étrange, n'est-ce pas ? Tout ce bruit qu'ils font va juste mettre quiconque les cherche sur leur piste », murmura Hart, observant à travers une brèche dans l'épaisse couverture arborée. Ses grands yeux se focalisèrent. « J'en compte cinq dans le bateau. »
« Ouais, moi aussi. Ils sont peut-être… à deux cents mètres », dit Theresa, puis elle leva les yeux. « Regardez. Voilà l'oiseau. »
« Où ça ? » Les yeux de Hart fouillèrent la canopée. « Je ne vois rien… oh attends, le voilà. Bien, s'il est difficile pour nous de le voir, alors il sera difficile pour lui de nous voir. »
Alex plissa les yeux vers le ciel, mais ne trouva ni l'oiseau, ni les cinq personnes dans le bateau en dessous. Non… il y avait un mouvement entre les arbres ; il n'aurait jamais pu les voir avant d'utiliser la magie du sang pour purifier son corps.
« Tu vois avec quoi ils sont armés ? » demanda-t-il à Theresa.
« Deux d'entre eux ont des arcs et ils sont debout ; l'un surveille l'avant et bâbord, l'autre surveille l'arrière et tribord », dit-elle. « Les autres n'ont pas d'armes dégainées, mais… en fait, l'un d'eux a une hache. »
« Des mages », dit Drestra. « C'est une formation classique pour nos patrouilles. Deux archers debout, un mage aux rames, et deux autres prêts à frapper avec leurs sorts. … s'ils sont des démons déguisés, alors quelles choses terribles ont-ils fait subir à mon peuple pour leur soutirer ces informations ? »
« Et le familier qui vole au-dessus, c'est aussi une tactique qu'utilisent les sorcières ? » demanda Alex.
« Oui », dit-elle. « Qui qu'ils soient, ils connaissent nos stratégies. »
Une pensée sinistre les frappa soudain et tout le monde se tut. Ce ne serait pas la première fois que des traîtres seraient trouvés là où des amis étaient censés être.
« On doit les attraper », dit Drestra d'une voix ferme.
« D'accord », dit Cedric. « Mais avec leurs yeux grands ouverts et cet oiseau là-haut, on ne va pas pouvoir juste se glisser sur eux avec rien d'autre qu'une bâche. … ce serait plus simple de leur foncer dessus et de les abattre. »
« Ouais, mais si les sorts commencent à voler, ça alertera tout ce qui se trouve dans le marais », dit Alex. « Et soyons réalistes, certains dans ce bateau finiront morts, si ce n'est tous. »
« C'est vrai, les prendre vivants signifie faire ça discrètement, donc pas d'explosions. » Cedric fronça les sourcils. « Comment on va les avoir, alors ? Nous trois, on n'est pas exactement… habitués à essayer de capturer des ennemis vivants, ce n'est pas notre règle pour combattre les rejetons du Ravageur. On y va à fond. »
Alex demanda à Drestra : « Ton peuple utilise-t-il des sorts d'Orbe d'Air ? »
« Oui, bien sûr », dit-elle. « C'est important pour vivre dans le Crymlyn, donc c'est l'un des premiers sorts qu'on nous enseigne. »
« Merde », jura Alex. « Je pensais que je pourrais envoyer des Mains du magicien sur eux, écraser des potions de sommeil sur leurs visages et les envoyer au pays des rêves. »
Son esprit travaillait sur un autre plan quand Theresa gloussa soudain. « J'ai une idée. On a des Orbes d'Air autour de nos têtes. Maintenant, la question est : est-ce que tout le monde ici sait nager ? »
Les réponses furent toutes positives.
« Hmmmm. Drestra », dit-elle. « Tu connais un sort pour nous garder au chaud ou nous sécher si on est mouillés ? »
La Sage hocha la tête. « Il y avait quelques sorts environnementaux que j'ai appris en grandissant. Ils vous garderont au chaud… ils ne battront pas un blizzard, mais dans des températures qui ne sont pas extrêmes, ils fonctionnent assez bien. »
« Même si on est vraiment mouillés ? »
« Oui, on resterait quand même au chaud… pourquoi ? »
« Bien. J'ai une idée, mais ça signifie qu'on va devoir faire un petit plongeon. »
Brutus commença à trembler.
« Pas toi, mon grand, tu resteras ici. Et Drestra, si ça ne te dérange pas, j'ai besoin de quelqu'un pour rester ici et protéger mon chien. »
La Sage haussa un sourcil. « Vraiment ? Faire du dog-sitting ? »
« Ouais, fais-moi confiance, c'est important », dit la chasseresse. « Voici mon plan. »
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« Attendez ! » Llyworn plissa les yeux vers son familier qui tournait au-dessus de leur bateau.
Le caquètement du canard résonna dans le marais, attirant l'attention de tout le monde dans le bateau.
« Qu'est-ce qu'il y a, Darkwing ? » demanda-t-elle. « Qu'est-ce que tu vois ? »
Elle écouta, confuse. « Quoi ? De quoi tu parles ? »
« Qu'est-ce qu'il dit ? » demanda l'un de ses compatriotes.
« Je me demande s'il ne commence pas à avoir des hallucinations », dit-elle. « Il me dit qu'il y a un bateau à environ deux cents mètres à l'est… avec une grande statue allongée dedans. »
« Eh bien, ça, c'est un piège si jamais il y en a un », dit un archer. « Qui met une statue dans un bateau ? »
« N'empêche, on devrait au moins s'approcher assez pour jeter un œil », dit une autre sorcière. « Rapporte ça à Osrian, parce que si on ne le fait pas et que ça s'avère être quelque chose, on sera tous de la nourriture pour démons. »
« D'accord », dit Llyworn, se tournant vers la sorcière qui dirigeait le bateau. « Emmène-nous à l'est. À environ cinquante mètres de ce supposé bateau. »
La navigatrice donna un bref ordre aux rames animées.
Elles les emmenèrent à travers les eaux troubles, se faufilant entre les arbres et les broussailles jusqu'à ce que le bateau tourne au coin et soit accueilli par un autre bateau dérivant lentement à la surface de l'eau. Une bâche obscurcissait l'arrière, mais allongé au fond du navire, se trouvait ce que Darkwing avait décrit : une énorme statue d'argile à l'aspect féroce.
Une grosse gemme couleur rubis brillait sur son front sous la lumière du matin.
Llyworn sut immédiatement que quelque chose n'allait pas : la statue était bien trop grosse pour tenir dans le bateau sans le faire couler… et pourquoi quelqu'un abandonnerait-il un bijou aussi précieux dans le marais, et comment la statue est-elle arrivée là en premier lieu ?
Ses yeux se plissèrent, observant la bâche. « Tirez des flèches là-dedans et dans cette statue, je veux — »
Ses yeux captèrent un scintillement de mouvement dans l'eau.
« Merde ! Tout le monde — »
Quelque chose jaillit de l'eau à côté d'eux.