Chapitre 379
« Et regardez qui j'ai trouvé ! » lança Baelin d'un ton léger en réapparaissant dans le village de Crymlyn.
À ses côtés se tenait la silhouette familière de Theresa Lu, qui semblait prête pour la guerre. Elle portait un immense sac sur l'épaule et les deux lames de son arrière-grand-père étaient rengainées à ses hanches. Dans une main gantée, elle tenait le cadeau d'anniversaire d'Alex : un arc puissant, monté de la corde dorée qu'elle avait remportée aux Jeux de Roal. Près d'elle, son féroce cerbère Brutus se tenait là — imposant, redoutable et toujours aussi affamé… jusqu'au moment où il bondit sur le mage thamelandais en aboyant d'excitation, le renversant au passage.
« Aagh ! Brutus ! Arrête ! Pourquoi ? » protesta le jeune homme alors que trois grandes langues humides lui léchaient le visage tandis qu'il se débattait au sol.
« La vengeance est mienne », déclara Theresa calmement en l'aidant à se relever après le bain de bave imposé par Brutus.
« La vengeance ? Vraiment ? » L'assaut du cerbère continuait. « Brutus, tu me noies ! » cria-t-il.
« Et je n'arrive pas à croire que tu puisses être aussi rancunière, Ther... »
Il l'observa attentivement.
Elle avait l'air fatiguée : sous la lumière de la lune, une fine couche de sueur brillait sur son visage, reflétant la neige qui s'accumulait, et sa respiration était plus rapide que d'habitude. On aurait dit qu'elle avait couru.
« Aaaaahhhh, la jeunesse. » Baelin secoua la tête et regarda Claygon. « Tu vois à quel point la vie peut être cruelle, mon ami géant. Je suis littéralement l'un des archimages les plus compétents de ce monde, mais dès qu'un jeune homme, une jeune femme et, j'ajouterais, un chiot enthousiaste se retrouvent, je suis aussi vite oublié que la météo de la semaine dernière. » Il leva les yeux au ciel avec mélancolie. « Dire que j'ai vécu assez longtemps pour voir mes jours de gloire s'évanouir ainsi. »
« Oh, maintenant tu fais attention à moi ! » Baelin se mit à rire. « Calme-toi. Je plaisante, bien sûr. Sur ce, je vais vous laisser, vous les jeunes, et vous souhaiter bonne chance et une bonne chasse. J'ai déjà dit au revoir aux autres, alors travaillez bien ensemble et, surtout, prenez soin de mon bateau, de votre autre colis... »
Il jeta un regard significatif à la sacoche attachée au torse d'Alex. « ...et de vous-mêmes. Adieu pour le moment, je vous reverrai tous dans quelques jours. »
Theresa et Alex dirent au revoir au Chancelier et, dans un éclair de téléportation, il disparut.
La chasseuse regarda autour d'elle ce village fantastique, laissant échapper un souffle qui se transforma en buée blanche dans le froid. Ils se trouvaient à la périphérie, près du cottage que l'Ancienne Blodeuwedd avait fait préparer pour eux.
« Alors, c'est ici la demeure des Sorcières... ça ressemble exactement à ce que j'imaginais », dit-elle.
« Ouais. » Alex caressa la tête de Brutus et fit savoir mentalement à Claygon qu'ils partaient. « Mais là où nous allons demain, c'est beaucoup moins "conte de fées". Allez, je t'expliquerai tout ça une fois qu'on aura rejoint les Héros. Ils sont dans le cottage, en train de finir le dîner. Tu as déjà mangé ? Tu veux un coup de main pour tes affaires ? »
« Ouais, j'ai mangé, et ça va pour mes affaires, merci », répondit-elle à ses côtés.
Leur cottage était l'une des maisons nichées parmi les branches d'un arbre gigantesque, ce qui rendait la vue de la lueur d'un feu de cuisine — vacillant derrière des volets en bois — vraiment étrange. « L'arbre a probablement ses propres défenses magiques contre les incendies, sinon la pratique de construire des cottages dans les arbres aurait disparu depuis longtemps... ou alors, tous les arbres auraient disparu », pensa Alex.
Le village était calme tandis que la neige tombait, laissant Alex et Theresa dans un silence confortable alors qu'ils gravissaient l'escalier sculpté menant à la porte du cottage. Les têtes de Brutus tournaient dans tous les sens — ses truffes reniflaient constamment l'air — tandis qu'il gémissait, impatient de bondir dans la neige pour explorer le village.
« Hé », dit doucement Alex. « Ça va ? On dirait que tu as couru pour échapper à des démons ou quelque chose comme ça. »
« Ouais », répondit-elle en s'essuyant le front. « Je m'entraînais quand Baelin est venu me chercher, c'est tout. Je vais bien. »
En haut des marches, on pouvait entendre les voix des Héros à travers la porte du cottage.
« Alors, c'est quoi l'histoire avec l'Ancienne, t'as dit qu'c'était ta mère ? » demandait Cedric.
« Ouais », répondit la voix grave de Hart. « Elle a l'air un peu vieille pour ça. Plutôt comme ta grand-mère, ou peut-être ton arrière-grand-mère. Et elle n'a pas tes yeux ? »
« Oh, Hart, tu peux pas juste demander pourquoi les yeux de quelqu'un sont différents. C'est un peu impoli », dit Cedric.
« Cedric, ça va », soupira Drestra, bien qu'une pointe de lassitude fût perceptible dans sa voix. « J'ai l'habitude de ces questions... »
La porte grinça avant qu'elle ne puisse finir, et Alex, Theresa, Brutus et Claygon entrèrent, secouant la neige avant qu'Alex ne referme la porte derrière eux.
« Bienvenue ! » Cedric leva une tasse en terre cuite remplie d'une infusion aux herbes : les sorcières leur avaient apporté un petit fût, accompagné d'un ragoût et de poissons grillés. C'était un repas copieux et savoureux, avec une saveur herbacée sur laquelle Alex promit de se renseigner pour sa propre cuisine. Hart dévorait le repas comme si c'était son dernier, retournant se servir une portion de ragoût.
« C'est bon de te voir, Theresa, bienvenue au village de Crymlyn. » Drestra accueillit Theresa et lui serra la main gantée, visiblement heureuse de la voir.
« Merci, c'est magnifique ici, Drestra », dit la chasseuse en l'étreignant.
Brutus alla directement vers le feu et se recroquevilla pour se réchauffer, tandis qu'Alex prenait le sac de sa partenaire pour le poser dans un coin, à côté de ses propres affaires. Claygon s'assit à côté. Le cottage n'était qu'une seule grande pièce, et chaque membre du groupe avait revendiqué un coin de l'espace.
« Vous tombez à pic », dit la Sage alors que Theresa et Alex venaient se réchauffer autour du foyer en pierre au centre du cottage. « Cedric et Hart viennent de m'interroger sur ma mère. »
« On a entendu », dit Alex en haussant les épaules. « Je n'ai pas vraiment remis en question votre relation, je veux dire, si c'est ta mère, c'est ta mère. »
« C'est vrai, mais j'ai eu droit à ces questions trop souvent pour les compter, alors autant répondre maintenant et satisfaire la curiosité de tout le monde », dit-elle, le reflet du feu dansant dans ses yeux dorés. « L'Ancienne Blodeuwedd m'a adoptée il y a dix-huit ans. D'après elle, elle m'a trouvée en train de hurler à la mort sur le chapeau d'un champignon géant dans le marais : il n'y avait personne autour, juste moi. Elle m'a dit qu'elle avait eu de la chance de me trouver à ce moment-là, car un serpent des marais géant était à deux doigts de m'avaler tout entière avant qu'elle ne le tue. Elle m'a ramenée chez elle et m'a élevée. C'est la mère que j'ai connue toute ma vie. Et c'est la raison pour laquelle mes yeux sont différents. »
Un silence suivit, les autres attendant qu'elle poursuive son histoire... mais elle ne le fit pas.
Cedric laissa échapper un grand bâillement. « Ouais, eh bien, c'est assez simple, non ? J'me sens un peu idiot de pas avoir compris ça tout seul. »
« Ouais, c'était beaucoup moins épique que ce que j'imaginais », dit Hart en reportant son attention sur les restes de son repas.
Theresa hocha simplement la tête et dit : « Merci de partager ça avec nous, ça doit être agaçant de sentir qu'on doit expliquer quelque chose d'aussi personnel à chaque fois que quelqu'un demande. » Elle regarda ostensiblement le Champion et l'Élu, puis alla déballer quelques-unes de ses affaires.
Alex observa discrètement Drestra pendant un moment, notant certains détails dans son langage corporel : une fermeture au niveau des épaules, ses chevilles et ses mains croisées, et ses yeux qui ne soutenaient le regard de personne, fixant simplement le foyer.
C'étaient tous les signes de quelqu'un qui cachait quelque chose.
Il le remarqua, mais après tout, ce n'étaient pas ses affaires. Il s'éclaircit la gorge.
« Ok les gars, donc... pour demain, je veux faire quelques suggestions sur la façon dont on va procéder. »
Les Héros le regardèrent.
« Ouais ? » Cedric prit une bouchée de poisson. « Tu parles comme certains des chevaliers qui nous suivent au combat. À quoi tu penses ? »
« Eh bien, nous sommes coriaces », dit Alex. « Surtout vous trois, mais nous ne savons pas exactement dans quoi nous mettons les pieds demain matin. Donc, je pense qu'on devrait se concentrer sur la reconnaissance. Drestra, à quel point connais-tu cette zone du marais ? »
« Pas très bien », répondit-elle. « Je n'y suis allée que quelques fois. »
« D'accord... » dit-il. « Donc, je propose que lorsqu'on y retournera, on s'enfonce plus profondément dans le marais, mais en essayant de rester discrets. On reste bas et on évite les combats contre les maraudeurs invisibles quand on peut. Je ferai en sorte que mes scarabées élémentaires et mes élémentaires d'eau repèrent les menaces invisibles. Baelin m'a appris un sort pour invoquer un poisson combattant vuncali, mais je ne peux en appeler qu'un seul, pas tout un banc comme lui, mais au moins, on en aura un pour suivre les odeurs sous l'eau. »
« Donc, reconnaissance et escarmouches, au lieu d'un assaut frontal », acquiesça Hart. « Ok, ça a du sens. Je pense quand même qu'on doit mettre la main sur quelqu'un qui peut répondre à nos questions. »
« Ouais, c'était ma suggestion suivante. Maintenant, si ce sont des cultistes... ça sera dur de les faire parler, mais il y a des moyens. En attendant... » Alex sortit un carnet. « ...je vais cartographier notre chemin à travers le marais pour qu'on puisse sortir de là rapidement si besoin. Je me dis que si on arrive à capturer un cultiste, on le ramène au village pour l'interroger ici. Si on essaie de le faire là-bas, on cherche juste à se faire prendre en embuscade pendant qu'on est occupés. »
« Quoi ? » Cedric haussa un sourcil. « Sans vouloir t'offenser, mais c'est pas un peu lâche ? Les gens de Drestra sont coincés avec ces salopards depuis peut-être un mois ou plus, et on va juste y aller en douce, puis se carapater ? On est les foutus Héros de Thameland, on a combattu des armées ! Je pense qu'on peut s'occuper de quelques cultistes. Bon sang, Hart a géré un campement de ces démons tout seul, et je suis surpris que tu ne parles pas de foncer là-bas pour les éliminer, Hart. »
« Je ne veux pas non plus que mon peuple attende plus longtemps. N'importe quoi pourrait leur arriver », dit Drestra.
« Ouais », dit le jeune mage. « Je comprends. Mais, à mon avis, un problème majeur est qu'on ne sait pas vraiment ce qui se passe dans cette partie du marais. On a besoin d'informations. Par exemple, est-ce que tes proches sont vraiment entre les mains de ces cultistes et, si oui, où ils sont. Si on ne sait pas ça, la situation pourrait empirer pour eux si on fonce à l'aveugle sans aucune info. C'est ça le problème avec les rejetons du Ravageur. Ils ne font pas d'otages. Du moins, pas d'après mon expérience. »
« Non », dit Cedric, plus calme. « C'est un fait, je ne les ai jamais vus faire ça depuis qu'on les combat... et ouais, ça change la donne. »
« Ouais, ça sert à rien d'y aller, sorts en avant, si on ne sait pas ce qu'on cherche ou où c'est », convint Hart. « N'empêche, je vote pour qu'on en tue autant qu'on peut. »
« Oh ouais », acquiesça Alex. « Une fois qu'on a un prisonnier, toutes les patrouilles de cultistes qu'on croise ? On les réduit en poussière. En fait... au lieu d'aller plus profondément dans ce qu'ils ont délimité comme leur territoire... »
Drestra fronça les sourcils.
« ...il vaudrait peut-être mieux faire le tour et voir si on trouve un autre avant-poste. »
« Ouais », convint Theresa. « Baelin m'a briefée sur ce que vous faisiez, et ça semble être un bon moyen de repérer la disposition et la taille de leur territoire, d'en tuer quelques-uns et de nous faire un prisonnier assez tôt. »
« ...oui, tout ça a du sens », dit Drestra. « Mais je ne veux pas avancer trop lentement. Ils nous ont déjà échappé une fois. On doit s'assurer que d'autres n'aient pas la même chance. »
« Oh ouais, crois-moi », dit Alex. « Ils ne nous échapperont pas. »
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Alex et deux essaims de scarabées élémentaires apparurent dans le cercle de téléportation juste après le lever du soleil. Autour de lui, six Mains du magicien flottaient, faiblement lumineuses, chacune tenant des potions de sommeil.
Il se mit en position accroupie, à l'écoute des sons proches et lointains.
Seuls les bruits naturels de la vie dans le marais et le murmure étouffé du vent lui parvenaient.
Un battement de cœur plus tard, le reste du groupe apparut : Claygon, Drestra, Cedric, Hart, Brutus et Theresa.
La chasseuse, l'Élu et le Champion avaient leurs arcs en main, des flèches encochées sur leurs cordes. La tête de Claygon pivotait pour scanner les environs, tandis que Brutus reniflait l'air, ses têtes tournées dans des directions différentes.
« Tout a l'air calme pour l'instant », chuchota Alex. « Je n'ai rien vu. »
Puis vint le grognement sourd de Brutus.
Le cerbère pointa ses têtes vers ce qui semblait être un espace vide à une dizaine de mètres. Les scarabées élémentaires d'Alex volèrent droit vers cet endroit, y restant en suspension.
Il ne perdit pas de temps. Par une commande mentale, il rappela les scarabées et envoya une Main du magicien vers l'espace vide, écrasant une potion de sommeil au-dessus. Une brume se répandit, suivie peu après d'un gémissement rauque, puis d'un plouf. Un maraudeur invisible tomba dans les profondeurs troubles. Un battement de cœur plus tard, trois flèches le frappèrent avec une force terrifiante. Il fut tué instantanément.
« Bon chien », Theresa caressa les oreilles de Brutus.
« Bien, mettons le bateau à l'eau », chuchota Alex.
Silencieusement, les Héros et Theresa portèrent le bateau sur une petite berge, le plaçant au bord de l'eau. Utilisant des sorts de vol sur Brutus et Claygon, Drestra les fit flotter au-dessus du sol jusque dans l'embarcation, tandis qu'Alex montait à bord après un dernier regard autour de lui.
Il demanda à Claygon de s'accroupir au centre du bateau, puis il lança des Orbes d'Air autour de tout le monde — sauf Brutus, dont les têtes continueraient de renifler l'air du marais. Et, avec un mot discret, le vaisseau de Baelin glissa sur l'eau aussi silencieusement qu'un oiseau aquatique.
Ils empruntèrent un itinéraire lent et sinueux au cœur du marais, utilisant les scarabées d'Alex pour repérer les maraudeurs invisibles. Il n'y en avait aucun en vue ; peut-être qu'après la veille, ils avaient décidé de laisser cette partie du marais tranquille. Le bateau dérivait sans bruit, progressant à travers les marécages, s'enfonçant toujours plus loin.
Environ quatre-vingt-dix minutes plus tard, Brutus tourna soudain l'une de ses têtes vers tribord, grognant contre quelque chose sur la droite.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qu'il y a, mon grand ? » chuchota Theresa.
« C'est une de ces choses invisibles ? » La voix de Cedric était basse.
Puis il se tut... les membres du groupe se regardèrent.
Depuis le marais, des voix leur parvinrent.