Chapitre 378
« Le territoire du culte ? » La voix de Drestra monta d'un ton. « C'est un territoire que mon peuple a revendiqué il y a bien trop longtemps pour s'en souvenir. Ce n'est pas un endroit visité régulièrement, mais il appartient aux sorcières, pas à des cultistes étrangers. »
« Ouais, » dit Alex. « On dirait qu'ils comptent s'y installer. »
« Sûrement pas ! » grogna la Sage.
« Qu'est-ce que t'en penses ? » demanda Cedric à Alex. « Et comment tu peux deviner tout ça avec juste quelques traces ? Tu dois avoir de bons yeux. »
Hart restait silencieux, examinant le sol, à la recherche de ses propres preuves pour confirmer la théorie d'Alex.
« Ce n'est qu'une supposition, » dit le jeune mage. « Mais regardez le campement. Il est bien établi. Regardez là-bas. »
Il pointa du doigt un tas d'ordures sur le côté de l'île. Les déchets étaient empilés haut, et une fosse profonde avait été creusée à côté, avec des détritus brûlés au fond. À une courte distance, ce qui ressemblait à des latrines avait été érigé — une petite cabane dans laquelle Alex n'avait aucune intention de jeter un œil.
« Ce camp est là depuis un moment. Les poteaux d'amarrage, les râteliers d'armes, le tas d'ordures, les latrines… tout ça me dit que ces gens se sont installés ici. On dirait pas qu'ils sont juste passés pour quelques heures avant de repartir. Je pense qu'ils utilisent cet endroit depuis un certain temps, en faisant un camp semi-permanent, et à en juger par la façon dont les gardes étaient positionnés… ça ressemble à unavant-poste. »
Il tapota l'Orbe d'Air autour de sa tête, son esprit en ébullition. « Vous savez… on entre dans le domaine de la spéculation, mais est-ce que le Crymlyn n'est pas l'endroit parfait pour qu'un culte s'installe durablement ? Le marais est profond, vaste et difficile à naviguer. Les fidèles d'Uldar viennent rarement ici, ce qui rend l'endroit facile pour se cacher et tenir les gens à l'écart. Tout bien considéré, c'est une excellente base arrière. »
« Ouais, ils voulaient pas nous affronter, ces sacrés lâches, » dit Cedric. « Mais ça pourrait être une bonne nouvelle, ça réduit notre zone de recherche. »
« En effet, c'est ce qui arrive quand on est capable de repousser rapidement tout ce qui nous menace », déclara Baelin. « Hum, mais le temps joue désormais contre nous. »
Il examina le ciel.
La neige tombait sans discontinuer et, à mesure que la nuit avançait, la température chutait. D'épais flocons s'accrochaient à tout ce qu'ils touchaient : la boue, les arbres, les rochers et les six alliés qui exploraient l'île. La visibilité était encore plus réduite à présent.
« Il ne semble pas que le temps va tourner à la tempête », dit le Chancelier. « Mais cela va entraver nos recherches. Et l'heure tourne. Je pense qu'il est temps pour moi de retourner à mes autres obligations au pays. »
Alex voulait continuer à chercher.
Ils étaient si près de trouver les cultistes, et voilà qu'ils étaient sur le point de perdre le membre le plus puissant de leur équipe. Ce n'était pas qu'ils étaient faibles ; Baelin était une force irrésistible, mais lui, Claygon et les Héros savaient aussi se défendre. Les cultistes avaient beaucoup à craindre d'eux, mais arrêter les recherches à ce stade pourrait signifier perdre un avantage qu'ils venaient tout juste d'acquérir.
Le bon côté des choses, c'est qu'avec le départ de Baelin, Theresa allait les rejoindre.
Elle n'était pas Baelin — personne ne l'était — mais elle pouvait gérer sa part de monstres.
« Eh bien, si vous devez y aller, c'est entendu », rit Cedric. « C'est un peu contre-nature pour nous, les Héros, d'être escortés partout où nous devons aller. Mais les vacances sont finies, il est temps pour nous de faire notre travail et de nous débarrasser de ces sales nuisibles. »
« En effet », dit Baelin. « Je laisse donc cette opération entre vos mains compétentes. Tenez, Alex. »
Il tendit au jeune mage la sacoche contenant le Cœur de donjon vivant. « Je sais que tu sauras le garder bien caché et en sécurité entre tes mains. »
« Très bien », répondit Alex en passant la sacoche en bandoulière. « Quand penses-tu revenir ? Tu es en quelque sorte notre moyen de transport pour retourner au campement. »
« Une fois mes devoirs accomplis », déclara le Chancelier. « Vous pouvez m'attendre dans quelques jours, pour une brève visite, du moins. Avec un peu de chance, cela suffira à régler les problèmes persistants qui pourraient subsister. Maintenant, bien que vous soyez tous de jeunes gens compétents, je vous recommande vivement de retourner au village de Crymlyn pour la soirée. Vous êtes puissants, certes, mais l'ennemi connaît le terrain... »
« Moi aussi », coupa Drestra. « J'ai vécu ici toute ma vie. Je connais ces terres mieux qu'ils ne pourront jamais espérer les connaître. »
« En effet, si vous vous aventurez régulièrement aussi profondément dans votre propre marécage, il reste le problème de la présence de ces cultistes, installés ici depuis un bon moment. Qui sait quels changements ils ont opérés, quels pièges ils ont tendus et quels dangers cachés ils ont laissés pour dissuader votre peuple. En plein jour, je ne doute pas que vous puissiez surmonter ces obstacles. Mais dans l'obscurité ? »
« Je peux voir dans le noir », répondit la Sage, ses yeux reptiliens brillant d'un éclat soudain.
« Mais vos compagnons ne le peuvent pas », fit remarquer Baelin. « À la lumière du jour, vous augmentez vos avantages tout en réduisant ceux de votre ennemi. »
« Il a raison, Drestra », ajouta Cedric. « Tu te souviens quand on s'est fait attaquer cette nuit-là par l'armée de rejetons du Ravageur près de ces menhirs ? C'était vraiment horrible, comme tu l'as dit. On pourra les démolir dès le matin. »
« En effet, et je peux faciliter votre quête avant de partir. » Baelin se tourna, scrutant le paysage, et repéra bientôt un bosquet dense. « Je vais conjurer un cercle de téléportation, le dissimuler dans ce groupe d'arbres, puis le relier au village de Crymlyn. Demain matin, vous pourrez prendre mon bateau à travers le cercle — en espérant qu'il ne soit pas réduit en petit bois lors de vos combats — et revenir ici pour reprendre votre traque. Qui sait ? Avec un peu de chance, vous pourriez revenir et trouver ceux qui ont abandonné ce poste, ce qui vous donnerait des prisonniers à interroger. »
« Ce serait pratique », dit Alex en se tournant vers les autres Héros, tout en restant concentré sur Drestra. « Je suis d'accord avec Baelin, je pense qu'on devrait attendre demain matin, puis frapper fort et vite s'ils sont encore là. Je sais que tu t'inquiètes pour les tiens, Drestra, et que tu veux partir tout de suite. Mais si on tombe dans une embuscade, nos chances de retrouver les membres du culte, ton ami et le reste de ton peuple s'amenuisent considérablement. Et là, tout le monde perd. »
La Sage marqua une pause, son froncement de sourcils s'accentuant aux paroles d'Alex. Finalement, sa voix craquelée soupira derrière son voile. « Vous... vous avez raison. Et si nous sommes fatigués, cela rendra les choses encore plus difficiles. »
« Ouais », acquiesça Hart. « On s'en va pour l'instant, et on les pulvérisera demain matin. »
« C'est donc unanime. Je suis heureux que vous ayez tous choisi la voie la plus raisonnable », déclara Baelin. « Venez, mettons-nous en route. »
Le groupe monta à bord du bateau et parcourut la courte distance jusqu'au bosquet que Baelin avait désigné. C'était l'endroit idéal : difficile d'accès et dense en arbres, mais assez large pour accueillir un cercle de téléportation capable de contenir le bateau. Drestra lança un sort, animant les racines des arbres qui prirent vie comme des pattes d'araignée. Elles gémirent, s'extirpant du sol et s'écartant en se tortillant, libérant assez d'espace même pour Claygon.
Baelin lança alors le cercle de téléportation et y apposa une illusion, le dissimulant aux yeux hostiles.
« Cette version du sort est liée à un mot de passe que je vous communiquerai une fois de retour au village », dit-il en observant le cercle disparaître sous l'illusion. « Vous devrez le prononcer avant d'entrer dans le cercle, sinon il ne vous transportera pas du tout, gardez cela à l'esprit. Si tout le monde est prêt, nos préparatifs semblent terminés ; alors, mettons-nous en route. »
Sur ce, le groupe pénétra dans le cercle magique et disparut du marais.
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Zonon-In posa un regard glacial sur le mortel qui tremblait devant elle.
« Et ces intrus étaient-ils différents de ceux que vous aviez capturés auparavant ? » gronda-t-elle, sa voix résonnant à la fois comme le rugissement d'un félin sauvage et le bruit glaçant d'une lame glissant sur une autre. Ses pinces claquèrent le long de ses flancs.
« Oui, puissant esprit démoniaque », le front du cultiste était pressé si bas qu'il raclait la boue. « Ils ont traversé le marais comme s'ils étaient en mission de vengeance, pas discrètement comme les précédents. Mais comme vous l'aviez ordonné, nous avons invoqué le démon du vent pour éloigner rapidement nos embarcations, et nous nous sommes échappés. »
Le grondement de Zonon-In résonna dans sa tente. « Ainsi, des forces plus importantes dans ce royaume nous ont trouvés. »
Il y avait dans sa voix un frisson qu'elle ne chercha pas à dissimuler : une soif de combat que ce poste reculé du monde matériel lui avait refusée jusqu'ici. Elle lutta contre l'envie de bondir de son trône d'os, de saisir sa lance de guerre et de mener une troupe de cultistes et de démons pour traquer ces ennemis et les massacrer pour le plaisir.
Mais les ordres d'Ezaliel avaient été très clairs : éviter tout conflit jusqu'à ce qu'ils aient sécurisé au moins l'un des curieux prix que son malheureusement, désormais mort
le serviteur-mage lui avait révélé : un bibelot appelé « Cœur de donjon ».
Son ordre n'était toujours pas accompli : d'innombrables groupes de recherche avaient quitté le marais, à la recherche d'un seul de ces objets, mais ils avaient été accueillis soit par les forces militaires de ce royaume, soit par certains des innombrables monstres qui hantaient les terres sauvages.
Elle avait donc décidé d'attendre l'hiver.
Quand la neige tomberait en abondance, les armées de leurs ennemis seraient ralenties, tandis que ses démons de glace traverseraient n'importe quel paysage hivernal mortel comme des oiseaux dans le ciel, pour ensuite s'emparer facilement du prix de son maître. Elle savait qu'Ezaliel la récompenserait généreusement si l'objet s'avérait aussi précieux que certains le prétendaient. Elle n'était pas pressée.
Leurs captifs fournissaient suffisamment de sacrifices et… de divertissement. L'accès de la secte aux garde-manger de leurs « invités » garantissait une abondance de nourriture et d'eau pour subvenir aux besoins de tous leurs serviteurs mortels pendant la majeure partie de la saison froide.
Il était bien plus pratique d'éviter la confrontation et de s'enfoncer simplement plus profondément dans le marais pour se dissimuler de l'hostilité des mortels.
…mais elle commençait à s'ennuyer terriblement.
…bien que pas assez pour ignorer les ordres de son maître. Et puis, il y avait encore certaines choses qu'elle pouvait faire pour se divertir, comme—
« Démon ! Démon, es-tu là ? » lança une voix arrogante depuis l'extérieur de sa grande tente.
Un large sourire fendit son visage, révélant des rangées de dents semblables à des poignards menant à une petite forêt de tentacules buccaux. Le membre de la secte qui lui avait fait son rapport frissonna devant la malice non dissimulée de son regard.
« Tu peux y aller », dit-elle à l'homme, résistant à l'envie de rire alors que le soulagement l'envahissait visiblement. Les humains étaient si amusants dans leur petitesse : tant par leur taille que par leur courage. « Dis aux autres que nous bougerons sous peu. Tu peux aussi aller chercher une récompense auprès de l'intendant. »
« Oui, puissante démone ! » s'écria le sectateur, lui faisant face tout en s'inclinant à chaque pas alors qu'il se retirait de son regard.
Comme c'est amusant ! Pendant un instant, l'image de ses griffes s'étendant pour écorcher l'homme — juste au moment où il se sentait le plus soulagé — lui traversa l'esprit, mais malheureusement, son plaisir devrait attendre. Cependant, l'expression de surprise qui aurait envahi son visage était quelque chose à savourer.
Elle était patiente et ceux-ci étaient les fidèles de son maître Ezaliel, pas les siens.
De plus, il y avait d'autres cibles, plus amusantes, qu'elle laissait… mûrir.
Comme si cette pensée les avait appelées, l'une de ces cibles fit irruption dans la tente, son visage n'étant qu'un masque d'une colère mortelle, adorable et futile. C'était comme regarder une fourmi s'agiter — hautement divertissant.
Mais elle imaginait que ce mortel se voyait très différemment.
« J'ai entendu dire que des étrangers avaient été vus près de nos frontières ! » cria l'homme. « Que comptez-vous faire à ce sujet ? »
« Comme mon maître l'ordonne », répondit lentement Zonon-In, en ajustant la note d'amusement dans sa voix pour la rendre la plus irritante possible. « Et vous n'êtes pas mon maître, sorcier. »
Il grogna. « Ce n'est pas le marché que nous avons conclu, démon. Vous avez dit que nous nous unirions pour renverser les esclavagistes Uldarites qui dominent ce royaume, et pour faire passer les terres bordant le marais entre les mains de nous, sorciers ! Au lieu de cela, je vous vois vous prélasser ici pendant que vos fidèles utilisent mon peuple pour vos rituels immondes ! »
« Si cela ne vous plaît pas, vous pouvez… nous chasser », dit Zonon-In, sa voix se faisant glaciale. « Combien de vos semblables se sont joints à vous pour trahir votre peuple ? Vingt ? »
« Trente âmes courageuses qui en avaient assez de vivre dans la peur. »
« Trente utilisateurs de magie de votre puissance ne vous mèneront pas bien loin face aux nombreux cultistes de mon maître et à mes serviteurs démoniaques. » Elle eut un sourire carnassier. « Je tiendrai ma part du marché… euh… »
« Osian ! » hurla-t-il d'une manière si amusante et pleine d'importance. « C'est la dixième fois… »
« C'est ça, c'est ça, Rosian », dit-elle en agitant une pince. « Je m'en souviendrai cette fois. Reste calme. Le marché sera honoré, mais les objectifs de mon maître doivent être satisfaits en priorité. Je ne suis qu'une simple servante, tandis que tu es le puissant chef de trente... » elle prit un ton aussi condescendant que possible. « ...braves traîtres ! »
« Pas des traîtres ! Ceux qui n'ont pas suivi sont les traîtres ! »
« Oh, tu parles de tes plus de cent semblables qui ont décidé de ne pas traiter avec nos adeptes ? » demanda Zonon-In. « Il me semble que c'est toi qui les as trahis en allant à l'encontre de la décision de ton ancien groupe, mais peut-être que mon calcul est faux et que tu as la majorité derrière toi ! »
« Laisse... laisse tomber ! » rétorqua Osian, et le démon sourit de sa victoire.
Frustrer cet imbécile était bien trop facile.
« Qu'en est-il de ceux qui rôdent sur notre territoire ? Nous devrions les capturer et les interroger, tout comme nous l'avons fait avec les lâches adorateurs d'Uldar de mon village ! »
« Et nous le ferons... s'ils persistent, conformément aux ordres de mon maître. Alors tu pourras obtenir ta petite satisfaction, Assian. »
« Osian ! »
« Oui, c'est bien ce que j'ai dit ! Maintenant, va-t'en. Vous autres humains avez besoin de sommeil, n'est-ce pas ? Tu as l'air un peu fatigué et grincheux. Peut-être qu'un peu de repos te fera du bien. »
Hurlant de frustration, le traître-sorcier sortit de la tente en trépignant, tandis que le rire tonitruant du démon le poursuivait.
« Par Ezaliel, c'était amusant… encore que, j'apprécierais un peu plus de variété dans mes distractions. » Ses tentacules buccaux léchèrent ses lèvres. « J'espère que ces intrus reviendront et qu'ils opposeront une vraie résistance. J'adorerais m'occuper d'eux personnellement. »