Chapitre 377
Il ne fallut pas longtemps à Baelin pour trouver le combat qu’il cherchait.
Ils s’étaient enfoncés plus profondément dans le marais, là où les environs devenaient plus hostiles, et où gisaient un peu partout les restes macabres d’oiseaux massacrés, de loutres géantes des marais et d’énormes tortues dévorées directement dans leur carapace.
Alex imagina que Vesuvius ne serait pas amusé par ce spectacle.
Puis, il chassa ces pensées.
Les autres étaient sur le qui-vive, bien que Baelin semblât tout à fait détendu. Ses yeux semblables à ceux d’une chèvre, cependant, scrutaient le marais avec son regard perçant habituel. Hart gardait une flèche encochée sur la corde de son arc. Drestra tenait ses mains tendues, prête à diriger des sorts, tandis qu’Alex avait plusieurs potions de sommeil et d’apaisement de mana piégées dans des Mains du magicien en lévitation.
Claygon se tenait au centre de l’embarcation, les mains écartées, prêt à tirer des rayons sur tout ce qui s’approcherait trop près.
Cedric avait été plus loin.
Son arme morphique avait scintillé, se transformant d’une lance en un magnifique arc récurvé d’argent étincelant, avec une corde d’argent tendue entre ses extrémités. L’Élu avait murmuré une prière rapide à Uldar et conjuré des flèches lumineuses, semblables à celles que les prêtres centaures utilisaient aux Jeux de Roal.
Alex lorgna l’arc. « Il faudra vraiment que je demande ce qu’est cette arme une fois qu’on en aura fini avec ça », pensa-t-il. « Ça ne me dérangerait pas d’en avoir une pour mo— » Ses pensées s’interrompirent et son visage se crispa. « — ah, c’est vrai. À quoi je pense ? La Marque et Uldar ne laisseraient jamais ça arriver— »
Les pensées amères d’Alex s’évanouirent.
Le chancelier murmura un ordre qui balaya l’embarcation, la ralentissant. « Ne donnez aucun signe que vous avez remarqué quoi que ce soit d’anormal, mais quelque chose approche. »
Tout le monde se tut, les yeux fouillant l’obscurité. Ils restèrent immobiles, même leur respiration était silencieuse tandis que le bateau dérivait vers l’avant comme une anguille se glissant dans la vase.
Hart regarda subtilement vers la gauche, indiquant un point à travers la lumière du soir et la neige qui tombait, au plus profond des arbres.
Le regard d’Alex se déplaça vers la gauche.
À une trentaine de mètres, le sort de vision véritable de Baelin révéla des créatures translucides se déplaçant sans bruit à travers l’eau trouble du marais, en quête de nourriture.
Plus de deux douzaines de Maraudeurs invisibles s’approchaient, confiants dans leur invisibilité innée pour rester cachés. « Si ces choses n’étaient pas si mortelles, la situation serait assez drôle », pensa Alex, luttant contre l’envie de rire. « Ils sont tellement sûrs qu’on ne peut pas les voir qu’ils n’essaient même pas de se cacher. Devinez quoi, les monstres, on peut vous voir. »
Leurs actions étaient peut-être amusantes, mais il n’y avait rien de drôle dans leur apparence.
Certains étaient décharnés, la plupart portaient de longues cicatrices déchiquetées — comme s’ils s’étaient battus pour leur vie — sur les parties de leur corps non immergées dans l’eau du marais. Plusieurs avaient des blessures fraîches, ouvertes et à vif. On aurait dit qu’ils venaient de participer à une rixe.
Eh bien, ils étaient sur le point d’en entamer une autre.
« Laissez-les s’approcher », dit Hart. « Peut-être à une vingtaine de mètres. Ensuite, on les frappe fort et on les empêche de s’échapper dans le marais. »
Immobiles, ils attendirent, regardant leurs chasseurs nager vers eux, mètre après mètre, jusqu’à ce que...
« Maintenant ! » cria Hart, et l’enfer se déchaîna.
Les mains de l’Élu et du Champion devinrent floues sur leurs cordes d’arc, lançant une douzaine de flèches en quelques battements de cœur. Des traits lumineux jaillirent de l’arc de Cedric comme des feux d’artifice, frappant la peau écailleuse, tandis qu’une puissance sacrée ravageait les corps convulsants.
Les flèches épaisses de Hart avaient la vitesse et la force d’un petit bélier, coulant les Maraudeurs invisibles ou les projetant dans les airs comme des poupées de chiffon.
Drestra rugit une incantation et visa ses attaquants avec un sort.
Une lumière orange jaillit sous la ligne des maraudeurs, illuminant l’eau trouble. La vapeur explosa, la peau écailleuse se boursoufla sous l’effet de la brûlure. Certains moururent, mais d’autres survécurent et persistèrent, poussés par un besoin primaire : la nourriture. Les proies étaient devenues rares.
Ils chargèrent le bateau de Baelin, mais certains s’arrêtèrent en plein élan, hurlant et griffant leur propre chair : les élémentaires d’eau d’Alex s’étaient agrippés à eux, aspirant leur humidité, l’absorbant comme une éponge de mer. Les maraudeurs se saisirent la gorge, haletant comme des poissons pris au piège jusqu’à ce que leurs efforts s’affaiblissent et qu’ils se momifient, coulant sous les eaux boueuses.
Alex ne prit même pas la peine d’utiliser ses Mains du magicien, ce n’était pas nécessaire. Baelin avait observé ses jeunes compagnons combattre les maraudeurs, puis, lorsqu’il fut prêt, il hocha la tête et prononça un seul mot de pouvoir.
Une énorme poussée d’énergie précéda la signature caractéristique de la magie d’invocation.
Les maraudeurs restants se mirent à hurler.
Sous les monstres, l’eau commença à tourbillonner en spirale, une écume rouge tourna violemment alors que des dizaines de poissons trapus d’une trentaine de centimètres se matérialisaient sous la surface, déchirant les créatures comme des meutes de Grimlochs affamés.
En quelques secondes, les maraudeurs invisibles tournoyèrent dans l’eau, entraînés au fond du marais, ou flottant à la surface, réduits à l’état de squelettes.
« Eh bien, c’est une façon de faire les choses », dit Cedric.
« Je ne pense pas que je vais sauter par-dessus bord pour récupérer mes flèches », grogna Hart. « Bon petit combat, cependant. »
« Et moins de maraudeurs pour attaquer le village ou quiconque part en quête de nourriture », ajouta Drestra. « C’était une grosse meute, je dois dire. Ils ne se rassemblent en grands groupes que pour se protéger, donc il y a certainement une menace quelque part plus profondément dans le marais. J’espère que ce qui leur fait peur n’a pas capturé les miens. »
« C’est une maigre consolation, mais ils le regretteront s’ils l’ont fait », dit Cedric.
« Merci d’avoir invoqué ces poissons combattants vuncali, Baelin, c’était une bonne idée pour maintenant et pour plus tard. Je crois comprendre pourquoi vous les avez appelés », poursuivit-il. « Ils ont fait couler le sang, maintenant ils chercheront plus de sang dans l’eau et suivront l’odeur, ce qui devrait les mener là d’où venaient les maraudeurs blessés. Si nous suivons les poissons, nous devrions trouver ce qui les a blessés. Cela pourrait nous donner des informations sur ce qui se passe plus profondément dans le Crymlyn. »
Alex regarda autour de lui. « Si vous devez retourner à Generasi ce soir, nous aurons une excellente longueur d’avance pour demain. »
« Ah ! Tu comprends vite », dit le chancelier.
« Hé, vous nous avez appris à laisser les avantages d’aujourd’hui devenir le début des avantages de demain », dit Alex. « Et je n’ai pas exactement dormi pendant votre cours. »
« Non, tu as obtenu les meilleures notes et pour une bonne raison ! Bien joué, Alex », le félicita l’ancien mage.
Il fallut toute la volonté du jeune mage pour résister à l’envie irrationnelle et puérile de lancer un sourire suffisant à Hart.
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Ils suivirent les poissons de Baelin à travers le marais, suivant les traces de sang des maraudeurs.
Tout à coup, le marais sembla prendre vie.
Les attaques de Maraudeurs invisibles étaient fréquentes. À peine avaient-ils abattu une créature isolée qu’une paire ou un trio attaquait. Parfois, les attaques venaient de grands groupes. Bien que les Héros, Alex et Baelin les éliminent rapidement, l’odeur de sang qui se répandait semblait en attirer davantage.
Ils étaient affamés et — comme Drestra l’expliqua — ne reculaient pas devant le cannibalisme. Des maraudeurs émergeaient pour se régaler de leurs semblables, essayant de les traîner loin des regards indiscrets de ceux qui les avaient tués.
Mais la Sage les empêchait de s’échapper, les pulvérisant avant qu’ils ne puissent saisir leur repas et partir.
« Il y en a beaucoup trop », avait-elle dit. « Chaque individu que nous éliminons rendra l’hiver et le printemps plus sûrs pour mon peuple. » Elle regarda Baelin et les monstres invoqués par Alex. « Je dois dire que ces sorts sont très pratiques. Nous, les sorcières, ne pratiquons pas ce genre d’invocation : nos sorts d’invocation nécessitent beaucoup de rituels et de préparation pour lier les esprits auxquels nous demandons de l’aide, et nous donnons toujours quelque chose en retour. »
« Ouais, c’est ce qu’on appelle l’invocation de type soumission », dit Alex, en regardant Bubbles et les autres élémentaires d’eau boire l’humidité du corps mort d’un maraudeur. « Ce n’est pas la façon la plus amicale d’invoquer des monstres, mais si votre seul but est d’invoquer beaucoup de créatures qui feront le travail rapidement pour vous ? C’est le meilleur genre. »
« En effet », dit Baelin. « À un moment plus calme, je pourrai vous donner un cours accéléré sur les types d’invocation possibles, quand cela nous conviendra à tous les deux. »
« Merci », dit Drestra. « J’ai appris quelques sorts d’invocation dans la capitale comme ceux que vous avez utilisés tous les deux, mais ils n’étaient pas efficaces pour détruire les rejetons du Ravageur. Je trouve plus facile de simplement les frapper avec du feu, de la foudre ou de la glace… »
Elle observa les poissons. « Mais avoir une petite armée que je peux contrôler… Invocation de type soumission, vous avez dit ? Intéressant. Quoi qu’il en soit, cette discussion nous distrait en ce moment. Nous devrions laisser cela pour une autre fois. »
Ils s’enfoncèrent plus profondément dans le marais, combattant d’autres maraudeurs en chemin. Bientôt, l’odeur du sang était si forte que — plutôt que d’attirer les maraudeurs affamés — elle les faisait fuir par peur.
Les choses se calmèrent et les Héros, les mages et le golem se déplacèrent dans l’eau sans être dérangés.
« Pfeh, il semble assez inutile pour nous d’avoir été invisibles face à des créatures qui peuvent elles-mêmes devenir invisibles. Zut alors. » Baelin fronça les sourcils. « Il ne fait aucun doute qu’il y a d’autres ennemis qui attendent… bien que je soupçonne que l’effet de surprise ait été perdu. Les batailles bruyantes et effrénées ont tendance à attirer l’attention, que vous le vouliez ou non. Hmmm. Mais il semble que nous ne soyons pas les seuls à avoir eu de telles batailles dans cette zone. »
« Ouais », dit Alex. « Je vois ce que vous voulez dire. »
Des signes de violence terrible marquaient la végétation. Des îles entières d’herbe avaient été brûlées. Des arbres étaient abattus. Des restes squelettiques de maraudeurs invisibles flottaient dans l’eau trouble ou dépassaient des racines d’arbres imposants.
Leurs os avaient été broyés, battus, brûlés ou fendus. Probablement par de grandes armes.
« Quelque chose revendique ce territoire comme sien », dit Drestra. « Quelque chose de nouveau. Je n’ai jamais rien vu de tel dans nos terres auparavant. »
« Probablement ces maudits démons », dit Cedric. « Et leurs cultistes. Sangbleu, je ne pensais pas qu’ils étaient arrivés aussi profondément dans Thameland... »
« Attendez », dit Hart, en pointant du doigt à travers l’obscurité. À présent, entre les ombres grandissantes du soir et la neige qui s’intensifiait, il était difficile de voir clairement.
On aurait dit qu’il y avait des masses qui s’élevaient d’une île devant eux, comme des carapaces de tortues géantes, ou des tas de quelque chose. Mais, quoi ? Une vague d’effroi traversa Alex. L’Orbe d’Air qu’il portait coupait toutes les odeurs, et à moins de l’enlever, tout ce qu’il pouvait faire était de se demander si la puanteur de la pourriture était dans l’air.
Allaient-ils atteindre cette île et trouver les corps des proches de Drestra empilés, laissés à pourrir dans le marais ? Les adorateurs de démons n’étaient pas connus pour leur gentillesse. À l’attitude de la Sage, il était clair qu’elle craignait aussi le pire : ses épaules se tendirent à mesure qu’ils approchaient de l’île, et ses articulations étaient devenues blanches à force de serrer le bateau.
Ce fut Baelin qui chassa leur peur.
« Les Yeux du magicien ont vérifié ce qui se trouve devant nous », annonça-t-il. « Il semble que ces monticules sombres soient des tentes : nous avons trouvé un campement abandonné. »
Des soupirs de soulagement s’échappèrent de chaque Héros tandis que Drestra murmurait une prière de remerciement aux esprits. Le bateau de Baelin atteignit l’île et ils débarquèrent rapidement, chacun scrutant une partie différente avec des armes, des potions et des gemmes de feu prêtes.
Mais tout était calme.
Le campement contenait une demi-douzaine de tentes vides, des outils éparpillés et un sac de couchage froissé laissé sur le sol froid. À proximité, plusieurs poteaux d’amarrage robustes pour des bateaux de bonne taille se dressaient, mais tous étaient vides.
Deux objets au centre du camp attirèrent leur attention.
Le premier était un feu de camp éteint, que Drestra toucha immédiatement. Son froncement de sourcils s’accentua. « Il est encore chaud. Ce camp a été utilisé très récemment. »
« Et abandonné à la hâte », nota Alex, en s’approchant du deuxième objet d’intérêt.
C’était un grand disque de pierre circulaire, assez grand pour qu’un gros animal puisse y être déposé. Un cercle d’invocation y avait été gravé, et à l’intérieur du cercle, gisait le cadavre à moitié dévoré d’un maraudeur invisible.
Cedric se pencha, le touchant. « Hm, ce corps est encore chaud aussi. »
Alex vérifia le sol enneigé, notant les empreintes. Il fit appel à la Marque, et elle lui montra des images de son temps dans la campagne de Generasi, traquant la vespara avec Theresa. Notant la forme des traces, leur profondeur et la longueur de leur foulée, il commença à reconstituer l’image.
Le Fou s’accroupit, scrutant la boue.
« Il y avait environ dix… peut-être douze personnes ici », dit-il. « Tous des humains ou des races de taille et de poids similaires. Cela ressemble à l’empreinte d’un râtelier d’armes là-bas. » Il pointa du doigt une empreinte profonde dans la fine couche de neige à côté d’une tente. « Et quelques zones où des gens, peut-être des gardes, étaient assis. Les bords de l’île ont des empreintes de bûches empilées : probablement pour que les gens puissent s’asseoir et surveiller le marais. »
Il se dirigea vers le bord de l’eau. « Ils ont posté des sentinelles principalement du côté du marais d’où nous venons. Ils surveillaient probablement pour voir si quelqu’un arrivait jusque-là en cherchant les sorcières disparues, au cas où un Maraudeur invisible ou une autre bête ne les aurait pas eus en premier. »
Alex pointa l’autre côté de l’île. « Tous les poteaux d’amarrage sont de ce côté, ce qui signifie qu’ils venaient probablement de quelque part plus profondément dans le marais. Je ne serais pas surpris que cette traînée de sang que vos poissons suivaient vienne de quelque part près d’ici, Baelin. »
Les yeux du chancelier se perdirent dans le vide un instant. « En effet. Il semble y avoir un lieu de bataille à moins de cent mètres d’ici où mes poissons vuncali ont également suivi la piste. »
« D’accord… » dit Alex, en se tapotant le menton. « Ça colle. Il est peut-être un peu tôt pour tirer des conclusions, mais je pense que c’est un avant-poste. Nous pourrions avoir trouvé le territoire du culte. »