Chapitre 376
« Et où avez-vous trouvé cela ? » demanda Baelin, une tension perceptible dans la voix.
Pas de la colère. Pas une accusation. Pas de l'offense.
Juste une pointe de tension, comme une main qui commence lentement à se fermer en poing : aucune menace pour l'instant, mais une préparation.
« Ici, dans le marais. » L'aînée Blodeuwedd l'observait calmement, ses yeux scintillants rencontrant le regard perçant de Baelin. Alex analysa son langage corporel : détendue, totalement calme, voire sereine… mais la tension était là. Ses épaules étaient affaissées et ses mains tremblaient d'un frémissement à peine perceptible.
Pourtant, il n'y avait aucun signe de peur.
Alex se demanda si ce tremblement était dû à une maladie, mais il était sincèrement impressionné qu'elle puisse soutenir le regard de l'ancien mage avec autant d'aplomb.
Il s'éclaircit la gorge, espérant obtenir une réponse de sa part. Elle était tellement concentrée sur Baelin — ressentant probablement ses énergies puissantes — qu'elle ne prêtait que peu d'attention aux autres.
Ses yeux se détournèrent brièvement, et Alex prit la parole, d'une voix basse et calme.
« Quiconque est venu ici avec ça… ils étaient un problème pour vous, n'est-ce pas ? »
Elle regarda Baelin et Alex. « Ces deux-là ne sont pas des membres du culte… ce sont des amis. Ils n'ont été qu'utiles, honnêtes et francs, mère. »
L'aînée Blodeuwedd soutint le regard de Drestra un instant, puis fixa Baelin.
Elle haussa les épaules. « Des étrangers venus de l'extérieur du marais sont arrivés au village un jour, portant ce symbole. Ils ont demandé notre alliance : une protection militaire contre Uldar et le Ravageur, en échange d'un abri et de notre rôle de guides dans le Thameland. »
Un froncement de sourcils marqua son front. « Mais nous nous méfiions d'eux. Ils souriaient trop facilement et offraient beaucoup de choses dont nous n'avions aucune preuve. Et il y avait une présence chez eux… comme celle que l'on voit chez ceux qui se sont vendus à une magie impure. Quand je leur ai dit que nous allions y réfléchir, ils sont partis assez facilement. »
Son froncement s'accentua. « Mais quelques semaines plus tard, nos frères et sœurs ont disparu… Je dois ajouter que j'espère que la confiance de Drestra en vous deux est justifiée. » Ses yeux dérivèrent vers la porte d'entrée avant qu'elle ne poursuive. « Alors, qu'est-ce qui vous amène au marais de Crymlyn ? Angharad m'a dit que vous cherchiez nos semblables, mais pas pourquoi vous les cherchez. En vérité, votre timing est… curieux. Des étrangers viennent de loin, puis notre peuple disparaît sans laisser de trace. Ensuite, d'autres étrangers viennent chercher ces mêmes personnes. Pourquoi ? »
« L'amie de Drestra doit nous aider à répondre à une question, une question privée pour le moment », dit Baelin avec aisance. « Mais ce que je peux dire, c'est que nous avons besoin de retrouver vos semblables. Et par nous, j'entends moi-même, mon ami ici présent, et notre expédition. »
« Ne nous oubliez pas », ajouta Cedric. « Ces maudits fanatiques du culte ne font qu'ajouter à nos ennuis. »
« Mère », dit Drestra. « J'aimerais que mes compagnons se joignent à moi pour chercher notre peuple. S'il te plaît, donne-nous ta bénédiction. »
« Hmmm », fit l'aînée. « Ces étrangers cherchent nos semblables pour leurs propres affaires… et n'offrent ni faux sourires ni promesses fantastiques de cadeaux. Et l'une des nôtres, parmi les plus grandes, les appelle amis. Cela me rassure sur le fait qu'ils n'ont aucune malice en tête. Très bien, ma fille. »
Elle puisa une pincée de poudre vert vif dans sa sacoche et la jeta dans le feu. Un souffle précéda une flamme émeraude qui rugit le long des parois du chaudron, montant bien au-dessus du bord avant de s'apaiser en une lueur orange vacillante.
« Voilà, maintenant vous avez ma bénédiction. Cherchez nos semblables dans le Crymlyn. Je vous dirai où ils ont été vus pour la dernière fois… et si vous les trouvez. » Ses yeux dérivèrent vers Cedric, Alex, Baelin et Hart. « Je m'assurerai qu'une récompense soit préparée pour vous, car les sorcières du marais de Crymlyn croient qu'aucune aide ne doit rester sans récompense. »
Alex baissa la tête. « Merci », dit-il, adoptant certaines des intonations de la voix de l'aînée. « Nous ferons de notre mieux pour les retrouver… ainsi que ceux que vous avez envoyés à leur poursuite. »
L'aînée hocha la tête. « Bien. Je ferai préparer une chaumière pour vos besoins pendant que vous serez ici avec nous. Et en attendant, nous pourrons parler de l'endroit où nos semblables ont été vus pour la dernière fois, ainsi que des événements troublants qui sont arrivés sur nos terres ces derniers temps. Vous verrez bientôt que vous aurez besoin de chance, et des esprits avec vous, plus que jamais. Je sais que tu guideras bien tes compagnons, enfant Drestra. »
« Oui, mère », répondit la jeune sorcière.
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« Oh là là, comme c'est charmant et nostalgique », dit Baelin alors que leur embarcation glissait à travers le marais. La neige s'était intensifiée, mais le vent était faible et le froid n'était pas trop mordant. Bien que cela ne signifiait pas que le temps ne se dégradait pas. L'atmosphère dans le marais semblait sinistre à Alex, surtout avec une visibilité désormais réduite à quelques mètres devant eux, et la conversation avec l'aînée qui repassait en boucle dans son esprit.
Elle leur avait parlé de… choses que leurs éclaireurs avaient vues au plus profond du marais : des monstres qu'ils n'avaient jamais — de mémoire d'homme — vus auparavant.
Des monstres dont les descriptions étaient étrangement similaires aux démons décrits dans certains manuels d'invocation de l'université.
« Qu'est-ce qui est nostalgique ? » demanda-t-il à Baelin, ses yeux scrutant les arbres avant de jeter un coup d'œil aux nuages et de noter le changement de lumière ; la nuit allait bientôt tomber.
« Cette aventure », dit Baelin en regardant Drestra assise tranquillement, pressée contre la proue du navire, observant le marais devant eux. « Cela fait quelque temps que je ne suis pas parti explorer la nature sauvage pour trouver quelque chose ou quelqu'un. C'était quelque chose que je faisais aussi régulièrement que de respirer. »
« Ça vous manque ? » demanda Alex en souriant.
« Parfois, mais — dans l'ensemble — je suis passé à autre chose. »
« Hé, comment pouvez-vous être aussi calme ? » Cedric jeta un coup d'œil à Baelin. « Je comprends qu'on n'ait pas peur de la nature sauvage, vu que vous avez tant de puissance à revendre et que vous avez trois des Héros du Thameland, votre étudiant et son golem avec vous. …c'est pas qu'on ne peut pas gagner un combat, c'est juste que je m'inquiète de ce qui s'est passé, et de savoir si on va trouver les semblables de Drestra dans ce marais profond. Les sorcières cherchent déjà depuis des semaines maintenant. »
« En effet, mais elles n'ont pas notre mobilité. Même si le temps a réduit la portée à laquelle je peux nous téléporter en toute sécurité, nous sommes toujours capables de voyager bien plus rapidement qu'elles. De plus, nous avons la force des sorts et des armes pour emprunter des routes plus… directes. »
« Ouais », dit Alex. « Je peux comprendre pourquoi elles doivent être prudentes aussi. S'il y a vraiment des démons qui rôdent quelque part ici, ce n'est pas quelque chose que n'importe qui peut gérer. »
« Et pas quand l'hiver est si proche », dit Drestra. « C'est une période terrible. Nous avons besoin de presque chaque main pour chasser, récolter et se préparer pour la saison froide. »
Elle regarda ses compagnons, y compris Hart et Claygon, qui surveillaient silencieusement leurs flancs alors qu'ils glissaient à travers le marais. Le Champion tenait son arc fermement, une flèche était encochée.
« Merci », dit-elle de sa voix craquelante. « Merci de m'aider avec ça. Je vous suis redevable à tous. »
« N'y pensez pas », dit Baelin. « Comme je l'ai dit plus tôt, nous faisons cela pour nos propres objectifs également. Ce n'est donc pas un cas d'altruisme pur, mais plutôt une situation qui répond aux besoins de deux groupes s'alignant à un moment fortuit ou, plutôt, malheureux. Et nous menons — à bien des égards — une guerre côte à côte, bien qu'avec des capacités différentes. Je suis sûr que vous aurez l'occasion de rendre la pareille un jour. Surtout que le danger surgit tout autour de nous… et en parlant de ça… » Il regarda au-delà de Drestra. « Voyez-vous quelque chose qui ressemble à l'arbre fourchu ? »
« En fait, nous devrions être proches », dit la Sage. « Ça devrait être jus… ah, le voilà ! »
Elle pointa devant eux — s'élevant du centre de la voie navigable se trouvait l'arbre qu'ils cherchaient — et il était si droit et régulier qu'on aurait dit qu'il avait été taillé par des mains mortelles. La voie navigable passait devant lui, s'écoulant plus profondément dans le marais, et l'arbre représentait une ligne de démarcation officieuse que les sorcières utilisaient.
Tout ce qui se trouvait au-delà de l'arbre fourchu semblait… plus sombre. Les arbres étaient plus tordus. Les herbes flétries. L'eau plus trouble.
Mais ce n'étaient pas ces choses qui attirèrent l'attention d'Alex… c'était ce qui manquait.
« Hé, l'aînée n'a-t-elle pas dit qu'il y avait une effigie ici ? » Il fronça les sourcils. « Pour marquer la zone devant comme un endroit à éviter, ou à tout le moins, où être très prudent ? Vous savez, un endroit où tout un groupe de recherche a disparu ? Alors, où est cette effigie ? »
« Ouais, c'est une sacrée bonne question. Je me souviens qu'elle a dit que c'était juste ici. » Cedric tendit le cou, scrutant le marais. Mais les arbres étaient plus denses ici, et sa vision plus limitée.
« Combien êtes-vous prêt à parier qu'elle n'est pas juste tombée toute seule ? » demanda Alex en préparant des potions.
« Je ne prends pas ce pari », grogna Hart. « Parce que je ne suis pas fan de perdre de l'argent. »
« En effet », dit Baelin. « Ces maraudeurs invisibles ont une intelligence suffisante pour planifier : et il serait dans leur intérêt que des vagabonds malchanceux tombent sur leur territoire. Si la théorie de l'aînée Blodeuwedd s'avère correcte, alors des démons tapis au fond du marais chasseraient les maraudeurs invisibles de leurs terrains de chasse habituels. Ce qui signifie qu'ils devraient attirer des proies où et comme ils le peuvent, donc supprimer l'avertissement serait un bon moyen d'y parvenir. »
« Ça a du sens », les yeux de Drestra se durcirent. « Eh bien, nous irons vers eux, nous leur donnerons ce qu'ils pensent vouloir. Je passerai directement à travers eux pour découvrir ce qui est arrivé à mes semblables si je le dois. Penser qu'ils ont subi le même sort que celui que vous avez gelé, c'est très tentant. »
« Ouais », dit Hart. « Je suppose qu'on rendra à votre peuple un autre service aussi : éliminer des nuisibles en surpopulation ! »
« Hah ! » Baelin rit. « Je savais que je vous aimais bien, tous les deux. »
Alors que Hart et le chancelier souriaient l'un à l'autre, Alex ressentit une pointe au fond de sa poitrine qui le surprit. Une émotion qu'il ressentait rarement.
« …est-ce de la jalousie ? » pensa-t-il alors qu'il commençait à invoquer des Mains du magicien, des boules de force et à superposer des sorts défensifs sur lui-même. « Suis-je vraiment jaloux ? De Hart ? Allez, Alex, arrête de devenir fou. Ou au moins, calme un peu cette folie. »
« C'est logique qu'ils s'entendent bien. Baelin, par-dessus tout, est un guerrier comme Hart. Ils ont vécu des vies de guerre. Et ils ont le même sens de l'humour noir. Alors, pourquoi pas ? »
Une fois ses sorts défensifs en place, il invoqua Bubbles et cinq autres petits élémentaires d'eau, les envoyant dans l'eau.
« Hé Bubbles. » Il tapota le petit élémentaire d'eau sur sa… tête ? Son corps, supposait-il. Puis il tapota les autres. « Hé tout le monde. Bon retour. Je veux que vous plongiez dans l'eau et que vous nous suiviez. Si je vous dis d'attaquer quelque chose, ça veut dire que vous aspirez toute l'humidité de leur corps, d'accord ? »
Bubbles et les autres firent des bruits de bulles, puis glissèrent dans les eaux troubles.
« Mignonnes petites choses », dit Cedric. « On dirait pas qu'elles feraient de mal à une mouche. »
« Vous seriez surpris », sourit Alex.
« Ils ont quelques sales tours dans leur… sac, et ces gars-là aussi. » Il invoqua quelques essaims de scarabées élémentaires d'eau.
« Bon retour », dit-il aux essaims. « Merci pour votre aide la dernière fois, les gars. Cette fois, je veux que vous vous dispersiez, que vous voliez autour et que vous scoutiez la zone. Si vous vous posez sur quelque chose que vous ne pouvez pas voir, je veux que vous fassiez un boucan d'enfer qui attirera le reste de l'essaim, puis commencez à mordre tout ce qui est invisible sur lequel vous vous êtes posés. Bourdonnez aussi fort que vous pouvez, d'accord ? »
Les essaims se dispersèrent dans le marais, à la recherche de proies.
« Hm, je me souviens que vous avez utilisé cette stratégie pendant la Grande Bataille », dit Baelin. « Mais, ce ne sera pas nécessaire maintenant puisque nous avons le sort de vision véritable sur nous-mêmes. »
« Ouais », Alex haussa les épaules. « J'ai pensé que ce que nous avons à faire pourrait prendre plus de temps que vous n'en avez, et que vous pourriez être parti à la tombée de la nuit. »
« En effet », dit Baelin. « C'est une possibilité distincte. »
« Alors ouais », dit Alex. « Mieux vaut prendre l'habitude de repérer les ennemis avant de partir, plutôt que d'être complaisant. »
« Ah, parlé comme un vrai Mage accompli. Très bien, gardez vos habitudes », dit Baelin. « Maintenant, est-ce que tout le monde a eu le temps de se préparer ? »
Les Héros hochèrent la tête.
« Bien. » Il lança un sort d'invisibilité sur tout le monde. Même le bateau disparut. « Voyons si nous ne pouvons pas nous trouver une bonne bataille avant que je ne doive rentrer. Ce serait dommage de vous laisser tous nettoyer tout ce désordre par vous-mêmes. »
Sur ce, il donna un ordre rapide au bateau, et il glissa au-delà de l'arbre fourchu, plus profondément dans l'obscurité.