Chapitre 375
Les Héros et le Chancelier de Generasi glissèrent à travers le marais dans son embarcation enchantée, suivant un navire qu'Angharad avait détaché de l'embouchure d'une petite grotte formée par les racines du même arbre que celui où se trouvait le poste des sentinelles.
Le bateau des sorcières était petit — plus une pirogue, en réalité — juste assez grand pour contenir deux sentinelles et Drestra. Il était propulsé lorsqu'une sentinelle prononçait une courte incantation et passait ses mains au-dessus des rames, leur donnant vie. Les avirons réagirent ; frémissant, gémissant, puis glissant par-dessus les bords bâbord et tribord de la pirogue pour se plonger dans l'eau et commencer à ramer comme si des fantômes les actionnaient.
Drestra était impatiente de se mettre à jour sur les événements récents dans le Crymlyn et avait rejoint les sentinelles pour le voyage vers chez elle. À présent, ils discutaient à voix basse dans la pirogue, menant Baelin, Alex et les deux autres Héros vers le village de la Sage.
« Eh bien, c'est inattendu », dit Baelin. « Je pensais que nous aurions terminé notre travail en quelques heures, mais la situation semble plus compliquée que je ne l'avais anticipé. Hmmm. Peut-être devrai-je partir pour un temps et laisser la tâche en cours aux quatre d'entre vous et à Claygon. »
Le chancelier leva les yeux vers le ciel, un froncement de sourcils marquant son visage.
Les nuages s'assombrissaient et la neige tombait plus fort, ne s'accumulant pas encore au sol, mais la visibilité diminuait.
« Le temps semble se retourner contre nous. Hm, écoute bien, Alex : c'est quelque chose auquel tu devras faire attention à l'avenir lorsque tu tenteras le Shuffle de Téléportation », prévint-il. « Cela devient bien moins utile lorsque la vue est compromise. »
« D'accord… » dit Alex, songeant à ce qui pourrait arriver ensuite. On aurait dit qu'ils étaient à l'aube d'une aventure, et…
Il jeta un coup d'œil derrière lui vers le monstre couvert de glace qu'ils remorquaient.
Alors, pourquoi se sentait-il si… exalté ?
Une partie de lui attendait avec impatience que Baelin les laisse se débrouiller seuls. Quelque chose se tramait dans le marais, et le découvrir avec Claygon, les trois Héros et Theresa serait une aventure. Les secrets du Cœur de donjon, chercher des réponses dans cet endroit étrange, ne pas savoir ce qui allait arriver ensuite, tout cela était excitant, voire palpitant. Avoir Baelin avec eux signifiait probablement qu'ils obtiendraient des réponses plus vite, des réponses qu'il attendait avec impatience.
Mais, lorsqu'il y réfléchissait vraiment, l'idée de devoir travailler pour obtenir ces réponses en utilisant ses propres compétences l'excitait vraiment.
« Baelin déteint vraiment sur moi », pensa-t-il. « Mais c'est très bien. C'est vraiment quelqu'un dont l'influence ne me dérange pas. »
« Ça vous dérange de nous laisser le bateau ? » demanda Alex. « Et le Cœur ? »
« Pas du tout », répondit le chancelier. « Quel serait l'intérêt de l'entraînement et de vous voir devenir un mage accompli si je ne pouvais même pas vous confier une si maigre responsabilité ? »
« D'accord. » Alex rougit et s'apprêtait à dire autre chose…
…lorsque quelque chose d'énorme devant eux attira soudain son attention.
« Eh bien, voilà quelque chose que je ne m'attendais pas à voir », murmura Cedric, alors que lui et Hart se penchaient par-dessus le côté du bateau.
Devant eux se dressait ce qui ressemblait à un mur vivant d'arbres. Pas des troncs abattus, mais des arbres respirants qui avaient poussé si près les uns des autres que leurs troncs étaient fusionnés en un rempart continu de bois vivant. Leurs canopées s'enveloppaient mutuellement dans une étreinte permanente. C'était l'une des choses les plus majestueuses qu'Alex ait jamais vues, rivalisant facilement avec certaines des merveilles de Generasi.
« Waouh, ils doivent être encore plus incroyables avant que les feuilles ne tombent », cria Alex à ceux dans la pirogue, le mur se dressant plus haut à mesure qu'ils s'approchaient. Chaque arbre mesurait peut-être quinze à dix-huit mètres de haut.
« C'est le cas ! » répondit Drestra, interrompant sa conversation avec les sentinelles. « Je regrette seulement que vous ne voyiez pas ça à une époque plus heureuse. »
« Ouais », murmura Alex, les yeux écarquillés devant ce qui les attendait.
Les troncs d'arbres s'incurvaient, formant un tunnel gracieux menant à un… Dôme d'arbre ? Une cabane dans les arbres ? Il n'avait aucune idée de comment appeler ça.
« Cet endroit est facile à défendre », Alex pouvait clairement entendre l'admiration dans la voix de Hart alors qu'ils entraient dans le tunnel, naviguant plus profondément dans la structure de bois vivant. À l'intérieur, une forêt dense d'arbres prospérant dans le marais s'étendait vers les nuages, leur canopée formant un réseau de sentiers de tous côtés, y compris au-dessus. Certaines branches étaient plus épaisses que le bateau de Baelin et étaient devenues une structure véritablement vivante, née d'un seul organisme.
Alex se sentit détendu ; leur environnement possédait une qualité apaisante qui fit disparaître la tension de son maintien et de celui de Cedric dès l'instant où ils s'étaient glissés sous les branches.
Hart était une autre histoire. Ce n'était pas qu'il était tendu, c'était que sa concentration était désormais en mode militaire complet. Il pointa une multitude d'endroits où des archers et des mages pouvaient se cacher dans la canopée et utiliser ces branches massives comme couverture, tout en criblant les intrus de sorts et de flèches depuis le sommet d'autres branches.
Le Champion renifla l'air. « Et c'est humide ici, aussi. »
« Ouais », Alex tourna son attention vers la canopée. « Certains de ces arbres ont des racines qui descendent jusqu'à la terre, bien en dessous de l'eau, donc ils absorbent constamment de l'eau : ils sont complètement saturés. Alors, quiconque viendrait ici avec un plan impliquant de brûler les sorcières aurait un mal de chien à faire brûler quoi que ce soit, surtout avec des sorcières faisant pleuvoir toutes sortes de sorts méchants sur leurs têtes. »
« Ouais, c'est ce que je pensais », dit Hart en plissant les yeux vers les arbres. « Heureusement qu'on est escortés. Regarde là-haut, ils nous observent déjà. »
« En effet », dit Baelin, les yeux fixés devant lui. « Ils nous surveillaient bien avant que nous n'entrions dans la ligne d'arbres. »
Alex leva les yeux avec désinvolture, captant des mouvements rapides dans l'ombre des branches. Il y avait des animaux là-haut, observant avec constance : des écureuils, des oiseaux et d'autres créatures avec une intelligence vive brillant dans leurs yeux, ce qui les marquait comme des familiers. Et ils n'étaient pas seuls. Des sentinelles enveloppées dans des capes de la couleur de l'écorce des arbres étaient allongées sur des postes d'affût, dissimulées et scrutant les nouveaux venus, arcs en main. Ils avaient l'air tendus.
Et prêts à se battre.
Alex se demanda à quoi ils avaient eu affaire ces derniers temps.
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Les bateaux naviguèrent depuis l'embouchure du tunnel jusqu'à une grande île au sein de la forteresse d'arbres. Devant eux, le village principal des sorcières du marais de Crymlyn s'élevait. À proximité, une rangée de quais s'avançait dans l'eau avec une petite flottille de pirogues amarrées, et de là, un sentier en pierre menait à un « village »... bien qu'Alex ait rapidement réalisé que ce n'était pas vraiment le terme approprié.
Luthering était un village.
Ce qui se trouvait devant eux était une ville presque de la taille d'Alric, mais magique. Les maisons étaient un mélange de cottages en bois, de maisons-champignons géantes et d'arbres magnifiques avec des cabines entières poussant dans leurs branches. Les sorcières de Crymlyn étaient au travail alors que le groupe d'Alex atteignait les quais.
On fendait du bois pour le long hiver à venir.
Des cargaisons de poissons, de bûches et de légumes des marais étaient transportées vers des entrepôts par des équipes de loutres de la taille de chevaux. Un arbre marchant de près de six mètres de haut traversait le centre du village, portant une charge de tonneaux dans ses nombreux bras comme s'ils ne pesaient pas plus qu'un boisseau de pois doux.
« Quel charme », sourit Baelin, observant certaines des sorcières pointer du doigt les nouveaux venus. Les gens avaient commencé à se rassembler pendant que les bateaux étaient amarrés, mais leur nombre grossit pour former une foule lorsque les sentinelles guidèrent le groupe à travers le village.
En approchant de la place du village, Alex vit un grand arbre en son centre : un arbre avec une forme très familière. C'était un aeld. « Pourquoi l'aeld est-il blanc, Drestra ? » demanda-t-il.
« Malheureusement, il est mort. »
Il pensa à son aeld dans la cour du campement, si brillant, si chaud. Il se souvint de la cérémonie de plantation que la professeure Salinger avait effectuée pour le petit arbre et à quel point il avait été vibrant de vie. Dans la mort, cet aeld était devenu complètement blanc comme de la neige fraîchement tombée, et bien qu'aucune lueur n'en émane, il conservait une lumière sourde qui attirait l'attention.
C'était triste que son esprit soit parti.
Tout naturellement, au centre du village, adjacent à l'arbre, se dressait un sanctuaire circulaire de menhirs, chacun au moins aussi grand que Claygon. Des sorcières s'y agenouillaient — les mains jointes étroitement en prière — à l'intérieur d'un cercle. Un glyphe arcanique marquait chaque pierre, bien que l'une d'elles soit ornée de la main blanche qui était le symbole sacré d'Uldar.
Le mécontentement d'Alex fit surface, mais il réprima l'envie de froncer les sourcils. Le symbole d'Uldar était sensiblement plus petit que les autres glyphes, visiblement usé par les intempéries et le temps, et parsemé ici et là de fientes d'oiseaux. On aurait dit que son entretien n'était pas la priorité absolue des sorcières de Crymlyn.
« Eh bien, selon ce que nous découvrirons, peut-être qu'elles l'enlèveront de toute façon. »
Il reporta son regard vers le bas alors qu'Angharad parlait à Drestra, puis se dirigea vers une grande salle en bois et en pierre de la taille de l'une des églises d'Uldar, mais sans symboles pour l'honorer gravés dans ses murs. De la mousse et du lierre rampaient sur la pierre, et le toit de chaume était d'un vert vif, comme s'il poussait encore de la terre.
Deux rangées — avec six pins chacune — flanquaient la salle, libérant un agréable parfum boisé et une quantité significative de mana. Alex observa les conifères, se demandant quelle magie résidait en eux alors qu'Angharad se frayait un chemin vers un ensemble de portes.
Drestra se tourna. « Nous verrons l'aînée du village dans un instant. Angharad lui fait juste savoir que nous sommes ici. »
« Que s'est-il passé ? » demanda Alex. « Est-ce que les sentinelles ont dit ce qui est arrivé aux autres sorcières ? »
« Ouais, est-ce qu'elles vont bien ? » ajouta Cedric. « Et cet ami dont tu as parlé ? Quelqu'un a eu des nouvelles de lui ? »
La Sage fronça les sourcils. « Apparemment, on ne les a vus dans aucun de leurs campements ou zones de chasse. Des équipes de recherche sont sorties pour chercher, mais aucune n'est revenue avec la moindre nouvelle. Tout le monde est inquiet. »
Les sourcils de Cedric se haussèrent. « Et vos gens sont tous des utilisateurs de magie ? »
« Beaucoup, mais pas tous. …mais oui, des utilisateurs de magie faisaient partie de ceux qui ont disparu », admit-elle.
« Ça semble sérieux », dit Hart.
« En effet. Eh bien, si la fortune nous sourit, alors nous pourrions trouver vos amis rapidement », Baelin leva les yeux vers le ciel. « Bien qu'il semble que la fortune ne soit peut-être pas de notre côté. »
Au-dessus, les nuages étaient gris foncé et menaçants. La neige continuait de tomber et la température avec elle ; des flocons blancs s'accumulaient sur le sol maintenant, plus réticents à fondre qu'auparavant.
« Le temps s'est effectivement retourné contre nous », dit Baelin. « Et sans en savoir autant que je le souhaiterais sur les systèmes météorologiques et climatiques de cette région, je suis réticent à les altérer. Hm, si seulement tu étais encore en vie. »
Le chancelier leva les yeux vers l'aeld. « Serait-il prudent de supposer qu'il a vécu au moins un demi-millénaire ? Quand est-il mort ? »
« Oui, il était très vieux et bien entretenu. Il a vécu environ 700 ans, mais il est mort quand j'avais huit ans », dit Drestra tristement. « Ah, si seulement vous aviez pu voir comme moi quand j'étais jeune. Il illuminait la moitié du village quand il était heureux. Certains de nos gens cherchent un jeune plant pour le remplacer, mais n'ont pas eu de chance d'en trouver un. Alors quand j'ai vu le vôtre— »
Elle s'interrompit, regardant vers la salle.
Angharad était ressorti et leur faisait signe de venir vers les portes.
« Plus tard, je suppose », dit la Sage. « Nous ferions mieux d'entrer. Plus vite nous apprendrons ce qui s'est passé, plus vite nous saurons ce qui peut être fait. »
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L'intérieur de la salle était sombre, confortable, et entre ses quatre murs, la personne la plus âgée qu'Alex ait jamais vue attendait. Une minuscule femme — son visage un masque de rides — était assise sur une couverture près d'un foyer. Des flammes léchaient les côtés d'un chaudron assez grand pour contenir un cochon de bonne taille.
« …ou une personne », pensa Alex, essayant de chasser les contes de fées les plus sombres qu'on lui avait racontés sur les sorcières.
Ce qui n'était pas une mince affaire alors que le portrait craché des sorcières de ces mêmes contes de fées était assis à quelques mètres, lui rappelant, de manière inconfortable, la paire de hags blue annis.
« Bienvenue au village de Crymlyn », croassa la voix de l'aînée à ses « invités », maintenant assis sur des couvertures épaisses devant elle. « Ou devrais-je dire, bienvenue de retour, enfant Drestra. C'est bon de te revoir. Les autres enfants t'ont manquée. »
« Vous m'avez manqué, à eux et à vous aussi, Aînée Blodeuwedd. Mère », Drestra inclina la tête, et sa voix craquelée contenait plus de sincérité qu'Alex n'en avait jamais entendu. Cedric la regarda avec un sourcil levé, mais elle ne croisa pas son regard.
« Mais qu'est-il arrivé à nos sœurs ? » continua la Sage. « Angharad n'a pas pu m'en dire beaucoup. »
« C'était intentionnel que peu de choses soient partagées jusqu'à ce que vous soyez amenés devant moi », dit l'Aînée Blodeuwedd. Elle regarda Baelin puis Alex.
Ses yeux semblaient scintiller comme des diamants à la lueur du feu.
« Bienvenue, étrangers venus des terres lointaines du sud. Angharad m'a dit d'où vous venez. Ou… peut-être pas si bienvenus que ça. »
Alex l'observa attentivement alors qu'elle fouillait dans une sacoche à ses côtés.
Il regarda Baelin et Claygon, mais le chancelier observait attentivement l'aînée des sorcières alors qu'elle sortait une petite tablette d'argile.
« Est-ce que vous, les étrangers, reconnaissez ceci ? »
Elle leur tendit la tablette, montrant un symbole gravé dessus.
« Oh merde », jura Alex.
Un grognement s'échappa de sa gorge.
Le symbole appartenait au Culte d'Ezaliel.