Chapitre 374
Le groupe flottait dans les airs, descendant sous les branches nues des arbres pour s'immobiliser au-dessus des eaux glaciales du marais.
Baelin regarda Drestra. « Il n'y a pas de gaz toxiques ici. »
« Pas dans cette partie du marais », répondit la Sage.
« Excellent. Je vais annuler vos Orbes d'Air. Nous devrions savoir quelle odeur règne dans la zone avant d'aller plus loin : les marais accumulent souvent des gaz qui peuvent être assez explosifs. Il est donc toujours préférable de humer rapidement l'air pour voir si nous avons des raisons de nous inquiéter. »
D'un geste de la main, il annula le sort, et une odeur fétide atteignit les narines d'Alex : un mélange de légumes en décomposition et de poisson séché. À proximité, il aperçut une forme argentée percer la surface, suivie rapidement par un léger clapotis : un petit poisson venait de happer un insecte à la surface de l'eau.
« Pas beaucoup d'insectes dans le coin », pensa Alex. « Heureusement que nous sommes si tard dans l'année, sinon nous serions un festin pour les mousti... »
Plouf !
Alex, les Héros et Baelin se retournèrent brusquement.
Au plus profond des arbres, vers l'est, un bruit bien plus fort que celui d'un petit poisson les fit sursauter. Le cri paniqué d'un oiseau fut brutalement interrompu.
« C'était quoi, ce boucan ? » demanda Cedric.
« Ça pourrait être n'importe quoi. Certains prédateurs du marais sont très actifs à cette période de l'année », expliqua Drestra calmement. « Ils s'engraissent à l'automne avant de regagner leurs grottes pour l'hiver. L'heure de l'hibernation approche. »
« Charmant », lâcha Cedric, tandis que son arme morphique coulait le long de son bras pour se transformer en lance. Il était désormais prêt à affronter tout ce qui se présenterait, poisson ou prédateur.
« Surveille tout ce qui nage près de nous », ordonna Alex à Claygon. Il sortit une potion de sommeil et une potion apaisante de mana piégée de son sac. « Si quelque chose nous saute dessus, écrase-le. »
La tête du golem commença à pivoter, scrutant le paysage dans toutes les directions.
Hart banda son arc et y logea une flèche. « Quelles sont les chances que ces prédateurs attaquent un groupe armé ? »
« Faibles », répondit Drestra. « Ils attaquent rarement mon peuple quand nous sommes sur l'eau. À moins qu'ils ne soient vraiment, vraiment affamés. »
« Super », dit Alex. « Évidemment, c'est aujourd'hui qu'ils vont mourir de faim. »
« Malheureusement pour eux, toute attaque ne mènera qu'à leur propre mort », déclara Baelin en invoquant une nuée d'Yeux du magicien. Il les envoya dans toutes les directions, son regard se perdant dans le vide un instant. « Hm, aucune menace immédiate dans les environs. Excellent. »
Il se tourna vers Alex et les autres Héros. « Restez ici un instant, voulez-vous ? N'oubliez pas que vous êtes toujours invisibles, mais essayez de ne pas faire trop de bruit. Je reviens dans un instant. Alex, peux-tu tenir ceci un moment ? »
Tout comme il l'avait fait lorsqu'il s'était téléporté plus tôt, il confia le Cœur de donjon à Alex, puis disparut.
Les quatre Héros et Claygon flottèrent en silence, observant le marais autour d'eux.
« Alors, c'est ici chez toi, Drestra ? » murmura Alex.
« Je suis née ici », répondit doucement la Sage. « Je n'avais quitté le marais qu'une poignée de fois avant d'être marquée. C'était mon monde pendant plus de dix-sept ans. »
« Comment tu faisais avec l'odeur ? » Le visage de Hart se crispa.
Elle lui lança un regard agacé. « Je ne veux rien entendre sur l'odeur de mon foyer venant de toi. »
« Quoi ? » demanda Hart.
Drestra regarda Alex. « Ce Champion ici présent... il a fallu des semaines à Cedric et moi pour le convaincre de se laver régulièrement. Pendant un moment, il empestait pire qu'un donjon rempli de cadavres de rejetons du Ravageur. »
« Hé, on est en pleine campagne militaire. Un brin de toilette rapide suffit à chasser les insectes et ne fait pas perdre de temps comme un bain luxueux », se défendit Hart.
« Ta puanteur a failli me chasser, moi », grogna Cedric.
Alex eut un petit rire, peu enclin à commenter. Faisant appel à la Marque, il analysa le langage corporel des Héros ; la tension était palpable chez tous les trois. Pourtant, ils semblaient plus détendus les uns envers les autres qu'auparavant, bien que leur tension monte d'un cran chaque fois que leurs yeux se posaient sur le Cœur de donjon suspendu à l'épaule d'Alex.
Il semblait que le fossé entre les trois Héros se comblait : peut-être que le partage du secret du Cœur de donjon les avait rapprochés, au moins inconsciemment.
« Espérons que ça continue », pensa Alex. « Peu importe ce que nous découvrirons. »
Quelques minutes plus tard, Baelin revint avec un grand bateau aux lignes élégantes, dont la proue était sculptée à l'image des neuf têtes hurlantes d'une hydre. L'embarcation était longue — assez pour transporter un groupe trois fois plus nombreux — et suffisamment large pour accueillir Claygon sans difficulté.
D'un mot chuchoté, le chancelier posa le bateau sur l'eau et fit signe à tout le monde de monter. « Il provient de ma collection personnelle, et c'est effectivement l'un de mes favoris », dit-il avec un sourire affectueux en regardant l'embarcation. « Montez. Alex, je reprends le Cœur. Oh, et ne vous inquiétez pas pour Claygon : les enchantements du bateau garantissent qu'il peut supporter plus que notre poids combiné. »
Alex lui rendit le Cœur de donjon, puis monta dans le bateau en observant Claygon. Mais il n'avait aucune inquiétude à avoir : même lorsque Claygon s'installa au milieu du navire, celui-ci ne s'enfonça pas sous la ligne de flottaison.
Les enchantements dont Baelin l'avait doté étaient puissants.
Hart et Cedric s'assirent ensuite, se balançant d'avant en arrière pour tester la stabilité ; ils hochèrent bientôt la tête, satisfaits. Drestra regardait autour d'elle, examinant chaque recoin.
« Où sont les rames ? » demanda-t-elle, fronçant les sourcils par curiosité.
« Notre mode de déplacement ne nécessite pas de rames », répondit Baelin en pointant l'avant. « C'est par là pour ton village, je suppose ? »
« Oui », dit-elle. « Il y a des chemins sinueux et des embranchements dans les voies navigables, mais je peux vous guider. »
« Excellent. »
Le vieux mage claqua des doigts.
« Putain de... » jura Alex alors que le bateau bondissait soudainement en avant, propulsé par sa propre énergie.
Prenant de la vitesse, il glissa à travers le marais, soulevant de la boue et de l'eau saumâtre dans son sillage. Pourtant, malgré sa vitesse, il se déplaçait dans un silence surnaturel.
Alex en voulait un, et il ne faisait aucun doute que les autres Héros aussi.
« Préparez-vous à l'annulation de vos sorts d'invisibilité », annonça Baelin. « Comme Drestra l'a dit plus tôt, il vaut mieux ne pas effrayer ses compatriotes en apparaissant soudainement de nulle part. Nous voulons avoir une conversation agréable avec eux, pas leur donner l'impression que nous sommes des voleurs ou des espions. »
« Super », dit Hart. « Maintenant, n'importe lequel de ces sales prédateurs nous verra arriver. »
« Fais-moi confiance, tant que Baelin est là, nous n'avons rien à craindre », assura Alex.
« Tu me flattes, mais je ne relèverai pas tes notes pour de simples mots, Alex ! » Le chancelier agita la main et leurs corps miroitèrent, la translucidité s'estompant pour les révéler.
Tout le monde se tendit, plus prudent.
« Continue de surveiller les menaces », ordonna Alex à son golem.
La tête de Claygon pivota dans toutes les directions tandis qu'il gardait l'équilibre au milieu du bateau.
« Vous êtes tous trop nerveux », dit Drestra. « À la vitesse où nous allons, nous atteindrons mon village en quelques minutes. Et comme je l'ai dit, les créatures du marais attaquent rarement les gens. Tout va bien. »
Et, en effet, ses paroles étaient vraies...
...pendant environ soixante secondes.
Après une minute de glisse à travers le marais — avec la Sage guidant le chancelier à travers les méandres des voies navigables — Baelin se redressa soudainement et pointa une main vers la droite.
D'un seul mot de pouvoir, il projeta un rayon bleu ciel crépitant à travers l'air, le faisant filer au-dessus de l'eau pour frapper ce qui semblait être le vide, à une cinquantaine de mètres de là.
Crac !
Un cri monstrueux déchira l'air, soudain remplacé par un bruit de craquement. Une glace se propagea rapidement, recouvrant une créature invisible qui nageait vers eux, la gelant instantanément comme une sculpture de glace flottant dans l'eau trouble.
« Par le Voyageur ! » jura Alex. « C'est quoi ce bordel ? »
La créature avait une forme principalement humanoïde, mesurant probablement trois mètres de haut, avec une queue épaisse tout aussi longue que le reste de son corps. Des griffes acérées prolongeaient les doigts de ses mains massives, et ses bras étaient si longs qu'ils devaient racler le sol lorsqu'elle marchait.
« Qu'est-ce que... » Drestra se pencha par-dessus le bord du bateau, ses yeux reptiliens plissés sur la créature. « Je crois que c'est un maraudeur invisible. »
« Un quoi ? » demanda Alex.
Il ne se souvenait pas avoir vu mention d'une telle créature dans les bestiaires thamelandais.
« Ce sont des prédateurs des profondeurs du marais », expliqua-t-elle. « Des créatures infectes, avec un penchant sadique : elles sont assez intelligentes pour utiliser des outils, et assez cruelles pour chasser non seulement pour la viande, mais aussi pour le sport. Elles peuvent aussi devenir naturellement invisibles. »
« Eh bien, c'est désormais un cadavre invisible », dit Baelin avec pragmatisme. « Contre mes Yeux du magicien, ce niveau d'invisibilité — aussi naturel soit-il — ne lui servirait à rien. »
Le bateau vira, glissant silencieusement vers la forme gelée.
À mesure qu'ils s'approchaient, l'invisibilité du monstre s'estompa jusqu'à ne laisser qu'une légère translucidité. Lorsque Baelin l'avait abattu, ils devaient être assez proches pour que son sort de vision véritable capte suffisamment le corps de la bête, annulant la majeure partie de sa capacité à rester dissimulée.
Ce n'était pas ce que quiconque, à part un autre maraudeur invisible, qualifierait d'attrayant : des écailles vertes recouvraient la majeure partie de son corps, à l'exception de son dos et de sa queue, protégés par une carapace osseuse. Son visage avait un aspect presque humain, mais sa bouche était celle d'un crabe géant.
Il siffla en voyant ses griffes : elles semblaient assez tranchantes pour déchirer du bois pétrifié comme du papier.
« Ça... quelque chose ne va pas », dit Drestra alors qu'ils se rangeaient le long du corps gelé. « Les maraudeurs invisibles restent beaucoup plus profondément dans le marais. Ils craignent les mortels, et mon peuple — ceux que nous cherchons — régule leur population autant que nécessaire. »
Elle lança un regard inquiet à Baelin.
« Nous devons atteindre le village. »
« Bien sûr », répondit-il en conjurant une corde qui s'enroula d'elle-même autour du monstre. « Je pense que nous devrions emmener cette créature pour la montrer aux tiens. S'ils ne sont pas déjà au courant de cette... anomalie, alors nous pourrons leur montrer. »
« Je suis heureuse que tu l'aies vu », dit Drestra.
Le bateau repartit à toute vitesse, chacun scrutant les arbres et l'eau. Baelin relança des Orbes d'Air au-dessus de leurs têtes au cas où quelque chose réussirait à s'approcher assez près pour entraîner l'un d'entre eux, ou tous, sous la surface trouble.
Près du village de Drestra, les arbres se firent plus rares et les signes de civilisation plus nombreux : des cordes étaient attachées aux troncs comme des bornes d'amarrage ; d'étranges glyphes arcaniques étaient gravés dans l'écorce des arbres, et des effigies pendaient aux branches dénudées, haut au-dessus d'eux. Alex fixa les effigies : c'étaient des silhouettes humaines faites de bâtons et de paille tressés, puis peintes en rouge.
Elles lui rappelèrent des diagrammes qu'il avait vus dans des livres de magie du sang.
« Elles n'étaient pas là la dernière fois que je suis venue », dit doucement Drestra en désignant les effigies. « Elles signalent des zones dangereuses à éviter ou, à tout le moins, à traverser avec prudence. Je me demande pourquoi elles sont si près du village ? »
« J'imagine qu'on le découvrira assez vite », répondit Alex à la Sage, sa main se resserrant sur ses potions tandis que ses yeux cherchaient d'autres attaquants.
Mais le prochain signe de vie qu'ils rencontrèrent n'était pas un monstre.
À environ quarante mètres devant eux, cinq personnes apparurent soudainement, leurs formes ayant la même translucidité qu'un sort de vision véritable. Ils étaient accroupis dans ce qui devait être un poste de garde.
Chacun était pâle, vêtu de vêtements grossiers tissés à la main et décoré de symboles arcaniques tracés au pigment rouge. Ils tenaient des arcs armés de flèches qui brillaient de puissance.
« Ah, les sentinelles ! » s'écria Drestra en se levant.
Elle les appela dans une langue qu'Alex n'avait jamais entendue auparavant — une langue aux syllabes complexes et aux tons allant du guttural au musical — et attira l'attention des sentinelles. Ils baissèrent les yeux vers elle avec surprise.
« Je viens avec le Champion et l'Élu », dit Drestra dans la langue commune. « Et avec d'autres amis aussi. Bien le bonjour, Angharad ! »
« Bien le bonjour, Drestra », répondit une sentinelle d'une voix grave. Il était jeune et pas particulièrement grand, mais il était large d'épaules et de ventre. « Ça fait trop longtemps ! »
Les sentinelles prononcèrent des incantations rapides et quittèrent leur invisibilité tandis qu'Angharad s'avançait. « Ton timing est soit bon, soit terrible : tu arrives en des temps sombres. »
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-elle alors que le bateau glissait sous le poste de garde. Elle pointa le maraudeur invisible attaché à l'arrière du bateau. « Cette chose était à portée de corne du village. Que se passe-t-il ? Nos semblables ont-ils du mal à les contenir ? »
Angharad grimaça. « Beaucoup de choses se sont passées depuis ton départ, Drestra. Et pour ce qui est de nos semblables ? Nous avons perdu le contact avec eux il y a environ deux mois. Tu ferais mieux d'entrer dans le village. Nous avons beaucoup de choses à te raconter. »