Chapitre 368
« Qu'est-ce que tu entends par "un gros problème" ? » demanda Khalik.
« Vous comprendrez quand j'aurai fini. Mmmm… l'un d'entre vous, les terriens, a-t-il déjà entendu l'histoire de Bowar-Og ? » gronda Grimloch en se curant les dents avec un os.
« Non, je ne peux pas dire que ce soit le cas », répondit Khalik.
« Jamais », ajouta Thundar.
« Non », firent écho Theresa et Alex.
Isolde secoua la tête.
« Très bien. » Grimloch lécha le reste du jus de viande sur ses doigts. « Bowar-Og était un héros populaire. Autant au-dessus qu'en dessous des eaux », grogna-t-il. « Il y avait beaucoup de chansons à son sujet. »
« Il y avait ? » demanda Khalik.
« Il y avait. On ne les chante plus. Il avait l'habitude de parcourir les mers avec son harpon pour combattre des requins, des serpents de mer et même certains des miens, car à l'époque, certains d'entre nous étaient en guerre contre les selachar. Il gagnait sa vie avec son trident, embrochant toutes sortes de monstres. Mais il s'était surtout spécialisé dans la chasse aux bandits. C'était toujours la même chose : des bandits arrivaient dans une zone, les gens lançaient un appel à l'aide, et les bandits tuaient une poignée de chevaliers et de guerriers errants. Mais Bowar-Og finissait toujours par les vaincre. Certains mouraient sous sa lance et les autres s'enfuyaient. Puis, une de ses rivales a commencé à poser des questions. Elle avait remarqué qu'il combattait beaucoup de bandes de bandits : ils avaient toujours le visage couvert, des noms différents, des armes différentes, des armures différentes… mais c'étaient toujours les mêmes races avec les mêmes silhouettes trapues. Alors, elle l'a suivi une marée et… »
« Oh… » Les yeux de Khalik s'agrandirent. « Oh non. »
« Quoi ? Ils le soudoyaient ? » suggéra Isolde.
« Non. Il était leur chef », cracha Grimloch. « Il s'était mis en tête qu'ils gagneraient plus d'argent en simulant des attaques de bandits qu'il arrêterait lui-même, plutôt qu'en volant des voyageurs et en pillant des villages. C'était toujours le même scénario. Les bandits nageaient jusqu'à un village isolé, attaquaient quelques vaches marines, écrasaient des maisons de corail et tuaient peut-être un garde ou deux. Le village lançait un cri à l'aide, et Bowar-Og répondait. Il les combattait en solo, tuait les nouvelles recrues que sa bande avait ramassées, et laissait ses complices véreux s'enfuir. Ensuite, les villageois le couvraient de richesses, qu'il prenait pour les partager avec ses acolytes. »
« Oh merde », lâcha Alex. « Ils ne gagnaient peut-être pas autant de richesses à court terme que s'ils pillaient les villages, mais sur le long terme, ils étaient moins traqués et ils recevaient des récompenses pour "soumission de bandits" encore et encore. Ils finissaient par gagner beaucoup plus s'ils étaient malins. »
« Comment ça s'est terminé ? » demanda Theresa. « Je doute que quiconque ait cru que leur Héros était un méchant… surtout si c'était l'une de ses rivales qui le dénonçait. »
« C'est exactement ça. Au début, les gens ne l'ont pas crue », grogna Grimloch. « Alors elle a gardé le silence, a rassemblé un groupe de personnes issues des villages que Bowar-Og avait sauvés et les a emmenés dans les profondeurs. Ils sont allés jusqu'à un camp de bandits dans une fosse océanique, et sur qui sont-ils tombés ? … Bowar-Og, assis avec eux : en train de rire et de boire. Ça ne leur a pas plu, alors ils ont tendu un piège. La fois suivante où ces bandits ont nagé vers une ville et que Bowar-Og est apparu en promettant de les arrêter, une bande de mercenaires — payés par toutes les villes qu'il avait "sauvées" — a encerclé et capturé chaque bandit. Ils n'ont pas mis longtemps à dénoncer leur partenaire silencieux. Alors, les villageois ont pris M. le Héros, lui ont infligé vingt coupures superficielles et l'ont laissé dans les eaux infestées de mégalodons avec le reste de sa bande. Ils lui ont dit qu'il n'aurait aucun mal à se frayer un chemin s'il était vraiment le chasseur de monstres qu'il prétendait être. »
Grimloch eut un sourire en coin. « Il ne l'était pas. »
« Oh là là », dit Isolde.
« Ouais, c'est la partie amusante de l'histoire. Enfin bref, peut-être que c'est pareil ici. Ces cœurs de donjon sont censés être comme des golems, d'après ce que j'ai entendu, non ? » Il pointa Claygon du pouce. « Peut-être qu'un vieux mage les a créés pour qu'ils puissent "résoudre des problèmes contre de l'argent" et maintenant, les voilà, toujours en train de causer des ennuis. »
« Un vieux mage… ou quelqu'un d'autre… » pensa Alex, envisageant une possibilité très sombre.
Au regard que lui lança Theresa, elle pensait la même chose.
Le silence plana sur le groupe pendant un moment.
« Ça me rappelle une histoire de ma tribu », dit Thundar. « On dit qu'à nos débuts, l'un des dieux que nous vénérions a envoyé une troupe de taureaux dorés pour nous protéger. Enfin, il n'a pas pris la peine de nous en parler, alors on a juste vu une bande de monstres énormes, de la taille de mammouths, sur nos terres, en train de brouter, et avant que les taureaux ne puissent faire quoi que ce soit, nos guerriers les ont attaqués. Eh bien, les taureaux ont été assez contrariés que ceux qu'ils essayaient de protéger les attaquent, alors ils ont juré de se venger. On a fini par découvrir qu'ils étaient là pour nous aider, mais seulement bien après qu'on les ait tous tués jusqu'au dernier. »
Il haussa les épaules. « Peut-être qu'Uldar, ou un ancien mage ou je ne sais quoi, a créé les cœurs de donjon pour aider les gens et, je ne sais pas, il y a eu une sorte de malentendu et maintenant tout le monde les attaque. »
« C'est vrai… » dit Alex. « Enfin, c'est difficile à dire. Je commence à penser que notre histoire est tellement incomplète que tout pourrait être vrai. Mais on est en droit de se demander si elle est incomplète à dessein. »
« Ouais, j'adorerais fouiller dans les archives de l'église dans la capitale », dit Theresa. « Peut-être qu'il y a des choses cachées là-bas qu'on pourrait déterrer. »
« Ouais, moi aussi », dit Alex. « Et je… »
Il s'interrompit.
Une magie de téléportation émanait des environs de l'arbre aeld.
« Laissons ça pour plus tard. Nous avons de la compagnie. Baelin est de retour avec les Héros. »
L'air scintilla et quatre formes se matérialisèrent à côté de l'aeld : Baelin, Cedric, Hart et Drestra.
« Bon retour », dit Baelin aux Héros qui semblaient un peu égarés.
« Si c'était un jour ordinaire, je vous offrirais un endroit pour vous asseoir et prendre un vrai repas avant de continuer, mais je crains que ce ne soit trop important pour attendre. Peut-être qu'une boisson rapide suffira pour le moment ? »
Cedric gloussa nerveusement. « Hé, vous parlez comme si vous veniez tous de tomber sur la fin du monde ou quelq… »
Il s'interrompit en apercevant le groupe d'Alex près du mur. « Eh bien, bonjour à vous, Isolde et les autres ! Ravi de vous revoir tous… » Il fronça les sourcils alors que la cabale et leurs compagnons s'approchaient. « … c'est ce que je dirais normalement si vous n'aviez pas tous l'air de marcher vers vos propres funérailles. Que s'est-il passé ? Vous avez été attaqués ? »
Les trois Héros regardèrent autour d'eux, et Drestra eut un hoquet de surprise en voyant l'arbre aeld. Ses pupilles en forme de fente se dilatèrent en contemplant le magnifique jeune plant.
« Un arbre aeld ! » sa voix se fit chaleureuse. « Nous en avions un qui protégeait la place principale de notre village. Je n'arrive pas à croire que vous en ayez un ? Comment avez-vous réussi à vous le procurer ? »
« C'est une longue histoire », dirent Alex et Baelin en même temps, avant de se regarder.
Le chancelier s'éclaircit la gorge. « Et une histoire qui devra être expliquée plus tard. J'ai déjà informé la professeure Jules de notre arrivée et Alex va vous emmener la voir dans notre nouveau bâtiment de recherche. Elle vous attendra et je vous y rejoindrai tous sous peu. »
Sans un mot de plus, l'ancien mage disparut dans une nouvelle impulsion de magie de téléportation.
Hart ajusta son casque et se gratta la tête. « L'atmosphère ici est assez tendue. Ça me rappelle quand mon groupe a découvert qu'on était du mauvais côté d'une guerre pour laquelle on avait été engagés en Rhinea. »
« Ce n'est pas si grave… probablement », dit Alex.
Aucun des Héros ne semblait rassuré.
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« C'était rapide, je suis contente que vous soyez là », dit la professeure Jules en accueillant Alex et les trois Héros juste devant le bâtiment de recherche. Elle regarda autour d'elle. « Baelin n'est pas avec vous ? »
« Il va chercher Carey », répondit Alex. « Il nous a dit de venir vous voir et de l'attendre. »
« Je vois. Il semble que Carey n'aura pas beaucoup de temps pour elle après tout », dit-elle, alors que l'Élu, la Sage et le Champion échangeaient des regards perplexes. « Eh bien, bon retour à vous trois, si seulement les circonstances étaient plus détendues. »
« D'accord, maintenant vous commencez tous à me faire peur, et ce n'est pas une chose facile à faire, alors de quoi s'agit-il ? » demanda Cedric. « D'abord, on doit aller la chercher vite, si vite que Baelin doit nous rejoindre à l'endroit le plus proche où il peut se téléporter. Maintenant on est là et personne ne nous dit rien… » Il regarda Alex. « Tes amis se sont tous éclipsés sans dire un mot. C'est sacrément sinistre, voilà ce que c'est. »
« Pardonnez-nous. Nous n'essayons pas d'être clandestins pour faire de l'effet, Cedric », dit la professeure Jules. « C'est juste que plus tout cela ira vite et sans accroc, mieux ce sera. Maintenant, suivez-moi. »
Dans un tourbillon de sa cape, elle fit volte-face et mena le groupe dans le bâtiment de recherche, descendant un escalier raide.
Ils atteignirent la chambre forte, et Hart siffla en voyant combien de Veilleurs se tenaient devant les portes pour les garder.
« Qu'est-ce que vous avez là-dedans, le Ravageur ? » plaisanta-t-il.
Jules et Alex ne dirent rien.
« Écoutez, je faisais juste une blague, qu'est-ce que vous avez là-dedans, bon sang ? » demanda-t-il.
« Vous verrez », répondit la professeure Jules en s'approchant des portes de la chambre forte.
Elle murmura quelque chose qu'Alex ne put entendre, et soudain, une impulsion magique jaillit. Dans un grincement, l'une des portes de la chambre s'ouvrit, révélant un piédestal sur lequel reposait un orbe familier.
« C'est un cœur de donjon ? » s'écria Hart, la main se posant sur la garde de son épée. « Un vivant ? »
« Pourquoi avez-vous un cœur de donjon vivant ? » exigea Drestra.
« Enfermé ici comme si c'étaient les bijoux du roi, pourquoi, au nom d'Uldar ? » demanda Cedric. Son arme morphique glissa de son bras, se transformant en une lance dans sa main.
Les Veilleurs se tendirent.
« Nous faisions des expériences dessus », dit calmement la professeure Jules. « Et nous avons découvert quelque chose que vous devez voir. »
« Voir ? Vous ne pouvez pas juste nous le dire ? » demanda Drestra.
« Non », répondit la professeure Jules. « Il vaut mieux que vous le voyiez de vos propres yeux. »
« Vous pouvez vous détendre », intervint Alex. « Il n'y a pas de rejeton du Ravageur dans les parages pour le contrôler, et même s'il y en avait, le cœur de donjon est vraiment à court de mana en ce moment… »
Il l'examina de près.
L'orbe était toujours d'une teinte grise, mais nettement plus sombre que la dernière fois qu'il l'avait vu. Anxiété. Peur. Puissance pour l'ennemi. Tout était entremêlé.
« Je me demande comment ils vont réagir ? » pensa-t-il.
Heureusement, il n'eut pas à attendre longtemps.
Une poussée de magie de téléportation se fit sentir.
Puis Baelin et Carey apparurent de nulle part.
« Gah, tu m'as fait perdre quelques années de vie », dit Cedric à Baelin avant de s'adresser à Carey. « Ravi de te revoir, tu tiens le coup ? »
Carey n'avait absolument pas l'air de tenir le coup. Pas du tout.
« Oh là là », murmura Jules en l'observant.
Son visage était pâle et bouffi, son nez et ses paupières étaient rouges et gonflés, comme si elle avait pleuré.
C'était probablement le cas.
S'éclaircissant la gorge, elle baissa la tête devant les Héros. « Je… je suis en vie. »
Le silence plana dans l'air.
« Très bien, inutile de perdre plus de temps », dit Baelin en se dirigeant vers le piédestal et en ramassant l'orbe gris. « Nous avons encore une téléportation à faire, mais avant cela. Quelqu'un s'oppose-t-il à ce qu'un sort de vol lui soit lancé ? »
Seul Hart avait des inquiétudes.
« Vous n'allez pas nous téléporter en plein milieu du ciel, n'est-ce pas ? » demanda-t-il au mage.
« Bien sûr que non, je vous aurais prévenus. C'est juste que… le sol n'est pas exactement stable là où nous allons. Mais vous verrez bien assez tôt. »
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Dans une déferlante de magie de téléportation, ils apparurent au-dessus du ravin. En contrebas, la terre semblait toujours avoir été ravagée par des titans, et un vent froid balayait l'air.
Aucun rejeton du Ravageur ne marchait en bas, mais des hordes d'animaux, oui. Des oiseaux et des insectes rampaient et volaient à travers la vallée, se délectant des cadavres mutilés des Sans-Peau.
Drestra eut un hoquet. « Qu'est-il arrivé à ce donjon ? »
« C'est moi », dit simplement Baelin. « On n'a pas besoin du pouvoir d'un dieu pour déchaîner une terrible colère. »
« Beurk, eh bien, c'est une odeur infecte », Cedric agita la main devant son nez.
Carey prit une gorgée de sa potion pour l'estomac.
« Quel est cet endroit ? » continua l'Élu.
« Un donjon signalé par votre armée », dit Baelin. « Et qui est toujours actif. »
« Toujours ? » demanda Hart, scrutant les ruines en contrebas. « Alors qu'il est tout dévasté ? Oh oui, parce que le cœur de donjon est encore intact, j'imagine. »
« Mais pourquoi nous ramener au donjon ? » demanda Cedric. « Si on est là pour fouiller ces ruines, ça va être une affaire assez sordide. »
« Non, ce ne sera pas nécessaire », dit Baelin en tendant l'orbe à Alex et Carey. « Maintenant, procédons. »
Carey regarda Alex. « Tu passes en premier. Je… je ne pense pas pouvoir, pour l'instant. »
« D'accord », dit doucement le jeune homme en prenant le cœur.
Il prit une profonde inspiration et se tourna vers ses compagnons Héros.
Lors des deux dernières visites, ils avaient passé du temps ensemble, et il avait l'impression de bien les connaître, du moins dans une certaine mesure. Ces trois-là n'étaient pas des fanatiques. C'étaient des gens jeunes et réfléchis qui voulaient aider les autres et détruire le Ravageur.
Selon la façon dont ils réagiraient… tout pourrait changer.