Chapitre 367
« Oh, par Uldar, le Voyageur et tous mes ancêtres », Theresa secoua la tête, la tenant entre ses deux mains. « Je n'arrive pas à y croire. Seulement toi et Carey ? » dit-elle en levant les yeux vers Alex. « Je ne peux tout simplement pas… je n'arrive pas à y croire. »
« Je pense que peu de gens le pourraient », déclara le prince Khalik en s'adossant au mur et en croisant ses bras musclés. « Ce serait comme si les habitants des quatre Royaumes du Delta Bleu apprenaient que les dieux-machines qui les tourmentent à chaque saison sèche étaient en réalité les serviteurs de leurs rois. C'est… bouleversant, potentiellement. »
« Je me demande si seuls les Thamelandais peuvent le contrôler, ou si c'est le cas de tous ceux qui suivent Uldar », dit Theresa en observant l'agitation autour d'eux. « Et il ne semble pas que nous soyons les seuls à nous poser des questions. »
Le briefing de Jules et Baelin avait eu lieu il y a plus d'une heure, et ses ondes de choc se faisaient sentir partout dans le campement. Chercheurs, gardes et bâtisseurs avaient interrompu leur travail — libérés de leurs tâches pour le reste de la journée — et beaucoup se regroupaient en petits comités pour discuter de la nouvelle. Un bruit semblable au tonnerre annonça l'arrivée de Vesuvius, qui piétinait à travers la cour à moitié terminée avec Tyris perchée haut sur son dos.
Ses yeux s'attardèrent sur Alex alors qu'ils passaient devant lui et ses amis, mais elle ne s'arrêta pas. Assises sous les branches de l'arbre aeld, Meikara et ses collègues médecins discutaient entre elles, jetant souvent des regards vers Alex avec des expressions allant de la curiosité à la peur. Mais les mages du sang n'étaient pas les seuls à observer le mage thamelandais. Certains le fixaient ouvertement, chuchotant entre eux comme des insectes bourdonnant dans la cour. D'autres surveillaient les tentes et les dépendances partiellement achevées, probablement à la recherche de Carey, mais ils n'eurent pas de chance. La jeune femme était retournée à Generasi dès que l'équipe avait fini de se lier par un pacte de secret partagé.
C'était la magie de Baelin, et elle maudirait quiconque romprait le pacte avec une agonie croissante menant à la paralysie.
Entre ce que Carey avait décrit à la professeure Jules comme un mal d'estomac, un teint crayeux et un besoin profond de retourner sur le campus pour réfléchir, Jules lui avait offert une potion pour calmer son estomac, qu'elle sirotait lorsqu'Alex l'avait vue pour la dernière fois se diriger vers le cercle de téléportation.
Baelin avait également quitté le campement, se téléportant pour aller chercher les Héros, tandis que Jules était enfermée dans son bureau, s'attaquant à une montagne de paperasse due à la direction inattendue qu'avait prise leur recherche.
Il ne restait donc qu'Alex, et bien que certains auraient mis la politesse de côté pour se précipiter et le bombarder de questions, il était clair que lui et ses amis voulaient de l'intimité. Ils étaient coincés dans un coin du mur intérieur, à l'écart de tout le monde.
Brutus avait deux têtes plongées dans un bol de viande séchée, tandis que la troisième gémissait doucement, observant son maître et lui léchant la main.
Claygon était silencieux, bien sûr, mais sa tête était tournée vers l'arbre aeld, comme s'ils communiquaient alors qu'il diffusait sa lumière apaisante au milieu de la cour.
Appuyé contre le golem, Thundar mâchouillait une carotte, son front poilu plissé par la réflexion. Isolde faisait les cent pas, marmonnant pour elle-même, les mains jointes derrière le dos.
« C'est très curieux », dit-elle. « Et cela remet en question tant d'événements historiques et idéologiques. Même spirituels, selon la réponse à cette énigme. »
« Ouais », dit Thundar. « Je suppose que pour obtenir des réponses, il faudrait trouver un Thamelandais qui possède du mana et qui ne vénère pas Uldar pour le convaincre d'essayer de pirater un cœur. »
« Ou un adepte d'Uldar qui n'est pas Thamelandais », ajouta Alex. « Mais les trouver, ce sera comme chercher une tique dans un champ. Presque tout le monde à Thameland vénère Uldar, ou du moins lui témoigne un certain respect. »
« Le mieux serait quelqu'un qui a émigré ici », suggéra Theresa. « Il faudrait quelqu'un qui a déménagé à Thameland et est devenu sujet du royaume, mais qui n'a pas rejoint l'église. Quelqu'un en qui nous pouvons avoir confiance. »
« Ce serait plus facile à dire qu'à faire, mais… eh bien, je pense que le nombre de personnes ayant vécu à Thameland sans croire en Uldar serait déjà faible, et encore plus maintenant, car ils ont peut-être commencé à croire en lui quand le Ravageur est revenu », dit Alex. « Ou peut-être que cela les a fait fuir… je ne sais pas. Mais une chose est sûre, ils auraient déjà été difficiles à trouver, et c'est devenu presque impossible puisque presque tout le monde a quitté Thameland maintenant. »
« Une chose que nous devons comprendre, c'est quand quelqu'un est considéré comme Thamelandais », souligna Isolde. « Est-ce quand il a déménagé ici ? Est-ce s'il y est né ? »
« Cette partie est facile, au moins », dit Theresa. « Les Héros ne viennent que du peuple thamelandais, mais nous savons que certains Héros du passé venaient à l'origine d'autres terres. Le Voyageur était censé venir d'ailleurs, et il y a eu une Élue quelques cycles avant cela qui était en fait née à Rhinea et est arrivée à Thameland à l'âge de cinq ans. Elle et sa famille ont prêté serment au roi à leur arrivée, ce qui l'a rendue suffisamment thamelandaise pour être marquée comme chef des Héros de son époque. »
« Ah, eh bien, cela aide à restreindre les choses », dit Isolde en secouant la tête. « Mais… les deux situations s'avèrent sombres. Nous, Rhinéans, sommes fiers d'avoir historiquement offert un refuge à nos cousins thamelandais pendant que vos Héros combattent le Ravageur… mais il y en a qui n'approuvent pas cet arrangement. »
Elle croisa les bras. « Certains de nos nobles se plaignent de devoir loger et nourrir les Thamelandais à leur arrivée, car les impôts de tous les Rhinéans sont augmentés par l'empereur. Les fonds collectés servent ensuite à soutenir ceux qui ont fui votre royaume. C'est notre devoir, mais certains s'en irritent… s'ils apprenaient que certains de vos gens pouvaient contrôler les cœurs de donjon de vos ennemis… »
« Ouf, je n'y avais même pas pensé », dit Alex. « Le soutien s'arrêterait probablement net, n'est-ce pas ? »
« Ne pensez pas si peu de la majorité d'entre nous. La plupart continueraient volontiers à aider nos alliés… mais certains, sans aucun doute, commenceraient à demander à l'empereur un… changement de politique. Cela pourrait créer une discorde malheureuse. »
« Ah, les merveilles de la politique et les désirs cupides et à courte vue des petits nobles », grogna Khalik. « Cela n'augure rien de bon. Je me demande. Y a-t-il eu un changement dans l'orbe, Alex ? J'aurais aimé avoir l'occasion de le voir. »
« Oh non, Jules l'a verrouillé hermétiquement. » Alex regarda vers le bâtiment de recherche. « Au moins une douzaine de Veilleurs et quelques golems ont été amenés du campus pour le garder. Baelin a même placé plus d'une protection sur la porte de la salle d'analyse où il se trouve… vous auriez plus de facilité à cambrioler le coffre d'un marchand qu'à entrer là-dedans. Quant à savoir comment il se porte… Eh bien, il devient plus sombre depuis la dernière fois que je l'ai vu, ce qui signifie que son mana augmente. Aucune surprise là-dedans : les cœurs de donjon se nourrissent de peur, et il y a eu assez de peur et d'anxiété ici pour qu'il s'en nourrisse. »
« Peuvent-ils communiquer entre eux ? » demanda Isolde, jetant un regard nerveux vers le bâtiment de recherche. « L'idée que nous ayons pu introduire un espion parmi nous m'inquiète. »
« Personne ne le sait encore », dit Alex. « C'est quelque chose que nous allions étudier… avant que tout cela n'arrive. C'est l'une des raisons pour lesquelles il a été enfermé sous toutes ces protections. »
« Hm. » Khalik lissa sa barbe. « Un cœur qui crée des monstres. Un cœur qui se nourrit de la peur des mortels pour s'alimenter. Un cœur qui ne frappe que ceux d'un certain royaume… et pourtant, ce même cœur ne peut être contrôlé que par ceux qu'il victimise… ce serait poétique si ce n'était pas si sinistre. Et suspect. Cela nous donne beaucoup à spéculer. »
« Hé, vous avez tous l'air de quelqu'un qui a craché sur la tombe de vos ancêtres, mais n'est-ce pas une bonne chose ? » demanda Thundar. « Pensez-y : toutes les merdes sinistres mises à part, nous venons de nous procurer un nouvel outil puissant. »
Il commença à énumérer les avantages sur ses doigts épais. « D'une part, nous avons quelque chose qui pourrait faire de nous des monstres. Cela signifie des spécimens et des gardes illimités pour nous. Plus besoin de craindre les rejetons du Ravageur si nous leur lançons leurs propres créatures. Deuxièmement, nous pouvons l'utiliser pour changer le terrain comme nous le voulons. N'est-ce pas génial ? Nous pourrions ériger le château encore plus vite. Ces opérations minières dont parlent les dirigeants — celles que notre amie fée a trouvées. Pensez-y, Alex — nous n'aurions même pas besoin d'utiliser des mages de terre pour ça. Un cœur de donjon et, voum ! »
Le minotaure écarta les bras. « Nous pouvons simplement ouvrir la terre comme si nous cassions une noix. Troisièmement, nous pouvons apprendre exactement comment fonctionne un cœur de donjon vivant. Savez-vous comment ma tribu appelle un animal dont nous connaissons tout du comportement ? Une proie, mes amis, une proie ! »
« Mmmmm, tout à fait vrai, Thundar », dit Khalik. « Si nous pouvons utiliser les cœurs de donjon pour changer le terrain, nous pourrions avoir des routes dans tout Greymoor avant la fin de la saison. Mais ! Bien que nous sachions qu'ils peuvent être utilisés pour modifier le terrain, nous ne savons pas s'ils peuvent être utilisés pour créer des monstres. Et même s'ils le peuvent, ces monstres seront-ils sous notre contrôle, ou se retourneront-ils simplement contre nous dès qu'ils apparaîtront ? Ensuite, il y a un autre problème : Alex, quelqu'un sait-il comment un cœur de donjon… crée un donjon ? Comment amène-t-il une zone de terre sous son contrôle ? »
« Une fois que nous aurons terminé les tâches initiales et créé des fiches de données, c'est probablement la prochaine chose sur laquelle nous travaillerons », dit Alex. « Mais il n'y a pas eu de temps pour tout cela. Les gens sont sous le choc, et avec les Héros en route, nous n'aurons probablement pas le temps de mener des expériences complètes avant un moment. »
Theresa lança à Alex un regard long et significatif, puis détourna les yeux. « Des expériences… j'ai l'impression d'être au milieu d'une expérience géante en ce moment. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda doucement Alex.
« … ça aurait été une chose si on découvrait que n'importe quel mortel pouvait utiliser les cœurs de donjon », dit-elle prudemment. Grimloch ne connaissait toujours pas leur expérience dans la Grotte du Voyageur, et ce qu'ils y avaient appris. Très peu de gens en dehors de la cabale étaient au courant. « Mais c'est comme si c'était fait sur mesure pour que seules ses victimes puissent le contrôler. Imaginez ? Si un cerf découvrait que les seules créatures vivantes capables de contrôler les loups étaient d'autres cerfs. C'est comme une blague. »
Elle leva les yeux vers le ciel clair, ses yeux se concentrant sur un nuage sombre venant de l'est. Il était encore lointain, mais il semblait menaçant. Le vent avait un mordant vif. La première neige tomberait d'un jour à l'autre. « Uldar sait-il que son peuple peut contrôler les cœurs de donjon ? Il le saurait, n'est-ce pas ? Alors pourquoi s'embêter avec des Héros ? Pourquoi envoyer cinq jeunes gens se battre et mourir si n'importe lequel d'entre nous, s'il a du mana, peut simplement prendre le contrôle de nos ennemis ? Pourquoi ? »
« Hmmm, j'ai quelques théories », dit Khalik. « Il y avait une histoire que j'ai entendue quand j'étais garçon. Deux lions attaquaient une mine dans le nord de Tekezash, tuant des mineurs et en faisant leurs repas. Maintenant, vous devez comprendre, les mortels ne sont pas la proie habituelle des lions : ils ont appris à nous craindre, nous, nos armes et nos magies au fil des millénaires. Donc, c'était étrange. L'autre chose étrange était qu'il s'agissait de lions mâles, et pas des jeunes non plus. Des lions mâles matures dirigeraient normalement des troupes et laisseraient la plupart des lionnes faire la chasse. Et enfin, les lions étaient plus que rusés. C'était étrange. Ils semblaient connaître les habitudes de l'humanité. Comment nous chassions. Quelles étaient nos armes. Donc, pendant dix mois, les lions ont tué à volonté. Ils semblaient imparables. Et puis quelque chose d'étrange s'est produit. »
Il tapota l'épée courte à sa taille. « Une flopée de mercenaires ont été engagés pour tuer les bêtes… beaucoup sont morts. Mais il y en avait un : un jeune homme du royaume de Tsava qui a rejoint la chasse avec quatre autres. Ses compagnons ont été traqués et tués, mais quand les lions l'ont traqué, il a crié en Tsa — sa langue maternelle — pour qu'ils s'arrêtent. Et savez-vous quoi ? Ils l'ont fait. »
« Pourquoi ? » demanda Isolde.
« Eh bien, il s'est avéré qu'ils comprenaient les ordres en Tsa. Le jeune mercenaire a emmené les lions avec lui pendant qu'une enquête était menée, et il se trouve qu'un riche marchand et chasseur de Tsava avait une paire de lions de chasse dressés qui s'étaient échappés de ses enclos. C'est pourquoi ils étaient si intelligents : ils avaient été entraînés à chasser à ses côtés, donc ils utilisaient les compétences qu'on leur avait apprises. »
« Bon sang, qu'est-il arrivé au marchand ? » demanda Alex.
« Il a joyeusement récupéré ses précieux lions et a récompensé le jeune mercenaire… seulement pour que les lions s'enfuient à nouveau. Il se trouve que le jeune homme avait été un maître plus gentil que le précédent. Et donc ils sont retournés vers lui. Ensemble, ils ont chassé des monstres dans toute la région. Mais le fait est que ces cœurs de donjon pourraient être la création de quelque mortel. Peut-être qu'un ancien mage les a fabriqués : l'un de vos compatriotes du passé, peut-être. Et puis les cœurs sont devenus incontrôlables. Peut-être que ce Ravageur les a pris à ce moment-là, et maintenant vous devez les reprendre. »
« Ce n'est pas la théorie la plus folle que j'aie jamais entendue », dit Alex.
« J'ai une théorie aussi », intervint Grimloch. « Mais si celle-là est la bonne, vous avez un gros problème. »