Chapitre 365
« Je… non, non, je ne veux pas partir », déclara Carey avec une pointe de fermeté dans la voix. « Chaque jour, les Héros et notre armée combattent des monstres à travers le pays. Ils restent au front. Ils persévèrent. Quel droit ai-je de m'enfuir comme une petite souris effrayée ? Je ne pourrais plus jamais regarder ma famille en face. » Elle fixa directement la professeure d'alchimie.
Jules la dévisagea pendant un long moment de silence. Puis, elle ferma les yeux et prit une inspiration si profonde que son corps en trembla.
« Mademoiselle London », dit-elle en pesant ses mots. « Je vous recommande vivement, à vous et à M. Roth, de retourner sur le campus. Ce ne sera pas pour longtemps, mais tant que nous n'aurons pas déterminé si vous êtes en sécurité ici, je pense que vous devriez prendre du recul. Vous pouvez toujours travailler avec l'expédition sur le volet concernant Generasi. Avec le temps, nous ramènerons des échantillons aux Cellules pour les analyser, les étudier et créer des prototypes. Vous pourriez tous deux y apporter votre contribution. Qu'en pensez-vous, M. Roth ? »
« Non merci », répondit Alex. « Je comprends ce que vous dites, professeure Jules, et je sais que vous essayez de nous protéger. Mais… je pense que je serais plus utile ici, sur place, et ironiquement, c'est justement parce que je suis Thamelandais. J'ai aussi Claygon, je sais me défendre, et Baelin ne sera pas toujours là pour briser des donjons sur son genou, ce qui signifie que nous aurons besoin de tout le monde sur le pont. »
« Nous avons assez de Veilleurs », rétorqua la professeure Jules. « Votre aide est appréciée, M. Roth, mais… » Elle se tourna vers Baelin. « Dites-leur ce que vous m'avez dit. »
Les narines du chancelier se dilatèrent. « Il est possible que vous soyez traqués à cause de cette découverte. Ces images qui sont apparues lorsque vous avez pris le contrôle du cœur… »
« — J'ai vu quelque chose aussi ! » s'écria Carey en se tournant vers Alex. « Qu'as-tu vu ? »
« Euh… » Il regarda Baelin, qui hocha la tête en restant silencieux. « Eh bien, c'était étrange. Des images de monstres et d'endroits que je n'avais jamais vus auparavant ont soudainement traversé mon esprit. Ce n'était que très bref, cependant. »
« Par Uldar, je crois que nous avons vu la même chose, et ce que j'ai vu n'a duré que quelques secondes aussi ! » dit-elle. « Qu'est-ce que tout cela signifie ? »
Il regarda Carey avec solennité. « En toute franchise, si j'étais ce Ravageur et que je savais que quelqu'un avait découvert comment contrôler mes Cœurs de donjon — le moyen de produire mes soldats… mes armées — je ferais tout pour m'assurer que cet individu soit éliminé. Je ne dis pas cela pour vous effrayer, mais avant de prendre une décision… je pense que vous devriez savoir à quoi vous pourriez être confrontés. »
Carey marqua une pause. Elle se redressa un peu sur sa chaise. « Merci infiniment pour cela, chancelier Baelin, mais… je veux quand même aller jusqu'au bout. Il y a… j'ai tellement de questions maintenant. Comment pourrais-je partir alors qu'elles n'ont pas encore trouvé de réponse ? »
« Exactement », approuva Alex. « Je reste aussi. Et bon sang, nous avons un château ici avec certains des mages de combat les mieux entraînés au monde. C'est peut-être l'endroit le plus sûr de tout le Thameland. »
« Je… je le pense aussi », dit-elle, sa lèvre inférieure tremblant très légèrement. La détermination dans sa voix égalait sa peur.
« Excellent », dit Baelin. « Voilà qui est digne de Mages appropriés. »
« Je… » La professeure Jules fronça les sourcils en regardant Baelin. « Je n'aime pas ça, Baelin. C'est notre devoir en tant qu'instructeurs et dirigeants de cette école de veiller à ce que nos étudiants fassent preuve de prudence et ne prennent pas de risques inutiles. »
« La voie de la magie est dangereuse, Vernia. Vous le savez vous-même », dit-il. « Si quelqu'un voulait vivre une vie parfaitement sûre, il vaudrait mieux qu'il devienne tailleur, peut-être. Ou qu'il ouvre une boutique pour vendre des fruits et légumes. La magie est un art mortel, et les mages doivent savoir prendre leurs propres décisions face à ces dangers. Nous ne pouvons pas les protéger de tous les risques, nous ne le pouvons tout simplement pas, et nous ne devrions même pas essayer. Nous leur rendrions un mauvais service lorsqu'ils ne seront plus cachés sous nos ailes. Nous ne devrions pas non plus être ceux qui décident des risques qu'ils choisissent d'affronter. »
« La voie de la magie était bien plus dangereuse *avant* que nous n'introduisions des règles de sécurité, des mentorats appropriés et autres. » Jules secoua la tête, le regard lointain. « Fini le temps où l'on utilisait des apprentis pour fournir du sang pour des sacrifices, ou où on les poussait à plonger dans des ruines anciennes et dangereuses pour récupérer des artefacts maudits. Les jeunes mages ne sont plus transformés en bouillie par un démon en colère qu'ils ont invoqué par accident… la plupart du temps. Nous ne voulons pas revenir aux sombres époques passées, rappelez-vous, elles ont été écartées pour de très bonnes raisons. C'est à nous — ceux qui ont la sagesse et l'expérience — de guider et de protéger nos jeunes mages. »
« Ce que vous suggérez va au-delà de cela », affirma Baelin. « Je comprends le besoin de prudence, mais si nous commençons à aller trop loin dans ce domaine, nous risquons de priver l'étudiant de son libre arbitre. Vous vous souvenez de cette réunion idiote à laquelle nous avons assisté il y a quelques années, n'est-ce pas ? Où il était suggéré que notre programme soit modifié pour que près de quatre-vingt-dix pour cent des cours soient présélectionnés pour les étudiants afin de promouvoir… » Il fit des guillemets avec ses doigts et son regard devint dégoûté. « …l'optimisation et le développement des compétences universelles chez le mage moderne ? Vous vous y êtes opposée aussi fermement que moi, arguant qu'une telle chose annulerait le choix offert à chaque mage. »
« C'est différent, Baelin », dit-elle. « Ce que vous avancez équivaut à dire que chaque étudiant devrait avoir le choix de *ne pas* porter d'équipement de sécurité en laboratoire, parce que l'application de telles règles nuirait à l'expérience de l'étudiant. Je ne propose pas de renvoyer les étudiants de l'expédition, seulement qu'ils servent depuis un *endroit plus sûr*. »
« Et ces étudiants sont en deuxième année. Ils ont entrepris cette expédition en sachant qu'il y aurait des dangers, des monstres et une zone de guerre entière à surveiller. Ils savaient qu'il y aurait des substances inconnues à étudier. Je ne pense pas que nous leur rendrions service en traçant une ligne pour eux. Quand ils seront dans le monde et que l'imprévu arrivera, nous ne serons pas là pour les mettre à l'abri. Je crois que l'exposition à l'inconnu maintenant leur donnera les compétences pour y faire face plus tard. »
« Grand-mère, grand-père, s'il vous plaît, arrêtez de vous disputer ! » hurla Alex intérieurement.
Les yeux de Carey allaient et venaient entre les deux mages.
Ni Baelin ni la professeure Jules n'avaient élevé la voix pendant leur discussion — il régnait un calme mortel dans leurs tons — mais il était clair que les positions étaient figées.
Ils semblaient même avoir oublié qu'Alex et Carey étaient toujours dans la pièce, les yeux de plus en plus écarquillés.
« C'est un inconnu parmi les inconnus », dit la professeure Jules. « Combien d'expéditions ont été détruites par un chef d'expédition disant "oh, juste un peu plus loin" ? Vous souvenez-vous du désastre de la Grotte de Limon ? Nous avons perdu le professeur Collins et cinq étudiants diplômés prometteurs à cause de décisions téméraires. »
« Une fausse équivalence, Vernia. Et vous le savez. Vous aimez vos étudiants, et vous devriez, mais si vous les couvez… »
« Les couver ? » Les sourcils de la professeure Jules se haussèrent. « Je veux les garder en vie. Baelin, avec tout le respect que je vous dois, nous ne sommes pas à une époque barbare où les gens doivent se battre et mourir chaque jour pour leur pitance. Nous sommes à une époque de science et de magie… »
« Et de foi », murmura Carey, mais si Jules l'entendit, elle ne tourna pas le regard vers elle.
« …et ces deux jeunes mages ont un excellent avenir devant eux. Leur demander simplement de faire une pause dans cette course effrénée vers des mystères dangereux, je pense que cela relève davantage du "bon sens" que du fait de "couver". »
« Et je pense que vous sous-estimez les capacités de nos étudiants », dit Baelin, la fierté emplissant sa voix. « J'ai accepté le poste de chancelier de l'université parce que j'aime aussi la magie, et voir de nouveaux mages entrer dans le monde préparés à ses épreuves. Mais ces épreuves sont souvent dangereuses, et si nous entraînons nos étudiants à fuir et à se cacher des ombres alors même qu'ils sont dans un endroit sûr, soutenu par certaines de nos meilleures forces de sécurité, alors que leur enseignons-nous ? Nous leur apprenons à trembler, à fuir. »
Il fit un geste vers les deux jeunes mages. « Aucun des deux étudiants n'a demandé quelque chose de déraisonnable : Alex a prouvé ses capacités au combat. Il suit mon cours et obtient d'excellents résultats dans l'expédition, au point que, très franchement, il faudrait qu'il crache littéralement sur son examen final écrit pour ne pas valider la deuxième année de l'Art du Mage en combat. Permettre une autonomie pour défier et évaluer le monde est important pour sa croissance, sinon il sera mal préparé aux dangers du vaste monde. »
Il regarda Alex. « N'êtes-vous pas d'accord ? »
Alex déglutit nerveusement, ne voulant pas être pris entre les deux mages et leurs points de vue opposés. Il voyait de la raison dans les deux arguments, et il s'était attaché aux deux professeurs. Il avait presque l'impression d'être entraîné dans l'une des disputes de M. et Mme Lu.
« Euh… » dit-il prudemment. « Je suis d'accord avec vous deux, mais… je ne sais pas… j'ai acquis de la puissance. Si je ne l'utilise pas, à quoi bon ? Je veux faire les choses aussi prudemment que possible, mais je pense que je peux gérer tout ce qui arrive. Et s'il y a quelque chose de terrible qui approche… pourquoi devrais-je me cacher à Generasi pendant que mes collègues sont ici pour y faire face ? »
La professeure Jules sembla sur le point de dire quelque chose, mais se ravisa. L'inquiétude avait pris le dessus sur son expression.
« Bien dit, Alex. » Ensuite, Baelin fit un geste vers Carey. « Carey, en revanche, n'a aucune expérience du combat. N'est-ce pas ? »
Carey tressaillit. « Pas vraiment. »
« Mais vous êtes une excellente alchimiste, et vous n'avez pas dit que vous aviez le moindre désir de vous précipiter soudainement au combat et de vous mettre en danger alors que vous n'êtes ni expérimentée ni équipée pour de telles rigueurs, n'est-ce pas ? »
« Non », dit Carey. « Je veux vraiment continuer à travailler sur la ligne de front… mais ici, dans le campement… euh, le château. Si j'allais là-bas, je sais que je serais juste un danger pour moi-même et pour tous ceux qui m'accompagnent. Donc, je resterai là où je peux être le plus utile… surtout parce que… nous ne sommes que deux à avoir interagi avec un Cœur de donjon jusqu'à présent, n'est-ce pas ? »
Elle regarda la professeure Jules, dont le signe de tête fut réticent.
« Alors… je dois rester, je le dois tout simplement ! Nous devons apprendre tout ce que nous pouvons sur tout cela. Et, mes compatriotes… je suis terriblement effrayée, c'est certain, mais je ne laisserai pas ma peur me faire battre en retraite comme une lâche. »
Le silence s'installa.
Baelin regarda Jules. « Et voilà. La raison. Si nous les refusons maintenant, Vernia… nous n'en ferons pas des Mages appropriés… nous en ferons des lâches. »
La mâchoire de la professeure Jules se contracta rythmiquement.
« Je… » dit-elle. « Je… semble avoir été mise en minorité. Eh bien, je ne peux pas vous barrer la route si vous trois le voulez tant. Mais je désapprouve. Je désapprouve très fortement. »
Elle soupira en secouant la tête. « Eh bien, que faisons-nous… »
« Professeure, pourquoi Alex et moi sommes-nous les seuls à avoir réussi à faire cela ? » demanda Carey. « Pourquoi nous ? Que se passe-t-il, et pourquoi des mortels seraient-ils même capables de contrôler un Cœur de donjon ? »
La professeure Jules s'éclaircit la gorge. « Eh bien, Mademoiselle London… il est peut-être trop tôt pour une hypothèse, mais il y a deux points communs évidents entre vous et M. Roth. Premièrement, vous êtes tous deux Thamelandais… et deuxièmement, vous êtes tous deux des fidèles d'Uldar. »
Carey marqua une pause, réfléchissant à la réponse de Jules.
Et la couleur commença à quitter son visage.
« Mais… pourquoi au nom d'Uldar cela nous permettrait-il de contrôler ces… ces… orbes du diable ? » s'écria-t-elle. « Ils sont nos ennemis, alors pourquoi ? Pourquoi serions-nous… peut-être que la grâce d'Uldar est simplement si puissante qu'elle nous permet de prendre le contrôle des Cœurs de donjon contre leur volonté ? » Ses yeux s'agitaient. « T-tout comme une souris s'inclinerait devant un lion dans les terres du sud ! »
Baelin et la professeure Jules se regardèrent.
L'ancien mage s'éclaircit la gorge. « Peut-être est-ce une hypothèse plausible… la puissance peut être un facteur décisif dans de nombreuses situations. Mais euh… j'ai été incapable de tenter cela moi-même, et il en va de même pour la professeure Jules. »
« Oh, ce n'est pas grave, chancelier Baelin », dit Carey. « Il n'y a aucune honte à ne pas être aussi puissant qu'un dieu… »
« Carey, non ! » hurla Alex intérieurement, ayant l'impression de regarder un navire sans gouvernail foncer vers un récif.
« …surtout un aussi grand qu'Uldar », termina la jeune femme, son ton empli de l'innocence d'une enfant décrivant la couleur du ciel par une journée donnée.
La professeure Jules eut un hoquet de surprise.
Alex envisagea de demander à Claygon de défoncer les murs et de l'extraire de la pièce.
Baelin fixa Carey pendant un moment, un air de choc sur le visage pour la toute première fois depuis qu'Alex le connaissait. Puis il rejeta la tête en arrière et un rire tonitruant remplit la pièce. « Oh là là, Carey, il fut un temps… il fut un temps… » dit-il en essuyant une larme au coin de son œil.
Il y avait une pointe dans sa voix, juste sous la surface, qu'Alex saisit, le laissant avec le sentiment que le spectre de la mort venait de passer à côté de lui.
« Eh bien… supposons un instant que vous ayez raison, et que votre divinité Uldar soit mon supérieur », dit-il. « C'est possible. Toutes les divinités ne sont pas faites du même bois, après tout. »
Il caressa sa barbe. « Mais il y a deux problèmes avec votre hypothèse : le premier étant que *vous* et Alex n'êtes pas Uldar. Vous n'êtes pas non plus des prêtres, et donc vous ne maniez pas son pouvoir divin pour vous-mêmes. Le second problème est que ce n'est pas une question de puissance… c'est que les entrées des Cœurs de donjon n'apparaissent même pas pour les autres en dehors de vous et Alex, jusqu'à présent. C'est comme s'ils étaient *conçus* pour n'être accessibles qu'à certains individus. Ce qui indique quelque chose… de moins qu'accidentel. »
« Attendez… vous suggérez qu'il y a un… but à permettre aux enfants d'Uldar… du Thameland de contrôler les Cœurs de donjon ? Quel but ? » demanda Carey.
Baelin haussa les épaules. « Ça, je l'ignore, mon enfant. Votre supposition vaut bien la mienne. »
« Le truc, c'est que », intervint Alex. « Les archives historiques couvrent la façon dont Uldar a combattu le Ravageur la première fois, n'est-ce pas ? Elles couvrent aussi la façon dont les Héros se sont levés pour le combattre par la suite… mais les informations sur ces premières batailles sont vagues. Nous ne savons même pas d'où vient le Ravageur. »
« Mais pourquoi… pourquoi les enfants d'Uldar ? » marmonna Carey, les yeux perdus dans le vague. « Pourquoi… pourquoi les siens seraient-ils capables de contrôler… et pourquoi personne ne sait cela ? … nous devons prévenir l'église, tout de suite ! »
« Je ne sais pas pour ça, Carey », dit Alex. « Notre royaume combat le Ravageur depuis… au moins un millénaire, peut-être plus. Cela devrait être de notoriété publique parmi notre peuple. Cela n'aurait pas pu rester caché si longtemps, à moins que… »
« À moins que quelqu'un ou quelque chose ne veuille que cela reste caché », termina la professeure Jules. « C'est pourquoi les détails doivent être révélés avec prudence. »
« Mais… » Carey avait commencé à trembler. « Quelqu'un *doit* savoir ! »
« Ouais, je suis d'accord », dit Alex, observant Carey tandis que son esprit travaillait. « C'est pourquoi je pense que nous devrions commencer par n'en parler qu'à quelques personnes. Des personnes qui sont déjà proches de l'expédition. »
Carey le regarda fixement. « Qui ? »
« Les Héros. »