Chapitre 363
« Tu as fait quoi ? » s’exclama la professeure Jules, incapable de croire ce qu’elle venait d’entendre. Sur son bureau reposait une sphère gris clair, entourée d’une petite protection en demi-sphère qui miroitait comme de l’eau.
« Euh… j’ai contrôlé un cœur de donjon », répéta Alex en levant les yeux vers Baelin pour obtenir du soutien.
« En effet, il a contrôlé un cœur de donjon », confirma Baelin en haussant les épaules.
Les yeux de Jules s’écarquillèrent, manquant presque de sortir de leurs orbites. Marmonnant dans sa barbe et affichant un air désespéré, la professeure d’alchimie se leva péniblement de sa chaise, le regard fixé sur une armoire dans son nouveau bureau.
C’était une impressionnante chambre de pierre éclairée par des boules de force et débordant d’appareils alchimiques polis, d’étagères remplies de textes, de manuels et de créatures artificielles — principalement des papillons. Une multitude d’équipements de protection était suspendue à des crochets ornés fixés aux murs, chacun dans un état impeccable grâce à un entretien méticuleux.
À côté, se trouvait son objectif : une armoire élaborée aux portes sculptées qui s’ouvrirent à la volée lorsqu’elle passa du marmonnement à l’incantation. À l’intérieur, quelques bouteilles au liquide ambré — peut-être du whisky — furent révélées. Elle en saisit une d’une main tremblante, puis hésita, sembla se raviser et opta pour une boîte de thé et un service en argent.
Sur un côté de son bureau se trouvait une carafe d’eau distillée qu’elle versa dans sa théière. Elle y ajouta six doses de thé en vrac tout en murmurant quelque chose qui ressemblait à « … fort aujourd’hui », posa la théière sur une pierre ronde et grise occupant un coin du bureau, pressa un glyphe — celui de la magie du feu — sur le côté de la pierre, puis se tourna vers Baelin et Alex. Ils étaient assis devant son bureau dans des fauteuils robustes en érable, dotés de coussins remplis de duvet d’oie, un cadeau de la cour de Thameland.
La professeure Jules se pencha en avant, observant la sphère.
Puis elle prit une profonde inspiration, comme pour se donner du courage.
« Eh bien », intervint rapidement le chancelier. « Nous sommes partis pour obtenir un cœur de donjon vivant à des fins d’expérimentation. Et après l’avoir neutralisé, nous avons pensé qu’il méritait un examen approfondi. Alex s’est donc porté volontaire, étant très désireux d’aider sa patrie. »
Le regard de la professeure Jules était perçant. « Vous avez examiné un cœur de donjon vivant sur le terrain, seul, M. Roth ? »
Alex grimaça.
« Seul ? Allons, Vernia, je suis vieux, mais je ne suis pas un cadavre. Il était sous ma supervision — et mes encouragements — tout du long. Je vous assure qu’il n’a couru aucun danger », sourit Baelin.
« Je suppose… » La professeure Jules fronça les sourcils. « Votre protection devrait garantir la sécurité… mais même sous votre supervision dans les Terres Désolées, il y a eu des incidents… »
« Comme il y en a eu dans les Cellules, malheureusement », dit Baelin avec amabilité. « C’est la nature de notre travail. Il comporte des risques, mais nous visons la sécurité et la survie. Et nous sommes prêts à agir quand le danger survient, mais comme je l’ai dit, Alex n’était pas en danger. »
La mâchoire de la professeure Jules se contracta avant qu’elle ne reprenne la parole. Alex imagina le mot « imprudent » traverser son esprit. « Tout ce que vous dites est vrai, mais c’est aussi sans importance, étant donné que c’est déjà fait. » Elle regarda Alex droit dans les yeux. « La méthode de Baelin pourrait être considérée comme audacieuse, M. Roth. Mais essayez de vous rappeler que la sécurité prime sur tout, car sans elle, les mages seraient aussi éteints que le tyranodopolus. Maintenant, comme je l’ai dit, c’est fait, alors ne gâchons pas cette opportunité… nous pouvons appeler cela… la mise en place de "procédures de sécurité pour l’examen sur le terrain", mais j’insiste : ne faites pas de ce genre de chose une habitude, Alex. »
« Oh, ne bridez pas nos étudiants, professeure Jules. Pensez aux résultats. » Baelin pointa la sphère du doigt. « Cela change tout, n’est-ce pas ? »
« Oui, vraiment », enchaîna Alex, captivé par ce qu’ils avaient appris sur le cœur. « Je n’ai pas découvert comment il crée des monstres comme je l’espérais, mais j’ai compris comment lui faire modifier le terrain dans un donjon… ou du moins, ce qu’il en restait. »
« Vraiment ? » L’attitude de la professeure Jules changea. Ses yeux s’agrandirent. « Cela… cela change énormément de choses. Nous avons désormais la preuve que les mortels sont capables de contrôler des cœurs de donjon… ce qui signifie que la compréhension qu’a Thameland de son ennemi va radicalement changer ! Et il y a aussi le fait qu’il puisse encore modifier le terrain même après la destruction physique de son donjon. »
Son enthousiasme grandit alors qu’elle se tournait vers la carte de Thameland accrochée derrière elle. « Où avez-vous dit que cela s’était produit, déjà ? »
Baelin contourna le bureau et pointa une zone dans le nord de Thameland. « Ici. Dans cette forêt en particulier. Il y avait un ravin là où le cœur avait établi son donjon. »
« Il y avait ? » La professeure Jules haussa un sourcil.
« C’est toujours — techniquement parlant — un ravin. »
« … Je suppose que vous avez fait preuve de votre habituelle retenue en matière de résolution de problèmes. » La professeure Jules secoua la tête et tapota la carte.
« Ah, je vois. Et Alex, vous avez été capable de modifier le territoire du cœur de donjon même après la démolition du donjon. » Elle tapota la carte, pensive. « Un cœur de donjon modifie fréquemment la forme et la structure de son donjon, il est donc probable que son contrôle sur son "foyer" soit basé sur la zone, et non sur l’intégrité structurelle. Ce qui signifierait que vous pourriez faire s’effondrer tout un complexe de donjon et — tant que le cœur est intact et qu’il a un rejeton du Ravageur pour le manier — il pourrait simplement se remodeler et se reconstruire. Hmmm. »
Elle se dirigea vers une étagère, retira un livre relié en cuir et feuilleta jusqu’à un passage près du début. « Oui, comme je le pensais. Il semble qu’il y ait eu d’anciens récits thamelandais faisant état de donjons effondrés sans que les cœurs soient détruits… mais les donjons finissaient toujours par se régénérer. Maintenant, nous avons une meilleure idée de la raison. Mais… des mortels contrôlant des cœurs de donjon… »
Elle observa la sphère pâle sur son bureau. « Comment n’ont-ils jamais découvert cela après tant de cycles ? Hmmm, il est vrai que leur technologie magique est — d’après ce que j’ai compris — des siècles derrière celle de Generasi, sans vouloir vous offenser, Alex. »
« Aucune offense », répondit-il. « Vous pensez comme moi : nous savons que l’Église et les anciens mages de la cour ont étudié le Ravageur autant qu’ils le pouvaient. Ils améliorent l’équipement des Héros avec des restes de cœurs… on pourrait donc penser que quelqu’un aurait découvert cela. »
« Oui… quelque chose ne semble pas normal », dit la professeure Jules. « … Bien sûr, nous devrons partager ces connaissances avec nos alliés thamelandais, mais nous devrons être prudents lorsque nous le ferons. »
« D’accord », dit Baelin. « Lorsque nous révélerons tout, nous devrons surveiller leur réaction… attentivement. Surtout si l’on considère cette prochaine révélation : je ne peux pas contrôler le cœur de donjon. »
La professeure Jules plissa les yeux vers Baelin. « Vous vous moquez de moi. »
« J’aimerais que ce soit le cas », dit l’homme-bouc. « Les choses se sont passées ainsi. »
Baelin expliqua comment il avait lutté en vain avec le cœur de donjon, incapable même de sentir ses accès. Le visage de Jules devint de plus en plus choqué à mesure qu’il racontait l’histoire.
« Cela complique encore les choses… » Elle regarda le cœur, la curiosité et la prudence se livrant bataille sur son visage.
La curiosité l’emporta.
« Très bien, vous n’avez eu aucun effet néfaste en interagissant avec son mana ? »
« Non, aucun. Ni pour moi, ni pour Baelin », dit Alex.
« Si c’est le cas, alors je pense que je vais essayer. »
« Qu’en est-il de la sécurité, Vernia ? Après tout, il n’a été testé que par Alex et moi. Deux testeurs, ce n’est pas ce qu’on appellerait des tests rigoureux, ne seriez-vous pas d’accord ? » Baelin sourit, son visage un masque de sérénité.
Alex détourna le regard, étouffant un rire.
Jules jeta un coup d’œil à Baelin, son attention toujours fixée sur le cœur. « Vous prenez clairement un peu trop de plaisir en ce moment, chancelier, mais nous devons comprendre pourquoi Alex peut contrôler cette chose et pas vous, et le seul moyen d’obtenir des réponses est d’expérimenter. D’ailleurs, vous êtes là, comme vous me l’avez assuré, pour la sécurité d’Alex. » Elle lui rendit son sourire, son visage étant le portrait même de la sérénité.
« Très bien, alors. » La professeure Jules fit craquer ses articulations. « Il est temps d’essayer. S’il vous plaît, baissez la protection, Baelin. »
Au cours des minutes qui suivirent, Alex regarda la professeure Jules examiner, mesurer et tenter de se connecter à la sphère. Son expression perplexe s’accentua.
« Curieux. Curieux, curieux, curieux », dit-elle. « Si vous n’aviez pas eu de témoin pour votre… prise de contrôle ou défi, comme on pourrait dire, je me demanderais si vous n’aviez pas mangé de mauvais champignons. Il n’y a… rien. Aucun moyen pour moi d’interagir avec. »
Baelin et Alex se regardèrent.
« Laissez-moi essayer de vous guider », dit Alex. « Nous verrons si c’est différent pour vous que ça ne l’a été pour Baelin. »
Il toucha le cœur avec la professeure Jules et sentit son mana. Elle était puissante — on ne devient pas professeure dans la plus grande université de magie du monde avec de faibles compétences — mais il n’avait pas réalisé à quel point elle l’était réellement.
Baelin portait sa puissance comme une robe, tandis que la professeure Jules ne le faisait pas, mais en elle, une profonde réserve de mana se déplaçait avec une précision mathématique. Elle aurait fait une mage de combat effrayante si elle avait choisi cette voie.
Pourtant, malgré toute sa précision et sa puissance… il ne pouvait pas la guider.
Comme pour Baelin, c’était comme si elle essayait de pousser son mana dans un rocher.
« C’est… alarmant », dit-elle. « Cela implique qu’il y a un dessein… un but à ces cœurs de donjon que nous ne comprenons pas encore. Messieurs, je suis heureuse que vous ayez découvert cela le plus tôt possible. »
« Que voulez-vous faire ? » demanda Alex. « Laisser d’autres membres de l’expédition essayer de le contrôler ? »
Elle secoua la tête en reprenant la sphère. « Non. Pas encore. Je veux d’abord effectuer quelques tests. Ensuite, nous déciderons de la marche à suivre. Je vais suspendre tout ce que nous avons prévu pour les prochains jours, car nous devons apprendre tout ce que nous pouvons sur ce cœur. J’ai le sentiment que cela prendra du temps. »
La professeure Jules regarda Alex. « Alex, nous ne savons pas ce que cela signifie… le fait que vous puissiez vous y connecter alors que Baelin et moi ne le pouvons pas ? C’est très, très troublant pour moi. C’est un être vivant après tout, donc je pense que vous devriez faire preuve de prudence et prendre un peu de recul par rapport à l’expédition le temps que nous tirions tout cela au clair. Nous ne savons pas encore ce que cela signifie, mais jusqu’à ce que nous obtenions des réponses et commencions à comprendre ce qu’il y a en vous qui vous permet d’interagir avec, il pourrait y avoir un danger. »
Alex la regarda droit dans les yeux. « Est-ce une recommandation ? »
Elle marqua une pause. « … Oui. Je vous recommande de rentrer chez vous pour un moment. Ne vous inquiétez pas pour vos crédits d’alchimie, vous en avez largement assez pour manquer quelques jours de travail en laboratoire. Je suis sûre que vous avez déjà assez de matière pour votre rapport final. Mais… non, je ne vous force pas à rentrer si c’est ce que vous demandez. »
« Dans ce cas », dit Alex. « Si cela ne vous dérange pas, je veux aller jusqu’au bout, du moins autant que je le peux. »
La professeure Jules soupira. « Pourquoi cela ne me surprend-il pas ? Très bien, alors allez chercher votre équipement. Nous devrions commencer cela immédiatement. Je soupçonne que ce mystère pourrait nous échapper pendant longtemps. »
« On ne sait jamais, Vernia, nous pourrions avoir de la chance », dit Baelin.
« Nous verrons bien. »
« Ouais », dit Alex. « Nous verrons bien. »
###
« Je n’arrive pas à y croire », murmura Carey. « Un cœur de donjon vivant. Juste devant nous. »
La peur monta dans sa poitrine… le voilà : un grand ennemi de Thameland.
Un objet plus craint que les démons et les sorcières monstrueuses.
Le sujet de la plupart des histoires effrayantes qu’on lui racontait au coucher… et le sujet de nombreux cauchemars d’enfance. C’était un vil serviteur de l’ennemi contre lequel elle avait juré d’utiliser toutes ses connaissances et ses recherches tant qu’il tourmenterait Thameland, ou tant qu’elle aurait un souffle de vie.
Et maintenant ? Maintenant, elle avait sa chance.
Le cœur était pâle. Les échantillons de restes de cœurs de donjon sur lesquels ils avaient expérimenté étaient toujours noirs comme la nuit, alors pourquoi celui-ci était-il si pâle ? Elle repéra la professeure Jules dans la salle d’analyse 1.
Maintenant que le bâtiment de recherche était terminé, les équipes avaient accès à une suite de salles pour leurs travaux de recherche, contrairement à la tente géante qu’elles utilisaient auparavant. L’équipement était organisé et placé dans la salle appropriée selon sa fonction, donnant aux chercheurs plus d’espace pour travailler. Chaque chambre était scellée et renforcée aussi solidement que l’une des Cellules du campus, ce qui était particulièrement nécessaire aujourd’hui.
Impossible de savoir ce que l’expérimentation sur un cœur de donjon vivant pourrait entraîner.
« Eh bien, le voici, tout le monde », dit la professeure Jules. « Un cœur de donjon vivant. Je veux que vous fassiez tous preuve d’une prudence accrue avec les expériences d’aujourd’hui : bien que le cœur ne semble pas "vivant" d’un point de vue organique, il possède une intelligence. Aucune information n’est disponible sur ce à quoi s’attendre une fois que nous commencerons notre étude, car, pour autant que nous le sachions, un cœur vivant n’a jamais été étudié auparavant. Cela dit, je veux en apprendre autant que nous le pouvons,aussi rapidementque nous le pouvons. C’est un moment très excitant, mais gardez la sécurité à l’esprit avant tout. »
Elle fit un geste vers l’équipement. « Aujourd’hui, vous examinerez ses traits de mana : sa signature, sa conductivité, et ainsi de suite. Je veux savoir s’il y a des variations dans ces propriétés par rapport aux cœurs qui ont été broyés. Bien que ce projet soit arrivé soudainement, il doit être prioritaire. Des questions ? »
« Qu’en est-il du reste de l’équipe ? » demanda quelqu’un en regardant autour de la salle.
Environ un tiers de l’équipe habituelle était rassemblé pour le briefing de la professeure Jules. Carey nota qu’Alex Roth et Isolde von Anmut étaient absents.
« Ils sont répartis entre les salles d’analyse 2 et 3, et préparent l’équipement là-bas. Dès que vous aurez terminé vos études préliminaires, je veux que les autres propriétés du cœur soient testées immédiatement. D’autres questions ? »
Silence.
Carey observa le cœur de donjon et expira.
Il était temps de travailler.
« Mon seigneur Uldar », murmura-t-elle en inclinant la tête pour une prière. « Guidez-moi. Guidez mon esprit. Stabilisez ma main. Gardez-moi vive. Laissez-moi trouver le chemin. Laissez-moi chercher les faiblesses de notre ennemi afin que vos saints Héros puissent le détruire pour toujours. »
Une fois la prière terminée, elle ravala sa peur, puis regarda le cœur de donjon avec surprise.
Imaginait-elle des choses… ou était-il un peu plus sombre qu’il ne l’était quelques battements de cœur auparavant ? Elle chassa cette pensée et se mit au travail.
Sous la direction de la professeure Jules, l’équipe commença à effectuer une série de tests sur le cœur de donjon, le faisant passer d’un chercheur à l’autre et le plaçant dans diverses machines. Une atmosphère de tension régnait dans la salle d’analyse 1, mais les chercheurs continuaient d’avancer.
« Très bien, Carey. » Un étudiant de troisième année lui tendit le cœur. « Attachez le conducteur de mana, puis nous commencerons les tests. »
« Très bien, je m’en occupe en un clin d’œil », dit-elle en prenant soigneusement le cœur dans ses mains gantées.
Un choc la parcourut. Elle pouvait sentir le mana de la sphère — aussi faible soit-il — et… quelque chose d’autre. De l’agitation, peut-être ? Imaginait-elle des choses ?
Carey concentra toute son attention sur le cœur de donjon, essayant de voir si l’agitation qu’elle avait ressentie était réelle ou imaginée. Peut-être était-ce parce qu’elle était si nerveuse. Elle fit passer son mana sur la sphère, cherchant le meilleur endroit pour attacher le mana —
Attendez, qu’était-ce que c’était ? Qu’étaient ces choses ?
Elle fit passer son mana sur le cœur à nouveau.
Étaient-ce… des entrées ?
L’excitation monta dans sa poitrine.
Uldar l’avait guidée.