Chapitre 360
Alex apparut le premier, se mettant en position de combat tout en observant les environs. Le sort de Baelin l'avait catapulté à travers le pays et, où qu'il soit, l'air était nettement plus frais qu'à Greymoor. Le soleil était plus bas sur l'horizon qu'auparavant, baignant l'aube d'une teinte plus profonde.
« Vers l'ouest, donc », dit Alex. « Nous avons dû voyager vers l'ouest. »
Le vent bruissait à travers un bosquet de pins, les aiguilles chuchotant tandis que les branches persistantes s'agitaient. L'arôme des conifères flottait dans l'air, se mêlant aux chants d'oiseaux et… à quelque chose d'autre.
Son ouïe améliorée détecta quelque chose au loin.
Quelque chose d'humide.
Un battement de cœur plus tard, l'air scintilla, signalant l'arrivée de Claygon et de Baelin.
« Ah oui, voilà votre étrange particularité à l'œuvre », dit le chancelier. « Hmmm. » Il scruta les arbres. « Eh bien, il semble que nous soyons à peu près à destination. »
Frappant le sol de son bâton, le joyau frissonna, ondulant comme un étang, et un essaim d'yeux magiques et luisants fit surface. Une paire. Un trio. Une douzaine. Deux douzaines.
Plus d'une vingtaine d'Yeux du magicien tournèrent autour de l'ancien mage comme une masse d'abeilles loyales. D'un geste, il les envoya au loin et, à mesure qu'ils s'éloignaient, ils commencèrent à s'estomper, devenant progressivement translucides avant de disparaître.
« Bien sûr », répondit Alex en gardant la voix basse.
D'une incantation rapide, le chancelier agita la main et une impulsion massive de puissance se propagea, déversant du mana sur Alex, faisant scintiller sa forme comme des vagues de chaleur lors d'une journée torride à Generasi.
« Waouh », murmura le jeune mage alors que ses mains s'effaçaient sous ses yeux.
Quelques respirations plus tard, Baelin et Claygon étaient eux aussi devenus aussi invisibles que le vent qui soufflait autour d'eux. Mais, quelques secondes après, Alex redevint visible, bien que seulement à ses propres yeux ; pour toutes les autres créatures dotées de vue, il restait invisible.
Devinant rapidement le sort que Baelin avait conjuré, il soupçonna une Invisibilité supérieure… ou peut-être quelque chose de plus puissant : la force du mana l'avait presque mis à genoux.
« Attendez un peu, je n'ai pas tout à fait fini », dit la voix du chancelier.
Une nouvelle vague de mana balaya l'air, Alex la sentit se concentrer autour de ses yeux, puis les formes légèrement translucides de Baelin et de Claygon réapparurent.
« Je suppose que vous pouvez nous voir maintenant ? » demanda Baelin.
« Euh, oui. Quels étaient ces sorts ? » s'émerveilla Alex.
« Le second était la "vision véritable" ». L'ancien mage agita un gantelet devant les yeux d'Alex. « Un sort de sixième cercle très pratique. Il perce la plupart des magies d'invisibilité, les illusions et même le changement de forme pour révéler le monde tel qu'il est réellement. Il peut être déjoué par des déguisements banals et des magies plus puissantes, mais c'est néanmoins un sort dont je recommande à tout mage d'une puissance suffisante de ne jamais se passer. Gardez à l'esprit qu'il n'est pas infaillible, mais il vous sauvera la vie maintes et maintes fois. »
Baelin gloussa. « Il y a environ un millénaire, il y avait une mode chez les assassins enclins à la magie : ils apprenaient juste assez de sorcellerie pour maîtriser l'Invisibilité supérieure, puis l'utilisaient pour faire des ravages sur n'importe quel chef d'État contre qui quelqu'un avait un grief. Ils exigeaient une rançon royale pour leurs services, accumulant assez de richesses pour établir leurs propres dynasties. »
Alex fronça les sourcils. « Attendez... Un assassin connu sous le nom de "Mante Pourpre" faisait-il partie de l'une de ces dynasties ? »
L'ancien mage haussa un sourcil. « En effet ! Je dois dire que je suis surpris que vous le connaissiez. »
« Eh bien. » Alex haussa les épaules. « Khalik l'a mentionné. Il faisait une blague assez troublante à son sujet il y a quelque temps. Alors… que s'est-il passé ? »
« Hm ? »
« Avec les assassins ? »
« Ah, eh bien, disons simplement que les mages de cour et les grands prêtres — quiconque possédait une magie assez puissante pour percer l'invisibilité — sont devenus très prisés dans des royaumes qui, jusqu'alors, ne s'en souciaient guère », dit Baelin. « Je me suis retrouvé à traquer ces assassins pendant un temps. Bien sûr, au moment où les monarques ont compris l'intérêt d'engager des mages et des prêtres pour les protéger contre de telles menaces magiques, tout assassin doué de prévoyance avait compris d'où venait le vent et avait soit pris sa retraite, soit changé de méthode. Pourtant, certains des plus jeunes, moins expérimentés, ont essayé de maintenir la tendance. »
Baelin éclata de rire. « Je vous jure, Alex, vous ne connaissez pas la comédie tant que vous n'avez pas vu un jeune homme — habillé tout en cuir noir en plein été — traverser avec assurance une salle de bal bondée, l'air suffisant et un couteau à la main, convaincu que personne ne peut le voir. Ooooh, la tête qu'il a faite quand mon premier sort de désintégration l'a frappé. »
Les sourcils d'Alex se levèrent. « Donc, un instant il traverse la salle de bal, et l'instant d'après, il est en poussière ? »
« Hah ! Eh bien, au moins une partie de lui l'était ! Vous voyez, si vous devenez très adepte, vous pouvez acquérir une certaine finesse avec un sort de désintégration : vous pouvez réellement choisir quelles parties d'une chose vous voulez réduire en poussière, et lesquelles vous voulez laisser intactes. Avec assez de pratique, vous pouvez l'utiliser avec la précision d'un sculpteur. »
Alex déglutit. Il n'était pas sûr d'aimer où cela menait. « Alors… ce jeune assassin… qu'avez-vous fait de lui ? »
« Hah, j'ai désintégré son squelette et laissé le reste ! Vous n'avez jamais vu un corps humain perdre toute son intégrité squelettique comme ça, n'est-ce pas ? Ploop ! » Baelin claqua des doigts pour insister, puis fit un geste de la main comme de la pâte s'écrasant au sol. « Il ne devient rien de plus qu'un tas de viande gémissant ! Laissez-moi vous dire que les trois autres assassins cachés dans les chevrons ont compris le message assez… rapidement. Ils ont fui immédiatement, laissant même leur associé à ses propres moyens limités ! Et ils m'ont mené droiiiit à leur base. Aaaaah, quelle soirée délicieuse ce fut ! »
Alex fixa Baelin avec une horreur absolue.
« Ah eh bien, je suppose qu'il fallait y être. » L'ancien mage essuya les larmes de ses yeux. « Ou peut-être verrez-vous l'humour quand vous serez plus vieux et plus… expérimenté. »
Alex gloussa nerveusement. « O-oui, peut-être. Alors, quel était cet autre sort ? Invisibilité supérieure ? »
« Ah ça ? Pas tout à fait. C'est une sorte de création maison, pour ainsi dire… dont je ne révélerai pas les détails. Un mage — même un professeur — ne peut pas dévoiler tous ses secrets, après tout ! » Baelin sourit, tapotant une agrafe de barbe en bronze avec un doigt ganté. « Maintenant, venez, nous avons une chasse à mener ! »
Il flotta à environ trente centimètres au-dessus du sol. « Vous et Claygon, suivez-moi. »
L'homme-bouc glissa vers le nord-est et — après un moment où Alex essaya de remettre de l'ordre dans son esprit tourbillonnant — lui et Claygon s'élevèrent à trente centimètres dans les airs et flottèrent derrière lui.
Le trio se fondit dans les arbres.
Ils volèrent de plus en plus profondément dans la forêt, le vent se levant et faisant bruisser les pins. La canopée devint épaisse et la lumière tamisée. Alex jura intérieurement. Le vent étouffait son ouïe tandis que la faible lumière transformait la forêt en un mélange d'ombres. Ses yeux scrutaient les environs ; il était avec Baelin et Claygon, ce qui était réconfortant, mais il aurait préféré que ses sens ne soient pas atténués pendant qu'ils étaient dans ces bois. N'importe quoi pouvait rôder dans les ombres.
Il imagina des araignées du silence et des reines de la ruche rampant à travers la canopée. Peut-être une autre créature griffue prête à fondre sur eux, ou même une meute.
Les monstres aimaient les emb—
« Oh ! Regardez-moi ça ! » Baelin s'arrêta, se penchant soudainement.
Alex retint son souffle.
Qu'était-ce ? Des traces ? Un terrier ? Avaient-ils atteint le donj—
« Un trèfle à quatre feuilles ! » Le chancelier se redressa, pinçant joyeusement un minuscule trèfle — racines comprises — entre deux doigts gantés. Il y eut un élan de magie de téléportation et le trèfle disparut. « Hah, un signe de bon augure pour notre chasse, ne diriez-vous pas ? »
Alex soupira de soulagement. « Vous m'avez fait peur », dit-il. « Je pensais que vous aviez trouvé le donjon ou quelque chose comme ça. »
« C'est le cas. »
« Comme si nous étions tombés dessus par hasard— attendez, quoi ? »
« C'est le cas, mon garçon ! » Baelin gloussa. « J'ai reçu des indications assez détaillées de nos amis Thamelandais, donc les Yeux du magicien n'ont eu aucun mal à le localiser. Il se trouve à environ trois kilomètres au nord et nous devrions l'atteindre juste à temps pour la meilleure lumière du matin. »
« O-oh », dit Alex, se détendant.
« Mais s'il vous plaît, continuez à surveiller nos environs comme vous le faisiez. Je ne voudrais pas que vos habitudes s'émoussent simplement parce que nous possédons une connaissance précise de l'endroit où se trouve notre destination. »
« D'accord… » dit Alex.
« Oh, et n'hésitez pas à discuter. Gardez à l'esprit que tous les sons que nous produisons sont dissimulés. Notre discussion se mélange simplement aux bruits de ces arbres qui gémissent autour de nous à cause du vent. Rien à craindre. »
Plus Baelin parlait, plus Alex se sentait inutile. « O-okay. »
Flottant devant, le chancelier glissait silencieusement entre les conifères tandis qu'Alex et Claygon suivaient, les bras supérieurs du golem croisés et les inférieurs repliés derrière son dos. Baelin bavardait comme un ancien du village en promenade champêtre avec ses petits-enfants.
Alex appréciait la conversation, alors que la lumière augmentait. Mais il gardait aussi ses oreilles et ses yeux aux aguets, sachant que se relâcher n'était pas une option. Baelin pouvait sembler détendu, mais Alex ne manquait pas de remarquer sa tête tournant de chaque côté, ses yeux de chèvre examinant les environs avec précision. L'œil sur son bâton bougeait et tournait, surveillant la canopée au-dessus, tandis qu'il absorbait le flux constant d'informations de ses Yeux du magicien.
Alors, quand il passa au-dessus de traces monstrueuses imprimées dans le sol de la forêt, Alex ne put que supposer qu'il les avait « manquées » exprès. Ce devait être le professeur en lui qui testait son élève.
« Baelin. » Alex descendit en flottant, planant au-dessus des empreintes. « Il y a des traces ici. »
« Ah, excellent. J'espérais que vous étiez pleinement attentif. Et que pouvez-vous me dire sur ces traces ? »
Les yeux du jeune homme se plissèrent.
Ce qui les avait laissées était énorme : le sol était humide et les empreintes faisaient au moins quelques centimètres de profondeur. Il y avait eu beaucoup de poids derrière elles. Les créatures qui les avaient faites étaient larges : les traces étaient presque aussi larges que longues. L'empreinte de quatre orteils bulbeux s'étendait à l'avant du pied.
Des images de ces traces se trouvaient dans l'un des bestiaires Thamelandais qu'ils avaient tous dû étudier. Il se souvint d'Isolde grimaçant devant le dessin du pied, remarquant à quel point il semblait avoir désespérément besoin d'une pédicure appropriée.
« Ce sont des traces de Sans-peau. » Alex examina le sol de la forêt et la canopée, remarquant des branches et d'autres débris éparpillés. Les créatures étaient assez grandes pour arracher des branches assez hautes des arbres. « Gros, stupides, méchants et assez forts pour briser la pierre d'un bon coup de poing. Ce sont les engins de siège du Ravageur. »
« Très bien. Nos sources Thamelandaises m'ont informé qu'il s'agissait effectivement d'un donjon occupé par ces brutes Sans-peau. Les signes de leur nature destructrice augmenteront à mesure que nous nous rapprocherons du donjon lui-même. »
« Ouais », dit Alex, un plan se formant dans son esprit. « C'est une sacrée bande de brutes. Mais au moins, ils ne sont pas exactement les plus vifs ou les plus rusés des rejetons du Ravageur : nous devrions pouvoir les prendre en embuscade assez facilement. Même sans magie. »
« En effet », dit Baelin. « Maintenant, avançons et observons notre ennemi pour voir comment nous pourrions faire cela. »
Avec détermination, le chancelier mena Alex et Claygon à travers les bois. Plus loin, une agitation bruyante couvrit le bruit du vent, annonçant que le donjon et ses monstres étaient proches. Le craquement des branches. Le lourd martèlement de pieds géants frappant le sol. Le bruit humide de muscles nus.
La présence du monstre avait fait des ravages sur les arbres environnants : des branches étaient arrachées, l'écorce déchiquetée et des pins déracinés ; aucun arbre n'avait été épargné. Le vent se calma et les signes des monstres furent plus évidents.
Les arbres s'éclaircirent — davantage de racines furent déterrées — jusqu'à ce qu'enfin, ils aperçoivent des Sans-peau se déplaçant entre les pins.
Ils dominaient Claygon — chacun mesurant peut-être cinq mètres de haut — et plus de trois mètres au garrot. C'était un spectacle atroce et leur nom était indéniablement approprié : des humanoïdes gonflés à une taille impossible, avec des physiques totalement dépourvus de la moindre parcelle de peau. Des muscles couleur cuivre avec des fibres plus épaisses que des cordes cordaient leurs formes massives, se tordant à chacun de leurs mouvements. De larges bouches sans lèvres exposaient des dents épaisses et plates destinées à broyer. Un front large faisait saillie sur leurs visages comme une marche. Un trou là où aurait dû se trouver un nez, et d'énormes yeux injectés de sang qui pleuraient constamment à cause du vent froid, complétaient leurs visages.
« Des choses horribles », frissonna Alex, chuchotant à Baelin et Claygon alors qu'ils flottaient entre des meutes de créatures, invisibles et inaperçus.
« Ce ne sont pas les créatures les plus agréables à regarder, n'est-ce pas ? » convint Baelin, émergeant à travers les arbres et flottant au-dessus d'une falaise. « Et ils sont aussi communs que des fourmis. Pfeh. Des choses viles. »
Alex et Claygon franchirent la lisière des arbres et regardèrent en bas. Un vaste ravin parsemé d'un nid d'abeilles de bouches de grottes béantes s'enfonçant profondément dans la terre s'étendait en contrebas. Les monstres Sans-peau, aussi abondants que des guêpes terrestres gardant leur nid, allaient et venaient.
« Bon sang », murmura Alex. « On dirait qu'ils sont assez bien installés là-bas : avec un tel nombre, ils pourraient facilement envahir une petite ville. »
« En effet, c'est pourquoi nous allons les arrêter ici », dit Baelin. « Suggérez un plan d'attaque. »
« Eh bien… » Alex se gratta le menton en réfléchissant. Le début d'une barbe se formait, et elle commençait à le démanger. « Mon idée est que nous laissions Claygon distraire la plupart des créatures. Il peut monter une attaque depuis l'extérieur : beaucoup de feu et beaucoup d'explosions. Cela attirera l'attention de la plupart des monstres sur lui pendant que nous nous glissons dans le donjon. Vos Yeux du magicien peuvent repérer où se trouve le cœur, et ensuite nous entrons en volant pour nous en emparer. Je me dis que le donjon pourrait sentir notre mana à travers vos sorts — nous ne savons pas tout ce dont ces cœurs sont capables — mais même s'il le peut, vous pouvez combattre ses défenses pendant que je saisis le cœur. »
Alex pointa les tunnels en contrebas. « Ensuite, nous utilisons votre puissance et celle de Claygon pour enterrer le donjon. Qu'en pensez-vous ? »
Baelin réfléchit un instant, hochant la tête. « Hmmm, un bon plan qui utilise les ressources à notre disposition. Rapide et efficace. Bon travail, vous avez pris vos leçons à cœur », dit Baelin avec fierté.
« Merci », dit Alex. « Donc je suppose que nous pouvons voler au-dessus, vous pouvez retirer l'invisibilité de Claygon, et— »
« Oh, maintenant, ce n'est pas parce que j'approuve que nous allons faire tout cela. » Baelin sourit, ses yeux suivant les lignes du ravin.
« Que voulez-vous dire ? »
« Savez-vous quel est l'un des avantages d'une puissance écrasante, Alex ? » L'ancien mage leva son bâton.
« Quoi ? » demanda Alex.
« La commodité », dit Baelin, sa voix prenant une note sombre.
Puis un raz-de-marée de mana s'éleva autour d'eux.