Redondances

Pour la première fois, Alex Roth se dirigea vers le portail menant à Thameland avec pour seul compagnon Claygon. Il attira des regards interrogateurs de la part du personnel affecté au portail ; comme la force expéditionnaire avait l'habitude de le voir avec ses coéquipiers, ce changement de routine ne passa pas inaperçu auprès du personnel attentif. Certains lui firent un signe de la main en lui souhaitant un « bonjour », ce à quoi il répondit poliment, sans jamais ralentir le pas.

L'événement de ce jour était bien trop important pour qu'il arrive en retard.

Près d'une semaine s'était écoulée depuis l'incendie du moulin et, en temps normal, lui et ses coéquipiers ne seraient pas retournés à Greymoor si tôt.

Mais aujourd'hui était un jour spécial.

La veille au soir, Alex avait reçu un message écrit d'une main familière. Il disait :

Alex, mon garçon, j'ai réussi à libérer mon emploi du temps, mais seulement pour demain. Je te prie de m'excuser pour ce préavis si court, mais j'ai pris la liberté d'informer tes professeurs d'une éventuelle absence exceptionnelle de ta part. La professeure Hak a été très élogieuse à ton sujet et a même déclaré que, si tu ne choisissais pas de tenter l'examen ce semestre, elle te proposerait de passer l'épreuve pour valider le cours de Magie du sang de première année du semestre prochain.

J'ai choisi de ne pas lui parler du petit livre que tu es en train d'écrire. J'ai pensé que cela devrait rester ta « petite » surprise. Quoi qu'il en soit, si tu acceptes, tes professeurs sont prévenus.

J'espère te voir demain, disons à sept heures, pour un petit safari sympathique.

Si tu choisis de m'accompagner, presse ton pendentif-charme au bas de cette note, et je serai alerté.

Oh, et n'oublie pas de quoi te couvrir la tête : les prévisions météorologiques indiquent qu'il fera une journée d'automne ensoleillée dans la région où nous allons randonner. Pourtant, il y fera aussi un froid glacial. Je ne t'ai pas entraîné au combat pour que tu finisses terrassé par des engeluresou la maladie !

Fidèlement tien,

Chancelier Baelin

Bien entendu, même des dragons en colère n'auraient pu empêcher Alex de participer à la chasse à l'orbe de Baelin ; il avait donc retiré avec empressement le pendentif-charme de son cou pour le presser contre le message.

Il y eut un éclair de lumière, un sifflement de flammes et, lorsque le jeune mage souleva le pendentif, des symboles apparurent, comme s'ils avaient été gravés au fer rouge sur le papier.

Il n'avait pas perdu une seconde après cela.

Il avait préparé son équipement pour le matin, s'était accordé un rapide Sommeil réparateur, avait donné une explication précipitée à Theresa et Selina, puis avait filé par la porte au lever du soleil avec son golem à ses côtés. Selina et Theresa se tenaient sur le balcon pour lui faire signe, Selina sautillant d'excitation sur la pointe des pieds.

Sa petite sœur semblait sur le point d'exploser ces derniers temps, mais si Alex lui demandait ce qui se passait, elle répondait seulement :

« Je te dirai plus tard, d'accord ? C'est un secret pour l'instant. »

Alors, il n'avait pas insisté ; après tout, qui était-il pour reprocher à quiconque ses secrets ?

« Peut-être qu'elle nous prépare une surprise », pensa-t-il en montant sur le portail. « Peut-être qu'il se passe quelque chose à l'école ou peut-être… attends ? Se pourrait-il qu'il y ait un garçon qui lui plaise dans l'un de ses cours ? Dois-je m'attendre à ça ? Est-elle assez grande pour ça ? Oh, par le Voyageur ! Qu'est-ce que je suis censé faire ? Être protecteur ? Rester cool ? Elle n'a que onze ans, elle ne peut pas être… »

Whooom.

Alex et Claygon s'enfoncèrent dans le portail, le corps immobile, mais l'esprit en panique.

Lorsqu'ils émergèrent à Thameland, il était un peu plus calme.

« Reprends-toi », se dit-il en descendant du portail et en saluant les Veilleurs de service. « Tu ne peux pas aborder cette journée avec un esprit en plein chaos, à moitié dément. Calme-toi et ne commence à paniquer que lorsque Selina t'annoncera qu'elle se marie… Arrête ça ! »

Alex secoua la tête en sortant de la tente de téléportation. Il scruta le ciel à la recherche de signes de neige.

Le ciel du petit matin était brillant et limpide, sans rien d'autre que du soleil et des nuages blancs plumeux, pourtant un froid intense pesait lourdement dans l'air. Les pluies avaient été glaciales ces derniers temps, recouvrant d'un léger givre l'herbe jaunissante entre chaque tente.

L'hiver arrivait, et la première neige ne tarderait pas, ce qui fit se demander à Alex comment les membres de l'expédition qui n'avaient jamais connu le froid et la neige supporteraient ce climat rigoureux. En resserrant son manteau autour de lui, il se dirigea avec Claygon à travers le campement vers leur lieu de rendez-vous avec Baelin, près de l'arbre aeld.

En regardant autour de lui, Alex siffla d'admiration.

La construction du château de recherche s'était poursuivie, rendant presque impossible le fait de qualifier le site de « campement » désormais. Le mur d'enceinte étant terminé, les bâtisseurs étaient passés à la phase suivante et remplaçaient actuellement les tentes par des bâtiments annexes.

La tente de recherche avait déjà disparu, remplacée par un grand bâtiment en pierre, une version plus petite des Cellules. Il pouvait imaginer à quel point la professeure Jules devait être ravie de ce bâtiment de recherche terminé, lui-même brûlant d'impatience d'y entrer.

D'autres structures — dont un bain public, un entrepôt à outils et une caserne — étaient encore en construction mais presque achevées ; elles semblaient prêtes pour la fin de la semaine.

Mais pour Alex, le spectacle le plus remarquable se trouvait près du centre du camp.

Là, ce qui ressemblait à une masse de pierre à moitié achevée avait été érigé : le donjon du château était entouré d'échafaudages et d'une montagne de pierres de taille. Devant, la majeure partie de l'herbe avait été retirée, remplacée par des pavés : une cour en devenir.

Au centre de la cour, un terrain avait été dégagé pour un vaste jardin rempli de terre enrichie, où poussaient de jeunes plantes magiques enrichissantes pour le sol. Elles avaient été généreusement fournies par le professeur de botanique magique préféré de tous, le professeur Salinger. Et, au centre de tout cela ?

« Bonjour toi », dit Alex en s'approchant de l'arbre aeld.

En pénétrant dans sa lueur vert doré, une vague de paix et de contentement l'envahit.

« Ah, je vois que tu es de bonne humeur aujourd'hui. » Il posa sa main sur le tronc en guise de salutation, puis prit une pincée de leasú-todhar dans son sac. « Une belle journée ensoleillée pour toi, hein ? Je parie que tu attends ça avec impatience. »

Une vague de chaleur émana de l'aeld, teintée d'une pointe de nervosité alors qu'Alex saupoudrait la poussière céruléenne sur ses racines. Jour après jour, l'arbre s'était installé, se sentant de plus en plus à l'aise dans son nouvel environnement.

Mais il dégageait encore, à l'occasion, une vague de nervosité.

Eh bien, il ne pouvait pas le lui reprocher : s'il avait été piégé — le Voyageur seul savait depuis combien de temps — et à la merci de monstres ignobles, il serait lui aussi assez nerveux.

« Je vois que tu es encore un peu nerveux », dit-il en faisant une pause pour invoquer Bubbles. L'élémentaire apparut et émit un petit gargouillis, puis aspergea le sol d'une brume légère et nourrissante. « Je comprends, je suis juste heureux de voir que tu pousses si bien. »

Il n'était pas sûr que ce soit grâce au leasú-todhar, à la cérémonie de plantation à midi, aux semis magiques poussant le long de ses racines, ou à tout cela à la fois, mais l'arbre aeld était magnifique. Sa lueur vert doré diffusait une lumière plus riche que lorsqu'il l'avait sauvé de la clairière près du moulin, ses feuilles étaient plus larges et semblaient avoir été polies, et son tronc paraissait même chaud.

Et…

En ce court laps de temps, le tronc semblait un peu plus épais, l'arbre plus grand, et ses branches plus fournies. Quelle que soit la raison de cette poussée de croissance, il continuerait à lui prodiguer les meilleurs soins. Peut-être que…

Magie de téléportation. Venant de derrière lui.

Le jeune mage se retourna alors que la puissance montait en flèche et qu'une silhouette cornue familière apparaissait.

« Bonjour », dit Baelin. « Je vois que tu es en avance. Glorieux. »

« Waouh. » Alex fit un pas en arrière.

Durant tout le temps qu'il avait passé avec Baelin, il n'avait vu le chancelier que vêtu de ses magnifiques robes, même lorsqu'il combattait les démons invoqués par Leopold. Bien sûr, c'étaient des moments où l'ancien mage n'avait eu aucun avertissement préalable.

Aujourd'hui, il était prêt, le combat était son choix et il était donc habillé en conséquence, vêtu comme seul l'instructeur de « L'Art du Mage en combat » pouvait l'être.

L'homme-bête bouc avait abandonné ses robes au profit d'une armure de bronze brillant. Une chemise de cotte de mailles en bronze, ceinturée à la taille, recouvrait ses larges épaules et son torse, descendant jusqu'à ses genoux. Ses jambes étaient protégées par des jambières en bronze, et ses avant-bras gainés de gantelets polis. Un heaume doté de protections pour ses cornes protégeait sa tête, s'ajustant comme un gant forgé sur mesure. Dans une main, il tenait un bâton qui le dominait, façonné dans un matériau noir profond qui absorbait la lumière environnante. Il était surmonté d'un joyau en forme d'œil de bouc qui brûlait d'une flamme intérieure. À sa taille, un marteau de guerre hérissé de pointes à l'aspect brutal était suspendu, complété par un pic courbé. Des runes lumineuses incrustées sur sa tête, et le mana qu'il émettait faisaient picoter les sens d'Alex.

« Vous ne plaisantez vraiment pas aujourd'hui, n'est-ce pas ? » dit Alex avec admiration. « Je dois admettre que je ne m'attendais pas à ce que vous soyez du genre à porter une armure. »

« Et pourquoi pas ? » demanda Baelin. « Quand on sait que l'on va au combat, n'est-il pas approprié de s'habiller pour l'occasion ? On ne labourerait pas ses champs en robe de soie, et on ne devrait pas aller à la guerre en robe, si l'on peut l'éviter. »

« Oui, ça a du sens, mais… une armure ? » demanda Alex. « Je pensais qu'avec le genre de sorts de protection que vous avez, n'importe quelle armure — même magique — serait… inutile ? »

Baelin lui lança un regard peu amusé. Il poussa un soupir comme si le poids du monde avait expulsé le souffle de son corps. « Alex, je ne sais pas qui devrait être le plus déçu. Moi-même ou la professeure Jules. Qu'est-ce que je t'ai enseigné dans l'Art du Mage en combat ? Qu'as-tu appris et appliqué durant cette expédition ? Pense aux rapports que tu as soumis pour tes crédits de COMB-2000. »

« Euh… » Alex fit une pause. « Un Mage approprié n'ignore aucune source de pouvoir ? »

« Exactement. » Le chancelier tapota son marteau. « Et pourquoi ne réduisons-nous pas toutes les procédures de sécurité et l'équipement au strict minimum, même quand cela permettrait d'économiser du temps et de l'argent ? »

« Les redondances sont importantes pour la sécurité », récita Alex, répétant mot pour mot une partie des règles de sécurité de son manuel d'alchimie de première année. « Les procédures et l'équipement de sécurité ne sont pas là pour vous protéger dans des conditions idéales, ils sont là pour vous protéger sous la contrainte. »

« Exactement », dit le chancelier. « Et c'est pourquoi je me suis revêtu d'une armure de force protectrice, mais que se passerait-il si ce sort venait à être percé ? Que se passerait-il si je rencontrais un ennemi contre lequel un tel sort serait inefficace ? Pourquoi confier ma santé physique à une seule couche de protection, alors que je peux me ceindre de sorts protecteurs, d'une armure magique et de ma propre volonté de fer ? »

« Oui… euh, ça a tout à fait du sens. » Alex se gratta l'arrière de la tête. « Je n'y avais pas vraiment pensé. J'ai toujours cru que l'armure serait… restrictive. Et qu'il valait mieux compter sur la magie protectrice et une mobilité accrue pour servir de bouclier. »

« Dans certains cas, ton raisonnement serait tout à fait pertinent », dit Baelin. « Mais cette armure possède assez d'enchantements pour être aussi légère et fraîche que du tissu, tout en étant plus dure que de l'acier forgé au château. Souviens-toi : à mesure que tes ressources augmentent, les limitations habituelles deviennent… des lignes directrices. Garde cela à l'esprit à mesure que tu gagnes en force et en expérience : j'ai connu trop d'archimages qui se croyaient indestructibles grâce à leur magie, pour finalement tomber dans une situation où leur magie leur était refusée. Garde cela en mémoire. »

Alex hocha la tête, son esprit conjurant l'image d'un lieu aride et terrible où il ne pourrait pas canaliser son mana. « Peut-être… peut-être que je devrais commencer à chercher une armure légère pour moi-même. »

« Bien. Quoi qu'il en soit, partons. Nous avons toute la journée, mais inutile de perdre du temps ici alors que les contrées sauvages, l'aventure et de fabuleux prix nous appellent. » Sa voix tonna, teintée d'excitation. « Viens, commençons notre périple. As-tu autre chose à faire ou à rassembler ? »

« Non, c'est tout », dit Alex en se tournant vers Bubbles. « Pourquoi ne continuerais-tu pas à brumiser notre ami ici présent jusqu'à ce que tu sois rappelé sur ton plan d'origine ? Qu'en dis-tu ? »

Dans un gargouillis, l'élémentaire d'eau continua d'asperger les racines de l'arbre aeld satisfait.

Alex leva les yeux vers le jeune plant. « Très bien, je te reverrai à mon retour. »

Une nouvelle vague de paix et de calme émana du petit arbre alors qu'Alex et Claygon se plaçaient aux côtés de Baelin. Alex lança couche sur couche de magie sur lui-même, préparant sa gamme complète de défenses. Le chancelier lança une paire de sorts défensifs sur lui-même, puis lança une armure de force supérieure sur Alex.

« Et maintenant, la touche finale », dit l'ancien mage en lançant un sort de vol sur lui-même, Alex et Claygon.

« Merci. Je suis prêt, et Claygon aussi », dit le jeune mage.

Baelin hocha la tête, une lueur dans les yeux. « Pour le sang et le tonnerre, alors. Partons à la chasse. Bien que… je soupçonne que ce sera moins une grande chasse qu'une… petite virée aux boutiques pour acheter un biscuit. » Son rire résonna à travers le campement.

Levant les bras, il entonna une incantation.

Les sens d'Alex picotèrent alors que la magie de téléportation enveloppait le golem et les deux mages.

Whoosh !

Et puis, ils disparurent.