Chapitre 355
« Donc… il est possible qu'elle vous ait pris pour cible et qu'elle vous espionne, vous et le reste de notre équipe, depuis un bon moment », dit Baelin, le ton empreint d'agacement. « Et elle a aussi eu l'intelligence de vous tendre un piège en observant les mouvements de votre amie asrai, utilisant l'arbre aeld pour vous appâter. C'est on ne peut plus intéressant. Et n'oublions pas l'alliance entre cette créature et ces deux hags annis bleues… ce niveau de coopération témoigne d'une intelligence bien supérieure à celle que j'attribuais initialement à ces êtres. »
Son regard se déplaça, se posant sur une étagère près de l'entrée de la tente. Najyah fit sa toilette, joyeusement inconsciente du regard sévère de l'ancien mage. Alex ne put qu'admirer son courage ; il ne pensait pas pouvoir être aussi nonchalant sous l'examen de Baelin.
Changeant de position sur le tapis, il observa ses compagnons.
Le prince Khalik avait les bras croisés sur la poitrine et la mâchoire serrée sous sa barbe. L'index d'Isolde tapotait rapidement sur son genou droit, tandis que Thundar fronçait les sourcils, ses bras puissants également croisés sur son torse. Theresa posa le pouce sur la garde de l'une de ses épées, Brutus haletant à ses côtés.
Confidents et amis proches — tous ceux qui savaient qu'Alex était le Fou — avaient été invités à rencontrer le chancelier dans la tente qu'il occupait lorsqu'il était sur place. Il avait lancé le même sort de masquage de conversation que celui utilisé lorsqu'ils s'étaient promenés sur le campus, le lendemain de la nuit où Alex, Thundar et Khalik avaient enchaîné les brandys à la prune au nom de la science. S'asseoir en tailleur sur le sol de la tente pour examiner en détail les événements de la nuit dernière rendait la discrétion vis-à-vis des passants vitale.
Les narines de Baelin se dilatèrent. « Il faut aussi prendre en compte les espions aviaires : cela témoigne également d'une intelligence bien plus profonde. Non seulement ces monstres ont eu la patience de nous observer pendant des mois avant d'agir, mais ils ont aussi choisi des créatures banales, naturellement abondantes dans la région, pour servir d'espions. »
Son expression s'assombrit. « Bon sang, je n'ai pas soupçonné une seule seconde ces fouineurs à plumes ! »
Cette fois, Najyah regarda le chancelier, ses plumes se hérissant d'indignation.
Le prince Khalik jura en tekish. « Je ne comprends pas comment j'ai pu être assez négligent pour ne pas le remarquer. Un aigle est mon familier : qui de mieux placé que moi pour repérer des oiseaux suspects ? Cette… embuscade a eu lieu, en partie, à cause de mon échec. »
Tap. Tap. Tap. Tap.
Son doigt tambourinait encore plus vite. « Nous devons nous concentrer sur les répercussions potentielles et les sources possibles de ce danger. …que devons-nous faire au sujet de ces oiseaux ? Devons-nous surveiller chacun de ceux qui volent au-dessus du campement ou se perchent à proximité ? »
« Non. » Baelin secoua la tête. Ses fermoirs de barbe en bronze tintèrent. « Je préfère laisser la sécurité du camp au Veilleur Shaw, à la professeure Jules, à moi-même et aux autres chargés de la surveillance. Notre réunion doit se concentrer sur l'évaluation des théories qu'Alex a présentées : déterminer si ces créatures suivent le Ravageur ou le démon Ezaliel. »
« Eh bien, nous savons en les disséquant… » dit Isolde. « Qu'elles ne sont certainement pas des démons. …mais les démons attirent des cultes composés de toutes sortes de fidèles mortels. »
« En effet, certains cultes utilisent même le chaos démoniaque pour créer leurs propres mutants en déformant la chair », dit le chancelier. « Bien que de telles expériences mènent principalement à des abominations difformes qui meurent quelques instants après leur création, et même celles qui survivent ne sont généralement utiles que comme chair à canon sans cervelle au combat : à peine mieux que des bêtes de somme… quoique des bêtes de somme avec des griffes, des membres supplémentaires et des dents redoutables. Pourtant, de telles expériences produisent parfois une créature de grande valeur. Peut-être était-ce l'une d'elles. »
Il regarda Alex. « D'un autre côté, votre statut unique donne un certain crédit à l'idée que ces créatures ont été engendrées par votre Ravageur. Après tout, certains rejetons du Ravageur sont plus rares que d'autres, et il se pourrait qu'il s'agisse d'une création inconnue qui n'est pas encore apparue dans les bestiaires. »
« Ouais, on ne sait pas vraiment ce que le Ravageur peut ou ne peut pas faire », grogna Thundar.
« Il y a quelques informations dans les livres d'histoire : la plupart des générations précédentes de Héros ont vu leur bataille finale contre le Ravageur relatée dans des chansons, des poèmes et des récits épiques », dit Alex. « Mais… nous ne serions pas ici à étudier des cœurs de donjon si les livres contenaient tout sur le plus vieil ennemi du Thameland. »
« En effet… Ezaliel s'est avéré être une variable très déconcertante. Pour chaque hypothèse, il existe suffisamment de preuves pour donner l'impression qu'elle pourrait être vraie, mais pas assez pour en confirmer une tout en infirmant l'autre. …nous devons donc agir comme si les deux pouvaient être vraies. »
Baelin regarda Alex. « Je pense que cette question sera une perte de temps, mais vous sentez-vous toujours à l'aise de rester avec l'expédition ? Gardez à l'esprit qu'un fait peut être confirmé : pour une raison quelconque, vous avez été pris pour cible. Des actions ont été conçues pour vous traquer et vous piéger… ou, en fait, ceux d'entre vous qui ont participé au sauvetage de cette asrai… »
Baelin scruta le groupe. « Vous êtes tous de jeunes gens capables. Pleins de vie. Pleins de vigueur. Pleins de jugement exercé et d'une puissance croissante. Cependant, un aspect important sur la voie du Mage approprié est d'évaluer ce qui — parmi les nombreuses complications de la vie — constitue des défis à affronter et des condamnations à mort à éviter. Sachez que quelle que soit la situation hier soir, il est possible qu'Alex, ou vous tous, soyez toujours des cibles. Ou nous tous, d'ailleurs. Alors, en gardant cela à l'esprit, compte tenu de l'implication personnelle d'Alex dans l'affrontement d'hier soir, l'un d'entre vous ressent-il le besoin de se retirer de l'expédition ? »
Un chœur de « non » remplit la tente.
Le chancelier regarda ensuite Khalik. « Et cela vaut aussi pour vous ? Êtes-vous sûr ? »
« Sans aucun doute », dit le prince. « Je ne serais pas digne d'être appelé mage ou de porter un quelconque titre si je devais reculer maintenant. Ce n'était pas moi qui étais en danger hier soir. »
L'ancien mage hocha la tête. « Magnifique. Vous pouvez tous prendre vos propres décisions… mais je suis heureux que vous ayez choisi de maintenir le cap. Maintenant, les plans. Je veux que chacun de vous soit vigilant. Je ne doute pas que vous serez dans Greymoor et au-delà pour les besoins de l'expédition, et pour vos objectifs personnels : alors soyez vigilants. Trouvez d'autres créatures de ce genre si vous le pouvez. Capturez-les si vous le pouvez, à moins que cela ne vous mette en péril. J'enverrai des arpenteurs pour rechercher des cellules de cultistes d'Ezaliel. Ils doivent être capturés et interrogés sur cette affaire et sur d'autres agissements ignobles liés à leur maître. » Il dit cela avec dégoût. « Quant à cette… créature… la prochaine fois que les Héros ou une délégation thamelandaise viendra à Greymoor, je mènerai des enquêtes. Peut-être que quelqu'un a déjà rencontré une telle créature. Sur ce, quelqu'un a-t-il d'autres réflexions ou questions ? »
« Vous voulez qu'on se regroupe ? » demanda Thundar. « Ne pas voyager seul et ce genre de choses ? »
Baelin regarda le minotaure comme s'il venait soudainement de faire pousser deux paires de cornes. « Bien sûr que non ! Je vous laisse — comme toujours — l'autonomie de vous déplacer en grand groupe ou en plus petit selon les besoins. En effet, il est parfois préférable de diviser votre équipe pour des infiltrations ou d'autres tâches de cette nature. Vous êtes tous capables. Je ne mettrai pas d'objections sur votre chemin… mais je ne peux pas en dire autant de la professeure Jules. »
Baelin regarda Alex. « Je soupçonne que lorsqu'elle apprendra que les monstres vous ciblaient spécifiquement, elle soutiendra fermement que vous soyez retiré de l'expédition pour votre sécurité. Naturellement, je m'y opposerai. Dans des moments pareils, nous ne pouvons pas fuir l'ennemi. Après tout, tourner le dos à une bête sauvage est une excellente invitation à ce qu'elle vous poursuive… et si vous fuyez éternellement chaque bête… alors vous vivrez dans la peur du lion des cavernes toute votre vie. Ce n'est pas la bonne méthode. »
« En effet », dit Khalik.
« C'est vrai », acquiesça Alex.
« Maintenant, je vais aller parler à la professeure Jules. Vous avez tous des devoirs à accomplir, et Alex, vous avez un arbre à planter. Midi approche, et je ne veux pas que vous manquiez votre chance. »
« Ouais », dit Alex en se levant.
Baelin se dirigea vers le rabat de la tente, le tapis étouffant le bruit de ses sabots. « Hmmmm… hmmm… hmmm… occasion manquée… »
« Qu'est-ce que c'était, Baelin ? » demanda Alex.
« Hm… une pensée me vient. Les variables déconcertantes impliquées avec ces monstres griffus rendront plus difficile l'obtention de réponses. Nous montrerons les restes de la créature aux Thamelandais, mais s'ils n'ont aucune connaissance à partager, nous devrons compter sur les cultistes. …et, bien sûr, les cultistes ont tendance à être des fanatiques. Si nous ne pouvons pas les faire parler, ou si ce qu'ils disent est inutile, nous reviendrons à la case départ. Je préférerais largement augmenter nos options. »
L'ancien mage regarda Alex, hochant la tête comme pour se confirmer quelque chose à lui-même.
« Je pense, mon garçon, que vous et moi devrions partir pour une petite chasse. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Alex. « Vous voulez dire que nous allons chercher d'autres monstres griffus ? »
« Oh, mon Dieu, non. » Baelin passa distraitement ses doigts dans les tresses de sa barbe. « Si ces bêtes viennent du Ravageur, alors cela devrait signifier qu'elles sont créées par des cœurs de donjon. Un examen approfondi de l'un d'eux pourrait aider à percer les secrets de ces créatures mystérieuses. »
« Mais nous les avons examinés minutieusement », fit remarquer Isolde. « Nous n'avons rien trouvé sur la façon dont ils créent des monstres. »
« En effet, et c'est pourquoi je vais réorganiser mon emploi du temps pour en poursuivre un personnellement. Il est vrai que nous avons examiné les restes de cœurs de donjon. » Baelin se redressa de toute sa hauteur. « Mais peut-être est-il temps d'en capturer et d'en étudier un vivant. »
« Donc, il faut choisir le bon moment. » La professeure Salinger disait cela, debout au milieu du cercle de mages. Alors qu'Alex s'approchait du professeur de botanique magique, il pouvait le voir tendre le cou, plissant les yeux vers le soleil. « Ah, oui, nous avons de la chance. Journée ensoleillée. Pas un nuage dans le ciel. Temps parfait pour planter l'aeld. Caufield ! »
Il pointa du doigt l'un de ses assistants qui serrait un chronomètre portable à quelques centimètres de son visage. Les yeux injectés de sang du jeune homme clignèrent lentement, sans jamais quitter l'appareil. « Professeur ? »
« Maintenant, souviens-toi, tu dois me dire l'instant exact où il sera midi. Pas une seconde après ou deux avant. Plus nous serons précis, mieux ce sera et… Aha ! Roth ! »
Il pointa les mages rassemblés. « Allez, les gens, laissez-le passer, laissez-le passer. »
Tout le monde ouvrit un chemin pour le mage aux larges épaules qui se frayait un passage vers le centre de la foule. Là, Salinger, ses assistants, Claygon et l'arbre aeld se tenaient sous le soleil de presque midi, attendant à côté d'un grand trou dans la terre et d'un gros tas de terre.
Des vagues de curiosité alternaient avec de la reconnaissance alors qu'Alex s'approchait de l'arbre. Il commençait à le reconnaître.
« Bonjour. » Il fit un signe de tête à l'aeld. « J'espère que tout le monde prend bien soin de toi ! »
Une vague de contentement s'en échappa.
« Tu sens ça ? Ça devrait être une réponse suffisante », dit Salinger. « Vous devez participer au creusement, M. Roth. Il devient plus à l'aise avec moi, mais il y a eu beaucoup de bruit et de nouvelles choses auxquelles il s'adapte encore. Vous l'avez sauvé, alors vous devriez être là pour le calmer. »
« Compris. » Alex se frotta les mains.
« Parfait », dit le professeur Salinger. « Quelqu'un donne une pelle à cet homme ! »
« Une pelle ? » demanda le jeune mage, repérant un groupe d'étudiants à proximité : certains s'étiraient comme s'ils s'échauffaient pour une compétition, certains tenaient des pelles robustes, tandis qu'une paire plaçait de l'encens dans des encensoirs.
Un jeune homme s'avança, poussant une pelle dans les mains d'Alex.
« Nous n'utilisons pas la magie ? » demanda le mage thamelandais à Salinger.
« Non, c'est mieux si nous faisons cela à la main. » Le professeur ramassa sa propre pelle. « Quand il s'agit d'arbres spirituels, il est important de montrer du respect, de faire une sorte de cérémonie du processus de plantation, et même de présenter un sacrifice. Tout cela fait partie du rituel. »
« Une cérémonie ? » demanda Alex. « Gwyllain — euh, l'asrai qui m'a amené à l'aeld — n'a rien dit à propos d'une cérémonie. »
« Ah, eh bien, tout le monde ou chaque culture ne croit pas aux mêmes choses, mais il y a eu beaucoup de données corrélées qui parlent d'une meilleure santé spirituelle des plantes lorsque les esprits à l'intérieur sont apaisés », dit Salinger. « Ce qui signifie, organiser une cérémonie pour les événements majeurs comme la plantation, faire des sacrifices, et tout ce genre de bonnes choses. »
« Ça semble presque religieux. » Alex tenait la pelle d'une main, étirant ses doigts et ses poignets.
« C'est parce que ça vient de la religion », dit le professeur Salinger. « Dès les premiers jours des mortels, certaines peintures rupestres et traditions orales parlent du culte des plantes spirituelles comme antérieur au culte commun des divinités. Il y avait même une théorie selon laquelle notre monde était suspendu dans les branches d'un "arbre-monde". Une autre tradition dit que les premières graines de tous les arbres spirituels sont tombées du dos d'un "Né-de-la-Terre". »
« Qu'est-ce qu'un Né-de-la-Terre ? » demanda Alex.
Salinger haussa les épaules. « Personne n'a pu le découvrir. Ça aurait pu être un élémentaire de terre, une sorte de race éteinte de personnes ou de monstres, ou même un titre des temps tribaux anciens. Personne ne sait. Le fait est que la cérémonie et les plantes spirituelles sont tissées tout au long de l'histoire des mortels. Et, aha ! »
« Désolé pour le retard ! » tonna la voix de Khalik.
Le prince se fraya un chemin à travers la foule, flanqué de Thundar, Theresa et Brutus. Grimloch fermait la marche.
« Nous avions d'autres devoirs à accomplir », dit le prince. « Mais nous sommes là maintenant et prêts à aider. »
« Parfait, plus on est de fous, plus on rit », dit Salinger. « Donnez-leur des pelles. »
Ses assistants remirent à chaque nouveau venu — sauf Brutus naturellement — une pelle. Celle de Grimloch ressemblait davantage à une pelle de jardinage pour enfant dans ses mains géantes, attirant des regards amusés.
« Nous n'utilisons pas la magie ? » demanda Khalik.
Salinger soupira simplement. « Bla, bla, bla : l'esprit aime la cérémonie. Mieux vaut le faire à la main. Je n'ai pas le temps de répéter… »
« Professeur ! » cria Caufield. « Deux minutes avant midi ! »
« — ouais, définitivement pas le temps ! Très bien, je veux que vous suiviez tous mes instructions à la lettre. » Il compta rapidement tous ceux qui tenaient une pelle, puis prononça une incantation. La terre trembla, et des « X » apparurent autour du trou à des points équidistants. « Tout le monde choisit un X et revendique cet endroit comme le sien. Ensuite, quand vous m'entendrez commencer à chanter et à pelleter, suivez mon rythme aussi étroitement que vous le pouvez. Vous ne connaîtrez pas les paroles de la chanson, mais l'air est simple et facile à apprendre, alors fredonnez simplement. Cela vous aidera à garder le rythme et servira le rituel. Maintenant dépêchez-vous, mettez-vous en place ! »
Les terrassiers se regardèrent puis se précipitèrent en position.
En lançant un autre sort, Salinger fit frémir le tas de terre qui se sépara, se divisant en petits tas. Ils glissèrent autour du trou comme des vers de terre, chacun prenant position derrière un terrassier.
« Vous avez votre terre. » Salinger déballa la toile de jute des racines de l'arbre aeld, puis leva sa pelle et prit position près d'un « X ». « Je commencerai la chanson précisément à midi. Alex, quand je pointerai vers le bas, demandez à votre golem de descendre le jeune plant dans le trou. »
« Compris. »
Les deux mages tenant les encensoirs se positionnèrent directement au nord et au sud du cercle, allumant l'encens avec une incantation rapide. La fumée s'échappa de l'intérieur, flottant depuis les encensoirs et retombant sur la terre où elle resta suspendue comme un nuage bas de brume par une froide journée de printemps. Le parfum était apaisant alors que tout le monde attendait en silence.
Et puis…
« Midi, professeur ! » cria Caufield.
Salinger prit une profonde inspiration.
Puis il se mit à chanter.