Chapitre 353
« Une horde de monstres juste sous notre nez ? » Ripp écarquilla les yeux. « Cachés dans ce vieux moulin ? »
« Ouais, je crois qu’ils utilisaient des tunnels pour échapper à nos patrouilles. Et ils étaient juste à l’extérieur de notre territoire, en plus. »
« C’est vrai, ils étaient malins, à se planquer juste à la limite de nos frontières. On dirait qu’ils savaient que nos terres s’arrêtaient juste avant la forêt. »
« Probablement. Ils avaient des oiseaux qui nous surveillaient à toute heure du jour et de la nuit. »
« Des oiseaux ? Quel genre d’oiseaux ? »
« Des oiseaux normaux, des corbeaux, des chouettes, ce genre de choses. Des volatiles locaux auxquels personne ne prête attention. »
« Donc, ils avaient des espions cachés à la vue de tous, ces sales types. »
« Ouais, eh bien, ils ne surveilleront plus personne », lâcha Alex.
Le swiftling jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers l’imposante forêt qui s’éloignait au loin.
La nuit allait être longue et tardive.
Alex avait ligoté le monstre griffu et le traînait derrière lui sur un traîneau de fortune. Il n’était pas question de le laisser près du moulin pour qu’il serve de repas aux charognards ; ce cadavre pourrait bien avoir une histoire précieuse à lui raconter.
« Tu sais, je crois que je suis passé près de ce moulin au moins une demi-douzaine de fois. » Ripp s’arrêta et sortit une carte de Greymoor, tapotant le schéma. « Je n’ai jamais rien vu… mais en même temps, je ne crois pas m’être approché à moins de huit cents mètres. Pas assez près pour voir ce truc. »
Il inclina le menton vers l’arbre aeld confortablement niché dans les bras de Claygon. Le golem marchait avec précaution au milieu du groupe — ou du moins, aussi doucement qu’un géant d’argile pesant des milliers de kilos le pouvait — balançant ses bras pour amortir les chocs pour le jeune plant.
Les arpenteurs jetaient des regards incertains vers l’arbre. L’une d’eux passa nerveusement la main à travers la lumière vert doré, et de petites étincelles dansèrent autour de l’aeld, comme s’il était amusé, ajoutant à son puits d’émotions.
Nervosité. Anxiété. Ivresse. Excitation. Curiosité. Peur. Amusement.
Tout cela bouillonnait chez le jeune plant tandis qu’il se balançait dans les mains de Claygon, rappelant à Alex le comportement de Brutus quand il était chiot. Il se souvint de ces excursions à la campagne que les Lu leur faisaient faire jusqu’au moulin, ou pour visiter les curiosités de la ville voisine. Lui, Selina, Brutus, Theresa et deux de ses frères étaient entassés à l’arrière de la charrette. Le chiot cerbère bondissait partout, aboyant après les oiseaux, reniflant l’air et suivant avec excitation chaque spectacle de ses six yeux. Sa queue remuait si vigoureusement qu’il manquait de basculer. Pourtant, il revenait toujours aux côtés de sa maîtresse — se serrant contre elle pour se rassurer — dès qu’une volée d’oiseaux jaillissait d’un fourré ou que le beuglement d’un fermier résonnait dans les collines.
Il était curieux, et jeune. Nouveau dans ce monde, avec ses paysages et ses bruits.
Et la jeunesse apportait son lot d’excitation et d’appréhension.
Il en allait de même pour l’arbre, supposa Alex.
Il espérait qu’il se sentirait bien dans son nouveau foyer.
« L’arbre aeld n’est arrivé là que récemment », dit Alex. « C’est… c’est une longue histoire. Peut-être que ça peut attendre demain matin ? »
« Je n’en serais pas si sûr », répondit Ripp. « Il y avait quelques personnes éveillées au campement quand nous sommes partis. Tout le monde n’a pas entendu l’explosion, mais elle était assez forte pour réveiller quelques personnes. »
« D’accord… » dit Alex. « Eh bien, espérons qu’il n’y aura pas trop de questions ce soir. J’aimerais vraiment voir mon lit. »
« On espère que ça se passera comme ça pour toi », dit Ripp.
Au début, il sembla qu’il allait s’en tirer sans encombre.
Les portes principales s’ouvrirent silencieusement, et bien que les sentinelles se pressent au sommet des murs, elles ne posaient pas de questions, se contentant de parler à voix basse en observant le cortège entrer. Deux golems de pierre refermèrent les portes, et Ripp partit faire son rapport au Veilleur de Roal de service.
Quelques gardes patrouillant à l’intérieur de l’enceinte assaillirent le jeune mage de questions, mais il leva les mains.
« Les amis, tout est réglé… Je vous en dirai plus demain matin », dit-il avec lassitude. « J’ai l’impression que cette nuit a duré une éternité, et je veux juste… » Il se figea.
« M. Roth ! »
La voix de la professeure Jules brisa le calme, ainsi que tous les espoirs d’Alex de se glisser dans son lit. La professeure d’alchimie, droite et puissante, marcha hors de la mer de tentes, ses robes en désordre, ses cheveux en bataille, et ses yeux encore plus sauvages.
« Qu’est-ce que c’est que ça ! » Elle pointa l’aeld, qui émit une brève bouffée de peur.
« Professeure, professeure ! » siffla le jeune mage. « Pas si fort, vous allez l’effrayer. »
« Effrayer quoi exacte… » Sa voix tomba en un murmure alors qu’elle s’avançait vers lui, son golem et l’arbre lumineux. Elle plissa les yeux, scrutant le jeune plant dans les mains de Claygon. « … est-ce un arbre aeld ? »
« Euh, oui… » dit Alex.
« Pourquoi avez-vous un arbre aeld, M. Roth ? »
« Euh… eh bien, vous souvenez-vous de ce rapport que mon équipe d’arpentage a fait à la fin de l’été… juste après notre arrivée à Greymoor. »
« Oh, par tous les seigneurs ayant porté une couronne ! Pourriez-vous être plus vague ? J’ai beaucoup de choses à penser ! » La professeure Jules croisa les bras. « Rafraîchissez-moi la mémoire. »
Alex lui rappela leur rencontre avec les crich-tulaghs, la vieille hag bleue, Gwyllain, et la promesse faite par l’asrai.
« Je vois… et comment cela explique-t-il que vous vous retrouviez avec un tel arbre au milieu de la nuit ? »
« Eh bien… » Alex expliqua les événements de la soirée, et à chaque mot, les sourcils de Jules se haussaient un peu plus.
« Vous avez fait quoi ? » murmura-t-elle.
« Euh… eh bien, je… » bégaya Alex. « Je… »
« Uhuh », dit-elle avec impatience. « Répétez ça. Lentement. Comme si vous expliquiez quelque chose à un enfant. Un enfant lent. Et écoutez-vous bien quand vous le faites, très attentivement. »
« Je… eh bien, je suis parti faire une promenade. »
« Oui ? »
« Ensuite, je… j’ai rencontré Gwyllain. »
« Et Gwyllain est qui ? »
« L’asrai… que mon équipe a sauvée. »
« D’accord, donc vous avez rencontré une asrai quand vous étiez en promenade au milieu de la nuit. »
« Ouaaais… » dit-il lentement.
« Et ensuite ? »
« Je… je suis allé avec Gwyllain et Claygon dans la forêt juste à côté de Greymoor. »
« D’accord. »
« Et puis j’ai invoqué un tas de monstres. »
« D’accord… »
« Et euh… nous avons combattu… une petite armée de monstres. »
« Vous, vos créatures invoquées et l’asrai que vous aviez rencontrée ? … une seule fois. »
« O… oui. Attendez, non. Claygon était là aussi. »
« D’accord, et donc… vous avez combattu une armée de monstres, une reine de la ruche, une paire de hags… tout seuls. Au milieu de la nuit. À des kilomètres de toute aide. »
« Eh bien, vous savez… ce n’est pas », Alex toussa. « Je veux dire, c’est une façon de voir les cho… »
« Et ensuite, vous avez déclenché un incendie immense », poursuivit-elle. « Au milieu de la forêt… tout seul. Et vous l’avez éteint avec un feu encore plus grand ? »
« Ouais, ça… vous avez très bien résumé la situation. »
« Avez-vous perdu l’esprit ? » siffla-t-elle en faisant un pas en avant, si bien qu’elle se trouvait à moins de trente centimètres de lui. « Vous auriez pu vous faire assassiner dans les champs comme une proie ! »
« J’ai suivi mon entraînement, professeure », se défendit Alex.
« Et vous aviez aussi plein de gens pour vous aider ici. C’est pour ça que l’université organise des expéditions, pas des ‘quêtes en solo’. Laissez ce genre de choses aux chevaliers errants et aux autres imbéciles ! »
La lèvre d’Alex tressaillit ; un jour, elle comprendrait l’ironie de cette déclaration. « J’ai évalué la situation, professeure, exactement comme Baelin me l’a appris. Et comme vous me l’avez appris. J’avais plein de ressources : j’étais frais et ma réserve de mana était pleine. J’avais Claygon avec moi. Pendant ce temps, mes amis étaient épuisés par la bataille de la journée et le mana de ma cabale était totalement à sec. Totalement. »
« Il y a d’autres personnes dans notre camp. »
« Oui, professeure », dit Alex. « Mais la plupart étaient épuisés ou en train de recharger leur mana. Et… ce n’était pas vraiment dans le mandat de l’expédition. Quel effet cela aurait-il eu sur le conseil de l’université s’ils apprenaient que j’avais convaincu des membres de l’expédition — qui n’ont aucun lien avec moi — de partir en mission secondaire potentiellement dangereuse pour mes propres besoins ? De plus, j’étais peut-être limité par le temps et… cela sort peut-être du cadre, mais j’ai été formé pour le combat. J’ai fait ce que je pensais être le mieux. »
« Oh mon Dieu, vous commencez à parler comme Baelin. » La professeure Jules lui jeta un regard mécontent. « Je suppose… que vous soulevez des points valables, et je vois que vous y avez réfléchi, au moins. Mais… à l’avenir, pourriez-vous éviter de faire de telles choses seul, surtout dans l’obscurité de la nuit ? »
« Ouais, si je peux l’éviter », répondit Alex.
Elle l’observa longuement. « Ce qui est fait est fait, mais rappelez-vous, M. Roth, la sécurité d’abord, toujours. »
Il la regarda, réfléchissant à ce qu’elle venait de dire.
« Je sais, professeure, mais avec tout le respect que je vous dois, le monde n’est pas toujours un endroit sûr. Je ne suis jamais imprudent et je pense que c’est une façon de rester en sécurité. »
Elle marmonna quelque chose à propos de Baelin et d’influences corruptrices avant que ses yeux ne s’illuminent.
« Au fait, qu’est-ce que vous traînez derrière vous ? »
Alex réfléchit vite. ‘Garde les détails limités.’
« C’est un monstre à l’apparence vraiment intéressante que je ne me souviens pas avoir vu dans le bestiaire thamelandais. Regardez ses griffes, rien que ça mériterait d’être étudié, je pense. Il est peut-être rare, alors je l’ai ramené pour que les charognards ne l’aient pas. »
Elle l’examina, tout sourire.
« Je vais le faire transporter à la tente de recherche », elle se frotta les mains, se tournant à nouveau vers l’arbre aeld.
« Bonjour, petit compagnon. Bienvenue sur le territoire de Generasi. J’espère que M. Roth prendra le plus grand soin de vous. »
« En fait, je voulais vous parler de ça… et d’autres choses que j’ai omises. Mais pour l’instant, serait-il possible de planter l’arbre ici, en plein milieu du camp ? Je pense que ce serait une bénédiction pour tout le monde. »
« Bien sûr, ce serait une bonne chose… Je suppose qu’il serait malvenu de vous harceler pour plus de détails en ce moment. Vous avez l’air d’avoir été piétiné par des taureaux sauvages. … Nous pourrons discuter demain, M. Roth. Vous pouvez laisser le spécimen juste là. »
« Très bien, merci, professeure », Alex laissa le cadavre griffu, et lui et Claygon se dirigèrent vers sa tente.
Derrière lui, des murmures étouffés vinrent de la professeure Jules : « Les rapports à ce sujet vont être… attendez, sont-ils seulement nécessaires ? Il a agi de son propre chef après tout, et… »
Elle traversa rapidement les tentes, se dirigeant dans une autre direction.
Alex se fraya furtivement un chemin à travers le camp, essayant de ne réveiller personne. Son rythme était lent et régulier, Claygon faisant de son mieux pour être discret, mais échouant à chaque pas. Alex pensait au matin, certain qu’il serait rempli de questions de la part de ses amis et des autres, alors plus il pourrait les retarder, mieux ce serait. Devant lui, sa tente l’attendait, semblant l’appeler comme des cloches célestes.
Il accéléra le pas.
Il y était presque.
Puis une forme menaçante émergea de l’obscurité, occultant la lune.
Alex se tourna brusquement vers la forme, mais ses mouvements furent rapides, bloquant toute voie de sortie.
… Grimloch. La forme menaçante était celle de Grimloch.
L’homme-requin grogna, ses yeux noirs se fixant sur le mage.
« Hein, je dormais. La lumière m’a réveillé. J’ai cru qu’on était attaqués. »
« Bon sang, qu’est-ce qui se passe avec tout ce qui essaie de me faire mourir de peur ce soir ? » demanda Alex, le cœur battant.
« Je sais pas. Peut-être que tu devrais arrêter de rendre le fait de te faire peur si amusant », grogna Grimloch. « On est attaqués ? »
« Non… ? »
« Ça me va. » Il fit une pause. « Pourquoi est-ce que je ressens encore autant de peur alors ? » Ses yeux noirs, semblables à ceux d’une poupée, se tournèrent vers le jeune plant ; il dégageait des vagues de panique. « Pourquoi cet arbre a-t-il peur ? C’est un arbre. Pas de la viande. »
L’esprit d’Alex tourbillonnait. Il était trop épuisé mentalement pour ça. « Ouais, Grimloch… pas de la viande. Je peux aller me coucher maintenant ? »
« Bien sûr que tu peux », dit l’homme-requin, sans faire le moindre effort pour bouger.
« … euh, d’accord, alors… et euh… s’il te plaît, ne réveille personne d’autre. »
« Je ne le ferai pas. »
« Surtout pas Theresa. »
« Je n’ai pas besoin de le faire. »
« D’accord, al— Attends. Qu’est-ce que tu veux dire par ‘tu n’as pas besoin de le faire’ ? »
« Elle fait de l’application de la loi, Alex. » Grimloch grogna. « Depuis encore plus longtemps que moi. Ses sens sont plus aiguisés que les miens. Alors si tu m’as réveillé, tu penses vraiment qu’elle dort encore ? »
Alex déglutit. « Quoi… tu es en train de me dire qu’elle est juste derrière moi ou quelque chose comme ça, n’est-ce pas ? »
« Non. »
Le jeune mage jeta un coup d’œil en arrière. Il n’y avait personne. Il soupira de soulagement. « D’accord, alors. Alors je vais… »
« Elle est juste derrière moi. » Grimloch eut un sourire carnassier.
Une silhouette familière glissa de derrière l’imposant homme-requin, se déplaçant aussi silencieusement qu’une araignée silencieuse. Ses yeux brillèrent dans l’obscurité. Le regard d’une traqueuse de la mort marquait son visage.
« Bonsoir, Alex. … belle nuit pour une promenade », dit Theresa, sa voix dangereusement calme.