Chapitre 350
L’explosion secoua la forêt avec une onde de choc qui stupéfia la flore comme la faune. Les arbres alentour se courbèrent sous la pression, perdant leurs feuilles comme sous une averse. Tout monstre à proximité du moulin fut projeté en arrière, culbutant dans les airs avec les élémentaires d’air d’Alex. Les invocations volèrent dans tous les sens, poussées par la puissance de l’enfer, jusqu’à ce qu’elles se rétablissent et s’éloignent à une distance sûre, crépitant d’éclairs bleus.
Poussière, débris, morceaux de monstres et flammes rugissantes jaillirent du moulin, fusant dans le ciel, dispersant les oiseaux, en réduisant certains à des torches vivantes alors que le pouvoir de leurs maîtres défunts s’évanouissait. Alex se stabilisa, lui et Gwyllain, en faisant du surplace dans le ciel. L’asrai tremblait.
« Oh… je… oh… » Le fae observait les flammes. Ses yeux étaient grands comme des soucoupes. « R-regarde-moi ça. »
Et Alex regarda.
Et il n’aima pas ce qu’il vit.
Les flammes dansaient dans la clairière, le moulin flambait comme une tempête de feu.
La vie pouvait être capricieuse. Parfois, elle offrait des opportunités alors qu’on n’y était pas préparé. D’autres fois, elle tendait des chances déguisées en malchance. Et puis, il y avait les moments où elle se répétait.
Comme aujourd’hui.
Une fois de plus, la vie avait plongé Alex Roth au plus profond de sa colère, à regarder un bâtiment brûler.
Devant eux, le moulin n’était plus qu’une colonne de flammes. La pierre noircissait, tandis que tout ce qui se trouvait à l’intérieur se transformait en feu et en fumée comme un parchemin imbibé d’huile. En quelques battements de cœur, les flammes grimpèrent, léchant le vieux bois des ailes du moulin.
Un instant plus tard, elles brillaient comme les rayons du soleil.
Whoosh !
Le feu jaillit de l’arche, le crépitement se mêlant aux cris des monstres.
« Agh, je ne peux pas regarder… » L’asrai ferma un œil, jetant un coup d’œil avec l’autre.
« Moi, je peux », dit le mage, chassant les pensées d’une taverne en feu. « Ils ont essayé de nous tuer. Ils ont tout jeté contre nous pour nous abattre. Alors j’ai fait de même. Je l’ai juste fait mieux. C’est juste que… »
Il baissa les yeux sur le cadavre brisé de l’assassin avec dégoût. « Bref, ça n’a aucun sens de flotter ici en plein air. On ferait mieux de s’assurer de se débarrasser des traînards. Allez, on va devoir nettoyer le reste. Après ça, quand les choses seront sûres, je te détacherai, d’accord ? »
« D-d’accord », dit l’asrai. La flamme se reflétait dans ses grands yeux. « Tu as raison, ce n’est pas sûr si des monstres courent encore en liberté là-bas. »
Alex cria vers Claygon : « Allons chasser, mon pote. »
Avalant une autre potion d’amélioration sensorielle, il se tourna vers la forêt et mit ses mains en porte-voix.
« Qui reste-t-il ? » appela-t-il dans des langues surnaturelles. « Merci de m’avoir aidé. Ceux qui n’ont pas été renvoyés chez eux par l’ennemi, sortez ! »
Frou-frou.
Il y eut du mouvement parmi les arbres.
Plop.
Des bulles roulèrent hors des buissons, menant quelques élémentaires d’eau. Ils firent des bulles en direction d’Alex. Une paire d’aervespertillos émergea de la canopée, accompagnée d’un amas de taraneas. Deux élémentaires de glace et quatre diables-vipères apparurent des sous-bois, crépitant et sifflant. Des élémentaires d’air flottèrent pour se rassembler autour de ses épaules.
« Vous avez tous été d’une grande aide », commença-t-il.
Alors qu’il s’adressait aux invocations rassemblées, une lumière vert doré se rapprocha à travers les arbres.
Alex appela dans la langue de ses élémentaires de terre : « Attendez là pour l’instant. Je veux que la moitié d’entre vous reste ici pour garder l’arbre. Ne venez pas encore dans la clairière ! Les autres ? Venez avec moi. »
Ses invocations allaient bientôt s’estomper, il fallait donc faire vite.
« Nous allons ratisser la zone aux alentours », ordonna-t-il. « Nous resterons en groupe, sauf vous, aervespertillos et élémentaires d’air. Je veux que vous vous enfonciez dans les bois et que vous cherchiez n’importe lequel d’entre eux. » Il pointa les cadavres de monstres parsemant le sol de la forêt. « Continuez à chercher, détruisez tous ceux que vous trouverez jusqu’à ce que vous soyez rappelés dans vos plans d’origine. » Il désigna la créature aux griffes brisées. « Si vous en voyez qui ressemblent à celui-ci, ne le tuez pas. Venez me chercher et nous le capturerons. Je vous invoquerai tous plus tard pour une récompense. Allez-y maintenant. »
Les aervespertillos et les élémentaires d’air s’envolèrent dans la nuit, disparaissant au-dessus des arbres.
« Vous autres, vous avez aussi une autre mission. » Il passa à une langue de terre élémentaire. « Je veux que vous alliez sous terre et que vous cherchiez des grottes, des terriers ou tout endroit où des créatures comme celles que nous avons combattues pourraient se cacher. Si vous trouvez quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. »
Ils grondèrent comme de la roche en mouvement et s’enfoncèrent sous terre.
« Oh, et Claygon ? » Alex flotta jusqu’à son golem et lui tapota l’une de ses larges épaules. « Écoute… je ne sais pas si tu es conscient en ce moment mais… ne te sens pas trop mal à propos de ce monstre griffu qui a touché le sol. Tu ne pouvais rien y faire. Et si ce n’était pas pour toi, je serais mort ce soir. Alors, juste pour que tu le saches, bon travail, mon pote. Bon travail. Je vais t’acheter tellement de livres de puzzles quand on rentrera à Generasi. Et on va se faire une séance de danse effrénée ! »
Gwyllain leva les yeux vers le mage comme s’il était complètement fou. « Pardon… tu as dit danser avec lui ? »
« Quoi, tu n’as jamais dansé avec un golem au clair de lune ? » demanda Alex.
« J-je ne peux pas dire que ce soit le cas… » murmura Gwyllain. « … par les seigneurs faes, dans quoi me suis-je fourré ! » L’asrai secoua la tête. « Cette nuit a été… c’était trop. Je crois que je pourrais dormir pendant une saison pour calmer mes nerfs. »
« Ouais, je pense que calmer les nerfs est une bonne idée », convint le mage. « Mais on pourra y penser plus tard. D’abord, assurons-nous que tous ces bâtards sont bien morts. »
Invoquant des sphères de force pour éclairer leur chemin, Alex se glissa dans les bois, ses sens aiguisés à l’affût des sons, proches et lointains. Il écoutait intensément, espérant qu’ils trouveraient un autre monstre griffu pour Claygon et lui. Il avait encore beaucoup de questions qui nécessitaient des réponses et même s’ils ne trouvaient pas de monstre griffu, il se contenterait de n’importe quel monstre capable de parler.
Le temps sembla s’étirer pendant leurs recherches. Le moulin brûlait au loin, remplissant la nuit de la lumière des flammes dansantes et du rugissement de l’enfer. Claygon, un Gwyllain très nerveux, Alex et ses monstres invoqués fouillèrent la zone, sa déception grandissant à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les bois.
Dans l’ensemble, il ne restait pas grand-chose de la horde de monstres. Ils tombèrent sur des monstres endormis — assommés — toujours sous les effets des potions de sommeil d’Alex ; Claygon les écrasa sans pitié. L’humeur du jeune mage s’assombrit à mesure qu’il trouvait des araignées silencieuses et des marcheurs venimeux inutiles. Il n’y avait aucun monstre griffu nulle part. Pas de sorcières annis bleues ou quoi que ce soit d’autre qu’il puisse capturer ; du moins, rien qui puisse parler.
Les rejetons du Ravageur restants tapi dans les bois se retrouvèrent bientôt confrontés à un contact indésirable avec Claygon et les monstres invoqués d’Alex. Les invocations étaient — une par une — rappelées vers leurs plans d’origine, laissant Alex face à la réalité que… tout ce dont il pouvait tirer des informations était en fait mort… Il regarda Claygon tirer une araignée silencieuse étourdie d’un arbre et l’écraser entre ses poings. « Il n’y a rien pour me donner de nouvelles informations, rien au-delà de ce que ce monstre a dit… ou de ce qu’on peut apprendre de son cadavre. Merde ! On dirait que je suis revenu à la case départ… ou peut-être pas. Réfléchis à chaque détail. Qu’est-ce que tu as appris ce soir que tu ne savais pas avant ? »
Alors que la forêt devenait plus silencieuse, Alex passa au crible les événements de la nuit. « Alors. Un monstre griffu, comme ceux qui m’ont attaqué à Generasi, m’attaque à Thameland. Il tend un piège, utilise l’arbre aeld et Gwyllain comme appât, et m’attire ici. Il travaillait avec des monstres locaux, comme les deux au bal de la patrizia… non attends, ce n’est pas tout à fait ça. Pas complètement. »
Il pensa aux sorcières annis bleues : leurs malédictions à son égard et leur promesse de manger Gwyllain.
« Cette sorcière qui portait des peaux d’amphibiens… c’est elle qui a attrapé l’asrai et l’a mis dans une cage dans sa grotte. Donc, je suppose qu’elle cherchait probablement à se venger et voulait récupérer son repas et son territoire. Ces deux sorcières n’avaient pas l’air d’être contrôlées par ce monstre griffu… je veux dire, elles l’ont électrocuté en essayant de nous toucher, Gwyllain et moi, pourtant elles semblaient assez indifférentes au fait qu’il soit mort. Ce qui signifie que les monstres griffus sont capables de former des alliances. Voilà. C’est quelque chose que je ne savais pas avant. Très bien, quoi d’autre était différent entre l’attaque de ce soir et celle du bal de la patrizia ? »
Il regarda la forêt autour d’eux, jetant un coup d’œil au cadavre d’un marcheur venimeux.
« Eh bien, je peux voir deux différences évidentes. Nous sommes à Thameland et cette attaque impliquait des rejetons du Ravageur, pas des monstres des Terres Désolées. Donc, cela signifie que les monstres griffus ont été vus à trois endroits que je connaisse : Thameland, Generasi et l’Empire Irtyshenan. Trois endroits : des lieux différents, des climats différents, séparés par des étendues d’eau et des centaines de kilomètres. Ce qui signifie qu’ils sont soit mondiaux, soit ils ont voyagé depuis un seul endroit. Maintenant… réfléchis à ce que la créature a dit. »
« Tu es notre ennemi. Tu as fait du tort à mon maître, et maintenant tu dois en payer le prix. »
Et puis devant le moulin, juste avant de mourir : « Meurs ! Meurs ! Ta chasse doit finir ! Tu ne peux plus être autorisé à fouler ces terres ! Toi et ton espèce devez mourir ! »
« Donc, il travaillait pour une sorte de maître », pensa Alex. « Il a dit que j’étais l’ennemi de son maître. Et son ennemi aussi. Il a aussi dit que j’avais fait du tort à ce maître et que j’étais engagé dans une chasse, une chasse qui devait finir. Donc, il ne voulait évidemment pas que je sois dans le coin avec cette phrase sur le fait de ne plus pouvoir fouler ces terres. Ça… ça pourrait signifier qu’il en avait après moi en particulier. Mais attends… il a aussi dit ‘mon espèce’. Donc non seulement je suis sur sa liste noire, mais il pense la même chose de n’importe quel groupe dont il pense que je fais partie. D’accord, Alex… place aux hypothèses. »
Le mage réfléchit à la raison pour laquelle il aurait pu être pris pour cible. « Est-ce parce que je suis le Fou ? Mon espèce pourrait signifier ‘les Héros’, ce qui signifierait que son maître est le Ravageur… ou peut-être est-ce quelqu’un qui a un problème avec tous les Fous… mais il ne m’a jamais désigné comme le Fou. Aussi ceci, cette référence à ‘ton espèce doit mourir’ : tous les autres Fous sont morts, donc ça n’a aucun sens. À moins qu’il y ait d’autres Fous dans le coin… non, ça devient beaucoup trop compliqué. Une explication plus simple aurait plus de sens. »
Il avait dit qu’il avait fait du tort à son maître d’une manière ou d’une autre… alors à qui avait-il fait du tort ? Qui étaient ses ennemis ? Qui voudrait sa mort ?
Pendant un bref instant de folie, il imagina le fantôme de Minervus ou un McHarris secrètement sinistre contrôlant une armée de monstres depuis l’ombre. Il secoua la tête. « Concentre-toi ! D’accord, donc ennemis possibles : les principaux seraient le Ravageur, Ezaliel et le reste de la parenté de Burn-Saw. Ils sont tous puissants et j’ai fait des choses qui énerveraient chacun d’entre eux. Et cette ‘chasse’ dont cette chose parlait : ça pourrait être ma chasse aux cœurs de donjon, mais je ne les ai pas chassés tout seul. Pas encore en tout cas. Donc il n’y a pas beaucoup de raisons de me cibler spécifiquement : d’autres — comme les Héros — les chassent et les écrasent depuis plus d’un an. Il y a aussi le culte d’Ezaliel à considérer : ces adorateurs de démons sont censés chasser les cœurs aussi. »
Alex réfléchit aux possibilités et aux différentes variables qu’il pouvait éliminer… et à toutes les variables qui le rendaient unique. « D’une part, il y a le fait que je suis l’un des Héros… mais, ça ne semble pas vraiment être ce qui se passe ici. J’ai contrôlé un cœur de donjon pendant un moment ; et j’ai vu quelque chose à travers lui. Deux cœurs de donjon s’en sont pris à moi spécifiquement : celui du donjon des chuchoteurs et l’autre dans le donjon des cracheurs de froid. Si je suis traqué parce que j’ai détourné le cœur dans la Grotte du Voyageur, cela place les choses carrément sur les épaules du Ravageur. Mais attends, il n’a pas vraiment d’épaules, c’est une grosse boule ronde. Euh… assez carrément sur la surface… sphérique du Ravageur ? Bref, il y a encore quelques problèmes avec cette théorie. » Pour commencer, la barrière autour de Thameland garde les rejetons du Ravageur à l’intérieur de Thameland, pourtant ces monstres ne figuraient dans aucun des bestiaires thamelandais.
« L’autre chose », pensa-t-il. « C’est que juste parce que les deux cœurs de donjon semblaient se concentrer sur moi… ça ne veut pas dire qu’ils sont après moi parce que j’en ai contrôlé un. Et même si les cœurs de donjon sont après moi parce que j’ai pris le contrôle d’un cœur, ça ne veut pas dire que cette créature griffue était après moi pour la même raison. Ses semblables qui m’ont attaqué au bal l’année dernière étaient à Generasi. Et l’invocateur de démons appelait les démons d’Ezaliel à Generasi. Maintenant, les adorateurs de démons d’Ezaliel sont ici à Thameland, et l’un de ces mêmes monstres griffus m’a attaqué ici à Thameland. Tout cela pourrait être lié au culte, ce qui pourrait signifier que la chasse dont il parlait est ma chasse et celle de Baelin pour Burn-Saw et des informations sur ce Hannar-cim. »
Et si ces créatures étaient liées à Ezaliel, cela pourrait expliquer ce qu’elles faisaient autour de Thameland. Mais… était-ce vrai ? Étaient-elles réellement liées au culte ?
Le mana du Voyageur a laissé quelque chose sur moi… quelque chose que Burn-Saw a reconnu instantanément. Peut-être qu’eux aussi pouvaient le sentir.
« Mais ces monstres m’ont attaqué avant même que je sache que Burn-Saw existait… cela dit, l’invocateur de démons semait déjà le chaos à Generasi, et si quelque chose avait senti la présence du Voyageur sur moi, cela pourrait être une raison pour me cibler. Le Ravageur et Ezaliel : les deux théories tiennent la route, mais Leopold est trop mort pour être interrogé. »
Alex marmonna : « Ma tête commence à tourner. J’aimerais que mes indices arrêtent de mourir. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? » Gwyllain lui lança un regard surpris.
« Oh, rien », dit Alex, sortant de ses pensées.
Il jeta un coup d’œil autour de lui dans les bois.
Les arbres étaient immobiles.
Il n’avait pas entendu les cris de ses aervespertillos ou les crépitements de ses élémentaires d’air depuis un moment, et aucun monstre ne les traquait dans les sous-bois depuis un bon moment. Si des monstres avaient survécu, ils étaient peu nombreux… et ils étaient partis depuis longtemps.
Les choses étaient plus calmes. Le seul son atteignant ses oreilles était le rugissement du moulin en feu.
Avant de repartir, il vérifia auprès de ses élémentaires de terre comment se passait leur recherche de donjons cachés. Ils signalèrent que la zone était claire jusqu’à présent, et certains d’entre eux étaient rappelés chez eux dans leur plan surnaturel. Il leur dit qu’il ferait un point avec eux quand il atteindrait la clairière.
Il était temps pour lui, Gwyllain et Claygon de retourner au moulin pour qu’il puisse éteindre le feu avant qu’il ne se propage et ne réduise les bois en cendres. Il aurait beaucoup de mal à expliquer ce niveau de destruction à la professeure Jules ; il accéléra le pas. Sur le chemin du retour, il pourrait voir comment allait Gwyllain, après tout, le fae avait été assez traumatisé ce soir. Quand le feu serait éteint, il récupérerait l’arbre aeld, collecterait tous les restes que Claygon et lui pourraient porter, puis retournerait au camp.
Mais, chaque chose en son temps… le pauvre asrai voudrait probablement très certainement être détaché dès qu’ils toucheraient le sol.