Chapitre 347
Une forme familière se tordait dans la lumière de la lune, glaçant Alex jusqu’aux os.
« Par le Voyageur », murmura-t-il.
« Qu’est-ce que c’était ? » hurla Gwyllain, la tête tournoyant dans tous les sens. Le vent sifflait alors que lui et le jeune mage survolaient la nuit. « Qu’est-ce qui se… Oh, par les seigneurs fées, qu’est-ce que c’est que ça ? »
Alex avait vu cette créature dans ses pires cauchemars.
Il l’avait affrontée il y a une éternité, semblait-il. Au plus profond de la Grotte du Voyageur.
Depuis la lisière des bois, l’immense rejeton du Ravageur observait froidement Alex et Gwyllain : se découpant dans l’ombre comme une abomination tout droit sortie d’un cauchemar.
Alex détailla sa forme : le bas du corps d’un mille-pattes, des dizaines de pattes terminées par des lames ; deux bras massifs surmontés de faux.
Et au-dessus de ces bras ?
Une carapace, plus dure qu’une armure de plaques, gainait un torse humanoïde. Une tête d’araignée couronnait le tronc de la créature, avec cinq paires d’orbes noirs et luisants groupés sur le front. Dix yeux suivaient l’homme et l’asrai, quatre bras supérieurs se fléchissaient et ouvraient des mains rugueuses de manière presque rythmique, rétractant et déployant leurs griffes.
« Une quoi ? » s’écria Gwyllain.
« Une meneuse parmi les rejetons du Ravageur. »
Le monde sembla ralentir.
Les oiseaux planaient dans les airs, leurs mouvements ralentissant au rythme des battements de cœur d’Alex. Le suc des plantes semblait jaillir au ralenti tandis que les poings de Claygon s’enfonçaient dans les corps des crich-tulaghs avec un bruit écœurant. Des lianes s’enroulaient autour de ses membres, de ses gemmes de feu et de sa tête, s’efforçant de le faire tomber… mais il ne vacillait pas ; au contraire, il les traînait comme un taureau en furie.
Près du moulin, des flammes crépitaient dans la clairière. Des monstres brûlaient. Certains hurlaient. D’autres chargeaient à travers le feu, s’empilant sur Claygon ou bondissant vers Alex, mais lui et Gwyllain flottaient hors de portée.
Ses monstres invoqués harcelaient la reine de la ruche tandis que l’arbre aeld — dont la panique émanait par vagues — était évacué vers les bois. Le jeune mage cria dans la langue des élémentaires de terre : « Emmenez l’arbre ! Ne restez pas ici, je vous retrouverai plus tard ! »
La panique du jeune plant monta en flèche, sa lumière vacillant violemment tandis que les élémentaires de terre l’emportaient loin de la bataille, se faufilant entre les rejetons du Ravageur qui chargeaient.
Les monstres ignoraient l’aeld et les créatures invoquées comme s’ils n’existaient même pas.
Le sang d’Alex se glaça devant cette réalisation.
« Ils ne sont pas là pour l’arbre », observa-t-il alors que les monstres se ruaient vers la clairière, bondissant droit sur lui.
Et quant à la reine de la ruche ?
Ses yeux étaient fixés sur lui, comme si rien d’autre dans la clairière n’avait d’importance. Ses mâchoires s’écartèrent, révélant des crocs semblables à des aiguilles. Des élémentaires de feu et des chiens de l’enfer grognants la chargeaient, les flammes crépitant à mesure qu’ils réduisaient la distance.
Les lames massives du bas du corps du rejeton du Ravageur se mirent à tournoyer en arcs, fauchant les chiens de l’enfer et les élémentaires comme une faucille dans du blé sec. Les invocations furent promptement renvoyées vers leurs plans d’origine.
Elle pointa une main griffue vers Alex.
« Oh merde ! » jura-t-il, prêt à bouger.
Dans un silence inquiétant, un fil de toile brillant fila vers le mage en fuite, le manquant de peu. L’air siffla à son passage.
Elle était rapide. Il devait la ralentir.
« Taraneas ! Attache-la ! » cria-t-il.
Des fils de soie blancs jaillirent de la canopée, se collant au dos de la reine.
Elle se débattit contre eux tandis qu’il fouillait son sac à la recherche d’une potion piégée.
« Alex, fais atteeeeeeeention ! » hurla Gwyllain.
Crépitement !
Le son de l’électricité.
Quelque chose tirait depuis le moulin.
Alex se retourna en plein vol, essayant de prendre de la hauteur, mais…
« Oh merde ! » Il plongea alors qu’un éclair jaillissait.
Une décharge déchira l’air, visant l’endroit où il se trouvait, mais l’avertissement de Gwyllain l’avait empêché de voler droit dedans. Ses cheveux se dressèrent sur sa tête, le ciel au-dessus crépitait.
Il jeta un coup d’œil à la reine de la ruche.
Deux fils de toile fonçaient sur lui.
Alex se faufila entre eux, mais l’un d’eux percuta un rectangle de force déflecteur.
Il explosa.
Gwyllain hurla. « On est morts ! On est morts ! On s’est fait tuer ! »
Les pattes de la reine de la ruche se tendirent, elle pointa Alex et son compagnon fée hurlant alors qu’elle tranchait les toiles des taraneas.
Sans un bruit, de la toile jaillit de sa main, décrivant un arc dans la lumière de la lune, coupant l’air autour de sa tête. Il plongea en maudissant le monstre.
C’était ce qu’elle attendait.
Ses cent pattes propulsèrent sa masse hors du sol pour bondir sur Alex ; les lames tranchaient l’air.
Le mage s’éloigna en trombe des faux acérées, mais une lame effleura un rectangle de force défensif, le brisant.
Les oiseaux pullulaient, picorant et griffant de toutes parts pendant qu’il grimpait.
« Aervespertillos ! Hurleeeeeeeez ! » cria Alex dans la langue de ses élémentaires d’air invoqués. « Étourdissez-la ! Étourdissez-la ! »
Les créatures semblables à des chauves-souris traversèrent l’essaim d’oiseaux, fonçant vers la reine de la ruche. Leurs mâchoires s’ouvrirent en grand, prêtes à pousser un cri.
Un nouvel éclair depuis le moulin. Un crépitement dans l’air. Encore du mana.
« Fais atteeeeeeeention ! » cria Gwyllain en pointant du doigt.
Derrière eux, la foudre jaillit de la fenêtre supérieure et le crépitement de l’électricité grogna avec avidité. Des éclairs jumelés jaillirent, dirigés vers Alex au milieu de la masse d’oiseaux. Des oiseaux moururent, tombant de la nuée alors qu’il s’enfuyait, zigzaguant à travers le ciel. Ses mains bougèrent avec une rapidité floue, saisissant une potion de vol piégée dans son sac et la lançant vers la fenêtre.
Il visait juste… mais trop tard.
Crac ! Whooooosh !
Un éclair frappa la fiole de potion, faisant fondre le verre et libérant le liquide. Les oiseaux pris dans la brume frissonnèrent et plongèrent brusquement vers le sol, rejoignant leurs compagnons jonchant le tapis forestier. Le second éclair fonçait sur Alex. Il vira de bord alors que la décharge fendait le ciel, incinérant une partie supplémentaire de la nuée, éclaircissant encore leurs rangs.
Crac !
Un autre rectangle de force défensif explosa, stoppant un fil de toile et l’empêchant de le piéger.
Il volait à toute vitesse, s’arrachant à la reine de la ruche avec Gwyllain hurlant à sa taille. Son bouclier de force tournoyait autour d’eux, déviant les serres, l’aidant à gagner en hauteur et en distance jusqu’à ce que…
Screeeeeech !
Alex tressaillit.
Le cri prolongé des aervsespertillos étourdit les oiseaux, la reine de la ruche et tous les rejetons près d’elle. « Frappe-la tant que tu peux ! » pensa Alex, lançant une potion de vol piégée alors qu’elle se penchait, tenant les côtés de sa tête massive.
La bouteille tournoyait, basculant encore et encore…
Lorsqu’un corbeau mort tomba, prenant de la vitesse, plongeant sur la trajectoire de la bouteille et déviant la potion.
Crac !
Les deux finirent par tourbillonner dans la nuit, atterrissant quelque part dans les bois.
« Bon sang ! Bon sang ! » Alex s’éloigna en trombe, grimpant plus haut.
En bas, Claygon combattait les crich-tulaghs, les araignées silencieuses, les marcheurs venimeux et les gobelins-bêtes qui ne cessaient d’affluer, s’empilant sur lui. Chaque coup de ses bras envoyait des monstres valser, mais d’autres grouillaient sur lui comme des fourmis.
La reine de la ruche se secoua comme une combattante ayant reçu un coup violent à la tête. Elle leva les yeux vers le ciel, puis ses quatre mains filèrent des toiles, nouant les extrémités pour former des nœuds de la taille des poings d’un homme adulte. Son corps se cabra, fouetta vers l’avant, puis, utilisant tout le poids de son corps sur les fils, elle les projeta.
Quatre fouets claquèrent sans un bruit, tandis qu’Alex les esquivait frénétiquement.
« On va mourir ! » hurla Gwyllain. « On va être écorchés ! Nos os broyés ! Nos corps brisés ! Nos visages arrachés ! Oh, ils ne vont même pas trouver assez de nous pour remplir une cuillère ! »
« On ne va pas mourir ! Pas aux mains de ces bâtards, en tout cas ! » cria le jeune mage.
Le cœur d’Alex battait la chamade sous l’effet de la peur, mais aussi de la rage. Surtout de la rage.
Il vola à travers le nuage d’oiseaux, atteignant la fenêtre… et découvrit ce qui rôdait dans l’obscurité.
Deux hags annis bleues.
Deux hags annis bleues travaillant avec des rejetons du Ravageur.
« Qu’est-ce que tout cela signifie ? » se demanda-t-il.
Gwyllain hurla en les voyant. « Elle est de retour ! Oh par les seigneurs fées, c’est elle, Alex ! Elle est revenue ! La hag qui a essayé de me cuisiner ! Oh par les seigneurs fées, elle veut me manger, et toi aussi ! Il faut qu’on s’enfuie ! »
« Elle ne va pas nous manger ! Elle ne mangera personne ! »
Le cœur du jeune mage s’accéléra tandis que son esprit tentait de reconstituer le puzzle.
Réfléchis. Adapte-toi. Réfléchis. Adapte-toi. Réfléchis. Adapte-toi.
Les hags… une hag annis bleue. L’une d’elles avait été chassée de Greymoor par lui et son équipe.
« Elle est revenue ? » pensa-t-il. « Est-ce qu’elle a déménagé dans ce moulin au lieu de retourner dans sa grotte ? Est-ce qu’elle a revendiqué l’arbre aeld ? »
Non… ça n’avait aucun sens.
Gwyllain était là plus tôt. Il était seul, alors pourquoi ne l’aurait-elle pas mangé à ce moment-là ? Et si elle avait revendiqué le jeune plant, pourquoi les monstres n’essayaient-ils pas de le reprendre ?
Non.
Il se passait autre chose ici… tout cela ressemblait à un piège, à une mise en scène.
L’arbre aeld avait servi d’appât. L’embuscade… et tous ces monstres travaillant ensemble ? Il avait vu des gobelins-bêtes, des crich-tulaghs, deux sortes de rejetons du Ravageur, une reine de la ruche… attends, peut-être y avait-il un donjon dans le coin ?
Et qu’en était-il de cette voix de femme qu’il avait entendue dans les bois plus tôt ?
Il pensa aux monstres griffus du bal de la patrizia : celui qui l’avait attiré dans le grenier en imitant la voix de Theresa. Est-ce que ça aurait pu être l’un d’eux ? … peut-être… peut-être pas. La magie pouvait imiter différentes voix, et les hags annis bleues possédaient de la magie.
… et certaines fées pouvaient aussi imiter des voix.
Il baissa les yeux vers l’asrai hurlant à sa taille.
Gwyllain était-il impliqué dans tout ça ? Il n’avait vraiment pas l’air d’être au courant de quoi que ce soit. Et pourquoi travaillerait-il avec une hag qui essayait de le manger ? À moins qu’il ne mente et qu’ils aient toujours travaillé ensemble ? Non… il avait donné sa parole et il avait une dette à régler : si l’asrai l’avait trahi, alors la magie des fées ne lui laisserait jamais un moment de répit.
Ce qui signifiait qu’il n’était qu’une victime dans un plan plus vaste.
Alex se mordit la lèvre, cherchant d’autres possibilités.
Il se souvint de la nuit où les araignées silencieuses avaient attaqué le camp.
… il y avait cette araignée silencieuse que Claygon avait écrasée… elle semblait viser sa tente, n’est-ce pas ? Son cœur s’accéléra, pompant une potion de hâte dans ses veines. Ses pensées s’emballèrent. Soudain, il eut froid.
Attends, cette embuscade était-elle… pour lui ? Ou était-elle censée viser tous les mages, mais il était arrivé seul ? Il pensa au cœur de donjon du bavard et à la façon dont il l’avait pris pour cible. Tout cela faisait-il partie de ça ?
Était-il traqué ?
Le pourquoi et le comment étaient des questions à considérer plus tard.
Pour l’instant, ce qui comptait, c’était de ficher le camp d’ici. Il serra la mâchoire. Il avait l’arbre aeld et il avait gardé Gwyllain en sécurité.
Il pouvait s’envoler, essayer de semer les oiseaux et…
Non. Et Claygon ?
Il regarda le combat en contrebas.
Son golem taillait dans les crich-tulaghs avec ses quatre bras et les foudroyait avec ses rayons de feu.
Mais d’autres monstres s’accumulaient à chaque battement de cœur.
Même alors que la reine de la ruche fouettait Alex, elle frappait Claygon avec ses pattes tranchantes. Il se défendait, mais il était face à une nuée qui le pressait sans fin. Même quand Alex lui faisait faire un tour sur lui-même pour prendre de la vitesse et éjecter les monstres, des araignées silencieuses restaient accrochées à lui comme des sangsues.
L’exaspération envahit le jeune mage : Claygon avait été inarrêtable jusqu’ici… mais si la bataille contre Vesuvius lui avait appris une chose, c’était qu’il n’était pas invincible.
En plus… c’était sa famille.
Et Alex Roth n’abandonnait pas sa famille, quoi qu’il arrive.
Whiiiiish !
Crac !
Des fouets tranchaient et la foudre crépitait de chaque côté de lui. Son bouclier de force ondulait pour dévier les oiseaux.
« La foudre se rapproche ! » hurla Gwyllain. « On ne pourra pas l’esquiver éternellement ! »
L’asrai avait raison.
Alex ne pouvait pas esquiver éternellement. Pas avec cette nuée d’oiseaux qui le harcelait. Il devait aider Claygon, détruire ces monstres et — s’il y avait un donjon dans le coin — revenir avec du renfort.
Mais il ne pourrait rien faire si cette horde le suivait.
Les élémentaires d’air étaient toujours pressés contre le moulin ; au moins, les oiseaux ne les avaient pas attaqués. Peut-être que ses scarabées élémentaires avaient été laissés tranquilles aussi.
Pour que son plan fonctionne, il devait attirer autant de monstres que possible dans ce moulin. Et, pour l’instant, il n’y avait qu’un seul moyen d’y parvenir.
« Gwyllain ? » dit-il.
« O-oui ? » demanda l’asrai.
« Pardonne-moi. »
« Te pardonner pour… Oh par les seigneurs fées ! »
Alex plongea vers le sol à pleine vitesse, saisissant quelques potions de sommeil et une potion de vol piégée.
Première étape, aider Claygon.
Il se concentra, cherchant un espace dans le nuage d’oiseaux hurlants et invoquant ses Mains du magicien.
« Pas d’ouverture », pensa Alex. « Il faut en créer une. »
Il lança les potions de sommeil.
Crash ! Crash ! Crash !
Elles atterrirent dans les Mains en attente, qui se refermèrent avec force.
Whooooosh !
La vapeur se répandit dans l’air.
Les oiseaux tombèrent, libérant le ciel en dessous de lui.
Voilà. Une ouverture !
Il projeta la potion de vol piégée sur la horde de monstres.
La reine de la ruche la vit arriver et leva une main, prête à la repousser, mais elle fit un bond de côté ; elle avait vu ce que ces potions avaient fait à ses semblables plus tôt.
Crash !
La bouteille percuta le sol rocheux, l’impact brisa le verre au milieu de la horde de monstres, libérant la potion.
La brume se répandit sur Claygon et ses assaillants. Alex continua d’avancer.