Chapitre 346
« Arrêtez », ordonna Alex alors que son armée invoquée atteignait la lisière de la forêt.
L’arbre aeld diffusait une lueur dorée et verdâtre dans une clairière en contrebas. Il était seul, sans garde, et un vieux moulin à vent se dressait derrière lui. Gwyllain avait raison. Quelque chose ne tournait pas rond avec ce jeune plant. Alex s’était renseigné sur les arbres aeld après que les asrai lui avaient proposé de lui en apporter un : ces plantes spirituelles projetaient leurs sentiments dans l’air ambiant.
Et cet arbre-ci ?
La peur, la panique et la douleur en émanaient. Il ressentit la détresse du jeune plant.
« Eh bien, tu vois l’arbre, Alex ! » lança Gwyllain, la voix tremblante de panique. « Si ça ne te dérange pas, je vais accepter cette offre de m’envoler maintenant… »
« Je ne ferais pas ça », répondit Alex.
« Hein ? »
« Regarde. »
Le jeune mage pointa le moulin à vent du doigt.
Beaucoup de mouvement.
« Ce moulin est rempli de monstres », dit-il. « Et j’ai l’impression que les oiseaux ont un lien avec eux. »
Alex jeta un coup d’œil à la nuée qui grossissait à chaque battement de cœur, tournoyant au-dessus de la canopée. Il y avait quelque chose d’anormal dans leur façon de se rassembler.
« Oh, par les seigneurs féeriques », s’écria l’asrai, les oreilles se raidissant tandis que ses écailles pâlissaient. « … si les oiseaux sont contrôlés… oh non, ils vont me manger ! »
Il tenta de s’envoler en utilisant la potion d’Alex, mais le jeune mage le rattrapa par l’épaule.
« Si tu t’éloignes de moi, ils te tueront », dit Alex. « Je pense qu’ils attendent l’une de ces trois choses : que les oiseaux soient assez nombreux, que nous sortions de la couverture des arbres, ou que nous prenions la fuite. Si on fait ça, ils attaqueront. »
« Qu-qu’est-ce qu’on fait alors ? Ooooh, j’aurais dû écouter cette pixie ! J’aurais dû écouter le cousin du cousin ! Oh là là, oh là là, ils vont nous manger ! Les oiseaux vont nous crever les yeux et… »
« Je ne laisserai pas ça arriver », trancha Alex. « Reste près de moi, et je ne les laisserai pas te faire de mal. C’est toi qui m’as mené ici, n’est-ce pas ? » Il sourit à la petite créature féerique. « Je serais un sacré salaud si je te laissais mourir après que tu t’es donné tout ce mal. »
Il utilisa son entraînement pour rendre sa voix aussi apaisante et assurée que possible. Une partie de la tension de Gwyllain sembla se dissiper.
« T-tu es sûr ? » demanda le fae.
« Je suis sûr », répondit Alex, en prenant soin de ne pas dire « je te le promets ». Faire une promesse ou un pacte — même accidentellement — n’était pas une bonne idée avec un fae. Que se passerait-il s’il promettait « tu ne seras pas blessé » et qu’un drame survenait ?
Il ne pensait pas que la magie des pactes féeriques accepterait « mais c’était un accident ! » comme excuse.
« Très bien », dit-il en sortant une corde de son sac. « Ça va paraître étrange, mais je veux t’attacher à moi. »
Gwyllain lui lança un regard horrifié.
« Non, non, non, pas comme ça ! » s’empressa d’ajouter le mage. « Si tu es attaché à moi, je peux te protéger et veiller sur toi. Je ne veux pas qu’on soit séparés si ces oiseaux nous submergent. »
Gwyllain observa la corde avec méfiance. « D-d’accord, si ça m’évite de finir picoré à mort. »
Heureux que personne d’autre ne soit là pour entendre leur conversation, Alex fit en sorte que ses Mains du magicien nouent la corde autour de sa taille et y attachent le petit asrai.
« Maintenant, forçons-leur la main pour éviter que d’autres oiseaux ne s’ajoutent à la nuée. »
Gwyllain lui lança un regard effrayé. « Tu vas devoir bouger vite si tu veux l’arbre. Ils nous attaqueront dès qu’on mettra un pied à découvert. »
« Qui a dit qu’on allait sortir ? » demanda Alex. « C’est eux qui vont venir à nous. »
Il passa à l’une des langues des célestes. « Taraneas, je veux que vous tissiez des toiles sur la canopée au-dessus et autour de nous. Je veux un mur de soie que rien ne pourra traverser, pas même un moineau. »
Les taraneas gloussèrent et projetèrent leurs toiles dans les arbres.
Il passa à la langue des élémentaires d’eau. « Élémentaires d’eau et de glace, transformez tout autour de nous en glace. Le sol. Les feuilles. Les troncs d’arbres. Tout. »
Les élémentaires bouillonnèrent et craquèrent, aspergeant les environs et les gelant instantanément. Il fit rassembler ses autres monstres à l’intérieur de la zone gelée, prêts à attaquer quiconque franchirait le périmètre. À ses élémentaires d’air et à ses essaims de scarabées élémentaires, il donna l’ordre de planer à proximité… prêts à fondre sur le moulin au moindre signal.
Puis, il passa à la langue des élémentaires de terre.
« Très bien mes amis souterrains, j’ai une mission… *spéciale* pour vous. »
« C’est étrange… » murmura la plus jeune des deux harpies.
« Qu’est-ce qui l’est ? » demanda l’aînée.
Elles étaient accroupies près de la fenêtre la plus haute du moulin, griffes sorties et magies prêtes. Observant la forêt et la clairière en contrebas, elles attendaient que leur ennemi s’aventure sous la lumière de la lune.
Chaque battement de cœur amenait plus d’oiseaux, faisant pencher la balance en leur faveur. Beaucoup de leurs serviteurs aviaires étaient des créatures diurnes — incapables de bien voir la nuit — et le meilleur moment pour frapper serait donc quand l’ennemi sortirait de la lisière sombre des arbres.
Mais il ne sortait jamais.
Même alors que leur nuée grossissait — et elles savaient qu’il pouvait le voir — il restait immobile. Planifiait-il de fuir ?
La harpie aînée fronça les sourcils.
Il leur manquait quelque chose.
Puis elle réalisa que sa sœur ne lui avait pas répondu. « Qu’est-ce qui est étrange ? » demanda-t-elle à nouveau, la voix pleine d’impatience.
« Je me souviens de celui-ci… » dit la plus jeune. « Son compagnon d’argile était dangereux, mais — parmi tous ceux qui ont tué mes serviteurs — il semblait le moins mortel. Je pensais qu’il serait une proie facile… il n’était pas si difficile à prendre en embuscade auparavant ; mon crich-tulagh l’avait même traîné sous l’eau. »
Elle se gratta le menton. « Ses sens n’étaient pas si aiguisés… et les créatures qu’il invoquait pas si… »
« Nombreuses. »
Les deux harpies sursautèrent alors que leur « allié » rampait hors de l’ombre pour les rejoindre et regarder par la fenêtre.
« Elles sont nombreuses. Et elles sont coordonnées comme une armée. Ne sous-estimez pas celui-là », grogna-t-il, ses griffes s’enfonçant dans le cadre de la fenêtre. « J’ai certaines de mes forces dans la forêt, cachées et prêtes à frapper par derrière. La reine de la ruche attaquera la grosse chose d’argile quand ils sortiront. Pendant qu’elle sera occupée, nous tuerons le maître. »
« Bientôt, nous aurons assez d’oiseaux pour lui arracher les yeux et le chasser des bois », dit la harpie aînée. « Mais… pourquoi ne bouge-t-il pas ? Je ne sens aucune mana et je ne vois aucun sort être lancé. Le temps joue en notre faveur, alors pourquoi… »
« Sœur ! »
« Qu’y a-t-il ? » demanda l’aînée.
« Certains de mes oiseaux sont pris dans une toile d’araignée ! »
L’aînée grogna. « Il essaie donc de nous attirer… rusé, mais il ne pourra pas obtenir l’arbre aeld s’il ne sort pas. »
« Il pourrait envoyer cette grosse chose d’argile le chercher pour lui », suggéra le Chasseur.
« S’il fait ça », dit la plus jeune, « alors c’est un idiot. Arracher l’arbre du sol avec une telle violence ne fera que lui causer plus de tort. Nous l’avons enterré profondément. »
« Peu importe », grogna le Chasseur. « Quand son soldat d’argile sortira, ma reine de la ruche l’attaquera. Ensuite, nous pourrons tuer l’homme pendant qu’il est sans défense. Je vais descendre à l’étage inférieur pour me tenir prêt. Vous deux, préparez vos magies. »
Le Chasseur s’éloigna en bondissant, descendant par l’intérieur du moulin. Une fois parti, la sœur aînée se gratta la joue. Quelque chose n’allait toujours pas.
Elle regarda en bas.
Maintenant, les monstres de l’ennemi projetaient de l’eau *devant* lui avant de la geler. Comment lui ou son golem pourraient-ils traverser pour atteindre l’arbre ? Elle jeta un coup d’œil au jeune plant d’aeld, qui oscillait légèrement sous le vent. Enverrait-il ses créatures volantes le chercher ?
Ses yeux se fixèrent sur les monstres en vol stationnaire, à peine visibles à la lisière des arbres… comme s’ils attendaient. Ils ne semblaient pas assez forts pour porter le jeune plant, encore moins pour le déraciner, alors donc…
« Sœur ! Regarde ! L’arbre bouge ! »
« Le vent le fait bouger, oui mais… »
« Non, idiote, *regarde !* »
La harpie aînée baissa les yeux et eut un hoquet de surprise.
Sa sœur avait tort. L’arbre ne bougeait pas.
C’était le sol en dessous qui bougeait.
La terre bouillonnait et se déplaçait autour des racines de l’arbre aeld, secouant le plant d’avant en arrière. Puis il s’éleva comme si une main invisible le soulevait par ses branches…
Ses yeux s’écarquillèrent.
*Ou alors* quelque chose le *poussait* depuis le *dessous !*
La terre gonfla comme une bulle autour des racines de l’arbre, puis il *glissa* vers la forêt. *C’était* pour ça qu’il restait caché dans les arbres !
Il avait un moyen de faire venir le jeune plant d’aeld à lui !
« Sœur, dépêche-toi ! Nous devons frapper ! »
Rassemblant leur mana, leurs griffes commencèrent à crépiter d’éclairs.
« Attaquez ! » hurla la plus jeune harpie à leurs serviteurs.
Elles envoyèrent des éclairs dans la forêt tandis que leurs oiseaux fondaient du ciel.
Alex sentit la mana juste avant de voir l’éclair de lumière.
« Gwyllain ! On se déplace derrière les arbres ! »
« Claygon ! » pensa-t-il. « Interpose-toi entre nous et cet arbre ! Charge tes gemmes de feu. »
Vrooooom !
« Quoi… » cria l’asrai alors qu’Alex bondissait derrière un grand chêne et que le golem jaillissait en avant, se tenant entre eux et le tronc de l’arbre.
Crépitement !
Boum !
Pendant un instant, la nuit fut aussi lumineuse que le plein jour.
La foudre jaillit du moulin, crépitant dans l’air et percutant le bois.
L’asrai hurla.
Le bois noircit et vola en éclats.
De la vapeur jaillit dans l’air.
Puis la foudre s’estompa.
Alex et Gwyllain étaient sains et saufs, tout comme Claygon, mais le tronc portait un trou fumant et des flammes léchaient l’écorce.
Le jeune mage observa la scène.
Il jura.
Certains de ses élémentaires d’eau et de glace avaient été touchés et renvoyés dans leurs plans d’origine. Son armée venait de perdre une demi-douzaine de petits soldats.
« Tenez bon ! » dit-il en buvant une autre potion de célérité. « Ferme les yeux, Gwyllain, ils arrivent ! »
Les oiseaux fondirent du ciel tandis que les monstres déferlaient du moulin : gobelins des bêtes, marcheurs venimeux, araignées silencieuses… et enfin les grands crich-tulaghs dégingandés.
Voilà. L’ennemi était engagé.
« Claygon, tire sur ces monstres, puis va stopper ces gros bâtards végétaux dans leur élan ! »
Le golem s’avança, brisant la glace et piétinant le sol alors que l’arbre aeld glissait à ses côtés.
Vrouuuush !
Claygon déchargea les rayons de feu de ses paumes, mitraillant la horde de monstres qui arrivait. La gemme de feu dans sa tête tira sur la fenêtre d’où provenait la foudre.
Des cris d’alarme retentirent et quelque chose plongea à l’écart de la fenêtre.
Bouuum !
Les flammes explosèrent parmi les monstres et rugirent dans la fenêtre, noircissant la pierre. Les gobelins des bêtes et les marcheurs venimeux brûlèrent, mais les crich-tulaghs — gorgés d’eau — avancèrent péniblement à travers les nuages de vapeur. Ils se jetèrent sur Claygon, le fouettant avec leurs lianes et le percutant de tout leur poids. Ses poings ripostèrent, broyant la matière végétale.
Les oiseaux percutèrent les toiles des taraneas, qui les fixèrent à la canopée, mais certains firent un écart, arrivant en rase-motte, criant et fonçant vers le mage et l’asrai. Alex invoqua tous ses sorts de force — Mains du magicien, sphères de force, rectangles de déviation et boucliers de force — puis leva les bras dans les Mouvements de Purification.
Alors que les oiseaux picoraient et griffaient, il bloqua et dévia doucement, ses bras devenant un flou. Les Mains du magicien saisirent les ailes et les plumes, les projetant dans les toiles d’araignées.
Voilà.
L’ennemi était engagé.
« Maintenant ! » rugit-il en pointant le moulin. « Scarabées élémentaires, il y a des sacs en tissu là-dedans. Entrez, trouvez-les, déchirez-les et répandez la poussière partout ! Élémentaires, trouvez la moindre fissure dans la pierre et soufflez la poussière avec toute la puissance dont vous disposez ! »
Les scarabées se ruèrent au-delà des oiseaux vers le moulin, suivis par les élémentaires d’air. Les scarabées élémentaires s’engouffrèrent dans l’arche, tandis que les élémentaires d’air plaquaient leurs formes contre les fissures le long de l’extérieur du vieux moulin, canalisant l’air à l’intérieur de la structure. Les sacs furent déchiquetés, répandant la farine dans l’air.
Les choses se passaient bien.
S’il…
Un léger mouvement dans les ombres sauva de justesse sa vie et celle de Gwyllain.
Il s’éleva dans les airs…
…juste au moment où une monstruosité silencieuse s’écrasait dans les arbres.