Chapitre 343
« Gwyllai— » Alex coupa court, réalisant que le petit fae agissait furtivement parce qu'il cherchait à ne pas attirer l'attention.
« Tu m'as surpris, » murmura le mage. « Je pensais justement à toi ce ma— Attends, tu as dit que tu avais trouvé un jeune aeld ? »
L'asrai hocha la tête avec autant d'enthousiasme qu'un enfant heureux confirmant fièrement qu'il était prêt pour le dessert. Il enjamba le parapet, effectua une pirouette gracieuse sur le mur, puis pressa son corps contre la pierre, se fondant dans les ombres.
« Ça m'a pris beaucoup plus de temps que je ne le voulais, mais j'en ai enfin trouvé un, » chuchota-t-il. « Mais il faut aller le voir tout de suite ! Il est malade ou quelque chose comme ça. »
Alex plissa les yeux en regardant la lune.
La journée avait été longue à Greymoor. Les gens étaient généralement debout et déjà partis à la chasse aux restes de Cœurs de donjon dès l'aube, et aujourd'hui n'avait pas fait exception.
Baelin était arrivé tôt et avait téléporté une équipe de « briseurs de donjon » — un nom que les groupes de récolte avaient adopté — vers un donjon de cracheurs de froid à une cinquantaine de kilomètres à l'est de Greymoor. Alex et ses amis faisaient partie de cette équipe, et bien que le donjon fût nouveau, les monstres s'étaient battus comme s'ils étaient aguerris, offrant à son groupe un combat loin d'être facile.
Les températures dans un donjon de cracheurs de froid étaient engourdissantes, forçant les mages à lancer des couches de sorts pour y résister. Les sols glacés étaient aussi réfléchissants et traîtres que de la marche sur du verre. Des murs de glace jaillissaient brusquement du plafond ou du sol et, tout comme dans le donjon des chuchoteurs, le Cœur de donjon s'était jeté dans la bataille avec abandon, déterminé à les écraser jusqu'au dernier.
Pour leurs efforts, ils avaient réussi à récolter le cœur — un Veilleur l'avait brisé avec un sort d'énergie sonique — mais leur travail ne s'était pas arrêté là. Gérer les traînards puis faire s'effondrer le donjon avait pris plus de temps. Le catalogage, la protection d'une tente froide pour abriter les spécimens vivants capturés, ainsi que les tâches habituelles, les attendaient tous à leur retour au camp.
Construction continue du château de recherche et, plus récemment, des avant-postes et fortifications à travers Greymoor. À la fin de la journée, Alex et ses coéquipiers épuisés s'étaient endormis dès qu'ils avaient touché leurs lits de camp.
Mais, un peu moins de deux heures plus tard, il était reposé et impatient de travailler sur son manuel d'entraînement spécial. Il avait rassemblé ses fournitures d'écriture et ses notes, puis s'était dirigé vers le mur intérieur du château, désormais achevé, qui se dressait là où se trouvait autrefois le rempart de terre durcie.
Une nuit claire était rare à Greymoor — la lune et les étoiles brillaient — et, s'élevant à une douzaine de mètres au-dessus de la colline, le sommet du mur offrait une vue imprenable sur la région. Alex avait salué les gardes de nuit et discuté un peu avant de profiter de la vue et de s'installer pour écrire.
Soudain, Gwyllain était là, apportant des nouvelles du jeune aeld.
Le timing… n'était pas exactement parfait.
« Est-ce que ça peut attendre demain matin ? » demanda Alex en pensant à ses amis. Ils étaient épuisés et son groupe avait brûlé la majeure partie de leur mana dans le donjon des cracheurs de froid. Même s'il était assez égoïste pour les réveiller afin qu'ils viennent l'aider, ils n'auraient pas beaucoup de magie à disposition. « Le matin serait préférable, je pense. »
« Pourquoi pas maintenant ? Tu devrais aller chercher tes amis et venir prendre l'arbre, » dit l'asrai avec empressement.
« Mes amis… ils ont eu une longue journée, » expliqua le jeune mage. « Je ne me vois pas les réveiller au milieu de la nuit, même pour ça. »
« Oh là là… oh là là… oh là là, » murmura Gwyllain, les oreilles tombantes et les yeux fixés au loin. Alex supposa que c'était là que se trouvait le jeune aeld. « Eh bien… ça peut peut-être attendre. Mais… »
Alex haussa un sourcil. « Mais ? »
« Mais ! Il y a quelque chose qui ne va pas avec le jeune arbre. Il est peut-être malade ou stressé. L'esprit à l'intérieur est contrarié, et ce n'est jamais bon signe. »
Le jeune homme se mordit la lèvre, pensif. « Est-ce qu'il tiendra jusqu'au matin ? »
« Euh, eh bien, je ne peux pas te le dire, pour être honnête. Il semblait très perturbé. Et peut-être qu'il avait peur des monstres. »
« Attends, des monstres ? » demanda Alex. « Tu n'as rien dit à propos de monstres. »
« Menteur ! J'ai dit quelque chose à propos de monstres ! Juste à l'instant, quand j'ai dit "peut-être qu'il avait peur des monstres" ! » insista Gwyllain.
« Gwyllain, qu'est-ce que… » Il s'arrêta de parler alors que des pas résonnaient à proximité. Ils étaient légers, mais son ouïe aiguisée les capta. Des gardes arrivaient vers eux, discutant tout en surveillant les landes.
Ils ne semblaient pas faire attention à lui, et encore moins au petit asrai caché dans les ombres.
« Hé, » dit-il doucement. « Retrouve-moi dehors. Près des portes. Je ne serai pas long. »
« D'accord, à tout à l'heure ! » Gwyllain disparut par-dessus le mur et Alex bougea rapidement. D'abord, il alla à sa tente et remplit son sac de potions, attrapa un peu de viande séchée maison et une outre pour la route. Il n'avait pas encore pris sa décision, mais il serait prêt s'il décidait d'y aller.
Une fois qu'il eut rassemblé tout ce qui lui venait à l'esprit, il se dirigea nonchalamment vers les portes principales du campement.
Une silhouette familière était en poste aux barricades pour le service de nuit — Ripp — le chasseur de monstres swiftling qu'il avait rencontré à Generasi. Il était en alerte, observant et écoutant, totalement concentré, mais jeta un regard curieux à Alex alors qu'il s'approchait. « Tu vas quelque part ? »
« Ouais, je sors juste un moment. Je vais récupérer un truc là-bas. » Alex inclina le menton vers la nature sauvage.
« Ah vraiment ? Tu pars pour ta propre petite chasse ? Tu vas chercher un Cœur de donjon, c'est ça ? »
« Non, » dit Alex en toute honnêteté. « Rien de tel. »
« Eh bien, tu n'es pas de service. Ce que tu fais ne regarde que toi. Mais ne va pas te faire tuer. »
« Ouais, ce n'est pas vraiment le plan, » répondit Alex.
« Ça ne l'est jamais, » ricana Ripp sombrement, puis il appela un autre garde. « Ouvrons, Sid. Vous n'êtes que tous les deux à sortir ? » demanda-t-il à Alex en regardant Claygon.
« Ouais, juste nous. »
Kroom.
Une paire de golems de pierre retira la barre et ouvrit la porte, laissant passer le jeune mage et son golem. Ils passèrent entre deux autres golems de pierre postés à l'extérieur et Alex leur fit un signe de tête alors qu'il descendait la colline.
Il dépassa le mur extérieur du château partiellement terminé, marchant lentement jusqu'à ce qu'il entende de petits pas s'approcher.
« Gwyllain ? » dit-il.
« Oui, Alex, je suis là, » répondit le fae. « Alors, tu viens ? »
« D'abord, parle-moi de ces monstres dont l'arbre pourrait avoir peur. En détail. »
« Eh bien… pas grand-chose à dire. J'ai rencontré une pixie qui a dit que le cousin de son cousin avait vu des monstres près de l'arbre aeld et qu'ils étaient partis il y a un moment. »
« Le cousin… du cousin… d'une pixie. D'accord, » dit Alex lentement. « Et c'est tout ce qu'ils ont dit ? Pas combien de monstres ? Pas à quoi ils ressemblaient ? Pas où ils sont allés et quand ? »
« Pas vraiment, » dit l'asrai avec excuse. « Mais tu es un brave tueur de monstres, n'est-ce pas ? Tu n'aurais pas peur de quelques monstres sauvages déguenillés ! »
« Eh bien, je pense que n'importe quelle personne sensée serait prudente face à des monstres sauvages… » dit Alex, tout à fait conscient que — selon les standards de la plupart des gens — il avait laissé derrière lui toute notion d'être « sensé » depuis longtemps.
« Mais si les monstres sauvages reviennent, ils pourraient blesser le petit jeune arbre, et alors il serait mort et ma dette envers toi ne serait toujours pas réglée, » dit Gwyllain. « Viens, je suis sûr qu'il n'y a rien à craindre ! »
Alex fronça les sourcils, réfléchissant à ce qu'il devait faire.
Sortir seul la nuit pour suivre un fae afin de trouver un arbre mystérieux dans un endroit qui pourrait ou non être infesté de monstres semblait être un bon moyen de se faire tuer. Du moins, pour la plupart des gens.
La chose sensée à faire serait… de ne pas y aller, s'il était honnête.
La deuxième chose la plus sensée serait d'attendre, de rassembler des gens le matin après qu'ils aient passé une bonne nuit de sommeil, puis d'aller chercher l'arbre. Mais cela posait ses propres problèmes. Il devrait voir si ses amis pouvaient se libérer de leurs tâches matinales — sans parler de manquer les siennes — et surtout, Gwyllain ne pourrait pas survivre au soleil pour les guider où que ce soit en plein jour.
Et que se passerait-il si d'autres personnes apprenaient l'existence de l'aeld ? Ils avaient une grande valeur. Il doutait que la professeure Jules le réclame, mais d'autres pourraient suivre et essayer d'en réclamer une part pour eux-mêmes. Et même si cela n'arrivait pas — si la situation était aussi désespérée pour le jeune arbre que Gwyllain le pensait — alors il pourrait être mort au matin, ou déchiqueté par des monstres. Aurait-il une autre chance comme celle-ci ?
Il resta silencieux, pesant le pour et le contre.
Puis il secoua la tête.
Il pensait comme un apprenti boulanger, nerveux à l'idée de ce qui pourrait l'attendre dans la nature sauvage, se demandant s'il devait aller chercher ce dont il avait besoin. Mais il n'était plus un apprenti boulanger. Plus maintenant. N'avait-il pas accumulé de la puissance depuis qu'il avait quitté Thameland ? N'avait-il pas préparé des potions et appris des sorts pour contrer ses ennemis ? N'avait-il pas appris à se soigner lui-même au cas où il serait blessé ?
Et entraîné son corps jusqu'à ses limites absolues ?
Et puis, ce n'était pas comme s'il était seul.
Claygon était avec lui… et il pouvait emmener d'autres « amis » aussi.
« Très bien, allons-y, Gwyllain, » dit Alex. « Allons rencontrer ton arbre et régler ta dette. Et si l'arbre a besoin d'être secouru ? Alors, au diable. Secourons-le. »
Il eut un petit rire.
Peut-être que Cedric et Hart déteignaient sur lui.
Le dernier Chasseur sursauta. Cela pouvait-il être vrai ?
Il avait escaladé le moulin à vent et était perché sur l'une des quatre pales, enfonçant ses griffes dans le bois. La vue depuis une telle hauteur lui offrait un panorama parfait sur les bois et les collines au loin, ainsi que sur des kilomètres de nature sauvage. Un vent léger soufflait, et les étranges mécanismes humains qui faisaient tourner les pales étaient bloqués depuis longtemps, faisant de cet endroit le perchoir idéal.
Ses sens pouvaient s'étendre sur des kilomètres… et l'un de ces sens lui indiquait quelque chose qui semblait trop beau pour être vrai. Ses sens pouvaient-ils se tromper ? L'espoir et la frustration étaient-ils en train de troubler ses pensées ? Il se concentra intensément, envoyant des signaux à travers l'air, atteignant les kilomètres alentour, cherchant la moindre source de mana.
Les signaux parcoururent une grande distance, confirmant ce que le Chasseur avait pressenti : l'usurpateur se rapprochait.
Ils venaient par ici !
Étouffant un rugissement de triomphe, il fit basculer sa forme écailleuse hors de la pale du moulin et entra par une fenêtre de l'ancienne structure. À l'intérieur, à l'étage supérieur… une ruche de monstres attendait.
Des araignées silencieuses s'accrochaient aux murs de pierre. Des gobelins-bêtes et des marcheurs venimeux déambulaient sur le sol usé. Des Crich-tulaghs s'étaient rassemblés à l'étage inférieur. Et les sorcières… elles étaient assises au milieu de tous les monstres à l'étage supérieur, se retournant avec surprise lorsque le Chasseur apparut.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda la plus jeune sœur. « Qu'est-ce qui… »
« Ils viennent ! Les ennemis viennent ! »
« Tu en es sûr ? » Le visage de la vieille sorcière devint plus acide que d'habitude. « Comment ? Il est encore à des kilomètres. »
« Il ? » se demanda le dernier Chasseur. « Juste un mage ? Seulement l'usurpateur ? »
Cela ne faisait que s'améliorer !
« J'ai mes moyens de savoir, » dit-il. « Vous ne me dites pas tout. Je ne vous dis pas tout. »
« Hm, » renifla la plus jeune sorcière. « Soit. Eh bien, c'est une déception. Un seul vient. Celui qui contrôle la grande statue d'argile. Il n'y a personne d'autre avec lui, à part ce fae glissant qui aurait dû finir dans mon ventre ! Il guide le mage vers l'arbre aeld, sans aucun doute, » grogna-t-elle comme un chien en colère. « Détruire la créature d'argile sera une aubaine, mais tuer seulement ces deux-là ne réduira pas leur force de combat autant que nous en avons besoin ! Agh ! »
Elle fixa le lointain, observant l'usurpateur à travers les yeux d'un oiseau. « Hmmm… peut-être devrions-nous les capturer pour attirer les autres… alors, un piège en nourrira un autre. »
« Nous pourrions faire la même chose s'il est mort, » dit rapidement le Chasseur.
Les sorcières ne connaissaient pas l'importance de l'usurpateur pour sa mission, et elles n'avaient pas besoin de le savoir. Pourtant, il y avait des moyens de les amener à sa façon de penser sans en révéler trop. « S'ils disparaissent, alors les intrus les chercheront. Je connais les mortels ; ils traqueront leurs semblables même s'ils pensent qu'ils sont morts. Nous tuons le mage maintenant, et nous brisons la chose d'argile. Moins de risques. »
« …assez juste, » dit la plus jeune sorcière, conciliante. « Nous préparerons notre embuscade d'ici. L'homme sera bientôt là, alors nous attendrons qu'il atteigne la clairière où l'arbre aeld est planté… et ensuite, nous attaquerons de tous les côtés. »
« Bien ! Venez ! Préparez-vous ! » appela le dernier Chasseur aux rejetons du Ravageur rassemblés.
Une horde de monstres se déversa hors du moulin, se préparant pour le massacre.
Enfin.
Enfin l'usurpateur allait mourir.
« Il est là, ma sœur. Et l'asrai aussi, je goûterai finalement à sa chair juteuse, et l'attente la rendra encore plus savoureuse, » dit la plus jeune sorcière, observant à travers les yeux d'un hibou l'humain qui s'approchait aux côtés du fae et de la statue d'argile.
« Je vois ça, » répondit l'aînée. « C'était rapide. Il se déplace vite. Avec un peu de chance, il sera épuisé et le combat sera facile. »
« Sois prudente, ma sœur, » avertit la plus jeune. « La statue d'argile a beaucoup de puissance. Elle a mis mon Crich-tulagh en pièces à mains nues. »
« Nos magies et nos alliés s'en chargeront, » la confiance de l'aînée était inébranlable. « Et elle suit les ordres de l'homme. Une fois qu'il sera mort, elle sera beaucoup moins une menace. »
« Oui, » dit sa sœur, avide de vengeance. « Quand il sera mort. » Elle savoura les mots tout en observant l'humain à travers les yeux du hibou. Il s'étira et scruta la forêt.
« Dépêche-toi ! » pensa-t-elle. « Entre dans le piège ! »
Mais il n'entra pas dans leur piège ; au lieu de cela, ses lèvres commencèrent à bouger.
Un cercle magique apparut devant lui, puis une grosse goutte d'eau se matérialisa à l'intérieur.
Alors, il invoquait un serviteur ? Peu importe, ils avaient beaucoup de serviteurs pour—
Sa pensée s'interrompit.
Les lèvres de l'homme n'avaient pas cessé de bouger.
Un autre monstre apparut devant lui.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Et un autre.
Et encore un autre.
La mâchoire de la sorcière se décrocha.
Elle s'était trompée : leur ennemi ne venait pas seul. Il était en train d'invoquer une armée.