Chapitre 342
Lorsqu’Alex Roth se réveilla, il ignorait qu’il se trouvait à l’aube de l’une des plus grandes batailles de sa vie. Il n’était pas seul dans ce cas ; la plupart des gens ne voyaient pas venir le danger avant qu’il ne leur saute au visage. Beaucoup passaient donc leurs dernières heures à s’inquiéter de choses banales, comme les tracas du quotidien.
Quant à Alex, dès l’instant où ses yeux s’ouvrirent, son esprit dressait déjà la liste de ce qu’il avait à faire.
Premièrement, organiser les données issues de son entraînement spécial.
Les résultats étant tombés — sans signe de dégradation musculaire, sans augmentation supplémentaire de force, ni effets secondaires, positifs ou négatifs —, il était prêt à revoir ses notes et à planifier son manuel.
Deuxièmement, se préparer pour le Festival des Fantômes.
Il approchait à grands pas et, cette année, la ville lui accordait plus d’attention que l’an dernier. Des masques et des costumes garnissaient les vitrines des magasins depuis la rentrée scolaire, et des décorations festives étaient suspendues partout au centre-ville… mais avec une pointe de morosité absente l’année précédente. Les victimes de l’invocation de démons par Leopold étaient encore fraîches dans les esprits, et beaucoup de gens avaient perdu des êtres chers cette année.
Alex faisait déjà ses propres préparatifs, ce qui l’amena à la troisième chose qui occupait son esprit. La traque infructueuse de Burn-Saw se poursuivait ; la seule façon pour lui de rester patient était de se dire qu’à chaque jour qui passait, il était mieux préparé à leur confrontation finale.
Il effectua sa routine d’étirements matinaux tout en pensant à la quatrième chose : une confrontation d’un autre genre. Il aurait bientôt besoin de restes de Cœurs de donjon pour forger son bâton. Des agents thamelandais avaient été chargés de fournir à l’expédition des informations sur l’emplacement des donjons afin que les mages puissent les piller pour récupérer des cœurs, tout en soulageant un peu l’armée. Cette coopération fonctionnait bien pour les Héros, puisqu’ils ne pouvaient pas être partout à la fois. À ce jour, le nombre d’échantillons de Cœurs de donjon récoltés se comptait sur les doigts d’une main — pas assez pour partager le butin entre les membres de l’expédition —, ce qui signifiait que certains mages commençaient à s’impatienter et prévoyaient leurs propres chasses pour trouver des cœurs par eux-mêmes.
Alex comptait être prêt : il n’avait toujours pas le matériau nécessaire pour le corps de son bâton, mais au moins, il serait prêt à récolter sa source d’énergie. Le bois était son choix de prédilection, mais un matériau comme le métal ferait l’affaire si c’était tout ce qu’il pouvait trouver. Il pourrait même devoir utiliser un substitut. Il attendait l’apparition de Gwyllain — l’asrai qu’il avait sauvé, avec ses amis, du feu de camp de la vieille sorcière blue annis — pour qu’il tienne sa promesse de rembourser sa dette en indiquant à Alex où trouver un arbre aeld.
« J’espère que tu vas bien, petit gars », murmura Alex dans la pièce sombre. « Et j’espère te voir bientôt. »
Il avala l’eau. Il était presque temps de partir pour Greymoor et ce qu’il pensait être une énième journée de travail avec l’équipe de recherche.
« Doucement, doucement », siffla la plus jeune des sœurs sorcières. « Nous ne voulons pas blesser notre charmant invité. »
Trois crich-tulaghs s’arrêtèrent aux mots de leur maîtresse, cessant de manipuler brutalement le jeune arbre, puis positionnèrent délicatement ses racines au fond d’un trou fraîchement creusé. Deux le stabilisèrent, maintenant son tronc droit, tandis que le troisième rebouchait le trou profond, recouvrant les racines nues. Des hommes-bêtes gobelins et des araignées silencieuses s’affairaient autour de la base, tassant la terre, brossant le sol pour qu’il ait l’air naturel et intact, et dispersant des feuilles mortes au hasard, donnant l’impression que l’aeld avait toujours poussé là. Dans l’air, la détresse émanait de l’arbre en vagues de lumière dorée verdâtre.
C’était suffisant pour faire grincer les dents venimeuses du dernier Chasseur.
« Tu penses que ça marchera ? » demanda-t-il, imitant la voix d’un mage qu’il avait entendu en se cachant d’une patrouille une semaine auparavant. Il en avait assez de se cacher des mortels. « Beaucoup de temps a passé, pourtant, notre ennemi est toujours là. »
« Ils ne resteront plus très longtemps », répondit l’aînée des sorcières. « Certains de leurs plus puissants seront attirés dans notre piège et anéantis d’un seul coup. Et… une fois morts, les autres s’agiteront comme des guêpes dans leur nid quand l’ours ou le blaireau approche ! Alors… »
La plus jeune des sorcières gloussa et racla ses griffes de fer l’une contre l’autre comme des lames sur une pierre à aiguiser. « … nous chuchoterons aux autres mortels les trahisons que nous avons apprises. Et ils seront tellement brisés en apprenant que leurs amis ont été dévorés qu’ils réagiront et frapperont ! Ils se ruineront les uns les autres pour nous ! Bientôt, tes ennemis seront morts, et ma terre sera à nouveau mienne, comme il se doit ! »
Un grognement s’échappa des lèvres du Chasseur. Ce… plan de chasse que les sorcières avaient élaboré n’était pas mauvais. Pendant des semaines, il avait lutté contre une frustration grandissante, contemplant la marche à suivre pour accomplir sa mission. À maintes reprises, il avait senti sa proie apparaître dans le campement des intrus, mais il n’avait pu poser ses griffes sur l’usurpateur. Il était toujours bloqué.
Il y avait toujours trop d’utilisateurs de magie puissants dans les parages, et les landes étaient trop surveillées par des patrouilles, de jour comme de nuit. La tentative d’assassinat malheureuse avait coûté cher : l’échec avait donné aux intrus une raison d’être beaucoup plus prudents. Les patrouilles étaient devenues trop fréquentes à son goût, chacune composée de trop de mages, et d’encore plus de guerriers. La puanteur du mana qui suintait d’eux était offensante.
Une autre attaque ratée contre leur camp les mènerait probablement à des mesures plus drastiques, les conduisant peut-être directement à l’antre du Chasseur. Alors tout serait perdu.
Le plan des sorcières, cependant, était bon. Attirer plusieurs des combattants les plus dangereux de l’ennemi en un groupe les rendrait mûrs pour une embuscade. Puis — quand ils seraient massacrés pour servir de viande — le Chasseur observerait et attendrait, et quand les intrus enverraient une équipe de recherche pour retrouver leurs compagnons morts depuis longtemps, les rejetons du Ravageur et les serviteurs des sorcières les accueilleraient avec fureur.
Alors que le fléau humain serait éliminé du territoire du Ravageur, les sorcières guideraient les intrus vers un combat contre l’ennemi ancestral, et monteraient le mage qui déborde de mana contre les Héros. Et dans tout ce chaos — si l’usurpateur vivait encore — le Chasseur corrigerait cette erreur.
Pour que le plan des sorcières fonctionne, beaucoup dépendait de la première embuscade.
Ces redoutables intrus devaient être tués.
Le Chasseur fit le compte de ses forces. Des meutes d’araignées silencieuses et de marcheurs venimeux étaient venues renforcer ses rangs. Ensuite, il y avait la reine de la ruche, qui rôdait encore dans un antre derrière le moulin, parmi un nid d’araignées silencieuses.
Discrétion. Venin. Puissance et effet de surprise.
Tout cela ferait pencher la bataille à venir en leur faveur.
Et… si le dernier Chasseur avait de la chance…
Il tourna la tête vers le camp des intrus. Il pouvait sentir la présence de l’usurpateur, même maintenant. Si les habitudes restaient les mêmes, ils y resteraient pour les trois prochains jours. Assez de temps pour déclencher le piège.
L’usurpateur pourrait même faire partie de ceux qui mourraient dans l’embuscade à l’arbre aeld. En faisant jouer ses griffes avec impatience, il imagina le goût du sang chaud dans sa bouche.
Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas fait une vraie mise à mort.
« Oh ? Tu en as vu un ! » s’écria Gwyllain avec excitation. Les longues oreilles du fae asrai frétillèrent. « Où ? Où ? Ça fait des lunes que je cherche un arbre aeld à travers les tourbières, les bois et les champs, et je n’en ai pas trouvé un seul ! »
« J’ai entendu dire que tu cherchais », dit le petit lutin en sortant la tête d’un tronc d’arbre. Le bord de ses ailes captait le clair de lune, brillant comme des bijoux blancs. « Le cousin de mon cousin m’a dit que tu avais demandé avant que les feuilles ne commencent à changer. Je ne sais pas d’où il vient, mais un arbre aeld a poussé près d’un vieux moulin que les humains utilisaient autrefois. »
« Un vieux moulin… » songea le fae asrai. « Je crois que je me souviens de cet endroit. Il y a bien des années, les humains l’utilisaient puis l’ont abandonné. Ensuite, ils ont recommencé à l’utiliser pendant un temps, puis l’ont laissé quand les Temps d’Abondance sont arrivés. Je crois qu’il y a encore de la farine là-dedans… que fait un arbre aeld là-bas ? »
« Je ne sais pas où ils poussent et pourquoi ! C’est leur affaire ! » s’écria le lutin. « Ils surgissent comme des champignons où bon leur semble. … mais tu devrais te dépêcher de trouver celui-ci. Le cousin de mon cousin a dit qu’il était malade. Stressé. Il pourrait mourir si tu attends trop longtemps. Oh ! Et fais attention aux monstres ! »
« Des monstres ? » Gwyllain cligna de ses grands yeux. Il n’était pas très enthousiaste à l’idée de finir dans une autre cage, attendant de servir de souper à quelqu’un. « Quel genre ? Où ? »
« Je ne sais pas et je ne sais pas », répondit le lutin. « Le cousin de mon cousin a juste dit qu’il y avait des monstres, mais qu’ils étaient partis. Peut-être que tous ces mortels qui utilisent la magie les ont fait fuir ! Beurk, ils sont si bruyants ! Tous ces sorts ! Toutes ces explosions ! Tout ce remue-ménage et cette construction de pierres ! Ce sont des destructeurs ! »
« Uhuh », fit Gwyllain poliment. « Eh bien, je vais aller voir cet arbre aeld et vérifier s’il y a des monstres dans le coin. Merci ! »
« Attends, et pour le paiement ! » le lutin posa ses mains sur ses hanches. « Tu vas m’arnaquer, Gwyllain ! Je t’ai dit quelque chose de précieux et tu vas m’arnaquer ! Je vais le dire à tout le mon— »
« Pas besoin de ça. » L’asrai roula ses grands yeux, puis fouilla dans une sacoche à sa taille et en sortit trois grosses reines guêpes, liées par de la soie. « Je les gardais pour mon en-cas de la nuit, alors prends-les et va-t’en ! »
« Ooooo ! » Le lutin se frotta les mains puis saisit avidement les guêpes. « Des friandises ! Je dirai à tout le monde que tu es généreux, Gwyllain ! À tout le monde ! »
D’un petit battement d’ailes joyeux, il retourna dans le trou de l’arbre, où se trouvait probablement un portail vers le royaume des faes.
« Eh bien, adieu mon en-cas », fit Gwyllain en faisant la moue, mais il ne perdit pas de temps et fonça vers le moulin. En empruntant les chemins des faes et les sentiers féeriques, il ne lui fallut pas longtemps pour arriver à destination et constater que le lutin… ou plutôt le cousin du cousin du lutin, n’avait pas menti.
Il y avait bien la lumière dorée verdâtre d’un arbre aeld.
Mais… quelque chose n’allait pas. L’arbre était en détresse. Effrayé. En souffrance. Peut-être était-il malade. Peut-être allait-il mourir bientôt. Pourtant, cela n’avait pas d’importance. Au moins, il aurait réglé sa dette envers l’humain.
Les dettes ne sont jamais bonnes à porter trop longtemps.
Surtout les dettes envers les mages.
Maintenant… qu’en est-il des monstres ?
Gwyllain ne vérifia pas trop longtemps, mais il ne vit aucun monstre… et d’ailleurs, même s’ils étaient là, le mage était puissant en magie et avait ce golem à quatre bras, ainsi que tous ces compagnons robustes.
Sûrement, ils pouvaient gérer un monstre ou deux !
Empruntant à nouveau les chemins féeriques, Gwyllain gambada à travers les landes jusqu’à sortir de sous une colline. Il s’arrêta, clignant des yeux de surprise. Il était passé par là de nombreuses fois, mais il ne se souvenait pas de hauts murs de pierre autour de la colline, et à son sommet !
Et était-ce une tour à moitié construite ?
Comme c’était curieux !
Le fae se glissa plus près de l’endroit des mages et chercha le jeune homme du regard.
… et la chance était avec lui !
Il était là, grand et large, marchant au sommet de ces murs de pierre avec une cape sur les épaules, et ce géant d’argile à quatre bras à ses côtés. Gwyllain rampa jusqu’aux murs. C’était une chose difficile à faire. Il y avait beaucoup de gens qui montaient la garde, et d’étranges magies dans l’air : peut-être des protections, peut-être des choses qui pouvaient le voir.
Grâce à ses magies féeriques, il se glissa entre les gardiens, les sentinelles et les défenses jusqu’à atteindre le pied du mur de pierre au sommet de la colline. C’était sur ce mur que marchait le mage, alors il attendit patiemment jusqu’à ce qu’il entende le jeune mage passer à proximité.
Puis il escalada les pierres aussi silencieusement qu’une souris, s’arrêtant au sommet du parapet. Juste après le passage du grand humain, le fae pointa le bout de son nez.
« Pssst », chuchota une voix.
Alex sursauta et se retourna. Là, émergeant de l’obscurité, se trouvait une petite silhouette verte qu’Alex prit d’abord pour un homme-bête gobelin.
Il fallut quelques battements de cœur à ses yeux pour reconnaître les écailles sur le corps de la petite créature.
C’était Gwyllain.
« Bonjour, Alex », dit l’asrai. « J’ai essayé de te trouver… Je crois que j’ai réussi à trouver un jeune arbre aeld. »