Chapitre 341
Le visage du Troisième Apôtre Izas ne tressaillit pas.
Seul un léger signe de tête accusa réception de ce qu'il venait d'entendre, mais lorsqu'il se tourna vers Rioran, le cœur du jeune homme se mit à battre la chamade.
« Qu'est-ce que cela signifie, Rioran ? » demanda l'ancien prêtre. « L'Élu t'a vu ? Confesse ce qui s'est passé, mon enfant. »
Pendant un instant, une envie folle de mentir fit surface, manquant de submerger l'homme aux cheveux sable. Il avait été entraîné à mentir, et il n'avait dit à Catherine et Stanwic que ce qu'il voulait bien leur dire : qu'il avait été surpris par Cedric, sans entrer dans les détails de sa rencontre malheureuse avec l'Élu.
Il pouvait broder une histoire et modifier les faits pour minimiser le désastre qui couvait.
Mais un seul regard sur le visage d'Izas balaya toutes ces idées.
Les yeux du vieil homme étaient des puits sans fond, profonds et chargés de mystères. Rioran ne pouvait même pas imaginer un mensonge qu'ils ne pourraient percer à jour ; tout au long de la formation du jeune espion, qui était celui qui gardait cet ordre ancien, servant de messager entre les laïcs et le Premier Apôtre ? Qui était celui qui, depuis que Rioran était enfant, surveillait l'entraînement des serviteurs d'Uldar ?
Izas.
Il connaissait chaque ruse que Rioran maîtrisait, et bien plus encore.
Sous ce regard d'Izas, la résistance de Rioran s'effondra.
Il baissa la tête et implora la clémence du vieux prêtre. « Pardonnez-moi, Troisième Apôtre Izas. Pardonnez-moi. »
« Ne me demande pas pardon, Rioran, » dit Izas. « Je ne peux te l'accorder, car ce n'est pas à moi de le faire. Le tort causé par tes actes affectera Uldar et son dessein. C'est entre ses mains que réside le pardon. Et c'est sa miséricorde que tu dois chercher, si tu lui as fait du tort. Maintenant… qu'as-tu fait, mon enfant ? »
Rioran déglutit en fermant les yeux. « Je… dans mon arrogance… je me suis séparé des autres. »
À contrecœur, il commença le récit de ce qui s'était passé dans le campement des étrangers. Sa décision de faire cavalier seul — avec toutes les justifications qu'il put trouver — comment il s'était faufilé dans le camp, était entré dans la tente de recherche et ce qu'il y avait découvert.
« Hmmm, » songea Izas. « Et ainsi tu as utilisé la poussière bénie de passage pour percer leurs protections. Ironique : utiliser les restes de nos ennemis pour en apprendre davantage sur des étrangers qui cherchent à étudier les restes de nos ennemis. » Izas caressa sa barbe blanche, un sourire ironique étira ses lèvres pendant une seconde. « Et comment as-tu été découvert ? »
« Je… » dit Rioran. « Je revenais de leur tente de recherche et j'étais fier d'avoir évité leurs sentinelles… c'est alors que l'Élu m'a surpris dans l'obscurité. Il a complètement échappé à mes sens. »
« Tu étais préoccupé par ce que tu venais de faire… cela a rétréci ton champ de vision, » suggéra Izas. « Et bien que la Marque de l'Élu lui confère une grâce moindre que celle de la Marque du Champion, on m'a dit que le Saint Élu de cette génération était déjà un guerrier aux pas légers avant même sa bénédiction. Il n'est guère étonnant que tu aies été pris au dépourvu. »
« M-merci de votre compréhension, Troisième Apôtre, » balbutia Rioran, un fol espoir naissant en lui. La voix d'Izas n'avait été que douceur et compréhension jusqu'ici. Certains de ses mots avaient porté une note de réprimande, mais rien dans son ton ou son langage corporel ne trahissait de la colère, ni même de la déception. Peut-être le jeune espion s'en sortirait-il sans punition.
« Continue. » Izas lui fit signe de reprendre ses explications.
« Il avait senti la divinité de la poussière. Et c'est ainsi que j'ai été capturé et interrogé. »
« Aaaaaahhh, cela a effectivement du sens. » Izas fronça les sourcils. « La poussière est subtile, mais en l'absence de divinité dans l'enceinte de leur campement et avec les dons du jeune Saint Élu, il est logique qu'il l'ait sentie. Et qu'a-t-il dit ensuite, mon enfant ? »
« Il m'a averti de ne pas interférer avec les Generasiens et… »
« Attends. » Izas leva une main. « L'Élu d'Uldar a exigé que tu n'interfères pas avec les étrangers ? »
Pour la première fois, une autre émotion apparut dans la voix du Troisième Apôtre : la surprise. Stanwic et Catherine regardèrent aussi Rioran avec des sourcils levés. Il n'avait jamais révélé une telle part de ce qui s'était réellement passé.
« Oui, saint Troisième Apôtre, » dit-il, avant de répéter le raisonnement et l'avertissement de Cedric.
Le froncement de sourcils d'Izas s'accentua. « Il semble donc qu'il donne la priorité à l'aide que ces étrangers apportent… et qu'il t'ait vu comme une menace pour cela. Hmmmm. Cette information est capitale. Et qu'ont dit les autres Héros ? »
« Ils ne m'ont pas parlé, Troisième Apôtre, » dit l'espion. « Je ne pense pas que l'Élu leur ait dit ce qui s'était passé. »
« Je vois. Et l'un des étrangers savait-il ce qui s'était produit ? As-tu été confronté ? Espionné ? »
Rioran fouilla dans ses souvenirs, les jours de paranoïa et de panique revenant par vagues. Ses pensées se tournèrent vers l'équipe de recherche, les autres mages, les gardes et les Veilleurs de Roal.
L'un d'eux semblait-il lui accorder plus d'attention ?
Quelqu'un avait-il montré des signes de méfiance à son égard ?
Rien d'extraordinaire ne lui vint à l'esprit… sauf peut-être…
« Je ne suis pas sûr que quelqu'un ait su ce que j'avais fait, » dit-il. « Il n'a montré aucune suspicion ouvertement… mais il y avait un jeune mage au campement. Il était entraîné, c'était clair. Il se déplaçait comme un guerrier et adaptait son langage corporel pour refléter celui de ses interlocuteurs. Nos regards se sont croisés brièvement et, pour être honnête, à certains égards, il m'a rappelé nous autres, les laïcs d'Uldar. Mais je ne pense pas qu'il m'ait accordé beaucoup d'importance après notre premier contact. »
« Ton premier contact ? » demanda Izas.
« Quand nos regards se sont croisés, il a semblé… me lire, un peu comme nous lisons le langage corporel d'autrui. »
« Qui était-ce ? » demanda Catherine. « Oh attends… tu veux dire ce grand type aux pierres de construction ? C'est vrai, il bougeait comme un guerrier, mais je ne l'ai pas vu te prêter plus d'attention qu'aux autres. »
« Mmm, les Veilleurs de Roal bougeaient aussi comme des guerriers, et ils n'étaient pas les seuls dans le campement, » dit Stanwic. « J'ai remarqué ce grand jeune homme moi-même, mais il semblait plus intéressé par les Héros que par toi ou l'un d'entre nous, Rioran. »
« Vrai… ce n'est probablement rien alors, mais… il a semblé reconnaître mon entraînement à travers mon langage corporel, » dit Rioran.
« Hm, » songea Izas. « S'il ne t'a plus prêté attention par la suite, c'est très bien. Je ne suis pas surpris que les Generasiens emmènent avec eux des gens qui savent se défendre. Ils sont dans une zone de guerre, après tout. »
« Oui, » dit Rioran. « Eh bien, je dirais que personne d'autre que l'Élu ne savait ce que j'avais fait. »
« Alors il est probable que l'Élu ait gardé sa découverte pour lui. Un soulagement, mais tout de même une complication. Une chose qui pourrait devoir être résolue en temps voulu, » dit Izas, d'une voix douce… presque trop aimable.
Rioran ne savait pas quoi en penser.
« Et qu'avez-vous appris sur les expériences et les activités des étrangers, mes enfants ? » demanda le Troisième Apôtre.
« Eh bien, ils ont fait une démonstration des tests qu'ils avaient effectués pour nous, » intervint Catherine. « Nous avons vu ce qu'ils faisaient et ce qu'ils comptent faire… mais ils ont omis toute mention d'expériences sur des golems. Donc, si ce que Rioran a trouvé dans leurs notes est vrai, ils ne partagent pas cette partie-là. »
« Je vois. Et que vous ont-ils montré durant ces tests ? » demanda Izas.
Catherine et Stanwic racontèrent les tests en détail, sans rien omettre, aussi mineur cela semblât-il. Avec leurs mémoires entraînées, ils pouvaient décrire les démonstrations spectaculaires comme s'ils venaient tout juste d'en être témoins.
Izas hocha lentement la tête lorsqu'ils eurent fini, semblant méditer sur ce qu'il venait d'entendre. « Machines motorisées. Appareils. Magie. Hmm… Je vois. On dirait aussi qu'ils possèdent les briques élémentaires d'une arme terrible. »
« Oui. » Les lèvres de Stanwic se crispèrent et un air troublé passa sur son visage. « C'était impie. »
« Non, je ne serais pas si prompt à le qualifier d'impie, mon enfant, » le réprimanda doucement Izas en agitant un doigt. Un sourire bienveillant étira ses lèvres, et il ressemblait à un ancien de village guidant son petit-fils. « Uldar nous a ordonné d'apprendre et d'enseigner aux gens de cette terre. Nous n'avons pas besoin de craindre la découverte, en nous recroquevillant dans l'ombre de l'ignorance comme des barbares. La magie est dangereuse, certes, mais elle peut être un outil de lumière sacrée lorsqu'elle est maniée de la bonne manière, et par les bonnes mains. »
« Je suppose que nos armées et notre clergé pourraient utiliser une telle chose, » suggéra Catherine. « Nous utilisons tout le temps des restes de cœurs de donjon avec la bénédiction d'Uldar pour tirer parti de certaines des propriétés qu'ils possédaient lorsqu'ils étaient entiers. »
Rioran pensa à la poussière de passage. Elle imitait — avec des limites — les caractéristiques d'un cœur de donjon, altérant les sols et séparant les murs pour permettre aux espions de se glisser à travers la plupart des barrières tout en les laissant intactes.
« Et les Héros manient des armes bénies qui contiennent des restes de cœurs de donjon, » fit remarquer Izas. « Le professeur generasien dit vrai : l'essence de chaos est difficile à acquérir et ne peut être obtenue que par ceux qui manient les magies les plus puissantes, ou ceux à qui ont été confiées les plus grandes divinités. J'ose dire que quiconque a le pouvoir d'invoquer l'essence de chaos avec un tant soit peu de fiabilité manie déjà un pouvoir mortel en soi. »
Il gloussa. « Ils n'auraient pas besoin d'un tel mélange pour montrer au monde s'ils sont une malédiction ou une bénédiction. »
Un soulagement inonda Rioran. « C'est bon signe. Izas fait preuve d'humour, peut-être ne garde-t-il aucune rancœur durable à mon égard. »
« Quoi qu'il en soit, je suis certain que le roi Athelstan, le mage de cour Errol et le grand prêtre Tobias seront très heureux d'obtenir une telle arme contre le Ravageur. Excellent travail, mes enfants. Stanwic, Catherine, vous pouvez retourner au village et vous reposer. Vous serez libérés de vos fonctions pour une quinzaine à partir de maintenant. Utilisez ce temps pour méditer, lire le livre sacré et partager de bons repas avec vos proches. »
Stanwic et Catherine s'inclinèrent à l'unisson, puis restèrent debout devant Izas. « Merci, Troisième Apôtre, » dirent-ils en chœur.
Silencieusement, ils se glissèrent dans le hall, refermant la porte derrière eux.
Rioran ne bougea pas.
Il n'avait pas été renvoyé.
Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes.
La nervosité menaçait de lui retourner l'estomac.
« Rioran, n'aie pas peur, » dit Izas, le regardant avec bonté et sollicitude. « Rassemble quelques provisions et aventure-toi vers la Face d'Achellon. Là-bas, escalade la falaise et trouve le Sanctuaire du Second Disciple. Prie. Invoque Uldar et révèle-lui ton cœur sous le ciel ouvert. Ne cache rien et dis ce que tu ressens vraiment. Si tu penses — à la lumière de notre conversation — que tu as offensé notre dieu, alors repens-toi. Si ce n'est pas le cas, ne profère aucun faux repentir. Assume tes actes. »
« Et ensuite ? » demanda Rioran.
« Alors la réponse d'Uldar te sera révélée. »
« Tu as tout entendu, Eldin ? » dit le Troisième Apôtre, bien qu'il semblât être seul dans la chambre.
Grrrrrrnd.
Le bruit de la pierre frottant contre la pierre provint de derrière lui : signalant l'ouverture d'une fente dans le mur derrière la statue d'Uldar.
« J'ai tout entendu, Troisième Apôtre, » dit la voix profonde et calme d'Eldin.
« Ton évaluation ? »
« Aucune menace pour l'instant… bien que l'Élu mériterait peut-être d'être surveillé. Menacer un serviteur d'Uldar pour le bien d'étrangers… il avait ses raisons, mais de telles raisons peuvent rendre quelqu'un totalement tortueux à l'intérieur. »
« D'accord. Nous surveillerons, donc, et laisserons les choses suivre leur cours pour le moment… » dit le Troisième Apôtre.
Rien de ce qu'il avait entendu ne semblait constituer une menace pour le cycle, et cela pourrait même bénéficier au Thameland. Uldar serait sûrement heureux de voir son royaume mortel prospérer.
« Je suppose que je dois m'assurer que Rioran est… sur la bonne voie ? » demanda Eldin.
« Je t'en prie. Et merci, mon ami. »
« Pour la gloire d'Uldar, Troisième Apôtre. »
Avec un grognement, Rioran se hissa sur la dernière partie de la paroi rocheuse et atteignit la falaise. Ses mains brûlaient ; la Face d'Achellon n'était pas une falaise facile à escalader, et aucun des laïcs n'attendait avec impatience l'ascension de ce promontoire escarpé.
Pourtant, c'était un lieu sacré.
Près du bord — à une dizaine de pieds de lui — se dressait la forme pétrifiée d'une femme : les restes de la dernière Second Apôtre d'Uldar, toujours figée dans son ultime acte de défi contre l'un des plus redoutables serviteurs du Ravageur.
Quel genre de serviteur, Rioran ne le savait pas. Il n'était pas au courant du récit ; la bataille avait eu lieu il y a bien des cycles. Mais ce qu'il savait avec certitude, c'était qu'il était ici pour s'agenouiller devant la Second Apôtre et baisser la tête en prière. Il ne perdit pas de temps pour le faire.
Il fouilla dans ses sentiments, méditant sur ce qui s'était passé dans la chambre d'Izas. Lorsqu'il avait atteint la Vallée d'Uldar, il était couvert de honte.
Mais les choses ne s'étaient-elles pas bien passées ?
Il avait offert des informations précieuses au Troisième Apôtre et n'avait reçu qu'une légère réprimande. Il n'y avait pas eu de punition. Pas de douleur. En substance, n'avait-il pas bien servi Uldar ? Il avait simplement fait preuve d'initiative. Cette affaire avec Cedric était regrettable, mais Izas avait dit qu'elle pourrait être résolue.
Alors, somme toute… avait-il fait quelque chose de si mal ?
« Oh, saint père Uldar, » pria-t-il avec ferveur. « Je viens… demander votre bénédiction. Il y a des semaines, j'ai pris l'initiative pour votre compte. J'en suis venu à voir que c'était la bonne décision. J'espère que vous êtes satisfait de moi et j'espère faire preuve d'une telle initiative à l'avenir. »
Tombant dans le silence, il attendit un signe de la réponse d'Uldar.
Il aurait souhaité pouvoir sentir la divinité comme l'Élu, la Sainte ou les prêtres, alors il aurait pu mieux ressentir la volonté d'Uldar. Bien sûr, s'il avait pu sentir la divinité — et s'il y avait été très, très sensible — il aurait peut-être été sauvé —
« Mauvaise conclusion, je le crains, » dit une voix calme derrière lui.
Rioran essaya de se retourner, cherchant son poignard.
Une main charnue se referma sur sa bouche. Il sentit des callosités rugueuses sur sa peau. Puis un coup frappa son coude, le brisant.
Son cri étouffé fut scellé par la main alors que son agresseur le traînait vers l'arrière. Rioran lutta pour donner des coups de pied mais —
Crac.
— un autre coup brisa sa rotule.
« Uldar ! » cria-t-il dans son esprit. « Uldar, sauve-moi ! »
Alors même que sa prière montait, il était traîné vers une pierre saillante. Il n'y avait plus de surface sur laquelle marcher… mais son ravisseur continuait de le forcer vers l'arrière.
Jusqu'à ce que…
Une sensation froide de confinement le retint alors que ses yeux terrifiés s'efforçaient de regarder vers le bas. La pierre… elle le dévorait. Il était aspiré !
Rioran lutta.
Rioran pria.
Rioran pleura.
Mais à la fin, Rioran disparut silencieusement dans la pierre comme un homme qui se noie dans des sables mouvants.
Sur le Sanctuaire de la Second Apôtre, la seule chose qui bougeait encore était une brise douce et légère.