Chapitre 340
« Oh, taisez-vous, oiseaux stupides ! » cria Catherine aux corbeaux perchés dans la canopée.
Mais ils ne lui prêtèrent aucune attention, croassant, battant des ailes et s'agitant comme s'il y avait une fête d'automne dans la cime des arbres.
« Ah, laisse-les tranquilles, Catherine, » dit Stanwic. « Peut-être que l'arbre les rend joyeux. On dit que chaque partie d'un arbre aeld est bonne pour la nourriture et la médecine, et qu'ils apportent la chance partout où ils poussent. Peut-être que les animaux sont heureux d'être près de lui. C'est une chose magnifique, n'est-ce pas ? »
L'arbre était jeune, peut-être trois mètres de haut, si ce n'est moins, et malgré la marche inexorable de l'automne, ses branches croulaient sous des feuilles vertes brillant comme des émeraudes. Des bourgeons gonflés perçaient à travers le feuillage, prêts à éclater en fleurs, et son écorce avait la couleur ambrée d'un miel riche.
Il exsudait une lumière dorée verdâtre qui rayonnait de chaleur, comme si l'arbre était une flamme joyeuse dans un âtre.
Et puis, il y avait cette odeur…
Cette odeur était…
« Ça sent le foyer et la maison, » dit Rioran, frappé par un parfum qui lui rappelait les châtaignes grillées et le pain qui cuit. « Quelle merveilleuse bénédiction d'Uldar. »
« Oh, ne te méprends pas, Rioran, cet arbre n'a jamais été créé par Uldar, » dit Stanwic. « Les arbres aeld poussaient ici bien avant que le dieu-prophète ne vienne sur ces terres pour nous sauver et nous guider. Ils sont à la fois esprit et arbre, plus proches des fées que de n'importe quel mortel, dieu ou monstre. »
Ses deux mains se refermèrent sur la garde de son épée, et elle la leva comme une hache. Rioran se raidit. Un changement sensible balaya la clairière. Les sentiments de calme et de paix qui emplissaient l'air se retirèrent, laissant place à la peur et au malaise.
« Quoi ? » s'écria Catherine en pointant son épée. « Quelque chose ne va pas, comme un vent mauvais dans l'air ! Est-ce une attaque ? »
« Non. » Stanwic lui lança un regard. « Il a peur. Tu tiens ta lame comme une maudite hache. Il y a un esprit dans cet arbre, tu sais ? Il est assez intelligent pour craindre les choses qui peuvent mordre son bois. »
« Peut-il nous faire du mal ? » demanda-t-elle.
Stanwic tourna les yeux vers les arbres environnants, les scrutant avec attention. Puis il s'accroupit, pressa sa main contre le sol et le sentit. « Les arbres aeld apportent la fortune à ceux qui les protègent, qu'ils soient monstres, mortels ou fées. Les plus vieux peuvent avoir des douzaines de gardiens sauvages. Mais celui-ci est jeune… »
« Donc il n'a pas eu le temps de rassembler des "serviteurs" ? » demanda Rioran en scrutant le jeune arbre. « Pas de chance pour toi, l'arbre, de germer si près de nos terres. Il est rare que quelque chose doué de sens s'approche autant de la Vallée d'Uldar. Des monstres s'y égarent parfois, mais nos patrouilles font du bon travail pour éliminer tout ce qui pourrait nuire à la vallée. Quant à nous ? Tu ne feras pas de nous tes esclaves, esprit. Nous ne servons que notre patron divin. »
L'air sembla se hérisser de peur, et après des semaines de paranoïa, Rioran dut admettre… que ça faisait du bien de faire peur à quelque chose.
« Oh, arrête avec ces discours stupides, » dit Stanwic. « Les arbres aeld transplantés dans les châteaux et les villes apportent la bonne fortune, les bonnes récoltes et une certaine protection. Même à ceux qui suivent Uldar. Nous pourrions le transplanter d'ici vers la vallée, tu sais. »
« Je ne lui fais pas confiance, » dit Catherine. « Je dis qu'on le signale au troisième Apôtre Izas et qu'on le laisse décider de ce qu'il faut en faire. S'il lui fait confiance, alors seulement je lui ferai confiance. Sinon… »
Elle brandit son épée de manière menaçante.
Stanwic fronça les sourcils. « C'est une réflexion sensée. À mon avis, l'arbre est probablement un cadeau d'Uldar. Ce chemin vers la vallée n'est pas souvent utilisé : même les patrouilles ne viennent pas par ici d'habitude. Mais il était là, caché, depuis Dieu sait combien de temps, et nous tombons par hasard dessus ? Je dis que c'est la providence divine… mais nous laisserons le troisième Apôtre trancher la question. »
« Je dis qu'on le coupe maintenant, » dit Rioran sombrement. « Qu'on en finisse. Qui sait quels maux il pourrait attirer. Tu dis qu'il cherche des gardiens et des serviteurs ? Et s'il appelait des rejetons du Ravageur ici ? »
« La divinité sur la vallée empêche les rejetons du Ravageur de seulement s'approcher, Rioran. Utilise ta tête. » Stanwic lui lança un regard acide.
« Peut-être que cet arbre possède des magies capables d'appeler le mal ; tu as dit qu'il cherche des serviteurs et des gardiens. Pourquoi prendre le risque de le laisser ici ? »
La peur continuait de monter autour d'eux, imprégnant l'atmosphère.
« N'en as-tu pas assez fait à ta tête pour une seule mission ? » demanda le serviteur d'Uldar plus âgé au jeune espion. « Tu pourrais déjà être dans de beaux draps. Veux-tu que nous disions au troisième Apôtre que non seulement tu t'es faufilé dans le camp des étrangers sans nous consulter et que tu t'es fait attraper par l'Élu, mais qu'en plus tu as détruit un arbre qu'il aurait peut-être voulu ramener dans la vallée pour le service d'Uldar ? Utilise ta tête, l'homme. »
La peur et la colère montèrent en Rioran, mais il les ravala, réprimant de justesse une réponse déplacée. Les nerfs — et la peur grandissante à l'idée de la rencontre imminente avec Izas — le rendaient nerveux.
Il voulait briser quelque chose, faire ressentir à quelqu'un autant de peur qu'il en ressentait, et l'arbre n'était qu'à quelques pas. Ses yeux se posèrent sur le visage de Stanwic ; l'expression de l'homme était dure.
« Laisse tomber, si tu défies Stanwic, tu subiras la colère du bienheureux Izas, alors laisse tomber. » pensa-t-il, se rappelant qui il était. Il avait de l'honneur. Il était entraîné. Imprégné des enseignements sacrés d'Uldar. S'il ne pouvait même pas contrôler ses propres émotions, à quoi servait-il ?
Il avait déjà cédé une fois à l'impulsion, allait-il se laisser échouer à nouveau si vite ?
« Tu as raison… » grogna-t-il. « Nous le signalerons au troisième Apôtre. Voyons ce qu'il pense qu'il faut faire de cet… arbre. »
Sans un mot de plus, les serviteurs d'Uldar se glissèrent de nouveau dans les arbres et se dirigèrent vers leurs chevaux. Une fois en selle, ils continuèrent sur le chemin au pas. Ils n'étaient pas pressés, après tout, ce n'était pas comme si l'arbre allait se lever et s'en aller.
Ou du moins, c'est ce qu'on aurait pu croire.
Longtemps après leur départ, la forêt resta silencieuse.
Les feuilles bruissaient doucement dans le vent.
Le soleil rampait à travers le ciel.
Et l'arbre aeld finit par se détendre, relâchant sa tension initiale.
Tout était calme.
Même les oiseaux. Seule une paire avait suivi le trio plus profondément dans la Vallée d'Uldar. Les autres restèrent et observèrent. Ils ne bougeaient pas. Ils ne criaient pas. Ils se contentaient de regarder tandis que quelque chose mesurait l'arbre aeld à travers leurs yeux.
Soudain, l'un d'eux s'envola sur des ailes noires, survolant collines, vallons et bois. Les yeux du corbeau scrutaient les bois comme s'il était passé par là maintes fois auparavant. Ou peut-être que ce qui le contrôlait, l'avait fait.
Quoi qu'il en soit, il semblait savoir ce qu'il cherchait.
Et finalement, il le trouva.
À des kilomètres de l'endroit où se trouvait l'arbre aeld, il repéra un vaste étang bien en contrebas, et en son sein gisait ce qui ressemblait à une forme endormie. Un monticule de matière végétale emmêlée sous des eaux troubles.
Un crich-tulagh.
Le monstre végétal ne dormait pas, il restait immobile, attendant de capturer tout ce qui s'approcherait de l'étang pour boire : l'hiver arrivait ; ses énergies devaient être au maximum pour soutenir sa vie durant les longs mois gelés.
L'un de ses nombreux tentacules tressaillit alors que le corbeau tournait au-dessus, prêt à ce que l'oiseau soit à portée. Mais ces ailes noires emplumées ne l'amenèrent pas près. Au lieu de cela, il tourna haut au-dessus de l'étang selon des motifs hypnotiques et contre-nature.
Son bec était ouvert, émettant un cri étrange… comme si un murmure impur y était caché. La magie traversa les distances, utilisant le corps sombre comme conduit, et le pouvoir qui en jaillit était si puissant que de la fumée s'échappa des ailes du corbeau.
Des flammes jaillirent de ses plumes.
Le pouvoir se déversa du corps en feu alors que l'oiseau plongeait du ciel, frappant le monstre sous l'eau. Une volonté terrible saisit la créature et le crich-tulagh se retrouva à se traîner sur le rivage. Le monticule avança avec détermination. Une intelligence maléfique le guida à travers vallons, collines et bois jusqu'à ce qu'il approche de sa destination : la Vallée d'Uldar. Une lumière dorée l'appelait, et se compressant pour se faufiler entre les arbres, il répondit à l'appel.
La monstruosité s'enfonça dans la clairière, faisant monter en flèche la peur de l'arbre aeld alors que des lianes jaillissaient, s'enfonçant dans la terre, cherchant les racines du jeune arbre. La détresse monta alors qu'il se balançait d'avant en arrière, tentant de s'échapper, manquant de basculer, mais le crich-tulagh saisit son tronc, le maintenant fermement. Une fois la terre autour des racines ameublie, des vrilles s'enroulèrent autour d'elles et arrachèrent la jeune plante.
Des vagues de panique surgirent de l'arbre-esprit alors que —
Schlorp
— ses racines furent plantées dans le monticule de vie végétale du crich-tulagh. Il semblait que la plus grande plante allait se nourrir de la plus petite : aspirant ses nutriments jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une cosse flétrie, mais au lieu de cela, le monstre végétal s'éloigna à travers les bois avec le jeune arbre aeld dépassant de son dos. Le crich-tulagh déchira la canopée, brisant des branches pour que sa « précieuse » cargaison puisse traverser la forêt intacte.
Derrière, une volée de corbeaux prit son envol, les entourant et guettant les menaces. Et c'est ainsi que le monstre végétal et son captif firent le long voyage jusqu'à un certain moulin à vent abandonné juste à l'extérieur de Greymoor.
Au moment où quelqu'un de la Vallée d'Uldar viendrait enquêter sur le rapport concernant un arbre aeld, il ne trouverait que des débris végétaux et un grand trou vide dans le sol.
Ce fait n'aurait aucune importance pour ceux qui avaient fait le rapport.
C'était particulièrement vrai pour l'un d'entre eux — ils auraient des préoccupations bien plus immédiates.
« Que la bénédiction d'Uldar purifie ton âme. » La prêtresse versa de l'eau sur les cheveux de Rioran. « Tout comme ses pluies lavent la saleté et nourrissent la terre, qu'elles fassent de même pour toi. »
« Merci, sainte femme, » dit l'espion.
« Que la grâce d'Uldar repose sur toi. » La prêtresse souleva un bol d'encens brûlant, faisant planer la fumée sur le torse nu de Rioran. « Que ses sacrifices te donnent vie et but, comme ils l'ont fait pour tous ses enfants. »
« Merci, sainte femme, » dit l'espion.
« Et que son esprit t'accorde la force. » La prêtresse tira une cruche bénie d'alcool fort, en versant juste assez sur la langue de Rioran pour une légère brûlure. « Tout comme son esprit saint donne du pouvoir aux Héros et aux prêtres. »
« Merci, sainte femme, » dit l'espion.
« Tu es prêt à voir l'apôtre, » dit la prêtresse. « Va, le troisième Apôtre Izas t'attend. »
Rioran se leva, enfilant sa chemise, couvrant les cicatrices de flagellation qui marquaient son dos : les restes de quelques épisodes de désobéissance durant son enfance.
Il se dirigea solennellement vers la porte et l'ouvrit, laissant la chambre de purification derrière lui. Dans le couloir, Catherine et Stanwic attendaient, tous deux lui firent un signe de tête sombre, puis, sans un mot, tous trois marchèrent le long d'un corridor. Les hymnes de l'escarpement les entouraient, car ils se trouvaient au plus profond de ses entrailles. Ils passèrent devant des portes sculptées à l'effigie des serviteurs d'Uldar — hommes et femmes saints des âges passés — jusqu'à ce qu'ils arrivent à une double porte qui ne semblait pas différente des autres situées le long du corridor.
Se faisant un signe de tête, Stanwic frappa.
Rioran prit une profonde inspiration.
« Entrez, » appela une voix âgée de l'autre côté.
Les trois espions entrèrent dans une petite chapelle qui était presque aussi dépouillée qu'une caverne naturelle. La seule partie qui semblait avoir été touchée par des mains mortelles était une statue solitaire d'Uldar qui s'élevait — deux mètres quarante de haut — au centre du mur du fond de la chambre. Agenouillée devant elle se trouvait une figure ancienne — respirant lentement et en rythme avec les hymnes — avec une barbe blanc neige et des robes éclatantes qui semblaient briller à la lumière vacillante de deux braseros illuminant la pièce.
L'odeur et la fumée de l'encens flottaient dans l'air, et trois coussins étaient disposés devant le troisième Apôtre.
« Asseyez-vous, mes enfants, » dit-il, sa voix empreinte de douceur mais aussi d'une note de commandement ferme.
Avec une obéissance instinctive, les espions s'agenouillèrent devant lui.
« Nous te saluons, saint troisième Apôtre d'Uldar, » dirent-ils à l'unisson.
« Et il vous salue, » dit-il. « Votre mission s'est-elle bien passée ? »
Rioran ouvrit la bouche.
Mais il fut trop lent.
« Rioran a beaucoup appris, » dit Stanwic. « Mais peut-être à un prix élevé. L'Élu l'a découvert alors qu'il enquêtait sur les étrangers lors de notre première nuit là-bas. »