Chapitre 34
Ils sortirent de la forêt en courant et virent un monstre reptilien foncer vers Selina à travers le champ.
Il était immense — de la taille d'un ours brun à moitié adulte — et couvert d'écailles blanches. Ses quatre griffes labouraient la terre. Des cornes jaillissaient de son crâne et de la vapeur s'échappait de ses mâchoires et de ses narines. Une queue massive fouettait l'air alors qu'il traversait le champ à toute vitesse.
Derrière lui, Alex vit quelqu'un courir après la bête — agitant les bras et criant frénétiquement — mais le seul son qui lui parvint fut le cri de sa sœur. Elle se trouvait près de l'aire de pique-nique, courant tandis que le monstre se ruait sur elle. Theresa se précipita à ses côtés, dégainant son couteau de chasse pour faire face à la créature. Alex courut de toutes ses forces, son esprit cherchant désespérément un moyen d'empêcher ce qui était sur le point d'arriver.
Et soudain, Brutus fut là.
Il bondit entre Selina, son maître et la bête, abaissant ses têtes tout en grognant contre le monstre. Celui-ci s'arrêta net dans un dérapage. Le reptile détourna son regard de Selina pour se fixer sur Brutus, le fixant et arquant le dos comme un chat en colère. Il feula et siffla, tentant de l'intimider.
Deux des têtes du cerbère répondirent par des grognements, ses poils hérissés. Sa troisième tête aboya contre le monstre, l'avertissant de reculer.
Aucun ne bougea.
Puis ils se jetèrent l'un sur l'autre.
« Éloigne-toi de lui ! » hurla Theresa alors qu'Alex arrivait à la hauteur de Selina et d'elle, les entourant de ses bras.
Les deux bêtes se mordirent et se battirent, provoquant la panique chez la plupart des animaux plus petits. Les plus gros se contentaient d'observer, tandis que les étudiants regardaient, choqués. Le massif reptile aux yeux rouges avait l'avantage du poids et ne cessait de mordre et de tenter de plaquer Brutus. À chaque coup de mâchoire, de la fumée blanche s'échappait de sa gueule et de ses narines ; l'air commença à se refroidir.
Le givre se mit à recouvrir l'herbe sous ses pattes et à atteindre le pelage du cerbère.
Mais Brutus ne reculait pas.
Le grand cerbère était plus rapide que le reptile.
Il se rua sur lui, claquant des mâchoires avec ses trois têtes pour le faire reculer avant de bondir sur le côté lorsqu'il tenta de riposter. Ses charges poussaient la bête à une frénésie croissante, et la différence d'expérience devint évidente. Le monstre était fort et manifestement magique, mais il ne combattait qu'à l'instinct. Brutus était un chien de chasse entraîné qui possédait non seulement l'instinct, mais aussi l'expérience de la traque de grands animaux et — récemment — des araignées-silencieuses.
Le monstre rugit et projeta sa tête en avant, mais Brutus esquiva son long cou. Il tenta de le griffer, mais le cerbère se déroba avant de bondir dès que sa patte retomba.
Ses trois mâchoires se refermèrent sur la patte arrière du reptile alors que son maître criait de panique.
Bien que ses crocs ne percent pas les écailles, Brutus tira tandis que le monstre, perdant l'équilibre, basculait sur le côté. Le cerbère sauta alors sur lui, saisissant son cou entre ses crocs. Le reptile se figea.
Brutus leva les yeux vers Theresa, attendant son ordre.
Elle ne dit rien, fixant le propriétaire de la créature. Si les regards pouvaient tuer, l'étudiant serait déjà mort et enterré.
« Éloigne-toi ! Éloigne-toi de Glacius, espèce de brute ! » Le maître de la bête se précipita vers Brutus et son animal, fouillant dans l'une de ses sacoches pour en sortir une dague à la lame bleue luisante.
« T'as perdu la tête ou quoi, par tous les dieux d'Uldar ? » rugit Alex. « Ton lézard de malheur fonçait sur ma petite sœur ! Il l'aurait écrasée sans Brutus ! Recule. Tout de suite ! »
« Si tu touches à un seul poil de mon chien, » grogna Theresa, « je te brise la mâchoire si fort que tu mangeras de la soupe pendant un an. »
« Ton monstre est en train de tuer mon Glacius ! »
« Ce n'est pas toi, idiot ! » La chasseresse fit un pas en avant, pointant son couteau vers le reptile. « Brutus est dressé, contrairement à ta bête sauvage. Il ne va pas le tuer maintenant que ton animal ne cherche plus à l'éventrer, à moins que je ne lui ordonne ! Apprends à dresser ta bête ou garde-la loin des gens ! »
Khalik se tenait à l'écart, les bras croisés sur la poitrine, observant la dispute en silence. Un cri perçant signala que Najyah tournait au-dessus d'eux.
Le propriétaire du reptile devenait rouge de colère, mais il jeta un coup d'œil au couteau dans la main de Theresa et n'osa pas aller plus loin. « C'est ton monstre qui a surréagi ! Mon Glacius ne ferait pas de mal à une mouche ! »
« Alors pourquoi il fonçait sur ma sœur ? » Alex grinça des dents.
Ses mains se serrèrent en poings et il tremblait de rage.
« Je… » balbutia l'autre jeune homme. « Je ne sais pas ! Il n'a jamais fait ça ! Il voulait probablement juste l'examiner, et ensuite ton monstre sauvage… »
« Et ça, ça suffit ! » cria une nouvelle voix.
Un craquement retentit dans l'air.
Des chaînes de fer jaillirent de l'herbe et fusèrent vers Brutus et Glacius, les enveloppant tous les deux. Les chaînes tintèrent en se tendant, les éloignant l'un de l'autre et les plaquant au sol. Le lézard poussa un cri et Brutus grogna.
« Qui a fait ça ? » hurla le propriétaire du reptile. « Lâchez Glacius ! »
« Enlève ça de lui ! » Theresa se dégagea d'Alex, s'élançant vers Brutus.
Le gardien du bestiaire s'avança vers eux, le visage sombre comme un orage. « Restez où vous êtes. Je ne tolérerai aucune violence dans mon sanctuaire. Rangez ces armes, tout de suite, tous les deux, ou j'appelle les Veilleurs. »
La bouche du propriétaire du reptile s'ouvrit et se ferma comme celle d'un poisson hors de l'eau, mais il rengaina à contrecœur sa dague luisante. Avec un regard noir, Theresa rangea son couteau.
« C'est mieux. Civilisé, même. » Le gardien jeta un regard furieux à tous les protagonistes. « Maintenant, que quelqu'un m'explique ce qui s'est passé ici. »
« Leur bête a attaqué mon Glacius ! » dit rapidement le propriétaire du reptile en s'approchant du gardien. « C'est un paisible drake-des-glaces, bien élevé et habitué aux enfants ! Leur monstre a essayé de le tuer ! »
« Notre monstre ? Ton monstre a chargé ma petite sœur ! Il l'aurait tuée ! » Alex fit un pas agressif vers lui, même si la Marque rendait une telle menace inutile. Il la maudit intérieurement.
« Ton sale lézard a essayé de blesser Selina, » grogna Theresa en serrant Selina contre elle. « Il a attaqué Brutus… »
« Glacius se défendait ! »
« …après avoir essayé d'attaquer une gamine de dix ans ? » répliqua Theresa. « Tu t'entends parler ? »
Brutus grogna, luttant contre ses chaînes tandis que Glacius restait immobile.
« Très bien, ça suffit ! Assez ! » Le gardien leva les mains. « Chacun raconte sa version, et tous ceux qui parlent sont impliqués. »
« Alors qu'en est-il de ma version ? » La voix grave de Khalik intervint. Il s'avança, observant les deux bêtes. Ses bras restaient croisés. « J'ai vu l'approche du drake-des-glaces. Je ne sais pas si elle était agressive ou non, mais je peux dire qu'elle ressemblait à la charge d'un lion. Le reptile a l'air docile maintenant, mais pour moi — et je pense pour quiconque a des yeux — il semblait sur le point d'attaquer l'enfant. »
Il regarda les étudiants rassemblés. « Quelqu'un d'autre a vu ? Quelles semblaient être ses intentions ? »
Un silence suivit, puis quelqu'un leva la main. « Euh, on aurait dit qu'il allait attaquer la petite fille. »
Quelques autres murmures se propagèrent dans la foule.
Le gardien les observa tous attentivement, puis baissa les yeux vers les efforts de Brutus et la soumission tranquille de Glacius. Il se tourna vers le groupe d'Alex. « Que quelqu'un dise à ce cerbère de se calmer. Je vais vérifier s'il y a des blessures et je ne veux pas qu'il m'arrache les bras. »
Theresa fixa le gardien un long moment avant de soupirer. « Brutus, couche. Reste. »
L'une de ses têtes pencha vers elle, mais toute agressivité disparut instantanément. Il s'allongea dans l'herbe de son plein gré, cessant de lutter contre les chaînes.
« Cet homme va t'examiner, d'accord ? » La voix de Theresa était douce et apaisante. « C'est un ami. Ami. » répéta-t-elle.
Le gardien observa Brutus gémir, puis le regarder avec prudence, mais sans aucune menace dans les yeux.
« Bien dressé, » commenta le gardien en s'accroupissant aux côtés de Brutus.
L'autre jeune homme sembla vouloir dire quelque chose, mais se ravisa.
Le gardien fit claquer sa langue en examinant le cerbère, puis se tourna vers le drake-des-glaces. « Un peu de givre sur le pelage du cerbère et quelques égratignures sur les écailles du drake. Rien de grave. »
Enfin assez calme pour réfléchir, Alex baissa les yeux vers Selina. « Ça va ? »
Elle hocha la tête doucement. « Oui. » Elle regarda le drake-des-glaces avec plus de curiosité que de peur désormais, bien que son souffle fût encore saccadé.
Glacius l'observait très attentivement.
L'étudiant du regard avec ses yeux rouge ardent.
Le lézard renifla l'air dans sa direction, puis tourna son long cou vers son maître.
« Bon, ça aurait pu être bien pire. » Le gardien se leva. « Les crocs d'un cerbère peuvent déchirer les écailles d'un drake-des-glaces s'ils prennent une bonne prise, et ce drake n'a pas utilisé son souffle de glace du tout. Il semble qu'aucun des deux ne cherchait à tuer dans cette petite escarmouche. »
Il fit une pause. « Je vais les libérer maintenant. Appelez vos animaux quand je les relâcherai. »
Les chaînes fondirent en une poudre rouillée qui disparut. Les maîtres des bêtes rappelèrent rapidement leurs compagnons à leurs côtés. Brutus jeta un dernier regard au drake-des-glaces avant de trottiner vers Theresa, tandis que le reptile ne regarda pas le cerbère, mais Selina, avant de rejoindre son maître.
Les deux créatures s'assirent à côté de leurs propriétaires, aussi calmes que si la bagarre n'avait jamais eu lieu. Ils semblaient avoir perdu tout intérêt l'un pour l'autre. Le gardien les observa avec attention.
« Bien. Ils ont l'air calmes maintenant. » Il jeta un coup d'œil à Selina. « Ça va, petite ? »
Selina hocha la tête en silence.
« Très bien. À mon avis : le drake-des-glaces s'est approché de l'enfant par curiosité, mais il a semblé un peu agressif. Les drakes-des-glaces ne sont pas connus pour avoir l'air "doux et amicaux". Les cerbères sont des bêtes de meute : évidemment, quand un gros prédateur charge l'un des leurs, ils protègent. Il a fait une menace, et le drake a répondu : la bagarre a dégénéré, mais les deux bêtes sont assez bien dressées pour ne pas avoir empiré les choses. Pas de souffle de glace, pas d'écailles arrachées. Donc, comme aucun dommage n'a été causé et que l'enfant n'a pas été blessée, je serai clément. Je vais bannir vos deux animaux du bestiaire pour une semaine. Toute contestation portera la peine à deux semaines. À leur retour, j'exige un comportement exemplaire de la part des deux. Compris ? »
Le maître de Glacius marqua une pause, puis finit par soupirer. « Comme vous voulez, gardien, désolé pour le dérangement. » Il jeta un regard confus au groupe d'Alex. « Je… comme je l'ai dit, Glacius n'agit jamais comme ça. »
Tapotant le flanc du reptile, il guida le drake-des-glaces vers la porte du bestiaire.
Alex regarda le monstre, puis Selina, qui était presque calme maintenant. Il observa le bestiaire ; il était rempli de bêtes et de gens, mais le monstre n'avait importuné personne d'autre.
Pourquoi Selina ? Était-ce parce qu'elle était une enfant ? Il ne vit aucun autre enfant aux alentours, il ne put donc tirer aucune conclusion.
« Eh bien. » Khalik s'approcha d'eux. « Ça aurait pu être bien pire et je suis heureux que vous soyez indemnes, petite Selina. Et que ta bête le soit aussi, Theresa. Tu l'as bien dressé et il a peut-être évité une catastrophe. »
« Merci, il compte beaucoup pour moi. » Elle sourit en caressant Brutus, s'assurant que le gardien n'avait rien manqué.
Khalik sourit. « Peut-être pourras-tu faire des miracles avec ma Najyah : elle peut être un peu capricieuse parfois. Mais pour l'instant, qui a faim ? Je vous dois toujours un repas. Venez avec moi. Je vais vous montrer un endroit un peu meilleur que la cantine habituelle ; il y a même un espace séparé pour que les familiers et les animaux puissent manger aussi. »
La nourriture à Generasi était bonne et — plus important encore — son coût était inclus dans les frais de scolarité ; les ingrédients bruts et les mets raffinés pouvaient être obtenus au marché étudiant central avec un simple flash de la carte d'étudiant d'Alex. Pour ceux qui avaient un peu plus de pièces, cependant, il y avait d'autres options.
L'une d'elles était la Lentille du Titan.
C'était un restaurant situé au sommet d'une tour au cœur du campus — assez haut pour offrir une vue sur la mer, par-delà les murs de Generasi. Ses murs étaient principalement en verre et son toit était ouvert sur le ciel, mais l'intérieur était protégé par un bouclier massif contre le vent et la pluie. La salle tournait lentement au sommet de la tour, permettant aux convives d'avoir une vue panoramique sur le campus, la ville, l'océan et les vignobles de l'intérieur des terres.
La nourriture elle-même était incroyable : le menu proposait peut-être vingt fois plus d'articles que ce que McHarris pourrait jamais rêver de cuisiner.
Alex, Theresa et Selina étaient restés figés devant, en pleine paralysie décisionnelle, jusqu'à ce que Khalik fasse quelques suggestions. Alex finit avec un plat de poulet épicé en brochettes, accompagné de cornichons, de navets et d'une généreuse portion de sauce crémeuse à l'ail. C'était délicieux, même s'il n'était pas sûr de pouvoir supporter une nourriture aussi riche tous les jours.
Khalik les regarda tous dévorer leur repas avec un air amusé tandis qu'il mordait dans une côte de bœuf épicée. Theresa avait un steak de venaison dans une sauce aux champignons sauvages avec des petites patates douces, tandis que Selina avait un steak de bacon fumé avec des pommes glacées qui disparaissait rapidement de son assiette.
« Je dois voler quelques recettes, » dit Alex avec approbation.
« Bonne chance pour ça. » Khalik finit d'avaler un morceau de viande. « On m'a dit que les chefs gardent leurs recettes plus précieusement que les livres ne sont gardés à la bibliothèque. Je suis heureux que cela vous plaise, cependant. »
« Comment pourrait-il en être autrement ? » Theresa coupa un autre morceau de steak. « Est-ce que les rois mangent comme ça ? C'est comme ça que j'imagine les repas des rois. »
Khalik se contenta de sourire.
« Mais, » continua-t-elle. « Est-ce que ça va ? J'ai vu les prix. Ils ne sont pas donnés. »
« S'il vous plaît, ne vous inquiétez pas pour ça. » Le jeune homme haussa les épaules comme si cela n'avait aucune importance. « Quand nous aurons fini de manger, nous nous lèverons simplement et nous courrons vers la porte. Ils ne peuvent pas nous rattraper tous. »
La table devint silencieuse.
« Je plaisante ! Je plaisante ! » Khalik rit. « Je vais payer, bien sûr. C'est une question de reconnaissance, de camaraderie et d'hospitalité. »
Soudain, le sens de l'humour de Najyah commença à prendre tout son sens.
Alex ne put s'empêcher de ressentir un peu de jalousie, compte tenu de leur propre situation financière. Lui et Theresa avaient réfléchi à des moyens de générer des revenus, mais rien n'était encore venu.
« Très bien, Khalik, ça vaut bien plus que les quelques minutes que j'ai passées à t'aider à retrouver ton oiseau. » Alex étala plus de sauce à l'ail sur son poulet. « J'ai aidé un boulanger pendant des années : bientôt, je vais préparer quelques tartes dans la cuisine de l'insula. Tu devrais passer pour en prendre une part ou deux. »
« Ou plus. » ajouta Theresa. « Alex les fait toujours trop grandes. »
« Ce n'est pas ce que disent tes frères. »
« Mes frères sont au moins à moitié des cochons. Mais c'était quoi cette histoire avec ton oiseau ? »
Alex et Khalik racontèrent l'histoire de Najyah, et Theresa éclata de rire quand ils arrivèrent au moment où ils étaient tombés de peur.
« Quand tu viendras, tu devrais l'amener, elle a l'air incroyable, » dit-elle.
« Je veux la voir aussi, elle est si jolie. » Selina avala sa dernière bouchée de steak de bacon.
Khalik leva les mains comme pour se rendre. « Très bien, il semble que vous ne m'ayez laissé aucun choix. Je viendrai à votre résidence… avec Najyah, bien que je m'assurerai qu'elle se tienne à carreau. Pas de frayeurs. Pas de mort feinte. »
« Justement, j'ai pensé à quelque chose. » Alex posa sa fourchette. Une idée astucieuse lui était venue plus tôt : une idée pour laquelle il n'avait pas eu besoin de la Marque. Il en était assez fier aussi. « Ce numéro qu'elle a fait ? Je sais que ça nous a fait peur, mais c'est un excellent moyen de rencontrer des gens. Surtout des femmes. Imaginez : quelqu'un vient avec vous pour la chercher, elle fait la morte. Vous prenez peur, puis Najyah vous fait peur à tous les deux ! Vous tombez dans les bras l'un de l'autre, vous en riez, vous échangez vos noms et… euh… et… »
Khalik écoutait avec un air curieux.
Theresa écoutait aussi. Avec son visage de « tueuse » au complet.
« Comme c'est ingénieux, » dit-elle, avec une politesse si tranchante qu'elle aurait pu couper l'acier. « Tu penses souvent à ce genre de choses ? »
« Eh bien, » balbutia-t-il. « Eh bien euh… »
« Je suis sûr qu'Alex ne faisait que me donner des conseils, puisqu'il sait que je suis seul et que je n'ai ni amis ni sœurs pour me tenir compagnie, » intervint Khalik, aussi courageux que l'un des Héros de Thameland. Il lança un regard appuyé à Alex. « Une simple suggestion pour rencontrer des gens, et non pour lui-même. Je suis surpris qu'il ait même eu le temps d'y penser plus tôt, avec la rapidité avec laquelle il a sauté pour vous protéger, toi et la jeune Selina. »
Theresa marqua une pause, et Khalik continua. « Vraiment, j'ai vu peu de gens bouger aussi vite. Dans mon pays, nos guerriers luttent contre des crocodiles — après des années d'entraînement — mais ton ami a sauté pour vous protéger tous les deux de ce grand reptile avec la même férocité. Tu as un bon compagnon : il donne des conseils amicaux pour rencontrer des gens — puisqu'il sait que je suis venu seul à Generasi — et il se précipite pour protéger ses amis et ses proches. »
Le visage de « tueuse » se détendit un peu. « Ouais… c'est un bon ami. » Elle leur lança un regard en coin à tous les deux.
Alors qu'elle détournait le regard et que Selina l'observait, Khalik adressa un clin d'œil rapide à Alex.
Alex cligna des yeux. De toutes les personnes qu'il avait rencontrées à Generasi — y compris le chancelier qui sortait de nulle part — Khalik était peut-être celui qui méritait le plus le titre de « mage ».
Il avait le sentiment qu'ils allaient bien s'entendre.
Une idée lui vint. « Dis, Khalik, puisqu'on est tous les deux dans ce cours épicé de COMB-1000. Qu'est-ce que tu dirais si on faisait un peu d'entraînement ensemble avant que ça commence ? »