Chapitre 33
Le bestiaire avait été une bonne idée.
C’était un complexe vaste et circulaire, composé de forêts et de champs — où la majeure partie d’Alric aurait pu tenir — entouré de murs de pierre circulaires surmontés d’un dôme massif de barres de laiton croisées, renforcées par magie.
D’un côté, un espace de détente avec des tables et des bancs permettait aux gens de s’asseoir, d’étudier ou de contempler les lieux. Ils pouvaient aussi pique-niquer dans le champ ou la zone boisée. Le nombre impressionnant d’animaux uniques et de monstres dressés était ahurissant.
Des chiens de toutes tailles poursuivaient des balles, des bâtons et se couraient après dans l’herbe, tandis que des corbeaux, des hiboux — étonnamment éveillés en plein jour — des faucons et des oiseaux aux couleurs vives volaient au-dessus, remplissant l’air de leurs chants et de leurs cris.
Certains n’émettaient pas des sons d’oiseaux classiques. Ils communiquaient plutôt en utilisant ce qui ressemblait à des mots mis bout à bout. Parfois, ils éclataient de rire comme s’ils partageaient une blague. Alex observait tout cela, stupéfait, se demandant si son imagination ne lui jouait pas des tours. Mais il se souvint alors que les bancs qui parlaient et se déplaçaient — entre autres choses — étaient monnaie courante ici, alors pourquoi pas des oiseaux qui rient et discutent ?
Des Orthri — de grands chiens à deux têtes — gambadaient avec d’autres races, leur fourrure noire laissant échapper des bouffées de fumée par leurs narines. Des loups massifs couraient avec eux, et Brutus — aussi joueur qu’un chiot — s’était joint à la meute alors qu’ils faisaient la course à travers le champ et la forêt.
Ici et là, de longs lézards ou des crapauds géants se prélassaient au soleil aux côtés de leurs maîtres.
Le groupe d’Alex avait terminé un pique-nique matinal. Selina s’était éclipsée et construisait une petite maquette du château principal — avec ses cinq tours — à l’aide de brindilles tombées des arbres bien entretenus.
Son frère l’observait tout en faisant une courte pause dans ses expériences de sphères de force. Il faudrait qu’il voie s’il pouvait lui trouver d’autres briques comme celles que M. Lu avait sculptées pour elle, ainsi que de l’argile pour qu’elle puisse sculpter des personnages.
Les yeux de Theresa parcouraient les reptiles, et elle secoua la tête. « Tu sais, dans tout ça, je pensais vraiment que quelqu’un aurait un dragon. »
« Ouais, on pourrait le croire », répondit Alex avec son carnet sur les genoux.
« Hah ! Quarante avant la fin du mois ! » cria quelqu’un à proximité.
Un homme chauve, le crâne recouvert de tatouages, sortit un petit parchemin, le déroula et traça une ligne dessus avec son index. « Je le savais, bon sang. »
« C’est quoi ça ? » l’interpella Theresa.
L’homme gloussa, les boutons dorés de son uniforme vibrant sous l’effet de son rire. « L’autre gardien et moi avons un pari en cours. Combien de fois par mois quelqu’un demandera : "Pourquoi n’y a-t-il pas de dragon ?". Eh bien, vous êtes la quarantième et il me doit toutes les pintes de stout que je peux boire ! »
Alors que le gardien, toujours hilare, s’éloignait pour poursuivre sa ronde, Alex et Theresa échangèrent un regard.
« Il devrait vraiment y avoir un dragon », dit-il.
« Ouais », acquiesça-t-elle.
Soupirant, il retourna à l’enregistrement des derniers résultats de ses expériences sur les sphères de force.
Formation du sort : environ neuf battements de cœur
Dissipation : six battements de cœur
Résultat de l’action en opposition à l’échec du « scintillement » : Aucune amélioration.
Ce matin, il s’était concentré sur un souvenir déterré par la Marque, datant d’il y a un an, où il avait mal conçu une matrice de sort, ce qui avait abouti à des circuits magiques trop — faute de meilleur terme — étroits. C’était comme avoir un puits avec un tuyau trop petit : le mana ne faisait que suinter, affamant la sphère de force, qui scintillait et vacillait comme une flamme de bougie dans le vent.
Il avait pensé qu’en faisant l’inverse de ce qu’il avait fait lors de cette erreur, il parviendrait à rendre les circuits magiques plus robustes et capables de canaliser le mana plus rapidement, renforçant ainsi le sort. La théorie semblait solide, mais il ne pouvait en être sûr, car l’expérience n’avait pas vraiment fonctionné ; il n’avait pas assez de mana pour faire une différence. Il comparait cela à un seau d’eau capable de faire déborder une tasse, mais une tasse d’eau ne remplirait jamais un seau.
Pourtant, continuer à pratiquer le sort — parfois jusqu’au bout, parfois en interrompant le circuit magique en cours de route — l’aidait à s’habituer à diriger son esprit à travers l’interférence de la Marque pour se concentrer sur des souvenirs spécifiques. Il n’était pas capable d’ignorer l’interférence, mais il commençait à gagner en rapidité.
Il jeta un coup d’œil au guide du sort de disque de force, tenté d’essayer plutôt celui-là.
« Non. Pas prêt », pensa-t-il, laissant le livre de côté en se rappelant l’explosion qui avait ravagé les Cellules.
Il se demanda quoi faire ensuite : il pourrait se replonger dans le sort, mais il l’avait déjà fait des dizaines de fois ce matin. Son esprit commençait à saturer : peut-être était-il temps de passer à autre chose. Il prit une note rapide avant de passer à l’entraînement des compétences.
Jour d’entraînement 8
Pompes : Jour de repos
Jour d’expérimentation 3 : DÉBUT. TERMINÉ. Résultat : Vitesse accrue. Aucune amélioration de la sphère de force
Compétences : Écriture (Autre), Lecture, Course
Peut-être était-il temps de passer à la lecture.
Il sortit L’Alchimie générale des potions de Dexter, feuilletant jusqu’à l’introduction qu’il avait déjà lue deux fois. Ses yeux se fixèrent sur les mots familiers tandis qu’il se concentrait sur la Marque et sur la compétence de lecture.
Des souvenirs de tous les livres qu’il avait lus apparurent, lui montrant sur quels mots se concentrer pour comprendre rapidement le sens d’une phrase. Cela lui indiquait quels mots pouvaient être ignorés comme du « bruit » : des mots comme les « cependant », les « par conséquent » et surtout les « dans la mesure où ». Sa vitesse avait déjà commencé à s’améliorer et — avec l’aide de la Marque pour saisir les détails clés sur la page — il recueillait rapidement le contenu le plus important de chaque page.
Cette façon de lire utilisait les mêmes compétences que celles qu’il avait employées lorsque la Marque avait « appris » la surface des murs dans la Grotte du Voyageur : ainsi, chaque fois qu’il lisait une page, il gagnait de plus en plus de détails subtils sur le contenu. Cela signifiait que les informations dont il était capable de se souvenir s’amélioraient à chaque relecture.
Mais il ne se contentait pas de lire le même passage encore et encore. À chaque lecture, il allait un peu plus loin dans le livre, ajoutant plus de pages à chaque fois. Après plusieurs passages, il commença à faire les petits quiz à la fin de chaque section, testant la quantité de nouveau matériel qu’il avait absorbée. Les résultats étaient enthousiasmants : à mesure que la Marque améliorait ses compétences en lecture, il commençait à relever plus de détails — même dans du nouveau matériel — rapidement et de manière plus complète après une seule lecture.
Il découvrait aussi des choses vraiment intéressantes : il était écrit que la préparation de potions et d’autres formes d’alchimie reposaient sur la combinaison de substances magiques et banales uniques dans des « recettes ». Un mage pouvait ensuite utiliser un appareil spécial — comme un chaudron magique ou une fiole — pour injecter son propre mana dans le mélange afin de le transformer et de guider la réaction. Cela signifiait qu’un mage pouvait créer des substances ayant des effets magiques puissants et spécifiques sans avoir à utiliser de tableaux de sorts.
Un problème, d’après ce qui était écrit dans Dexter, était que comme la manipulation du mana était difficile et que les substances nécessaires au processus étaient souvent rares ou coûteuses, la préparation de potions et l’alchimie n’étaient pas des pratiques aussi répandues que la simple magie.
Lire cela piqua l’intérêt d’Alex et l’amena à se demander si les Fous du passé avaient déjà suivi la voie des potions : puisque la Marque ne semblait pas interférer avec la manipulation de base du mana, cela semblait être un moyen parfait pour un Fou de se rendre utile en accédant à la magie. Ce n’aurait pas été une chose simple à faire, cependant : la manipulation du mana n’était pas une compétence facile à entraîner. De plus, si quelqu’un n’avait pas déjà de l’expérience avant d’être marqué, il aurait fallu du temps pour maîtriser les bases. Ils auraient certainement eu besoin d’un certain niveau d’expérience, puisque le Fou travaillait plus vite avec davantage de souvenirs réussis à exploiter. Même alors, essayer de s’entraîner aurait été très difficile tout en étant constamment sur la route avec les autres Héros, à esquiver les monstres et les cœurs de donjon.
Il fronça les sourcils, pensant à sa situation et se demandant quelles étaient les chances que, durant tous les siècles où Thameland avait affronté le Ravener, il soit le seul mage à avoir jamais reçu la Marque du Fou. Ce n’était pas la première fois qu’il regrettait de ne pas avoir pu parler à certains de ses prédécesseurs.
Si certains d’entre eux avaient échappé à Thameland…
Il chassa cette pensée. Les problèmes de plus tard pour plus tard. Les problèmes de maintenant pour maintenant.
Se perdant à nouveau dans le livre, il devint si absorbé qu’il laissa à Selina le temps de passer à plusieurs jeux différents, de s’ennuyer, de demander à plusieurs reprises : « sur quoi tu lis ? » — il la taquina, lui rappelant qu’il avait prédit qu’elle s’ennuierait — puis de repartir en tapant du pied vers les arbres dans un silence agacé.
Theresa regarda Brutus courir pendant un moment, puis se leva et commença à courir avec lui lorsqu’il se sépara des autres canidés. Elle applaudissait et se précipitait avec lui, ils se couraient après, et elle lui frottait le ventre lorsqu’il se roulait sur le dos. Pas de lancer de bâton, cependant. Elle gâchait vraiment une occasion.
Finalement, Alex termina et ferma le livre, se préparant à noter ses progrès alors que Theresa revenait, laissant Brutus avec ses nouveaux amis canins.
« Najyah ! » cria une autre voix. « Najyah ! »
Après quoi suivirent d’autres mots dans une langue qu’Alex n’avait jamais entendue auparavant, prononcés rapidement sur un ton agacé. Traversant le champ, leur voisin, le jeune homme de l’insula sud qui avait l’aigle, s’approchait.
L’accent était mis sur avait.
Ses yeux scrutaient le ciel au-dessus, et il semblait inquiet. « Najyah ! »
L’homme regarda vers les arbres et aperçut le groupe d’Alex. Il marqua une pause, puis se dirigea vers eux en faisant un léger signe de la main.
Alex et Theresa répondirent par un signe, tandis que Selina leva seulement les yeux avant de se raviser et de se concentrer sur le nouveau venu.
« Eh, bonjour », dit l’étranger — sa langue commune était chargée d’un accent. « Désolé de vous déranger. »
« C’est rien, voisin. » Alex haussa les épaules en fermant le livre. « Vous avez besoin de quelque chose… ? »
« Khalik », se présenta leur voisin avec un signe de tête digne.
« Je suis Alex, voici Theresa, et voici ma sœur, Selina. »
« Bonjour », dit la petite fille d’une voix timide, et Khalik répondit par un autre signe de tête.
« Ravi de vous rencontrer », dit-il. « Euh, oui, vous avez vu mon aigle, Najyah, n’est-ce pas ? »
« Je pense qu’on pourrait la voir à dix kilomètres », c’est ce qu’Alex voulait dire, mais il répondit plutôt : « Pas récemment. Et vous, Theresa et Selina ? »
Elles secouèrent toutes deux la tête et Theresa dit : « Pas depuis qu’on est arrivés. Vous l’avez perdue ? »
Khalik soupira. « C’est mon familier, mais euh, parfois elle peut… » il chercha le mot. « …partir ? Une sacrée farceuse. Je sens qu’elle est quelque part tout près, mais elle ne me laisse pas la trouver. J’espérais que quelqu’un l’avait vue. »
Il soupira, plaçant ses grandes mains sur ses hanches. « Pas d’aide, je dois fouiller les bois. Euh, merci pour votre temps. »
« Attendez une seconde. » Alex se leva. « La dernière fois que j’ai vérifié, quatre yeux valaient mieux que deux — demandez à ces chiens à deux têtes ou à Brutus là-bas, bien qu’il en ait six — si vous voulez de l’aide ? C’est la moindre des choses entre voisins. »
En plus, ce serait une pause agréable avant de prendre ses notes.
L’autre homme marqua une pause. « Très bien, j’accepte votre aide. » Il fit signe à Alex de venir. « Marchez avec moi. »
« Je reviens tout de suite, gardez la place au chaud pendant mon absence ? » demanda Alex à Theresa.
« C’est déjà en cours », dit-elle paresseusement en s’étirant sur leur couverture.
Les deux jeunes hommes entrèrent dans la forêt bien entretenue, côte à côte. Alex jeta un coup d’œil à Khalik, remarquant ses larges épaules et son torse en tonneau. Il se demanda combien de pompes il lui faudrait faire pour ressembler à ça. Et comment Cedric faisait-il pour ressembler à Cedric ? Était-ce uniquement la Marque de l’Élu, ou avait-il toujours été comme ça ?
« Najyah ! » Khalik mit ses mains en coupe autour de sa bouche. « Najyah ! J’espère qu’elle va bien. Il y a beaucoup de bêtes ici, et je ne sais pas si toutes sont amicales. Vous connaissez bien cet endroit ? Les créatures sont-elles sûres ? »
Alex haussa les épaules, scrutant les arbres à la recherche du moindre signe d’aigle géant. « Nous sommes arrivés à l’université il y a environ une semaine. Je pense que vous en savez peut-être plus sur cet endroit que nous. »
« Je ne suis arrivé qu’une semaine plus tôt. » Khalik passa sous quelques branches et leva les yeux, mais seuls une paire de faucons et quelques oiseaux colorés perchés là riaient. « Je n’ai pas beaucoup exploré. »
« Alors nous ne savons rien, tous les deux », dit Alex avec légèreté. « Je vois que vous êtes dans les appartements, vous avez aussi amené une suite ? Ils vont suivre des cours ? »
Khalik marqua une pause. « Le… voyage depuis mon royaume a été difficile. Il y avait des dangers. Seules Najyah et moi avons réussi. »
Alex se figea. « Oh… je suis désolé. »
« Hm, pour quoi ? »
« Eh bien, euh, vos amis et votre famille. Eh bien, ils sont morts. »
« Oh wow, bon boulot, Alex », se réprimanda-t-il.
« Hm ? Oh non ! Excusez-moi, je n’ai pas utilisé les mots de la langue commune correctement. Mes compagnons ne sont pas morts. Certains ont été blessés et avaient besoin de se reposer. D’autres ont dit que nous devrions faire demi-tour et rentrer chez nous. » Ses yeux se durcirent. « Mais ce n’était pas un choix pour moi, alors j’ai continué seul avec Najyah. »
« Oh… » Alex grimaça, pensant au fait d’avoir laissé la famille Lu derrière lui pour échapper à Thameland. Il pensa à ce qui se serait passé si Selina ou Theresa avaient été blessées sur le chemin de Generasi. Qu’aurait-il fait ? Même avec des gens pour s’occuper d’elles, aurait-il pu continuer seul ?
Aurait-il voulu le faire, même si les Héros n’étaient pas à ses trousses ?
Il était reconnaissant de ne pas avoir eu à répondre à ces questions, comme ce jeune homme avait dû le faire.
« C’est dur de continuer seul, je ne peux pas imaginer ce que ça a dû être », dit-il.
Khalik lui jeta un coup d’œil. « Il a fallu de la volonté », fut tout ce qu’il dit.
« Pas étonnant que vous soyez si inquiet pour elle. Votre Najyah. » Alex pivota sur lui-même, jetant un coup d’œil à travers la canopée. « C’est celle qui est restée avec vous. »
« Hah, vous avez raison… Attendez. »
Khalik plissa les yeux à travers les buissons pour soudainement crier et commencer à se frayer un chemin à travers eux. Alex suivit et grimaça devant ce qu’ils trouvèrent.
Le magnifique aigle était effondré sur le sol, les ailes déployées dans la terre et le cou dans un angle contre nature. Elle ne semblait pas respirer.
Alex courut aux côtés de Khalik alors que l’homme criait quelque chose dans sa langue maternelle. La tension monta chez Alex. Quelque chose l’avait-elle tuée ? Y avait-il quelque chose de dangereux en liberté dans le bestiaire ? Était-ce un autre vampire de mana ? Les familiers avaient-ils du mana ?
Pendant un instant, il fut sûr qu’un monstre envoyé par le Ravener avait…
Un cri soudain déchira l’air.
Alors que les deux jeunes hommes atteignaient l’aigle et se penchaient sur elle, elle s’élança soudain dans les airs et cria à pleins poumons, ouvrant grand son bec et ses ailes. Khalik et Alex hurlèrent, trébuchant en arrière et se prenant les pieds dans les racines des arbres pour atterrir sur le sol de la forêt.
Le duo gémit et leva les yeux pour trouver Najyah — bien vivante et semblant très fière d’elle-même — debout devant eux. Une étincelle brillait dans ses yeux perçants alors qu’elle déployait ses ailes et s’envolait à travers les arbres, laissant derrière elle une série de petits cris.
Ils ressemblaient presque à des rires.
Khalik secoua le poing vers elle, criant quelque chose dans sa langue maternelle, avant de grommeler et de bondir sur ses pieds. Il tendit une main à Alex et le tira vers le haut. « Je suis vraiment désolé, Alex, comme je l’ai dit, elle a un esprit farceur, bien que ça, c’est trop même pour elle ! »
« Eh bien, je suppose que c’est mieux farceuse qu’incroyablement maléfique et vicieuse. » Alex gémit en se frottant le dos. « N’empêche… aïe. »
L’autre jeune homme secoua la tête. « Je devrai la gronder plus tard. » Il jeta un coup d’œil à Alex puis l’aida à épousseter la terre de ses vêtements.
Ensemble, ils commencèrent à sortir de la forêt.
Khalik dit quelque chose à voix basse. « Et je dois vous offrir un repas. Pour vous et les vôtres. J’ai gaspillé votre temps. »
« Non, non, tout va bien. » Alex l’écarta d’un geste. « Maintenant, votre oiseau m’a peut-être enlevé dix ans de vie, mais hé, qu’est-ce que la vie sans un peu de terreur, hein ? »
L’ébauche d’un sourire commença à se former sur le visage de Khalik à travers sa barbe. « D’accord, le danger est à la vie ce que le sel est à la nourriture. Trop, ça gâche tout. Trop peu, ça rend les repas fades et désagréables. Mais juste ce qu’il faut ? Ça fait un festin. »
« Eh bien, je suppose que j’aime ma nourriture fade, d’habitude », dit Alex alors que les deux jeunes hommes se dirigeaient vers la lisière de la forêt. « Je dis ça, mais ensuite je vais m’inscrire en COMB-1000 comme un génie. »
Khalik haussa un sourcil avec intérêt. « Vous aussi ? Comme c’est fortuit ! Je pensais que je ne rencontrerais personne suivant ce cours avant qu’il ne commence, je pense… »
Un autre cri déchira l’air devant eux.
Le cœur d’Alex s’arrêta.
Il connaissait bien ce cri.
« Selina ? Selina ! » il commença à sprinter à travers les arbres.