Les premiers fruits de l'échec

Alex haletait bruyamment en courant le long du sentier.

À chaque choc sourd de ses pieds sur le sol, des images inondaient son esprit depuis la Marque : les fois précédentes où il avait couru ou s'était dépensé. À ses côtés flottait sa sphère de force. Il y avait suspendu un panier à l'aide d'un cordage croisé, le remplissant juste assez pour ne pas dépasser la limite de poids que le sort pouvait supporter.

Douze jours après le début de son entraînement, la Marque avait considérablement corrigé sa posture pour les pompes, et elle s'attelait désormais à sa foulée. Passer la majeure partie de son temps dans la boulangerie de McHarris ou le nez dans les livres ne lui avait pas vraiment laissé le loisir de devenir un coureur de fond ; la plupart des images provenaient de ses jeux d'enfance. Mais dernièrement, entre les moments où il fuyait des monstres, courait vers eux ou vers de l'aide, la Marque avait accumulé suffisamment de matière pour puiser dans cette compétence.

Ce qui signifiait que même la course à pied qu'il avait entamée récemment alimentait le processus avec de nouveaux souvenirs.

Une chose qu'il n'avait pas anticipée en expérimentant avec la Marque, c'était le nombre de choses considérées comme des compétences. Des actions quotidiennes simples, comme courir, marcher, lire — la liste semblait infinie — pouvaient être des compétences pour la Marque. Pendant des années, il avait supposé que la vitesse de course dépendait simplement de la condition physique. La Marque lui avait montré qu'il y avait bien plus que cela.

En s'appuyant sur ses exemples passés de course efficace, elle lui indiquait quand et comment poser ses pieds pour réduire l'impact sur ses jambes et se fatiguer moins vite. Elle guidait ses muscles pour le propulser vers l'avant sans gaspiller de mouvement. Elle corrigeait sa posture — en lui montrant des souvenirs où il courait droit, légèrement penché en avant — et le plaçait dans cette position. Même ses bras étaient intégrés au mouvement par la Marque, qui lui montrait des images de ses bras balançant le long de son corps, le guidant vers des mouvements de plus en plus maîtrisés.

Il y avait bien plus à prendre en compte que « bouger ses jambes aussi vite que possible ».

Même sa respiration avait été corrigée par la Marque, qui lui montrait des souvenirs le guidant progressivement vers un rythme régulier pendant l'effort.

Malheureusement, elle ne pouvait rien faire pour sa condition physique.

Il faudrait plus que quelques jours de course et de pompes pour changer ça.

Au moins, il avait atteint son objectif aujourd'hui encore.

Haletant, il leva les yeux vers les Cellules.

Le bâtiment sinistre avait été entièrement réparé depuis l'incident de la détonation de potion, seul un léger noircissement de la pierre indiquait encore la catastrophe. Il avait choisi cet endroit comme point d'arrivée de son parcours de course, principalement pour observer la vitesse à laquelle il était restauré.

Une fois les réparations terminées, l'endroit était familier et pratique, mais lui rappelait aussi l'un de ses objectifs.

D'après ce qu'il avait appris, l'équipement nécessaire à l'analyse des substances pour la fabrication de potions se trouvait dans les Cellules, aux côtés d'autres salles réservées aux arts les plus dangereux de Generasi.

Il avait entendu dire que les cercles d'invocation pour la démonologie n'étaient placés qu'ici, tout comme les cellules expérimentales pour la potion et la forge d'objets magiques, ainsi que des salles pour invoquer d'autres esprits dangereux. C'était probablement là qu'il commencerait à obtenir des réponses sur les restes du cœur de donjon.

Du moins, s'il progressait suffisamment en potion.

Il y a un jour, il avait pensé utiliser la connexion de mana entre lui et sa sphère de force pour entraîner sa manipulation générale du mana via la Marque. Malheureusement, cela n'avait pas donné grand-chose, non pas parce que la Marque avait interféré, mais parce qu'elle ne pouvait pas vraiment lui apprendre grand-chose de plus.

Des années à utiliser le même sort à répétition l'avaient rendu presque aussi familier que son propre battement de cœur. Il ne pouvait vraiment pas s'améliorer davantage dans le contrôle de ce sort précis. L'entraînement à la manipulation du mana devrait attendre qu'il apprenne une autre technique à pratiquer.

Heureusement, cela ne devrait pas tarder : les étudiants arrivés en avance allaient bientôt recevoir leurs listes de manuels.

S'asseyant sur un banc près des Cellules, il sortit L'Alchimie générale des potions de Dexter du panier sous sa sphère de force. Il prit également un petit pain dans le panier et en croqua un morceau tout en ouvrant le livre. Il recommença l'introduction, laissant ses yeux parcourir la page familière tout en utilisant la Marque.

Il avait pratiquement mémorisé le début à présent et survola rapidement les cent pages suivantes. Elles lui étaient également familières, les ayant déjà parcourues plusieurs fois. Malgré la répétition, il atteignit rapidement le chapitre sur la façon dont le mana interagissait avec les quatre éléments classiques et les différentes catégories de magie, qu'il n'avait pas encore lu :

Comme les sorts peuvent être classés par écoles, le mana peut avoir différentes inclinaisons. Bien que chez la plupart des gens, le mana soit si généralisé qu'il ne favorise outre mesure aucun élément ou école de magie, ce n'est pas vrai pour les substances alchimiques utilisées dans la fabrication de potions. La vésicule biliaire de dragon de feu, par exemple, possède une forte affinité pour les applications magiques impliquant la flamme. La spore solaire a un fort attribut de lumière et l'écorce de l'arbre langue de géant porte une forte affinité terrestre. Notez cependant que différentes cultures ont des systèmes de nommage différents pour les substances riches en mana et que tous ne sont pas forcément évidents pour vous.

Prenez la mousse brûlante. Alors que le brasseur de potions inexpérimenté pourrait penser utiliser une telle substance pour fabriquer une potion de souffle de feu, la mousse brûlante a en fait une affinité pour le froid. Dans la région où on la trouve, il existe trente mots pour différents types de neige et de gel. La mousse brûlante — ainsi nommée en raison d'une traduction de la langue originale — fait référence à un type de glace si froide qu'elle brûle la main sous forme d'engelure. Que cela vous serve de leçon : toute substance doit être analysée si elle n'est pas décrite de manière exhaustive dans une encyclopédie des ingrédients ou un manuel de potions à votre disposition (notez encore une fois que l'encyclopédie des ingrédients à la fin de ce livre n'est pas exhaustive). Même si le nom ou l'apparence d'une substance peut rendre sa fonction évidente, de telles suppositions peuvent s'avérer mortelles.

De plus, l'affinité peut changer selon qu'une substance provient d'un spécimen vivant ou qu'elle est récoltée sur un caduc. Prenez les yeux de Kraken...

Alex absorba les tons conversationnels de Dexter beaucoup plus rapidement qu'avant et ne ralentit qu'un peu lorsque le livre commença à aborder les formules techniques des différentes affinités et leurs interactions. Sa vitesse de lecture et sa compréhension augmentaient, tout en absorbant le contenu du livre.

Le livre de Dexter comptait 1168 pages et il en avait déjà parcouru dix pour cent en détail. À ce rythme, il aurait terminé avant même le début des cours. Sa progression aurait été encore plus rapide s'il ne s'était pas encombré de répétitions, mais il n'y avait aucun intérêt à se précipiter s'il ne maîtrisait pas les détails.

Son plan était d'arriver au cours POTI-1000 avec la majeure partie des connaissances du livre en tête. Cela réduirait son temps d'étude plus tard et, espérait-il, commencerait à impressionner le professeur Jules suffisamment pour qu'il le laisse utiliser les appareils pour son propre projet privé. Il pourrait dire qu'il faisait quelque chose d'assez sûr, puis introduire en contrebande les restes du cœur dans les Cellules et, avec un peu de chance, être en mesure de les analyser.

Il fronça les sourcils, se demandant s'il existait des traces d'analyses antérieures de la substance effectuées à Generasi. S'il était un mage portant la Marque de la Sage, il se présenterait à l'école avec un seau plein de poussière de cœur dès qu'il le pourrait. C'était une autre chose à chercher à la bibliothèque, quand il aurait accès aux niveaux inférieurs ; un autre objectif à viser lorsqu'il atteindrait le prochain palier de magie.

La lueur de sa sphère de force semblait joyeuse à ses côtés, presque comme un chien heureux — un chien qui l'aimait beaucoup plus que Brutus. Il avait presque commencé à la considérer comme une compagne plutôt que comme un simple sortilège.

Il n'avait pas de problèmes, s'assura-t-il.

Ses quatre jours précédents d'expérimentation sur la sphère de force avaient commencé à porter leurs fruits. En passant en revue les échecs catalogués, il avait commencé à apporter des ajustements à la matrice de sort qui amélioraient l'efficacité du mana de la sphère.

Il jeta un coup d'œil à son carnet :

Nombre de lancements de sphère de force : Huit

Il se tourna vers une entrée antérieure datant d'il y a trois jours :

Nombre de lancements de sphère de force : Six

Même avec sa réserve de mana relativement faible, le nombre de fois où il pouvait lancer le sort augmentait plutôt bien. C'était une bonne chose qu'il le connaisse si bien avant d'avoir reçu la Marque. Ses expérimentations l'amenaient également à une meilleure maîtrise de la structure de base du sort : il commençait à voir comment l'ajustement des différentes parties de la matrice affectait le circuit magique, un peu comme apprendre les différentes pièces d'une machine et pourquoi elles fonctionnaient ensemble.

Après avoir fini de lire son chapitre quotidien du livre de Dexter, il retira le panier, coupa son mana vers la sphère de force et attendit qu'elle s'éteigne.

Formation du sort : Neuf battements de cœur

Dissipation : Six battements de cœur et demi environ

Résultat d'une action en opposition à la combinaison de l'échec de scintillement et de l'échec d'explosion de la sphère de force : Inconnu.

Aujourd'hui, il allait tenter quelque chose d'un peu dangereux.

Avec un peu de chance, être près des Cellules — où il semblait que des explosions se produisaient régulièrement — signifierait qu'il était proche de personnes qui traitaient les désastres liés aux sorts et au mana.

La fois où il avait failli faire exploser la sphère de force était le résultat d'un afflux trop important de mana dans le circuit magique. Pendant ce temps, faire l'inverse de ce qui causait l'échec de scintillement avait renforcé le circuit magique et permis à plus de mana de circuler en toute sécurité. Malheureusement, il n'avait pas assez de mana circulant dans le circuit pour vraiment apporter beaucoup de changements.

Puis il pensa à combiner les deux. Augmenter la force de son circuit magique tout en injectant trop de mana : une combinaison d'un échec avec l'apprentissage qu'il avait tiré d'un autre.

En théorie — s'il s'y prenait bien — l'effet serait d'inonder le circuit renforcé avec assez de mana pour le faire fonctionner réellement.

Quant à savoir comment cela affecterait le sort, cela puiserait probablement plus de mana, ce qui réduirait le nombre de fois où il pourrait le lancer par jour, mais le mana supplémentaire… le renforcerait, espérait-il.

Se plongeant dans le sort, il effectua les deux ajustements à la matrice — celui qui avait abouti à un échec et celui généré par l'échec — et s'enfonça plus profondément dans le sort. La répétition avait rendu le processus plus facile, même face à l'assaut de la Marque.

Il fit les ajustements nécessaires et compléta la matrice de sort, sentant le circuit magique se former. Le circuit trembla et, pendant un instant, il fut certain qu'il devrait annuler le sort.

Puis, il se compléta, vibrant de vie.

Voom.

Cette fois, la sphère de force apparut avec un bruit audible.

« Oh merde ! » il recula, surpris.

Au lieu d'exploser, le nouveau circuit magique avait absorbé le surplus de mana et fait gonfler la sphère de force.

L'orbe cramoisi flottant devant lui faisait une fois et demie sa taille habituelle : il consommait aussi beaucoup plus de mana, il eut presque l'impression que le vampire de mana l'avait attaqué à nouveau quand son mana avait afflué dans le circuit. Mais cela ne l'épuisa pas.

Ses yeux pétillèrent.

C'était quelque chose qu'il pouvait expérimenter : il pourrait peut-être utiliser ces deux parties de la matrice de sort pour ajuster la taille et les besoins en mana du sort selon ses besoins. À mesure que son mana augmenterait, il pourrait peut-être rendre la sphère de force sacrément grande.

Il était à un pas de connaître le sort sur le bout des doigts. Cela faciliterait l'apprentissage du « disque de force ».

Avec un cri de triomphe, il bondit du banc et leva les poings en l'air. L'expérimentation commençait à porter ses fruits. Il utiliserait les échecs restants et essayerait différentes combinaisons à l'avenir.

Après avoir obtenu son manuel pour FORC-1550 : Sorts de force I, il pourrait peut-être faire encore plus de progrès. Les choses s'annonçaient bien.

Il enregistra ses résultats d'entraînement, puis s'étira, se préparant à se rendre au bureau du registraire.

Il était temps de faire la queue pour obtenir ses listes de manuels et son emploi du temps, puis de s'entraîner avec le temps qu'il lui restait avant le début des cours. Un peu moins de quarante jours.

Bien assez de temps.

« Deux semaines d'avance ? » murmura Alex en fixant son emploi du temps.

Là, en gras au stylo noir : « La session initiale pour ce cours commence deux semaines avant le début du semestre. Veuillez vous préparer en conséquence. À votre arrivée, vous comprendrez pourquoi nous commençons plus tôt - Baelin. »

La note était écrite sous COMB-1000 : L'Art du mage au combat.

Les « un peu moins de quarante » jours étaient soudainement tombés à vingt-cinq.

Moins d'un mois avant ce qui pourrait être son cours le plus difficile. Un cours enseigné par le chancelier lui-même. Alex prit une profonde inspiration.

S'il y avait quelqu'un qu'il devait impressionner à l'université, c'était bien lui.