Chapitre 334
« Caw ! Caw ! » Un corbeau croassa depuis son perchoir, observant une silhouette encapuchonnée qui se déplaçait silencieusement d'une ombre à l'autre.
« Chut », siffla Rioran, accroupi dans l'interstice entre deux tentes. « Silence, l'oiseau. Les corbeaux devraient dormir la nui— »
Ses mots moururent sur ses lèvres. Cet oiseau était-il l'un des familiers des mages ? L'avaient-ils déjà repéré ? Il retint son souffle et scruta l'espace entre les tentes. Rien ne bougeait.
La soirée avait rapidement laissé place à la nuit — à mesure que l'automne avançait, les jours s'affaiblissaient tandis que les nuits devenaient froides et vigoureuses — et la lune était suspendue au-dessus, un croissant à moitié enseveli dans des nuages noirs.
Des feux et des lumières magiques éclairaient le camp, chassant les ombres de la nuit.
Rioran fit une grimace de dégoût, comme s'il avait avalé de la viande avariée.
C'était contre-nature.
Dans la Vallée d'Uldar, la nuit aurait glissé sur le pays comme une couverture réconfortante, drapant tout dans une paix diffuse. Les seules lumières visibles auraient été l'étrange lampe vacillante laissée à une fenêtre, les braises mourantes d'un feu refroidissant dans un âtre, et l'occasionnelle lueur lointaine clignant quelque part sur l'escarpement.
Mais ces mages avaient transformé la nuit en une parodie. Des orbes luisants de différentes couleurs. Des feux magiques. Des lumières issues d'autres formes de sorcellerie infernale. Par endroits, il faisait presque aussi clair qu'en plein jour, et la clarté était l'ennemie de tous ceux qui cherchaient les ombres.
Malgré le froid, une sueur glacée perla sur son front.
À tout moment, il s'attendait à ce qu'une lumière artificielle brille entre les tentes, révélant sa cachette. Son esprit échafaudait déjà des excuses : il s'était perdu, ou quelqu'un lui avait donné de mauvaises indications. Il était même prêt à feindre l'ivresse si nécessaire : mieux valait passer pour un homme ivre parmi les « représentants du roi » que pour un espion.
Ensuite, lorsqu'ils le traîneraient jusqu'au reste de son groupe, il pourrait s'excuser auprès de Stanwic et Catherine. Ils seraient furieux, bien sûr ; après tout, pour autant qu'ils le sachent, il était simplement allé arpenter les remparts un moment.
« Mieux vaut qu'ils n'aient aucune idée de l'endroit où je me trouve, cependant », murmura-t-il. « Les secrets les mieux gardés sont ceux que peu de gens connaissent. »
Il se secoua.
Trop longtemps. Il était resté trop longtemps au même endroit. La nervosité le faisait hésiter : il y avait trop de magie alentour et il était encore tendu après le cri du corbeau.
Peu importe.
Nerveux ou non, il était temps de bouger.
Avec l'agilité d'un chat, Rioran rampa jusqu'au bord de sa cachette, mesurant la distance entre lui et sa destination : la tente de recherche. Lui et le contingent de Thameland avaient eu droit à une visite plus tôt, mais très brève. Demain, il y aurait des démonstrations sur ce que ces étrangers avaient découvert au sujet des Cœurs de donjon du Ravener… mais quelle garantie avaient-ils qu'ils diraient tout ?
Rioran n'était pas venu ici pour voir ce qu'ils souhaitaient montrer.
Il était venu pour découvrir ce qu'ils souhaitaient cacher.
Pourtant, y parvenir sans être découvert serait difficile.
Certains mages allaient se coucher, bien que beaucoup soient encore éveillés. Des patrouilles de… comment les avaient-ils appelés ?… « Veilleurs de Roal » balayaient le campement par paires, scrutant la nuit avec des orbes luisants qui illuminaient les ombres à mesure qu'ils passaient devant les tentes.
Il se fit tout petit, évitant le regard de deux guerriers bien entraînés. Ils étaient alertes et dangereux.
Mais lui aussi.
Se glissant hors de sa cachette, l'espion se faufila à travers le camp, passant d'une ombre à l'autre, croisant les patrouilles aussi silencieusement que la mort. Personne ne le vit. Personne, sauf les oiseaux.
Un corbeau par-ci.
Un hibou par-là.
Mais par chance, aucune de ces créatures ne semblait être de mèche avec les mages : aucune alerte ne fut donnée, et bientôt, il atteignit sa cible.
Rioran se mit à couvert dans l'ombre d'un grand chariot de ravitaillement — notant le regard d'une chouette effraie à proximité — et observa l'entrée de la tente de recherche, évaluant ses défenses. Une paire de Veilleurs, épées au côté et bâtons serrés dans les deux mains, flanquait l'entrée. Des orbes luisants flottaient autour de leurs épaules, bannissant toute obscurité alentour. Postés et prêts à réagir : ce n'étaient pas des universitaires férus de livres.
L'entrée principale était donc hors de question, il devrait vérifier le côté, mais y parvenir serait difficile. Rioran était accroupi près d'une allée qui séparait une rangée de chariots de ravitaillement de la tente. Avec les Veilleurs en alerte, il n'y avait aucun moyen de traverser le chemin facilement sans être repéré.
Il allait devoir faire un détour et…
Grattement.
Le raclement d'une serre sur du bois le fit sursauter alors que la chouette s'envolait brusquement, hululant et s'élevant dans les airs. Et pendant un instant, les deux Veilleurs levèrent les yeux, tournant leur attention vers l'oiseau nocturne qui se fondait dans la nuit.
Voilà.
C'était sa chance.
Le serviteur d'Uldar s'engagea silencieusement sur le chemin, sur la pointe des pieds, le souffle retenu et le poids parfaitement réparti. Il ne fit pas le moindre bruit en passant à moins de trois mètres des gardes, se glissa sur le côté de la tente, puis se pressa contre la toile. Rioran attendit, craignant qu'une alarme ne soit donnée.
Mais rien ne vint.
Il n'avait pas été remarqué.
Une profonde inspiration s'échappa de ses lèvres. Il avait réussi. Sans un mot, il ferma les yeux, leva la tête vers les cieux nuageux et adressa une prière silencieuse : « Merci Uldar, tu as envoyé la chouette pour être mon ombre directrice, tranchant à travers le clair de lune. S'il te plaît, bénis mon œuvre sacrée. »
L'espion rampa le long de la paroi de la tente : lors de la visite, il avait remarqué une sortie de secours à l'arrière. C'était risqué, mais si elle n'était pas gardée…
Rioran jeta un coup d'œil au coin de la tente.
Pas de chance.
Deux autres Veilleurs y montaient la garde.
Rien à faire, donc.
Il se déplaça dans les ombres, faisant glisser sa main le long de la toile de la tente et se remémorant la position des étranges « machines » à l'intérieur, ne s'arrêtant que lorsqu'il atteignit un espace vide entre deux des plus grandes. Dissimulée dans sa cape, une petite fiole de cendres noires était cachée.
Rioran n'avait aucun talent pour la divinité, mais il pouvait sentir les bénédictions sur la substance en la débouchant. Avec une autre prière silencieuse à Uldar, il prit une généreuse pincée de poudre et en projeta un nuage sur la toile de la tente.
La poussière noire s'agrippa comme un aimant et le tissu frissonna doucement là où elle le touchait. Une protection magique fut révélée. L'espion avait reçu l'instruction de pousser ses doigts en avant, et il le fit avec précaution, écartant la protection et le tissu comme des rideaux.
Ne perdant pas de temps, il se faufila par l'ouverture dans l'intérieur sombre de la tente de recherche, puis referma les deux pans derrière lui. La protection et le tissu se refermèrent comme s'ils n'avaient jamais été séparés.
Il resta immobile un instant, observant les lieux, laissant ses yeux s'adapter à l'obscurité ; le noir se transforma lentement en un mélange de lumière et d'ombres plus denses. Seule une fine raie de lumière filtrait par l'interstice entre le sol et les lourdes parois de tissu, juste assez d'illumination pour transformer l'équipement et les machines en silhouettes de monstres surgissant des ténèbres. Les yeux de Rioran se forçaient à percer les ombres tandis que son imagination conjurait d'interminables horreurs l'attendant.
Mais rien ne jaillit de l'obscurité ; il semblait qu'aucune horreur ne rôdait ici.
Ou du moins, s'il y en avait, il était censé les trouver, et non s'en cacher.
Il sortit un dispositif de sa cape — une lanterne en fer-blanc, pas plus grande que la main d'un enfant — et entrouvrit la petite porte, les gonds graissés étouffant tout bruit. À l'intérieur, une mèche de bougie imbibée d'huile s'enflamma grâce à deux pierres à feu de la taille d'un ongle qu'il avait entrechoquées. Une seule étincelle, puis Rioran referma rapidement la porte de la lanterne.
Désormais, la seule lumière était un mince faisceau vacillant brillant à travers un minuscule trou dans la porte : assez brillant pour illuminer une parcelle d'obscurité devant lui, mais trop faible pour que quiconque à l'extérieur ne le remarque. À cette faible lueur, il s'enfonça plus profondément dans la tente de recherche, examinant de près l'étrange machinerie qu'il avait brièvement aperçue plus tôt dans la journée. Mais les dispositifs étaient bien trop complexes et étrangers pour qu'il puisse même commencer à en saisir le but.
Des cadrans et des interrupteurs — étiquetés avec une écriture technique qu'il ne pouvait comprendre — furent révélés par la lumière, mais il n'osa pas les toucher. Au lieu de cela, il mémorisa toutes les caractéristiques de chaque machine qu'il pouvait : il pourrait arriver un jour où il serait envoyé pour saboter ou détruire les efforts des Generasians, si le Troisième Apôtre le commandait.
Si cela devait arriver, il serait prêt.
Un pas lourd à l'extérieur de la tente le fit bondir pour se mettre à couvert, s'accroupissant derrière un bureau. Ses yeux s'étaient habitués à l'obscurité.
Il tendit l'oreille vers l'avant de la tente, retenant son souffle.
Des voix basses.
Des pieds qui traînent.
Puis le bruit du pan de tente qui bouge.
La lumière inonda l'espace ; il couvrit rapidement la lanterne de sa main nue, mordant sa lèvre pour supporter la douleur du métal brûlant sa paume. Avec la souplesse d'un serpent, il se recroquevilla, inspirant une fois et bloquant sa respiration tandis que la lumière scrutait l'intérieur de la tente.
Il lui sembla qu'une éternité s'était écoulée avant d'entendre la voix d'une femme :
« Tout est clair, vous pouvez y aller les garçons, on prend le relais. »
Puis le pan de tente se referma et Rioran lâcha un souffle saccadé, ainsi que le métal brûlant.
Grimaçant, il chercha son mouchoir pour envelopper sa brûlure.
Mauvais moment pour une relève de la garde, à en juger par le bruit, mais il n'avait pas hésité ni crié de douleur — son entraînement lui avait bien servi. « Loué soit Uldar », murmura-t-il doucement par-dessus le battement de son cœur.
Assez.
Il devait trouver ce qu'il cherchait et déguerpir d'ici.
En un mouvement rapide, il se releva et rampa vers le fond de la tente — il y avait vu un bureau verrouillé plus tôt — tout en sortant sa fiole de cendres.
Une pincée de poussière noire révéla une protection sur le bureau, qu'il écarta, puis il récupéra un jeu de crochets et ouvrit la serrure du tiroir.
Clic !
Il s'ouvrit avec un déclic audible, le figeant sur place.
Aucun mouvement à l'extérieur.
D'une main tremblante, Rioran fit doucement glisser le tiroir, et à la faible lueur, examina la liasse de papiers à l'intérieur. Rapports, journaux, registres, tout devait être examiné, leur position exacte mémorisée. Il en sélectionna quelques-uns, les posa sur le bureau et commença à les inspecter à la lueur de sa lanterne.
Il fronça les sourcils.
Une grande partie de ce qui était écrit lui était inconnue.
Des mots comme « malléabilité » lui étaient familiers, mais il y avait aussi une foule de termes étranges dépassant sa compréhension. Une grande quantité d'informations sur le mana. Les fréquences. L'énergie. Toute une science qui le dépassait, mais d'après le peu qu'il pouvait saisir, il semblait que les Generasians étudiaient les caractéristiques de la substance des Cœurs de donjon.
Cela semblait assez innocent, mais lorsqu'il lut les entrées sur les applications… c'est là que les choses devinrent intéressantes. Il y avait des propositions pour de nouvelles sources d'énergie. Des idées pour des armes bien au-delà de ce que Thameland avait fabriqué pour les Héros. Des dispositifs qu'il ne pouvait comprendre.
Pour chacun de ces éléments, ils faisaient référence à une expérience spécifique qui avait conduit à une application suggérée… sauf dans un cas.
Il y avait des entrées sur les golems et autres automates, et sur la façon dont la substance des Cœurs de donjon serait idéale pour construire des cœurs pour ces créations. Pourtant, il n'y avait aucune référence à des expériences ayant été menées pour cela. C'était comme si les idées étaient nées de nulle part, et pourtant, les notes étaient écrites comme s'ils avaient déjà construit un golem en utilisant la substance.
« Que cachez-vous ? » pensa-t-il avant de mélanger les rapports et de les remettre dans le tiroir, puis d'en feuilleter d'autres. Son cœur battait la chamade alors qu'il en lisait autant qu'il pouvait, trouvant des notes sur la localisation d'autres Cœurs de donjon, des plans pour différents tests que les mages voulaient mener, ainsi que des prototypes qu'ils étaient intéressés à construire.
Il aurait aimé en voir plus, mais son temps était compté. Il devait sortir de là.
Les chances d'être découvert augmentaient à mesure qu'il restait, alors il devrait se contenter de ce qu'il avait appris. Rioran s'assura de remettre soigneusement chaque chose exactement là où il l'avait trouvée, ferma le tiroir et referma la protection, puis refit ses pas jusqu'à l'endroit où il s'était introduit.
Il écarta la poussière noire de sa cape et… « Attends… je ne me souviens pas si j'ai verrouillé le tiroir. » Il jura, furieux contre lui-même. « C'est une perte de temps, mais je dois y retourner. » Tremblant, l'espion jeta un coup d'œil rapide aux pans d'entrée et de sortie avant de ramper vers le bureau, saupoudrant la poussière sur les protections et testant le tiroir. Il glissa, il ne l'avait pas verrouillé. Il leva les yeux vers les cieux et demanda à Uldar de lui accorder le calme alors que ses mains tremblaient plus fort. S'il se faisait prendre, ce serait la fin. Il resta immobile quelques instants, sentant le calme revenir, puis verrouilla le tiroir et retourna à la paroi latérale, utilisant à nouveau la poussière noire pour s'échapper.
Il resta immobile et s'accrocha à ce calme, écoutant et guettant le moindre mouvement… mais seul un oiseau à proximité l'observait. Lui faisant un signe de tête, il se fondit dans l'obscurité, prenant le chemin le plus long pour éviter d'être découvert.
Se déplacer d'une ombre à l'autre l'éloigna de la tente de recherche et, avec la distance, son soulagement grandit. Il l'avait fait ! Sa première mission pour Uldar — la première fois qu'il quittait la Vallée d'Uldar — et il avait réussi à apprendre beaucoup en seulement une partie d'une nuit de travail.
« Pas mal pour une première tentative », pensa un Rioran exalté alors qu'il se glissait entre deux tentes. « Je suppose que j'étais plus prêt que je ne le pensais… »
Il eut un hoquet et ses pensées s'éteignirent lorsqu'une main large se referma sur son épaule.
Des doigts puissants s'enfoncèrent dans le muscle de l'espion et — avant qu'il ne puisse émettre un autre son — il fut retourné et saisi par l'autre épaule avec une force de fer.
Un jeune homme aux larges épaules le fixa dans l'obscurité.