Chapitre 333
Plus loin, Alex aperçut ses amis réunis autour d’un feu de camp.
« Regardez ce que j’ai trouvé ! » lança-t-il.
Theresa, Thundar, Khalik et Isolde levèrent les yeux. Ils s’étaient relayés pour donner des morceaux de viande à Brutus ; deux des têtes baveuses du cerbère oscillaient entre eux, tandis que la troisième se tournait vers Alex et les Héros, ses yeux brillant à la lueur du feu. À proximité, Najyah était perchée sur le haut de la tente de Khalik, observant avec avidité les oiseaux qui tournaient au-dessus d’elle, ses serres agrippées à un mât horizontal.
Le prince fut le premier à se lever. « Eh bien, eh bien, les Héros sont arrivés », dit-il avec une étincelle dans le regard. Alex le connaissait assez bien pour saisir le sens caché de ses paroles. Les yeux du prince se posèrent sur quatre Héros, et non trois.
« Bon retour au Pays des Mages », dit Thundar. « Population : des mages. »
« Ouais, j’ai les yeux assez aiguisés pour voir ça », répondit Cedric, son regard se fixant sur Isolde. Il était tout sourire.
La couleur quittait le visage de la noble, ses yeux s’agrandissant de surprise. Se précipitant sur ses pieds, elle épousseta sa tenue et lissa le devant de sa robe avant d’adresser à l’Élu un petit sourire, les lèvres closes. Son visage était le masque parfait de la bienséance, mais la nervosité parcourait tout son corps à mesure que Cedric s’approchait.
Subtilement, l’Élu contracta les muscles de son torse nu ; son langage corporel rappelait celui d’un oiseau mâle aux couleurs vives en période de parade nuptiale. Pourtant, il conservait une pointe de raideur dans les épaules et dans sa démarche : son propre signe distinctif.
Il fallut toute la volonté d’Alex pour ne pas glousser ; mais il savait que s’il le faisait, Isolde pourrait l’appeler « Roth » pour le restant de ses jours. Il lança un regard significatif à Khalik, hochant subtilement la tête vers la jeune noble. Les yeux du prince dérivèrent vers Isolde, l’étudiant pendant quelques secondes, puis la réalisation se propagea sur son visage, illuminant ses yeux et faisant tressaillir ses lèvres. Il donna un coup de coude à Thundar et inclina négligemment la tête.
« Quoi… ? » articula-t-il, ce mot fut accueilli par un regard déçu de Khalik.
« Je te raconterai plus tard », murmura Khalik, avant de lever les yeux au ciel vers Alex, qui haussa les épaules. Le mage de Thameland jeta un coup d’œil à Theresa, mais elle ne remarqua rien alors qu’elle et Drestra s’approchaient l’une de l’autre.
« Les terres sauvages t’ont-elles bien traitée, Drestra ? » demanda la jeune chasseresse.
« Elles sont impartiales comme toujours, mais je suis restée dans leurs bonnes grâces jusqu’ici », répondit Drestra d’un ton détendu et amical.
« J’espère que tu y resteras, et que cette engeance du Dévoreur subira leur courroux », dit Theresa alors que Brutus s’installait à ses côtés.
La Sage sursauta lorsque les têtes du cerbère se dirigèrent vers elle.
« Oh-oh ! Brutus, tu lui fais peur », le réprimanda Theresa, avant d’adresser un sourire d’excuse à Drestra. « Il est amical avec presque tout le mon— » Elle jeta un coup d’œil à Alex. « —enfin, avec tout le monde ces derniers temps. Il ne mordra pas. »
« Tu en es sûre ? » demanda Drestra, observant avec scepticisme les visages haletants de Brutus. Ils étaient presque à hauteur de ses yeux.
« Oh oui, laisse-le juste te renifler d’abord. »
Avec prudence, la Sage tendit la main, laissant trois museaux renifler sa paume ouverte. Un battement de cœur plus tard, trois grandes langues humides la léchaient, et son rire résonna comme le crépitement d’un feu de bois. Tandis qu’Alex observait la scène, demandant mentalement à Claygon de poser les pierres près de sa tente, la tension de la Sage s’évapora.
« Ça doit être comme de petites vacances pour les Héros », pensa-t-il. « Ça change de l’exploration de donjons tout le tem— »
« Hé », une voix grave coupa court à ses pensées.
Il sursauta, se tournant vers l’imposant Hart Redfletcher.
Le géant avait été si silencieux qu’Alex avait presque oublié sa présence. C’était étrange ; Hart n’était pas plus grand que Thundar ou Baelin, mais voir un humain aussi massif — et pourtant si discret — était tout simplement troublant.
« Un peu nerveux ? » sourit Hart.
« N-Non. Qu’est-ce qu’il y a, Hart ? » demanda Alex.
« Tu sais où est ton amie ? »
« Mon amie ? Laquelle ? » demanda Alex. « La plupart d’entre elles sont ici. »
« Non, pas elles… tu sais, la canon. La vraiment canon. »
« Theresa… Oh, tu veux dire Tyris ? » Alex comprit de qui Hart parlait parce que… il était né avec des yeux. « Elle est là-bas, près de Vesuvius. »
« Oh, sa grosse tortue du destin ? » Hart plissa les yeux à travers la mer de tentes et de feux de camp, repérant Vesuvius, puis une certaine jeune femme rousse assise aux pieds de sa tortue, près d’un feu.
Même à cette distance, Alex vit sa dent en or scintiller alors qu’elle riait.
« Eh bien, on dirait que mes vacances commencent », sourit Hart. « Je reviens. »
« Tu en es sûr ? » pensa Alex.
Sans un mot de plus, le Champion traversa le camp avec toute l’assurance d’un héros de livre de contes sur le point de terrasser un dragon. Il fallut quelques instants à Tyris pour le remarquer, et Alex n’eut pas besoin de lire le langage corporel pour deviner ce que la rousse ressentait en voyant cet homme massif.
Elle bondit sur ses pieds — tout sourire — arborant le même regard que la plupart des habitués lubriques qui passaient leur temps et leur argent dans la taverne de la famille Lu.
Lui et Claygon rejoignirent Theresa et Drestra, et alors qu’ils s’asseyaient, Khalik et Thundar s’approchèrent pour se joindre à la conversation. La Sage leur raconta ce que les Héros avaient dû affronter ces derniers temps : leurs voyages, leurs combats dans les donjons… et quelques autres nouvelles intéressantes.
« Nous sommes tombés sur deux hordes de ces cultistes près de la rivière il y a quelque temps et nous en avons tué la plupart, mais, comme de la vermine, certains se sont échappés. Et la semaine dernière, la marine royale a coulé certains de leurs bateaux qui tentaient d’atteindre nos côtes, donc je pense qu’on peut dire que nous progressons. C’est juste difficile de savoir dans quelle mesure quand on ignore combien de ces adeptes de démons nous affrontons réellement. »
« Les bâtards », dit Theresa. « J’espère que vous les aurez tous. »
« Non, gardez-en pour nous », grogna Thundar. « Si je pouvais descendre là-bas et tuer leur chevalier abyssal moi-même, je le ferais. »
« Tu parles d’impossibilités », dit Drestra. « Mais… je ferais la même chose. La dernière chose dont nous avons besoin maintenant, ce sont ces nuisibles. »
« Eh bien, c’est techniquement possible d’y descendre », dit Alex, se rappelant quelques-unes de ses leçons d’invocation. « Une magie de téléportation très puissante peut littéralement vous envoyer dans les enfers, les plans élémentaires, ou n’importe quel autre endroit que vous souhaitez. »
« Vraiment ? » Les yeux de Drestra s’écarquillèrent. « Merveille des merveilles. »
« Enfin, ça pourrait ne pas être si merveilleux si vous n’avez pas les sorts pour vous protéger des rigueurs des autres plans », dit Khalik. « Le plan de la terre est rempli de roches broyantes et de gaz naturels dangereux. Le plan élémentaire du feu… eh bien, le nom parle de lui-même. Et les plans des démons ? Un chaos à un degré tel qu’il se tourne vers ce que nous pourrions appeler le mal. Des sorts sont nécessaires pour protéger votre corps, votre esprit et votre âme d’être ravagés par ces mondes étranges, tout comme un sort d’Orbe d’Air protégera vos poumons sous l’eau. »
« C’est vrai », dit Alex. « J’imagine qu’on apprendra probablement ça lors de notre dernière année ? Peut-être en études supérieures ? Des sorts comme ceux-là sont de cinquième cercle et plus. »
« Ahhhh… je suis moi-même presque au cinquième cercle de magie », dit Drestra, une pointe de fierté dans sa voix crépitante. « J’aimerais être bénie avec la connaissance de la magie qui vous entoure tous, et avoir le temps de l’apprendre ! Mais, il y a si peu de temps maintenant. »
« Les mages de la cour ne vous enseignent-ils pas plus de sorts à mesure que vous progressez ? » Alex fronça les sourcils.
« Certains, mais surtout des sorts de combat. Il y a beaucoup de choses que j’ai vues ici dont je n’avais jamais entendu parler. »
« Eh bien, vous n’apprendrez pas grand-chose de nous puisque vous êtes déjà au cinquième cercle, mais la prochaine fois que je verrai Baelin, je lui dirai que vous pourriez bénéficier d’un peu plus de variété dans votre sélection de sorts », dit Alex. « Je ne peux rien garantir, mais il pourrait peut-être vous aider. »
Un regard traversa ses yeux reptiliens.
« Il a fait une telle offre lors de notre première rencontre », dit-elle doucement.
« Eh bien, c’est une chose grandiose », dit le prince. « Pas besoin pour nous de servir d’intermédiaires alors. Vous avez déjà l’oreille du roi, pour ainsi dire. Pourquoi ne pas accepter ? »
Drestra hésita avant de demander : « … quel en sera le prix ? »
Khalik, Alex et Thundar se regardèrent.
« Eh bien… les frais de scolarité ne sont pas exactement bon marché », dit le minotaure. « Mon clan n’est pas pauvre, mais nous avons dû réunir beaucoup de ressources pour m’envoyer à Generasi. »
« J’ai eu besoin d’une sacrée bourse pour pouvoir me le permettre », ajouta Alex.
Le prince Khalik haussa les épaules. « Je m’en suis sorti. »
Le minotaure le fusilla du regard.
« … Je ne pense pas qu’elle parle de frais de scolarité, les gars », dit Theresa.
« … ooooooh », dirent les trois jeunes hommes en même temps.
La chasseresse leva les yeux au ciel, tandis que Drestra haussait un sourcil. « Oui, je n’aurais pas le temps de m’inscrire de toute façon… et je ne pense pas que ce soit ce qu’il voulait dire. Mais… les mages, les sorcières… d’autres entités puissantes… les divinités… ils n’offrent pas grand-chose sans attendre quelque chose en retour. »
« Mmmmm, c’est intelligent d’y penser », dit Alex. « Mais… peut-être pourriez-vous lui demander ce qu’il voudrait. Peut-être négocier avec lui. Baelin est… Baelin, mais il traite les étudiants équitablement. Je ne pense pas qu’il essaierait de vous piéger ou quoi que ce soit. »
« Ouais, le type est un vieux monstre, mais il est juste. Gentil à sa manière », dit Thundar. « Terrifiant d’autres manières, mais pas pour nous. »
« Je ne m’attends pas à ce que son aide soit entièrement gratuite, cependant », dit le prince Khalik. « Au bout du compte, la décision vous appartiendra. Si vous demandez son aide… bienvenue en tant que membre honoraire de l’université de Generasi, je dirais. »
« Bien dit », approuva Alex.
« Oi ! » La voix de Cedric retentit soudain, les interrompant. « Pourquoi on ne commencerait pas avec ces pierres ? J’ai un peu d’énergie à dépenser. »
L’Élu s’éloignait d’Isolde, exhibant son torse musclé dans toute sa splendeur. Alex remarqua qu’Isolde fixait les cheveux du Héros de Thameland tandis qu’il s’éloignait.
Ça y était.
Elle n’en entendrait jamais la fin.
« Très bien », dit Alex. « C’est parti. Chacune de ces pierres pèse cinq cents livres. Que diriez-vous de faire autant de développés militaires que possible en une minute ? »
« Ça me va », Cedric regarda Drestra. « Il te faudrait ta magie pour soulever une de ces pierres, mais tu veux participer ? Ce sera comme les jeux du clan. Une version miniature. »
Il y eut un silence alors que quelque chose bougeait sous son voile.
« Non. » Sa voix crépita. « Je vous laisse le soin de déplacer les gros rochers. Je veux vraiment me reposer après notre voyage. »
« Comme tu veux. » Cedric haussa les épaules.
« Et vous trois ? » demanda Alex à Khalik, Thundar et Theresa. « Vous êtes partants ? Et où est Grimloch, maintenant que j’y pense ? »
« Il est occupé avec les sentinelles », dit le prince. « Et… » Il jeta un coup d’œil aux pierres. « Autant je déteste l’admettre, c’est un peu trop pour moi. Je laisserai ce concours à vous, les monstres. »
« Et je veux vraiment me détendre ce soir aussi », dit Theresa, jetant un coup d’œil à Cedric puis à Alex. « Tu enlèves ta chemise aussi ? »
« Probablement pas », dit Alex. « Il fait un peu frais et… »
Il s’interrompit, remarquant l’éclair de déception sur son visage.
« … Je veux dire, bien sûr que je vais le faire. »
Ses yeux s’illuminèrent. « Eh bien… si tu veux », dit-elle, ses joues rougissant.
Un seul regard sur ce rougissement fit qu’Alex arracha sa chemise, remerciant Thundar pour la magie d’illusion qu’ils avaient mise au point ; leur sort tenait bon, laissant son épaule nue paraître… eh bien, nue et sans marque.
« Très bien, comptez sur moi », dit Thundar, bondissant sur ses sabots. « Je veux voir comment je me mesure à l’Élu de Thameland. »
« Eh bien, si vous voulez succomber à la force accordée par Uldar, alors vous pouvez tous les deux être mes invités. »
Alex et Thundar se regardèrent.
Puis ils firent craquer leurs articulations.
Ils s’installèrent dans la zone qu’Alex avait dégagée près de sa tente, à l’écart du feu. Les trois concurrents se tenaient en ligne, torse nu, devant un public grandissant. Les membres de l’expédition observaient avec curiosité alors que Claygon arrivait en tonnant, équilibrant une pierre de construction dans chaque main.
Ses pas faisaient trembler le sol.
Theresa, Isolde, Drestra, Brutus, Khalik et Najyah avaient des places au premier rang pour la compétition, la jeune chasseresse sifflant alors qu’Alex étirait son physique sculpté. Isolde faisait semblant de n’être que moyennement intéressée, mais ses yeux allaient du visage de Cedric à ses cheveux, puis au symbole brillant sur sa poitrine.
L’Élu semblait très heureux. « Eh bien, inutile de retarder davantage. Commençons. »
« Et Hart ? » demanda Alex.
Cedric lui jeta un regard. « Il nous humiliera tous, alors on ferait mieux de finir ça avant qu’il ne revienne, hein ? »
« Marché conclu », dit Alex. « Claygon ? »
Alors que les trois jeunes hommes levaient les mains au-dessus de leur tête, le golem s’avança et déposa une lourde pierre dans leurs paumes en attente. Alex activa « Chair de Distorsion », laissant le courant parcourir ses muscles, ses os et ses tissus conjonctifs. En lançant lentement « Mana vers Vie », il soutint son corps.
Et puis—
« Partez ! » cria Theresa.
Ils commencèrent à soulever.
Alex serra les dents et se concentra.
« Tu essaies peut-être de les battre, mais la personne que tu veux vraiment battre, c’est toi-même. Dépasse tes propres limites », se dit-il.
Encore et encore, ses épaules se contractèrent, pressant la pierre de construction de cinq cents livres au-dessus de sa tête. Ses bras brûlaient à cause des micro-déchirures qui s’y propageaient. Après dix répétitions, il sentit la fatigue arriver.
Alex risqua un coup d’œil vers l’Élu et le minotaure.
Thundar grogna, pressant sa pierre avec effort, se déplaçant plus vite qu’Alex, mais pas de beaucoup. Cedric, quant à lui, enchaînait chaque répétition à deux fois la vitesse d’Alex. Il peinait un peu à chaque levée, mais un sourire éclatant illuminait son visage.
« Je pourrais faire ça touuuute la journée », grogna-t-il.
Gémissant, Alex pressa la pierre une dernière fois. « Eh bien, moi non… pas encore », il passa le rocher à Claygon et s’appuya contre lui.
Cedric et Thundar continuèrent, le minotaure échouant après quelques répétitions supplémentaires.
Ils avaient battu Alex, mais ce n’était pas grave.
Sa force augmentait… et maintenant, il avait un objectif à atteindre.
Il comptait les répétitions de Cedric, fixant son score final comme une barre à franchir. Finalement, l’Élu termina sa dernière répétition et tendit la pierre à Claygon.
« Hah ! Trente-cinq ! » s’exclama Cedric. « Je n’entraîne pas vraiment ma force depuis que j’ai reçu la bénédiction — la vitesse et la technique fonctionnent mieux contre les engeances du Dévoreur — donc c’est plutôt pas mal, vu que je suis un peu rouillé ! »
« Tu as pressé cinq cents livres trente-cinq fois en une minute, mec », haleta Thundar. « Je pense que c’est plus que pas mal. »
« Pas selon mes standards », dit une voix grave.
Cedric se figea alors qu’Hart s’avançait vers lui, suivi de Tyris et de ses amis. « De la place pour un de plus ? »
« Oh non », gémit Cedric.
« Faites-en deux », dit une autre voix, qui ressemblait à deux rochers s’entrechoquant.
Grimloch glissa de derrière Claygon, fixant le Champion avec deux yeux noirs comme du charbon. « Ton dieu t’a rendu fort ? »
Hart leva les yeux vers l’homme-requin. « Assez fort. Le tien ? »
« Je suis fort parce que je suis fort », grogna l’homme-requin. « Allez, voyons qui sort vainqueur. » Il regarda Alex. « Je veux deux pierres. »
« Pareil », dit Hart.
Cedric, Thundar et Alex se regardèrent puis s’écartèrent alors que le Champion et le requin géant se mettaient en position. Claygon leur tendit à chacun deux pierres de construction.
Et puis ils commencèrent à presser.
La mâchoire d’Alex tomba.
C’était comme s’ils pressaient de l’air alors qu’ils souriaient l’un à l’autre et que Tyris sifflait d’admiration.
« Eh bien… j’imagine qu’il y a toujours plus gros que soi », dit Alex.
« … c’est une blague nulle », dit Thundar.
« Je ne pensais pas qu’elle était si mauvaise », dit l’Élu.
« Tu as du goût, Cedric, pas comme certains », dit Alex.
Un cri aigu attira soudain leurs yeux loin de la compétition.
Najyah avait jailli de son perchoir, s’élançant vers le ciel d’un seul battement d’ailes. Au-dessus, les oiseaux qui tournaient se dispersèrent, fuyant dans toutes les directions.
Mais tous ne furent pas assez rapides.
D’un éclair de serres, l’aigle attrapa un corbeau en plein vol, criant de triomphe.
« Pour illustrer mon propos… » dit Alex. « Toujours plus gros que soi, ou plus gros oiseau, selon le cas. »
À des kilomètres de là, l’une des sœurs sorcières poussa un cri strident.
Elle sentit des serres percer son corps. Un bec déchirer sa chair.
Le sang coulait de ses blessures. Coulait alors que son corps était mis en pièce—
D’un effort de volonté, elle rompit la connexion avec son oiseau espion. « Créature maudite, j’enverrai une nuée pour lui arracher les yeux ! »
« Non, idiote, reste tranquille. Une vengeance mesquine mènera à notre découverte. Laisse tomber », dit sa sœur depuis l’autre côté du feu. La lumière vacillante allongeait son ombre dans leur terrier sous le moulin à vent. « Rétablis la connexion avec nos serviteurs qui observent encore ceux qui sont arrivés à cheval… Je vois quelque chose d’intéressant. »
La sorcière sourit, ses yeux perdus dans le lointain alors qu’elle observait quelque chose à travers les yeux de ses serviteurs. « Rusés… des humains rusés. Ils se dupent même entre eux. »