Chapitre 331
Isolde et Alex échangèrent un regard alors que la professeure Jules choisissait les deux équipes. Tout autour, des chuchotements et des murmures bourdonnaient dans l’air comme un essaim d’abeilles. Ce n’était pas tous les jours que des représentants royaux venaient leur rendre visite.
Mais Alex n’avait que peu de pensées à accorder au roi de son pays.
Après tout, pendant la majeure partie de sa vie, le roi Athelstan n’avait été qu’un visage aperçu sur des objets comme des pièces de monnaie. Depuis son arrivée à Generasi, il avait rencontré un véritable prince et s’était lié d’amitié avec lui : l’idée de rencontrer la royauté ne l’étonnait donc plus comme autrefois. Et puis, les personnes arrivant à Greymoor n’étaient même pas le roi lui-même, c’étaient les représentants non royaux de la royauté.
La perspective de les rencontrer s’effaça rapidement de son esprit.
En revanche, l’idée de revoir les Héros ? Cela méritait réflexion.
« On dirait qu’on va revoir nos nouveaux amis, hein ? » lança Alex.
Isolde se tut un instant, les yeux perdus dans le lointain comme si quelque chose avait attiré son attention. Elle hocha la tête. « Oh oui, en effet. Je me demande cependant s’ils prendront la peine de nous parler cette fois. Ils n’en ont vraiment aucune raison, car je doute que la professeure Jules vous force à les guider à nouveau, et sans cela, quelle raison auraient-ils de passer du temps avec nous ? Nous n’étions que des collègues de passage ce soir-là : ils pourraient simplement nous saluer avant de poursuivre leurs obligations. »
Alex haussa un sourcil. « Tu crois ? »
« C’est ainsi que les choses se passent, souvent avec la nobl— » elle s’interrompit, tournant son attention vers la professeure Jules.
Carey — qui était en pleine conversation avec un collègue — fit savoir qu’elle avait entendu la professeure d’un signe de tête enthousiaste, puis, avec un sourire, souhaita une bonne journée à son collègue chercheur et alla rassembler son équipement tandis que la professeure continuait de compléter l’équipe.
« —Alexander Roth— » appela Jules.
« Ah, on dirait qu’on est tous les deux dans l’“Équipe Explosions” », dit-il doucement alors que lui et Isolde se dirigeaient vers leurs masques et leur équipement de protection.
Elle fit la grimace. « N’appelle pas ça comme ça. Tu nous portes la poisse. »
Il haussa un sourcil. « On va littéralement regarder des explosions se produire en mélangeant deux des matériaux les plus mystérieux de tous les plans. Équipe Explosions, ça colle parfaitement. »
Isolde décrocha son masque tout en lançant un regard noir à Alex. « Mais un tel nom implique un désastre et des détonations incontrôlées. »
Il leva les yeux au ciel. « Tu es une femme de science. Ne me dis pas que tu deviens superstitieuse. »
« Alex. Nous sommes des mages. La moitié de ce que nous faisons est de la science, et l’autre moitié ne peut être décrite que comme un chaos étrange et terrible que nous parvenons à peine à faire entrer dans le moule de la “science”. »
« Ouais… bon point. Mais je continuerai à nous appeler l’Équipe Explosions. »
Elle leva les yeux au ciel. « J’espère que tes jambes tomberont en chemin. »
Ce fut à son tour de lancer un regard noir. « Ne dis pas ça. Ça pourrait arriver. »
Un petit sourire malicieux étira ses lèvres. « Maintenant, qui est superstitieux ? »
« Par le Voyageur », gémit Alex, les jambes chancelantes alors qu’il traînait sur le chemin. Ses muscles brûlaient. Ses os semblaient faits de gelée. « C’est encore loin ? On dirait qu’on marche depuis des heures ! »
« Ça fait dix minutes, Alex », dit Isolde, la voix légère et enjouée.
« Quoi ? C’est impossible, le soleil doit te cuire le cerveau. »
Elle jeta un coup d’œil au soleil brillant dans le ciel bleu clair ; une rareté à Greymoor, surtout si près de l’hiver. « Non, je ne pense pas. La température est plutôt fraîche. »
« Alors c’est autre chose qui te cuit le cerveau, il est impossible qu’on ne marche que depuis dix minutes. »
« Probablement onze maintenant. »
Il fronça les sourcils, puis interpella la professeure Jules qui marchait en tête de la colonne de chercheurs, de Veilleurs et de personnel médical. « Professeure ! Depuis combien de temps marchons-nous ? »
La professeure vérifia le bracelet chronomètre couvrant son avant-bras. « Onze minutes. Un peu plus de la moitié du chemin, M. Roth. »
Isolde sourit.
Il lança un regard noir, puis se tourna vers Claygon qui était à ses côtés. « Hé l’ami, tu pourrais me donner un coup de main ? »
Le Golem se pencha, ramassa son créateur comme un enfant et le berça dans ses bras inférieurs.
Isolde parut absolument mortifiée. « Alex, tu vas vraiment te laisser porter comme un bébé pour le reste du trajet ? »
« Areuh, areuh », fit Alex en faisant semblant de sucer son pouce tout en se prélassant dans les bras de Claygon.
« Grand Dieu… un tel manque de dignité. De décorum. » Elle renifla.
« Heureusement que je ne suis pas un noble, alors », dit Alex, se rappelant qu’elle disait quelque chose plus tôt. « Attends, tu disais quelque chose tout à l’heure sur la façon d’être des nobles. Sur les salutations rapides avant de passer à autre chose ? »
« Ah, oui, ça », Isolde s’éclaircit la gorge. « …une grande partie des interactions sociales au sein de la noblesse s’accompagne de certaines… attentes. De certaines manipulations. Les nobles se saluent chaleureusement et agissent comme s’ils étaient de vieux amis lors d’un bal d’été. Ils sondent l’autre en testant le terrain, en apprenant à le connaître et en évaluant sa valeur, puis décident si une relation peut être bénéfique ou non. »
Son expression devint un peu triste. « Et s’il n’y a rien à gagner, ils passent à autre chose. Une autre rencontre ne méritera peut-être qu’un rapide bonjour pour la forme : en clair, le temps passé à parler à quelqu’un dont on ne peut rien tirer peut être considéré comme du temps perdu, au lieu de parler à quelqu’un d’une valeur politique plus immédiate. Ma famille a appris cette danse au fil du temps. »
Alex écouta, se demandant d’où cela venait.
« Pouah, j’ai une forte aversion pour ce genre de comportement », dit une voix familière.
Alex tendit le cou pour regarder derrière Claygon : Carey était proche, écoutant leur conversation. Elle avait l’air contrarié, comme si elle pensait à quelque chose de désagréable.
« As-tu de l’expérience avec ce genre de choses ? » demanda Isolde en haussant un sourcil.
Carey leva la main, paume vers le bas, en l’inclinant de gauche à droite. « Ma famille sert Thameland en tant que maires, magistrats, avocats et autres postes gouvernementaux depuis neuf générations. Et, même si nous n’avons de contact qu’avec la noblesse locale, nous en connaissons un rayon sur la politique ! L’ami d’aujourd’hui est l’étranger de demain. Ou même l’ennemi. Lors d’une réception dans la capitale, mon père a approché le maire d’Ussex et l’a salué, se présentant comme faisant partie de la famille London. L’homme a souri, a hoché la tête et a dit… »
Carey s’éclaircit la gorge. « C’est un plaisir de vous rencontrer, mais j’ai bien peur de ne pas vouloir vous parler car il y a des gens plus importants ici. Ce qui était impoli selon les normes de la plupart des gens ! »
« En effet, c’est vraiment brutal, même pour quelqu’un qui détient un grand pouvoir politique. » Isolde secoua la tête. « Et les Héros détiennent un tel pouvoir. Ils ont peut-être notre âge, mais j’ai vu même ceux issus d’origines modestes accéder à la célébrité dans l’Empire rhinéan et entamer la même danse de… troc social. Ou alors ils deviennent si épris d’eux-mêmes qu’ils ne s’embarrassent pas des autres. Ils peuvent prétendre montrer un intérêt qu’ils ne ressentent pas vraiment, mais au bout du compte, ils ne sont concentrés que sur eux-mêmes. »
Alex fronça les sourcils.
« Oh, je ne penserais pas que ce soit vrai ! » La voix de Carey monta. « Les Héros ne seraient pas si pompeux, on l’espère ! »
« Ils ne m’ont pas semblé comme ça », dit Alex. « Je pense que tu es paranoïaque, Isolde. »
« Peut-être… peut-être pas », dit-elle en détournant le regard d’Alex.
Il fronça les sourcils. Il y avait un regard étrange sur son visage… son expression avait-elle un rapport avec son inquiétude quant au fait que les Héros les rejettent à leur retour au campement ? Il nota son langage corporel. Bras croisés. Tête légèrement baissée. Longueur de foulée augmentant.
Stress ? Anxiété ?
Anxiété à propos de quoi ?
Puis un soupçon furtif lui vint à l’esprit… un soupçon qu’il était trop sage pour exprimer à voix haute. Quelque chose qu’il valait mieux garder pour plus tard.
Pour l’instant, il allait surveiller son amie de près.
Au moment où ils atteignirent le nouveau site de test, les jambes d’Alex s’étaient à peine remises, le punissant lorsque Claygon le déposa. Il n’avait jamais sauté une séance de jambes dans sa routine d’exercice, mais il regrettait de ne pas l’avoir fait. Peu importe ce que disait Khalik.
S’il avait pu flotter jusqu’au site, il l’aurait fait ; chaque pas était devenu un tourment impitoyable et interminable. Ses genoux tremblaient, ses cuisses brûlaient, et sa mâchoire se serrait et se relâchait à répétition, tandis qu’il essayait de se distraire en examinant le site de test.
Cela ne ressemblait vraiment pas à grand-chose ; une vaste zone de sable stérile et aplatie, noircie par des jours d’explosions de test. Des collines renforcées avaient été érigées en cercle autour de la zone de test, conçues pour absorber la force explosive et la canaliser vers le ciel.
À cent pas de là, un bunker trapu construit en pierre enchantée pour résister aux impacts et absorber les commotions était creusé dans le flanc d’une colline. Une étroite fenêtre horizontale courait le long de la façade du bunker, d’où les chercheurs pouvaient observer le terrain d’essai. C’était à l’abri des éléments ; des couches de magie de force fortifiaient la fenêtre, si puissantes qu’Alex pouvait les sentir d’où il se tenait.
Sans aucun doute l’œuvre de Baelin.
« Si seulement le Chancelier avait créé un cercle de téléportation pour nous amener du camp jusqu’ici », pensa-t-il en observant la longue volée de marches en pierre menant à l’entrée arrière du bunker. Claygon était évidemment bien trop grand pour tenir dans le petit espace. Alex soupira, essayant de trouver des moyens de descendre les marches sans marcher.
« Je paierais cher pour me téléporter, puisque tu ne peux pas me porter en bas, l’ami. » Il envisagea de boire une potion de vol et de flotter jusqu’au bunker… mais ce serait un gaspillage d’une bonne potion. Il ne trouva rien d’autre, alors, se préparant et agrippant la rampe — Isolde sourit en le dépassant comme s’il faisait du surplace — il descendit marche après marche, heureux que le pire soit bientôt terminé.
Ce ne fut pas le cas.
Il n’y avait aucun siège nulle part. Il allait devoir rester debout sur ses jambes chancelantes, observant les réactions explosives de deux substances puissantes pendant des heures. Ce n’était pas exactement la même chose que de courir, sauter et porter des poids lourds, mais pour le moment, ses jambes ne voyaient aucune différence.
Les commotions venant de l’extérieur n’aidaient pas.
À travers sa longue-vue, il vit de minuscules échantillons mélangés par un Golem, du mana ajouté, puis…
Boum !
Du sable et des flammes jaillirent dans les airs.
Les explosions variaient en taille, selon les proportions des substances utilisées, mais elles libéraient toujours une quantité terrifiante d’énergie. En regardant, il se demanda s’il ne pourrait pas réserver une mauvaise surprise à la scie-brûlante avec ce truc. D’un autre côté, ce serait certainement considéré comme une arme.
Mais il y avait d’autres usages…
« Je pense que nous avons peut-être trouvé une nouvelle source d’énergie », commenta la professeure Jules après une grosse détonation. « Avec de petites portions de ces substances, nous pourrions créer des libérations d’énergie contrôlées : assez pour alimenter de grosses machines magiques. Si nous faisons cela correctement, il pourrait devenir beaucoup plus facile de fabriquer des objets magiques qui fonctionnent hors de portée des évents de mana de Generasi. Je me demande ce que nos amis de Thameish penseraient de cela. Vous entendez, Carey et Alex ? Votre royaume est peut-être à l’aube d’une révolution technologique et magique. »
« Comme c’est délicieux ! » dit Carey.
« Urrrrgh », gémit Alex.
Pour éviter de basculer, il avait partagé son attention entre l’enregistrement de ses observations sur chaque éclat, flash et souffle résultant de la combinaison des deux substances, et l’utilisation de Mana vers la Vie sur ses jambes.
Même ainsi, le sort ne faisait qu’atténuer la douleur, il ne la faisait pas disparaître.
Après la première heure, il transpirait.
Après deux heures, il regrettait d’avoir jamais inventé quelque chose appelé « un type d’entraînement spécial ».
Après trois heures, il regrettait d’avoir jamais commencé à s’entraîner.
Après quatre heures, il regrettait d’avoir quitté Alric et commençait à se demander si une vie à travailler dans la boulangerie de McHarris n’aurait pas été si mal après tout.
« Je deviens fou », pensa Alex en passant d’une jambe à l’autre. « La douleur me rend dingue. C’est décidé, je jure que je ne m’entraînerai plus jamais. »
« Hé, je pourrais emprunter quelques-unes de ces grosses pierres ? » Alex pointa les pierres de construction empilées derrière un chef de chantier qui était en train de remballer pour la soirée.
L’homme s’arrêta, levant lentement les yeux vers Alex avec ce regard familier de « j’étais juste en train de rentrer chez moi et je n’ai pas envie de gérer ça », souvent vu sur le visage des commerçants qui étaient sur le point de fermer quand un groupe de clients se précipitait par la porte.
« Vous voulez quoi ? » demanda-t-il.
« Une grosse pierre ! » Alex fit un geste de levage avec ses deux mains. « Vous savez… pour l’entraînement ! »
Après une sieste rapide de deux heures avec Sommeil Réparateur et Mana vers la Vie, Alex était de nouveau en pleine forme. La douleur s’était dissipée, remplacée par une énergie débordante. Son vœu de ne plus jamais s’entraîner était oublié depuis longtemps, et maintenant il avait hâte de soulever des objets lourds. Comme il n’avait pas de poids formels, il avait décidé d’improviser et d’approcher le contremaître là où les matériaux de construction étaient gardés pour lui en demander en prêt. Il lorgnait les pierres comme s’il regardait de l’or. « Je veux juste… emprunter quelques pierres… »
« Vous continuez à les appeler “pierres”. Ce sont des pierres de construction. » Le contremaître grincheux fronça les sourcils.
« —d’accord, des pierres de construction ! » dit Alex. « J’emprunterais juste quelques-unes des grosses. Je ferai attention et je les remettrai à leur place quand j’aurai fini, je le jure. C’est le soir de toute façon, et vous les récupérerez avant d’en avoir besoin demain matin. »
Le contremaître haussa un sourcil. « Vous dites… entraînement ? Qu’est-ce que vous entendez par là, qu’est-ce que vous comptez faire avec, exactement ? »
« Construire. »
Le froncement de sourcils de l’homme s’accentua. « Construire quoi ? »
« Oh, mon corps ! » dit Alex en se frottant les mains. « Un de mes amis s’entraîne avec des pierres, et il m’a suggéré d’essayer pendant que je suis ici. Khalik, c’est son nom. »
« Oh, c’est un bon mage de terre, celui-là. Très bon. Très doué. …il vous a dit de venir soulever des pierres de construction ? Nous avons des golems pour soulever ça ! »
« Eh bien, je vais les soulever aussi, pour devenir plus fort, vous voyez. Les golems ne deviennent pas plus forts quand ils soulèvent des pierres — je veux dire, des pierres de construction. Tout cela a un sens parfaaaaaait tant qu’on n’y réfléchit pas trop. Ne vous inquiétez pas, je ne les ferai pas tomber, je ne les ébrécherai pas, et je les remettrai exactement là où je les ai trouvées après avoir fini. »
Le contremaître jeta un coup d’œil aux pierres. « Vous savez combien pèse l’une d’elles ? »
« Khalik a dit que chacune pèse environ cinq cents livres, ce qui les rend parfaites ! Alors, je peux en avoir ? »
Le contremaître plissa les yeux vers lui. « C’est une blague ? » Il regarda autour de lui comme s’il s’attendait à voir des enfants turbulents ou des étudiants — qui n’étaient souvent que des enfants turbulents surdimensionnés — cachés derrière des tentes en train de ricaner. « Vous me faites une blague, gamin ? »
« Non », assura Alex. « Honnêtement, par le Voyageur, je veux juste ces pierres pour un peu d’entraînement. »
Le contremaître renifla. « Très bien, grand gaillard. On va faire un marché. Si vous soulevez cette pierre de cinq cents livres là-bas tout seul sans magie, puis que vous la portez, alors d’accord. Vous pouvez avoir toutes les pierres dont vous avez besoin ce soir. »
« Marché conclu ! » dit Alex en se dirigeant vers la pierre.
S’étirant un instant, il se pencha et — avec un grognement sonore — souleva lentement la pierre massive et la hissa au-dessus de sa tête.
Le contremaître resta bouche bée. « C’est quoi ce bordel ? »
« Vous voyez ? » grogna Alex en équilibrant la pierre au-dessus de sa tête. « Je ne vais pas l’ébrécher ! Je reviens tout de suite pour une autre. »
Le contremaître resta bouche bée.
« Okay… ? » dit Alex. « Je, euh, je m’en vais maintenant… ouais. Okay, salut. »
Il commença à marcher à travers le camp vers une zone dégagée où il pourrait s’entraîner.
À mi-chemin à travers le campement, il entendit une agitation venant de la porte principale.
Un grand groupe à cheval entrait.
Trois silhouettes familières se trouvaient parmi eux.
Les Héros étaient revenus, menant d’autres personnes qu’il supposait être les représentants du roi de Thameland et le mage de la cour. Les sourcils d’Alex se levèrent alors qu’une idée lui venait.
« Peut-être que Cedric et Hart voudraient se joindre à moi pour un bon vieux levage de pierres. Peut-être que Drestra voudrait aussi », pensa-t-il. « Ce serait un bon moyen de reprendre contact, de prendre des nouvelles de Drestra… et de voir à quel point les bénédictions de l’Élu et du Champion sont réellement puissantes. »