Chapitre 330
Le physique d'Alex se transforma.
Dès le deuxième jour de son régime épuisant d'entraînement, de magie du sang et de manipulation de mana, sa force dépassa celle de Khalik, au grand dam du prince.
« C’est la fin… » Khalik était assis sur le sol du gymnase, la tête entre les mains. Alex venait de soulever cent quatre-vingt-huit kilos au développé couché. « … l'ordre naturel de l'univers est rompu. Le haut est le bas. Le rouge est le bleu. Les chats sont des hyènes, les vers sont des dragons... C'est la fin. »
« Ce n'est pas la fin, mon pote. » Thundar lui tapota l'épaule. « Ne le prends pas si mal. Troisième place dans la cabale, c'est pas si mal. Je veux dire, Alex était troisième il y a quelques jours et regarde-le maintenant ! »
Le minotaure éclata de rire tandis que Khalik levait lentement les yeux vers lui.
La joie de Thundar s'évanouit ; le regard du prince était vide, comme s'il contemplait un cadavre.
« Qu-qu'est-ce qu'il y a ? » Les yeux du minotaure allaient de gauche à droite. « Tu me regardes comme si j'étais déjà dans mon cercueil ou un truc du genre. »
« Retiens bien mes paroles, Thundar, fils de Gulbiff », déclara Khalik comme s'il était un oracle prédisant la fin du monde. « Ce qui m'est arrivé peut t'arriver. »
Le minotaure jeta un coup d'œil à Alex, qui avait bondi du banc de musculation, étirait ses pectoraux et se précipitait vers le présentoir à kettlebells comme un enfant surexcité. Des marmonnements indistincts sortaient de sa bouche, et ses yeux brillaient d'une lueur sauvage tandis que ses biceps saillants se contractaient lorsqu'il se frottait les mains.
Khalik observa Alex, qui faisait tournoyer un énorme kettlebell en fer comme s'il pouvait le lancer à l'autre bout de la pièce. « Il a l'air fou, pour toi ? »
« Oui », répondit Thundar sans hésiter.
« Utilise-t-il la magie pour se renforcer ? »
« D-d'une certaine manière. »
Khalik eut un sourire malicieux. « Alors prépare-toi, car bientôt, ça t'arriveraaaa à toooooiiii… Argh ! »
Thundar poussa le prince.
Les jours suivants furent passés à Thameland, ce qui mit le programme d'entraînement en pause. Les recherches sur les restes du Cœur de donjon progressaient régulièrement et la professeure Jules semblait s'être remise de l'explosion.
Quelque chose sur lequel elle travaillait lui donnait l'air d'avoir mangé le canari, et elle fredonnait souvent. Quoi que ce soit, elle ne le disait à personne, se contentant de phrases vagues et agaçantes du type : « tout sera révélé en temps voulu. » Tout ce qu'Alex et ses coéquipiers pouvaient faire, c'était attendre.
Les jours à Greymoor s'écoulèrent sans encombre, et très vite, Alex et ses amis furent de retour à Generasi, s'entraînant dur. Dès leur troisième séance, les chiffres d'Alex avaient explosé :
170 → 197 kg - développé couché.
313 → 363 kg - soulevé de terre.
295 → 342 kg - squat.
138 → 159 kg - développé militaire.
1500 → 1800 - pompes.
Le chemin vers la transformation n'avait cependant pas été sans douleur. Son corps payait le prix de sa nouvelle force et, à mesure qu'il se développait, il souffrait de micro-déchirures, de faim et — après la troisième séance — de douleurs lancinantes dans les os et les tissus conjonctifs. La puissance de ses muscles squelettiques augmentait si vite que la solidité de ses os et de ses structures de soutien ne pouvait pas suivre.
S'il continuait à augmenter les charges sans prendre soin des structures soutenant ses muscles, il finirait par se faire plus de mal que de bien.
Il lui fallait une solution.
Utilisant la Chair de distorsion, il étendit son pouvoir pour faire circuler des courants d'énergie à travers ses os et ses tissus conjonctifs, les hyper-stimulant. Cela signifiait moins de mana pour ses muscles, mais il valait mieux ralentir un peu pour le moment que de passer des mois avec des béquilles ou en traction.
Il s'étira également plus longtemps et augmenta ses apports pour renforcer ses os, et bientôt, son corps atteignit un meilleur équilibre… bien que ce ne fût pas totalement indolore.
En dehors de l'école, de l'Atelier de Shale et de ses autres responsabilités, il passait le reste de son temps allongé, à soigner ses douleurs osseuses. Être cloué au lit signifiait qu'il devait compter sur Theresa et Selina pour lui apporter à manger… ce qui, avec Theresa, n'était pas sans petits avantages.
« Hé, tu te sens mieux ? » demanda Theresa un soir, en frappant au cadre de la porte de sa chambre. Elle portait un plateau débordant de nourriture d'une seule main, comme si elle servait dans une taverne, et pendant un instant, Alex fut frappé par la nostalgie.
Il se souvint de l'époque où la chasseresse aidait dans la salle commune de l'auberge familiale à Alric, et de la popularité de ces soirées. Non pas à cause de ce que certains clients concupiscents espéraient : que la fille de l'aubergiste, d'ordinaire distante, devienne soudainement pétillante et chaleureuse en les servant.
Tout le contraire, en fait.
Elle avait essayé de montrer un côté pétillant à sa personnalité lorsqu'elle aidait, mais elle était si mauvaise à ce jeu que cela provoquait souvent des ricanements — avec des tentatives maladroites pour cacher le rire — de la part des habitués.
Alex n'avait jamais cherché à cacher son amusement, et il en avait souvent payé le prix.
Maintenant, cependant, son sourire était tendre et sincère alors qu'elle posait le plateau près de son lit, puis posait le dos de sa main sur son front. « Tu es chaud. Tu es sûr que tu n'es pas malade ? »
« Pas même un peu… » dit Alex faiblement. « Je suis juste fermé pour travaux. Des travaux douloureux, très douloureux. »
« Oh », dit-elle en l'embrassant sur le front. « J'espère que la douleur passera vite. Je n'aime pas te voir comme ça. »
« Hé, ce n'est pas pire que quand tu vomissais tout ce truc noir quand… Attends, attends, où tu vas ? Reviens ici. »
Theresa se redressait lorsqu'elle s'arrêta. « Je ne vais nulle part pour l'instant. »
« Redescends ici. »
Elle haussa un sourcil. « Qu'est-ce que tu mijotes ? »
« Allez… viens iciiii. »
Elle soupira en se penchant ; Alex se redressa et embrassa ses lèvres invitantes. « Voilà. Ça, c'est un vrai bai-. Aïe ! Aïe, mes abdos ! J'aurais pas dû faire ça ! »
Il était prêt à dire autre chose… mais un regard sur son visage fit mourir les mots dans sa gorge. Elle avait une expression… similaire à celle qu'elle avait lors d'une longue chasse…
… similaire, mais aussi très différente. C'était plus intime, mais tout aussi intense… comme la façon dont elle l'avait regardé sur la plage, cette nuit-là sous la pluie, lors de leur tout premier vrai rendez-vous.
Alex baissa les yeux, analysant son langage corporel et…
… oh là là.
La tension remplit soudain la pièce, alimentée par des mots non dits.
Il fut soudain très conscient de la douleur dans son corps. De son impuissance actuelle, et les taquineries de Thundar sur les cordes lui revinrent en mémoire.
Et puis, aussi vite qu'elle était venue, la tension disparut.
« Repose-toi, Alex. » Elle pressa doucement sa main. « Quand tu iras mieux… il faut vraiment, vraiment qu'on se fasse un autre vrai rendez-vous. Ça fait trop longtemps… et il y en a eu trop peu. »
Alors qu'elle le laissait seul dans sa chambre, Alex envisagea sérieusement d'abandonner son programme d'entraînement, mais ce n'était pas son cerveau qui réfléchissait… et c'était une réflexion à court terme.
Il se remercierait une fois sa transformation terminée. Il était proche.
Sous les courbatures et les douleurs, un puits d'énergie bouillonnait. Une source croissante de force, de robustesse, d'endurance et de souplesse le poussait à continuer.
Même la veille de leur retour à Greymoor, Alex effectua une autre séance d'entraînement épuisante, suivie de deux heures de Sommeil régénérateur, ce qui lui donna assez de temps de récupération pour traverser le cercle de téléportation vers Thameland, frais et dispos.
Ni lui ni Theresa ne dirent un mot sur ce moment de la veille, mais à en juger par la façon dont Khalik les observait, il semblait soupçonner que quelque chose s'était passé entre eux.
Et cela aurait pu être le cas si Alex avait été capable de bouger de plus de quinze centimètres sans mourir à ce moment-là.
Cette conversation n'était pas celle qu'il était prêt à avoir avec le prince, mais il eut de la chance : il y avait tant à faire à Greymoor pour occuper tout le monde qu'il n'y avait pas beaucoup de temps pour discuter. Grâce à la magie, les tâches apparemment infinies de l'expédition avaient progressé à pas de géant, et ce qui semblait représenter des mois de travail fut achevé au moment où Alex et ses amis furent de retour à Generasi.
Le mur de terre du campement avait été partiellement remplacé par de la pierre, et un autre mur — faisant partie de l'un des murs extérieurs du château — était presque achevé au quart. Des mages de la terre creusaient des douves autour, entamant les premières véritables fortifications. À l'intérieur du camp, plusieurs zones avaient été dégagées : la construction des dépendances du château avait commencé, et la demande en pierre était plus forte que jamais.
Le Veilleur Shaw attendait pour briefer la nouvelle équipe dès leur arrivée, et après le briefing, Khalik et plusieurs autres mages de la terre, accompagnés de leurs gardes, étaient immédiatement partis pour les landes.
Quelques membres de l'expédition les regardèrent partir.
… tout comme les oiseaux.
Les chercheurs se dirigèrent vers la tente de recherche pour le briefing de Jules sur leurs progrès concernant les restes du Cœur de donjon, tandis qu'Alex luttait contre la sensation de gelée dans ses jambes.
La professeure Jules avait d'excellentes nouvelles à partager.
Elle annonça que la fiche technique des restes du Cœur de donjon était complète… ou aussi complète qu'elle pouvait l'être pour le moment. Elle avait dit un jour qu'aucune fiche technique n'était jamais vraiment complète, car à mesure que le temps et la science progressaient, il y aurait toujours quelque chose de nouveau à découvrir, même sur d'anciennes substances.
Pour l'instant, cependant ? Ils avaient appris presque tout ce qu'ils pouvaient sur le matériau des Cœurs de donjon. Pourtant, leurs connaissances actuelles soulevaient de nouvelles questions.
… et ne répondaient pas à certaines questions ancestrales.
« Je n'arrive absolument pas à déterminer d'où cela vient », dit la professeure Jules en plissant les yeux sur la fiche technique et en se grattant le menton.
Malgré l'explosion, il semblait que personne n'avait été effrayé au point de quitter l'équipe ; tout le monde était présent à la réunion, un peu plus nerveux, mais toujours là.
« Habituellement, on peut émettre une hypothèse sur les origines d'une substance une fois qu'on a une fiche technique », poursuivit Jules. « Si deux substances ont des propriétés très similaires, alors elles pourraient provenir du même endroit. Ce n'est pas toujours vrai, mais cela peut donner une piste. Avant l'explosion, j'aurais deviné que les restes du cœur provenaient de royaumes et de plans similaires où l'on trouve de l'essence de chaos… mais la réaction des deux substances lors de leur contact était si violente qu'il serait impossible qu'elles coexistent sans provoquer une destruction constante. »
Elle tapota la fiche technique. « Et nous ne connaissons aucune autre substance ayant des propriétés similaires. La conductivité, la malléabilité… c'est totalement incohérent. »
Quelqu'un s'éclaircit la gorge et tous les regards se tournèrent vers la petite silhouette de Carey London. « Pour autant que je sache, nous, les Thameish, avons essayé maintes et maintes fois de déterminer l'origine de notre ancien ennemi, sans rien récolter d'autre que de la déception. Peut-être que le roi en saurait plus ? »
« S'il le savait, il ne le dit pas », soupira la professeure Jules, jetant un dernier coup d'œil à la fiche technique avant de la poser. « Nous formerons deux équipes aujourd'hui. La première m'accompagnera : nous avons découvert qu'en découpant les échantillons d'essence de chaos et de restes de Cœur de donjon en segments plus petits — vraiment très petits — nous avons réussi à ramener la production d'énergie à des niveaux gérables. Du moins, assez gérables pour ne pas détruire notre équipement… ou nous-mêmes. »
Elle jeta un regard prudent à son nouveau golem. La professeure n'était probablement pas impatiente de voir celui-ci fondre. « Cela dit, nous ne prendrons aucun risque en faisant ce genre d'expérimentation ici. Nous avons pris des précautions supplémentaires et construit un site de test secondaire à environ un kilomètre et demi à l'ouest d'ici, avec un bunker d'observation pour voir l'explosion. Encore une fois. Aucun risque. Je choisirai l'équipe avec beaucoup de soin. »
Ses yeux balayèrent ses chercheurs. « La deuxième équipe restera ici : nous avons maintenant la fiche technique. Il est temps de voir ce qu'elle peut faire. J'ai déjà quelques idées sur la façon dont nous pouvons l'appliquer, mais d'abord, je veux voir quelques applications. Ça ne nous aidera pas de ne pas impressionner nos invités. »
Des murmures parcoururent le groupe de chercheurs assemblés.
« Quels invités ? » demanda Isolde.
« Les Héros, pour commencer, ainsi que des représentants du roi Athelstan et du mage de cour Errol », répondit la professeure Jules. « Nous avons promis de partager nos informations et nos découvertes avec nos alliés. Et c'est ce que nous ferons. » Une note légère apparut dans sa voix. « Assurons-nous de ne pas avoir l'air d'avoir tourné les pouces pendant tous ces mois ! »