Chapitre 328
L'idée lui était venue en mangeant de la viande, ce qui était un peu étrange.
La viande n'était pas vraiment une source d'inspiration, à moins de vouloir créer un nouveau plat ou un objet de taxidermie artistique pour sa bibliothèque. Alex, cependant, n'avait pas cherché à faire une percée culinaire, et il ne possédait pas de bibliothèque.
L'idée d'une nouvelle percée physique avait jailli et brûlait dans son esprit alors qu'il pratiquait discrètement « Chair déformée » dans sa chambre, à la lumière de la lune et d'une Sphère de force. Il était plein d'énergie après deux heures de sommeil réparateur et pensait à l'image de puissance qui s'était éveillée en lui quelques semaines plus tôt, alors qu'il gravissait les escaliers en colimaçon menant au bureau de Val’Rok.
C'était le déjeuner du professeur qui avait motivé l'idée qui tournait actuellement dans sa tête : elle avait été déclenchée par un morceau de viande provenant du repas de midi du professeur de manipulation de mana, qu'il avait comparé aux fibres constituant les bords de la réserve de mana d'un mage. Le mage homme-lézard avait décrit comment les fibres d'une réserve devenaient hyper-stimulées lorsqu'un courant les traversait, générant ainsi davantage de mana.
Cela avait fait naître une pensée curieuse dans l'esprit d'Alex et l'avait conduit à faire quelques recherches.
La fonction des fibres d'une réserve de mana était de produire du mana, elles en libéraient donc davantage lorsqu'elles étaient hyper-stimulées.
Et à quoi servaient les fibres dans les fonctions typiques d'un muscle : soulever, tirer, soutenir…
…et croître.
Alors, que se passerait-il si elles étaient hyper-stimulées de la même manière ? Il se souvint de l'une de ses premières leçons d'alchimie avec la professeure Jules :
Il se souvint également d'une autre anecdote que la professeure Jules avait utilisée dans ce même cours :
« L'Empire tauzhian avait pour habitude d'élever une caste d'enfants en une sorte de "guerriers améliorés" grâce à un régime strict d'entraînement, d'alimentation et un apport constant de potions d'amélioration corporelle de qualité relativement faible. »
C'était similaire à ce que Kybas faisait pour Harmless, alimentant sa croissance avec des potions d'amélioration corporelle à base de champignons. Alex n'avait pas vu son ami ou le petit crocodile depuis un moment, mais — la dernière fois qu'ils s'étaient retrouvés pour déjeuner — le corps de Harmless n'était plus vraiment « petit ». L'approvisionnement régulier en potions de Kybas avait fait des merveilles.
Mais les potions d'amélioration corporelle pouvaient-elles aider les adultes à développer leurs muscles ?
Quelqu'un avait dû essayer auparavant.
Alex avait écumé la bibliothèque, consultant des livres d'alchimie et d'anatomie entre ses séances d'entraînement et d'étude. Il avait appris que des mages disparus depuis longtemps avaient essayé d'utiliser l'amélioration corporelle et diverses magies pour accroître la croissance musculaire.
Les résultats avaient été… peu enthousiasmants.
Il y avait le cas de l'Empire tauzhian, mais leur processus était alimenté par une plante aujourd'hui éteinte ; tenter de reproduire leurs résultats avec des recettes de potions modernes serait extrêmement coûteux, sans compter que les sujets utilisés pour le processus étaient des enfants. Pourtant, au fil des siècles et des millénaires, l'attrait du développement du corps avait tenté d'autres personnes de considérer diverses expériences.
Une anecdote sur un processus ayant créé des « marcheurs de sang » — des créatures que Baelin avait mentionnées lors de l'une de leurs premières conversations sur l'Empire irtyshenan — avait attiré l'attention d'Alex : il s'agissait d'une brève référence dans un compte-rendu sur la façon dont une telle créature avait été trouvée dans les forêts de Kymiland, à l'ouest de l'empire. Un monstre similaire aux bêtes griffues qui avaient attaqué le bal de Patrizia DePaolo.
Malheureusement, les livres avaient peu à apprendre à leur sujet :
Le processus pour créer des marcheurs de sang est l'un des secrets les mieux gardés de tout l'Empire, ce qui est un exploit dans cette terre de secrets. On dit que même les archontes, les généraux provinciaux, la noblesse et les chevaliers ignorent quelles étranges recettes et combinaisons entrent dans la création de chaque marcheur de sang. Seuls ceux du sombre ordre des marcheurs de sang eux-mêmes savent quelle étrange alchimie et quelle déformation de la chair sont utilisées pour transformer les mortels en tueurs de monstres surnaturels.
On en sait encore moins sur les étranges concoctions que les marcheurs de sang fabriquent à partir des fluides vitaux et des organes de leurs ennemis pour accroître leur force au fil du temps. Beaucoup sont morts en essayant d'obtenir ces secrets. Beaucoup d'autres sont morts pour les garder.
Il existait d'autres processus listés, mais avec peu de détails. Bains alchimiques. Immersion dans du sang de dragon. Vivisection. Implantation d'objets magiques dans la chair. Magie de transmutation. Transfert d'âme dans un autre corps. Mais tous présentaient des défauts, des utilisations limitées, étaient coûteux, nécessitaient des ingrédients légendaires ou lui étaient inaccessibles.
La seule méthode simple et quelque peu accessible pour l'amélioration physique qu'il aurait pu essayer provenait d'un cas à Generasi vieux de deux siècles. En ces temps anciens, un athlète et membre de la classe aristocratique avait passé un contrat avec un alchimiste pour lui fournir un approvisionnement constant en potions d'amélioration corporelle, qu'il engloutissait tout en s'entraînant pour les Jeux de Roal.
Un an et une petite fortune plus tard, il remportait la médaille d'or de la course à pied. Il avait enregistré ses progrès et constaté une augmentation de trente pour cent de la vitesse à laquelle il avait développé sa force et sa masse musculaire, mais… compte tenu des milliers de pièces d'or dépensées, ce n'était pas vraiment impressionnant.
D'autres personnes en quête de force physique avaient essayé des sorts d'amélioration corporelle pendant leur entraînement, mais bien que beaucoup aient affirmé avoir progressé beaucoup plus vite grâce à ces méthodes, toute augmentation permanente de la force ne présentait aucun avantage statistiquement significatif par rapport à un exercice régulier.
En fin de compte, la plupart des manuels qu'il avait consultés concluaient que la magie d'amélioration corporelle et l'alchimie pour une croissance permanente étaient bien plus efficaces sur ceux qui étaient encore en pleine croissance — comme les enfants — et non sur les adultes.
« Pas étonnant que Kybas ait été désespéré de mettre la main sur un stock de potions avant que Harmless ne finisse de grandir », avait pensé Alex après une séance de recherche particulièrement infructueuse.
Finalement, ce qu'il avait appris, c'est que d'autres avaient essayé diverses méthodes, mais jusqu'à présent, il n'avait trouvé aucun compte-rendu de quelqu'un tentant quelque chose de similaire à l'idée folle qui germait dans sa tête.
Il avait donc détourné son attention des quelques méthodes infructueuses qu'il avait trouvées, espérant découvrir quelque chose d'utile dans l'étude de la mécanique corporelle. Malheureusement, il n'y avait pas tant de choses disponibles sur le fonctionnement des fibres musculaires. Quelques mages avaient observé le tissu musculaire à travers des piccoscopes ou leurs précurseurs archaïques, mais la plupart semblaient avoir peu d'intérêt pour la mécanique corporelle banale.
La seule exception dans le groupe était constituée par les pratiquants de magie du sang.
Les mages du sang possédaient des étagères entières consacrées à l'anatomie, contenant des études incroyablement détaillées sur le corps humanoïde. Certaines des découvertes qu'ils avaient publiées étaient en réalité assez macabres et peu éthiques. Page après page de diagrammes très détaillés dignes de cauchemars. Comme Baelin et Jules l'avaient laissé entendre, les mages avaient fait des choses terribles pour acquérir savoir et puissance, et ceux du passé n'étaient pas aussi contraints par les lois ou l'éthique modernes.
C'étaient les anciennes méthodes.
Des méthodes pour lesquelles les auteurs de certains de ces manuels semblaient nostalgiques ; dans des encadrés, ils commentaient que : l'éthique moderne dans la recherche ralentissait le progrès en matière d'accumulation de connaissances.
« La professeure Jules aurait des choses assez cinglantes à dire à ce sujet », avait pensé Alex alors qu'il tournait page après page à la bibliothèque, trouvant des diagrammes très réalistes qui auraient fait perdre l'appétit à la plupart des gens. « Et je serais d'accord avec elle. L'éthique et la sécurité sont importantes… vampires de mana et rejetons du Dévoreur exclus. En fait, à peu près tout ce qui essaie de me tuer est exclu. Il faut admettre, cependant, qu'il y a beaucoup d'informations utiles dans certaines de ces études. »
Il avait fini par trouver un livre qui parlait de la mécanique de la croissance musculaire acquise par l'exercice, détaillant comment les muscles se déchiraient puis se reconstruisaient. Il expliquait que le fait de solliciter un muscle en soulevant à plusieurs reprises quelque chose de lourd provoquait des micro-déchirures dans les fibres musculaires, que le corps réparait avec des fibres plus grosses et plus fortes sur une période de quelques jours. Il y avait un équilibre à respecter. Trop peu d'effort signifiait trop peu, voire aucune déchirure pour que les fibres musculaires augmentent en force ou en taille. Comme Baelin l'avait dit, les choses ne se développent que face à la nécessité, et si le corps n'avait pas besoin de devenir plus fort pour répondre aux exigences physiques, il ne le ferait pas. Pour développer sa force, il lui fallait un défi.
« Pas étonnant que j'étais si maigre quand j'étais boulanger », avait pensé Alex en parcourant le texte. « Je n'avais pas besoin de solliciter mes muscles, sauf quand je soulevais des sacs de farine. Il n'y avait que cet assistant qui travaillait à l'équipe du matin chez McHarris qui était en forme, mais il travaillait aussi comme apprenti tailleur de pierre. Tous les autres étaient assez moyens. »
Quelques-uns des manuels contenaient des informations recueillies à partir d'études macabres et hautement contraires à l'éthique, expliquant comment trop d'effort pouvait provoquer une dégradation musculaire extrême et créer des déchirures si importantes qu'elles ne récupéreraient pas correctement.
Cela lui avait permis de comprendre pourquoi, lorsqu'il avait concentré la Marque pour l'aider à créer une routine d'entraînement il y a plus d'un an, elle l'avait guidé à se reposer autant qu'à s'entraîner. Khalik avait également confirmé que se reposer entre les entraînements était essentiel.
Le livre détaillait également comment les contractions musculaires provoquaient des micro-déchirures.
« C'est pour ça que la Marque n'arrêtait pas de me montrer des images de compression de mes muscles quand je m'entraînais », avait pensé Alex. « Maintenant… comment appliquer ces connaissances ? »
Il avait pensé à « Chair déformée ».
La professeure Hak avait averti la classe de ne pas utiliser ce sort sur soi-même :
« Le contrôle que "Chair déformée" accorde sur le corps est rudimentaire. » Elle avait agité ses doigts devant son visage. « Imaginez essayer d'effectuer une tâche délicate ou complexe avec vos mains enveloppées dans une paire de gants épais et rigides : vous trouveriez impossible de faire quoi que ce soit nécessitant de la dextérité. Il en va de même pour ce sort ; vous pouvez effectuer des changements simples comme déplacer, plier ou faire croître la peau, tordre des muscles, briser des os, déchirer la chair et les articulations de votre propre corps ou même de celui de quelqu'un d'autre, mais si l'un d'entre vous s'imagine sculpter son visage ou son physique selon des proportions statuaires, alors j'ai bien peur que vous deviez attendre votre dernière année : les vrais sorts de métamorphose ne sont pas des sorts de premier rang, ils sont au mieux de cinquième rang. »
Elle avait poursuivi son avertissement :
« L'autre limite à noter est que les changements obtenus grâce à "Chair déformée" ne sont que temporaires. Le corps est… plus "élastique" que vous ne pourriez l'imaginer, et veut généralement revenir à sa forme naturelle. Utiliser "Chair déformée" revient à plier un jeune arbre : certes, l'arbre se courbera pendant un temps, mais il reprendra sa position naturelle dès que vous le relâcherez. Malheureusement, les dommages causés par le sort sont permanents, de la même manière que plier un jeune arbre suffisamment pour briser le tronc le laissera brisé. »
D'après ce qu'elle avait dit, il semblait que « Chair déformée » serait inutile pour construire son corps puisque ses effets étaient temporaires… mais les déchirures musculaires — même les micro-déchirures — étaient manifestement des dommages.
Ne resteraient-elles pas ?
En examinant en profondeur les manuels, il avait découvert qu'il n'avait pas été le premier mage à envisager cette idée. D'autres avaient essayé d'utiliser « Chair déformée » pour créer des micro-déchirures dans les fibres musculaires, mais bien qu'ils aient réussi à créer les micro-déchirures, celles-ci ne s'étaient pas arrêtées au stade « micro » et s'étaient rapidement transformées en méga-déchirures.
La rudesse de « Chair déformée » avait été un problème pour eux.
Mais serait-ce un problème pour lui ?
Après tout, Alex possédait quelque chose que ces autres mages n'avaient pas : la Marque du Fou. Au début, il avait eu peur qu'elle n'arrête son plan, car créer des micro-déchirures pouvait être considéré comme une forme de dommage. Mais en réfléchissant bien avant de perdre du temps sur un plan que la Marque interromprait brusquement, il se souvint qu'elle l'avait aidé à créer sa routine d'entraînement. Il déchirait ses fibres musculaires tout le temps avec sa bénédiction. De plus, puisque le corps mortel se déchire et se renouvelle comme une fonction normale de la vie, si elle avait voulu émettre des objections, il serait déjà un cadavre, et ce serait la fin de la Marque aussi. En outre, elle ne l'empêchait pas d'écraser des êtres vivants comme des insectes ; les fibres musculaires étaient bien plus petites que les insectes.
Il semblait donc que la Marque serait avec lui, et ne se rebellerait pas contre lui.
Elle lui avait déjà permis de maîtriser la manipulation de mana étonnamment vite : « Chair déformée » permettait à un mage du sang d'appliquer directement les techniques de manipulation de mana à sa force vitale. Combiner cela avec la Marque pourrait le guider vers un niveau de dextérité avec le sort autrefois considéré comme impossible. C'était ce qu'il espérait.
C'est pourquoi il était maintenant dans sa chambre, apprenant « Chair déformée » aussi vite qu'il le pouvait.
Son plan était : commencer par apprendre le sort.
Puis s'entraîner avec : d'abord sur quelque chose de désagréable comme un insecte piqueur, puis passer à quelque chose de plus gros, comme… l'un de ses propres muscles plus petits ; un qui ne l'infirmirait pas si les choses tournaient terriblement mal. Si son hypothèse et ses calculs étaient corrects — il utiliserait « Chair déformée » pour faire passer un courant de mana à travers ses fibres musculaires, les hyper-stimulant pendant l'entraînement. Cela devrait provoquer des hyper-contractions contrôlées et créer une quantité significative de micro-déchirures.
Ensuite, il récupérerait.
En hyper-stimulant ses muscles pendant qu'ils se reconstruisaient et en utilisant « Chair déformée » pour les stimuler légèrement avec un courant de mana, en utilisant « Mana vers Vie » pour les nourrir en énergie vitale, une énorme quantité de nourriture pour l'alimenter à partir d'un régime formulé, et les conseils de récupération de la Marque — il pouvait voir une croissance se produire qui briserait ses limites naturelles.
Et si ce plan fonctionnait pour les fibres musculaires ? Il pourrait essayer de faire passer le même courant à travers ses tendons tout en s'étirant pour augmenter sa flexibilité. Et sur ses os tout en soulevant des poids pour augmenter leur densité.
Les résultats, avec un peu de chance ?
Une transformation physique totale.
Il n'aurait pas besoin de compter sur des sorts d'amélioration ou des potions de Hâte pour esquiver les attaques, rediriger les coups ou même dominer des monstres. Et s'il lançait des sorts d'amélioration corporelle sur lui-même ? Avec un peu de chance, il serait capable de donner du fil à retordre à Cedric. Un sacré fil à retordre.
L'inconvénient était que ce plan était gourmand en mana, ce qui aurait été un problème… s'il n'avait pas eu la technique de Hsekiu pour le transformer en une fontaine de mana géante. Avec sa réserve de mana pleine, Alex a tout investi dans « Chair déformée » jusqu'au lever du soleil. Puis avant les cours. Puis après les cours.
Et finalement, quelques jours plus tard…
« Qu'est-ce qui te rend si excité aujourd'hui ? » demanda le prince Khalik en s'étirant dans le gymnase. « Je te jure, j'ai cru que des démons avaient encore envahi les lieux avec la façon dont tu martelais ma porte. »
Sous la lumière du soleil matinal qui filtrait à travers les hautes fenêtres, Alex Roth sourit. Son petit orteil droit tressaillit suite à une expérimentation épuisante utilisant la Marque et son sort « Chair déformée » désormais maîtrisé.
« L'entraînement », dit-il, sentant le mana gronder dans sa réserve. Ses fibres de mana semblaient picoter d'anticipation. « Un genre d'entraînement spécial. »