Chapitre 327
Un démon massif fit irruption dans le monde à travers une colonne de feu et de soufre.
Les flammes crépitaient d'une intelligence maléfique, griffant les parois invisibles du cercle d'invocation et sifflant de rage lorsqu'elles ne parvenaient pas à s'en libérer. Au sein de l'enfer, une forme ténébreuse se matérialisa. Des bras de la taille de troncs d'arbre. Des jambes aussi épaisses que des colonnes de temple. Une taille imposante — approchant les huit mètres de haut — qui raclait le plafond vertigineux de la chambre.
Un grognement tordit le visage du Rôdeur, les écailles du démon de feu — pareilles à des rubis brûlants — se hérissèrent de colère. La lumière brûlait dans ses yeux comme des soleils miniatures, et des éclairs crépitaient entre les six cornes qui couronnaient un crâne difforme tandis qu'il levait un poing de la taille du torse d'Alex.
Boum !
Dans un grondement sourd, le poing se crispa et frappa la barrière invisible. « Libère-moi, invocateur ! Maintenant ! » exigea-t-il, sa langue démoniaque perçant l'oreille de syllabes acérées et étrangères. « Si tu ne le fais pas, alors quand je me libérerai de ce cercle, mortel, tu... »
« Mortel ? » Baelin répéta le mot — une note d'amusement dans la voix — en utilisant la langue du démon avec une prononciation parfaite. « Quelle présomption de ta part. Peut-être que ces lumières dans tes yeux ne sont pas aussi perçantes qu'elles en ont l'air. »
Son ton désinvolte ne fit qu'attiser la rage du démon ; sa flamme s'embrasa si vivement qu'Alex ne put la regarder directement. En sueur sous une chaleur qui semblait atteindre son âme, il jeta un coup d'œil rapide à Claygon, debout calmement au bord de la pièce. Il était là si Alex avait besoin de lui, une présence apaisante en contraste frappant avec la rage du démon.
« Tu courtises la mort, » dit le Rôdeur. « Tu m'appelles dans ce royaume. Tu m'insultes... Je ne sais pas comment tu as rassemblé la puissance pour invoquer quelqu'un comme moi, mais sache qu'aucun marché ne te sauvera. Je trouverai ton nom et... »
« Je te le donne volontiers. As-tu entendu le nom... » Le vieux mage prononça un son étrange : un nuage de syllabes qui défiait toute compréhension, comme si tous les mots d'un livre entier étaient condensés en un seul bruit. Tandis qu'Alex essayait d'en déchiffrer le sens, le Rôdeur de flammes laissa échapper ce qui ressemblait à un hoquet.
« Eh bien, regardez ça, du respect ! Une bien meilleure façon de commencer cette relation, espérons-le, courte, » sourit Baelin. « As-tu déjà entendu parler d'un Hannar-cim ? Ou... »
Le vieux mage posa une rafale de questions au démon, lentement et calmement, sous le regard d'Alex. Il répondit « non » à chaque fois, devenant de plus en plus confus et effrayé.
« Je ne sais rien de ce Hannar-cim ! » grogna le démon avec effroi. « Mais je sais que mon suzerain, Ezaliel, nourrit une rancune contre toi... »
« Je le sais aussi, » dit Baelin, sa voix semblant agréable. « Pour le moment, cela ne m'intéresse pas. As-tu autre chose à dire ? »
« Non, c'est tout ce que je sais ! Je t'en prie, aie pitié ! »
Dans un soupir, Baelin agita la main. « Très bien. Va-t'en, donc. »
Il y eut un sifflement, comme si l'air était aspiré d'un récipient en verre, puis le cercle s'effondra, disparaissant dans un nuage de fumée nauséabonde.
« Un autre échec, » dit le vieux mage. « Mais c'est ainsi que vont les choses. »
« Super, » grommela Alex, irrité. « C'est à mon tour, je suppose ? »
« En effet. » Baelin se dirigea vers son bureau, saisissant une grande tasse de chocolat chaud téléportée depuis son bar à chocolat préféré à Sengezi. Le clair de lune tardif filtrait à travers les hautes fenêtres du bureau, étirant l'ombre du chancelier sur le sol. « Un peu de chocolat ? »
« Comment pourrais-je refuser, chancelier ? » dit Alex, se préparant à invoquer un démon mineur.
Il vérifia ses réserves de mana ; au cours des dernières heures d'invocation de démons, il avait vidé sa réserve deux fois, la remplissant à chaque fois grâce à sa nouvelle technique. Ses fibres développaient une tolérance à l'hyper-stimulation, mais étaient encore mises à rude épreuve ; elles supporteraient un courant une fois de plus avant qu'il n'ait besoin de les laisser reposer pour la nuit. Se repliant sur lui-même, il commença à faire circuler son mana à travers les fibres, savourant l'afflux de puissance.
« Tu sembles bien maîtriser la technique de Hsekiu, » dit Baelin entre deux gorgées. « J'espère qu'elle te sert bien ? »
« C'est génial, » dit Alex. « Je l'utilise depuis quelques jours maintenant et le temps de pratique prolongé m'aide à apprendre le Sommeil régénérateur plus rapidement. »
« Ah... le Sommeil régénérateur, » dit Baelin, avec une note nostalgique dans la voix. « J'aurais dû me douter que cela t'intéresserait, avec toutes tes réflexions sur la puissance ces derniers temps. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Le Sommeil régénérateur est un sort que les mages obsédés par la puissance sont souvent enclins à tenter. Il n'aide pas toujours tout le monde, mais cela peut être un moyen de gagner une quantité considérable de temps dans sa journée, » dit le chancelier. « Si je multipliais la quantité de temps que j'ai perdue à dormir avant que de tels sorts n'existent, cela totaliserait un nombre déprimant. Peut-être de l'ordre d'une vie moyenne ou deux. »
« D'accord... J'ai un peu souhaité ne pas avoir à dormir du tout, » Alex jeta un coup d'œil à Claygon. « Vous savez, comme lui. »
Le golem « étudiait » ses livres de puzzles tranquillement et consciencieusement ; il s'agissait de nouveaux exemplaires qu'Alex avait demandé à Selina d'emprunter à la bibliothèque de l'école primaire. Sa petite sœur n'avait pas eu besoin de beaucoup de persuasion pour participer à ce qui était officieusement appelé « Opération Claygon cultivé » : l'idée d'un Claygon éduqué l'avait ravie, et elle s'était mise à lui lire des livres d'histoires après que ses études furent terminées pour la journée. La construction imposante s'accroupissait silencieusement à côté d'elle pendant qu'elle lisait, mais personne ne savait s'il écoutait vraiment.
Mais s'il le faisait, les heures de lecture de Selina signifiaient une belle variété dans son « programme d'apprentissage ». Après tout, le voir regarder les mêmes livres de puzzles à répétition semblait moins être un bon moyen de nourrir son esprit, et davantage un moyen de nourrir la folie. Les histoires de Selina avaient aussi inspiré Alex à apprendre à Claygon ses lettres une fois que son esprit serait pleinement formé ; l'idée d'un golem qui savait lire n'aurait pas été très enthousiasmante pour des mages comme Minervus, mais Alex pensait que ce serait plutôt cool.
« Il a beaucoup à apprendre, » dit-il. « Et il a tout le temps du monde pour le faire. »
« N'envie pas ceux qui sont faits d'argile et de magie, Alex. » Baelin posa sa tasse. « La mortalité a ses propres avantages. La mort est un cadeau pour certains. La monotonie de son propre battement de cœur devient... trop pour beaucoup. »
« Eh bien, le « cœur » de Claygon est fait d'espoir, de rêves et d'une puissance magique incroyable, donc c'est beaucoup plus intéressant que le mien. De plus, il n'a pas besoin de dormir, comme je l'ai dit, et c'est plutôt cool. »
Alex fit une pause, considérant les avantages qu'il pourrait tirer du Sommeil régénérateur.
« Avec un peu de chance, mon temps de sommeil diminuera considérablement, car dormir signifie beaucoup de temps perdu, et pour l'instant, le temps est immuable. J'ai beaucoup de choses à accomplir, et il n'y a tout simplement pas assez d'heures dans une journée pour tout faire. »
Il regarda la zone vide du bureau de Baelin où il allait bientôt invoquer un autre démon. « C'est un peu comme ça, d'une certaine manière. Il doit y avoir un moyen de trouver Hannar-cim plus vite, ou quelqu'un qui la connaît, ou qui sait quelque chose à son sujet ! »
« Patience, Alex, patience, » dit Baelin. « Un Mage approprié prend le temps dont il a besoin pour accomplir ce qui doit être fait, tant que la tâche est digne. »
« Et si nous n'avons pas le temps ? » demanda Alex.
« Alors un Mage approprié crée le temps, » rétorqua Baelin. « Nous finirons par trouver ton Hannar-cim. Nous combinerons la persévérance avec une stratégie évolutive. Ne laisse pas des pensées d'explosions soudaines te faire croire qu'il y a urgence alors qu'il n'y en a aucune. »
À ce stade, Alex n'était pas surpris que Baelin ait vu le fond de ses pensées tourmentées si rapidement. « Ouais, j'essaie de penser comme ça mais... Au fait, avez-vous appris quelque chose en inspectant le site de l'explosion ? »
« Seulement qu'il n'y avait pas de poison. »
« Poison ? » Alex pencha la tête.
« Un membre de ma cabale m'a un jour mis en garde contre certains... effets énergétiques laissant des poisons invisibles dans l'air. Mais il n'y avait rien de tel, heureusement. Donc, seul le potentiel de progrès subsiste. »
« D'accord... » dit Alex, sachant qu'il valait mieux ne pas en demander plus. Pour autant qu'il sache, personne sur le campus ne savait rien de la cabale de Baelin, et personne ne posait de questions. Il ne serait pas celui qui fourrerait sa tête dans une tanière d'ours avec des questions imprudentes. « Alors... quel genre de poison ? »
Baelin lui jeta un long regard. « Qu'il suffise de dire que cela n'a pas d'importance. Il n'y en a pas sur le site de l'explosion. Mais, assez parlé de cela pour le moment. Déjà, la professeure Jules et les autres professeurs discutent des applications de cette nouvelle découverte. Si elle est appliquée correctement, une combinaison d'essence de chaos et de restes de cœur de donjon pourrait être une source d'énergie incroyable. Sans parler d'une arme redoutable. »
« Peut-être trop redoutable, » dit Alex. « Mais... je ne sais pas, peut-être que les gens disaient la même chose quand le sort de boule de feu a été inventé. »
« En fait, ils le disaient, d'après mes souvenirs. À l'époque, certains prévoyaient un monde où chaque mage consumerait simplement tout ce qui l'ennuyait dans un brasier déchaîné. Certains l'ont fait, bien sûr, mais bientôt d'autres ont fini par reconnaître que ceux qui lançaient des boules de feu étaient toujours — en fait — vulnérables aux autres boules de feu eux-mêmes. Ou aux flèches. Ou aux lances. Ou aux griffes. Ou à tout autre outil de mort. Ne t'inquiète pas pour le progrès des outils de violence, mon jeune ami. Inquiète-toi de savoir s'ils peuvent être utilisés contre toi. Maintenant, continuons, voulez-vous ? »
Alex bâilla, mettant sa main devant sa bouche. « Ouais, bien sûr. »
Baelin fit une pause. « Hm, quel bâillement. Peut-être te pousses-tu trop fort ? Devrions-nous faire une pause jusqu'à une autre fois ? Comme je l'ai dit, il n'y a pas d'urgence. »
« Facile à dire quand on est immortel, » pensa Alex.
« Je suis toujours prêt. Il me reste plein de mana, » fut ce qu'il dit réellement à voix haute.
« Mais qu'en est-il de ta fatigue mentale ? Tu ne connais pas encore le Sommeil régénérateur. »
« J'en suis à 85 %, » dit le jeune mage. Les quelques jours de pratique l'avaient aidé à faire des progrès fulgurants. « J'y arriverai bientôt. »
« En effet. Mais ce jour n'est pas aujourd'hui, » dit Baelin. « À quelle heure t'es-tu levé ce matin ? »
« Levé ? » demanda Alex. « Je suis allé directement d'un service chez Shale à la pratique du Sommeil régénérateur, puis en cours, puis à faire des choses à la maison, puis ici. »
Le chancelier fronça les sourcils. « Pas étonnant que tu bâilles. Rentre chez toi pour la nuit. »
« Ouais, mais c'est juste temporaire... » dit Alex. « Je vais bûcher un peu et apprendre le Sommeil régénérateur, ce qui me donnera beaucoup de temps supplémentaire. Ça en vaudra la peine. »
« Hm, pas si ta santé s'effondre. Et je ne pense pas qu'invoquer des démons en étant épuisé soit une bonne idée. Même avec moi présent. Rentre chez toi, Alex. »
« Allez, je veux juste... »
« Prépare-toi à être téléporté. »
Baelin leva les mains.
« Non, atten... »
Il y eut une ruée de magie de téléportation. Alex sentit un haut-le-cœur dans son ventre. Des images défilèrent rapidement.
Et puis, l'air frais toucha sa peau.
Lui et Claygon se tenaient soudainement devant l'insula d'Alex.
« ...bon sang, Baelin, » jura Alex contre le vieux mage... depuis la sécurité de la distance. Pendant un battement de cœur, il envisagea de retourner directement au bureau du chancelier, mais écarta rapidement cette pensée, très rapidement.
Pourtant, il avait trop d'énergie pour dormir.
Presque par dépit, il s'éloigna de l'insula, se dirigeant vers un bosquet d'arbres à proximité. Là, il s'assit à côté de Claygon et ouvrit le Sommeil régénérateur.
« Très bien. » Il fit craquer ses articulations. « Quinze pour cent restants et j'ai une réserve pleine de mana. Voyons comment ça se passe. »
Malgré la fatigue, Alex se concentra sur le circuit magique, l'étudiant attentivement. Le dépit était un carburant puissant, s'avéra-t-il, et il sentit sa fatigue s'évanouir. Se propulsant à travers le tableau de sorts, il fit des progrès constants et enregistra chaque avancée.
Après trois essais : 86 %.
Après cinq : 87 %.
Après deux autres : 89 %.
Puis cinq autres : 92 %.
À sa frustration, il resta bloqué à 92 %, ne faisant aucun progrès pendant dix essais d'affilée.
Puis... vingt-sixième tentative : 93 %.
Un autre essai : 94 %.
Deux de plus : 96 %.
Quatre de plus : 98 %.
Son mana commençait à manquer.
Mais sa détermination, non.
Deux de plus : 99 %.
Puis finalement...
Un calme étrange s'abattit sur lui alors que le circuit magique se complétait. Le mana se précipita à travers son corps, relaxant chaque vaisseau, organe et tendon. Alex eut l'impression de s'enfoncer dans une mer de sable doux.
Peut-être que lancer ce sort particulier en plein air au milieu d'un bosquet d'arbres n'avait pas été la meilleure idée.
Le soleil brillait sur la nuque d'Alex quand il se réveilla. Peut-être que la sensation de brûlure avait été l'une des choses qui l'avaient réveillé.
« Quoi... » grogna-t-il, décollant le côté de son visage de la racine d'arbre sur laquelle il s'était effondré.
Ses vêtements étaient couverts de branches et de poussière, tandis que son corps et sa tête se sentaient... absolument incroyables. Il se sentait mieux et plus rafraîchi qu'il ne l'avait été depuis des jours.
Malgré le fait d'avoir perdu connaissance sur le sol dur.
Il leva les yeux vers Claygon. « Merci de veiller sur moi, mon pote. Maintenant, je suis sur le point de devenir beaucoup plus comme toi. »
Au cours des jours suivants, Alex combina le Sommeil régénérateur avec des compétences qu'il avait développées grâce à la Marque : des compétences qui aidaient à dormir. Des images de techniques de respiration spécifiques qu'il utilisait pour la méditation, ainsi que des façons dont il avait étiré ses muscles, et une position de sommeil qui se conformait à son corps, lui vinrent à l'esprit. Tout se mit en place, et le sommeil devint plus réparateur, et plus efficace.
La nuit suivante, il resta éveillé jusqu'au matin. La nuit d'après, il se réveilla pleinement reposé alors que la lune était encore haute dans le ciel.
Et après une autre journée de pratique ? Il atteignit son objectif.
Il se réveilla en se sentant frais, vérifia son nouveau chronomètre et réalisa ce qu'il avait accompli.
Après seulement deux heures de sommeil, il avait eu assez de repos pour se sentir pleinement reposé dans son corps et son esprit.
En associant la Marque au Sommeil régénérateur, il n'avait désormais besoin que de deux heures pour se sentir aussi rafraîchi qu'après une longue nuit de sommeil.
Alex voulait hurler de victoire, mais tout ce qu'il put faire fut quelques coups de poing silencieux en l'air, car Brutus, Selina et Theresa dormaient encore profondément.
Alors, il se mit au travail à la place.
Utilisant la discrétion pour se diriger vers son bureau, il ouvrit le guide des sorts pour « Warp Flesh » et sortit un carnet, feuilletant jusqu'à la dernière page sur laquelle il avait écrit. Là, ses progrès étaient enregistrés comme : 25 % après seulement quelques jours. Quelle différence le fait de pouvoir régénérer rapidement son mana faisait. À ce rythme, il finirait probablement d'apprendre le sort en quelques jours de plus.
Et ensuite ?
Ensuite, il combinerait « Warp Flesh », la technique de manipulation de mana de la Spirale d'Ito, et le cadre de la technique de Hsefiu pour tester une théorie.
Si son idée fonctionnait — il pourrait atteindre un niveau atteint par presque personne. Une culmination de compétence, de connaissances, de mana et d'entraînement physique avec un seul objectif...
...une force de pointe ; une concentration de force dont très peu font l'expérience.