Chapitre 322
L'herbe en feu fumait sous les vagues d'eau déversées depuis le ciel. Une traînée de fumée s'élevait dans les airs, et la fraîcheur de cette journée d'automne fut balayée, remplacée par une chaleur digne du plus torride des étés de Generasi.
« La dernière chose dont nous avons besoin, c'est d'un feu de forêt », déclara la professeure Jules d'un ton sombre, observant les flammes qui sifflaient et s'éteignaient le long des pentes. Des Veilleurs survolaient la zone, noyant les foyers sous des torrents d'eau conjurée, tandis que des élémentaires d'eau invoqués aidaient à étouffer l'incendie.
Jules soupira. « Les choses sont déjà assez compliquées sans avoir à réduire la moitié de Greymoor en cendres. »
Une pointe d'amertume teintaitsa voix.
Elle marqua une pause. L'équipe rassemblée restait silencieuse, contemplant ce qui venait de se produire.
« Pouvez-vous marcher ? » demanda-t-elle soudain, brisant le silence.
Certaines réponses furent faibles, mais tous assurèrent qu'ils pouvaient se déplacer.
« Bien, dit la professeure. Descendons la colline, éloignons-nous du site de l'explosion. Nous aurons besoin d'un meilleur abri en cas de… répliques, et nous devons rester vigilants face à une éventuelle nouvelle réaction. »
Les chercheurs s'aidèrent mutuellement à descendre la pente, et Claygon porta ceux qui étaient trop épuisés pour faire le trajet. Lorsqu'ils atteignirent le pied de la colline, tout le monde s'effondra sur l'herbe et les broussailles jonchées de débris. Ce n'était pas l'endroit le plus confortable, mais c'était assurément plus sûr que là où ils se trouvaient auparavant.
Alex se laissa tomber dans l'herbe aux côtés de Claygon, Isolde et Carey. « Hé… comment vous vous sentez, tous les deux ? »
« J'ai connu mieux. » Isolde retira son masque. « Bien mieux. Par les quatre éléments, j'ai cru un instant que j'allais mourir. Ce flash… c'était comme si la fin du monde était arrivée. »
« J'étais sûre d'être devenue aveugle. » Carey retira son masque à son tour. « Mes yeux me font encore mal. Je n'aurais jamais cru qu'une réaction puisse être aussi violemment instable, surtout à partir d'un échantillon aussi petit. »
« Nous n'avions aucune idée de ce que le mélange de ces deux substances pouvait provoquer », dit Alex. « C'est un territoire inconnu pour tout le monde. »
« Mon Dieu, dire que les cœurs de donjon de l'ennemi contenaient une énergie aussi… explosive, » ajouta Carey. « Imaginez s'ils pouvaient s'autodétruire lorsqu'ils sont menacés de destruction par les Héros ? Mon Dieu, une telle déflagration anéantirait… tout ! Les Héros, le donjon… tout ce qui se trouve à portée ! »
« Ouais, » répondit Alex. « Mais ce qui vient de se passer pourrait en fait devenir une arme contre eux. Un petit reste de cœur de donjon et un peu d'essence de chaos. Livrés par un messager mécanique rapide ou quelque chose du genre ? Imaginez les ravages que cela causerait à un donjon. Mais bon, l'essence de chaos n'est pas facile à obtenir. »
« Je suis plus que soulagée que l'essence de chaos soit difficile à trouver : je crains que certains ne songent à d'autres applications. » Isolde observa la fumée s'élevant dans le ciel. « Imaginez, les deux substances pourraient être facilement dissimulées. Ajoutez un peu de mana à distance, et on pourrait détruire des châteaux, briser des murailles ou mettre en déroute des armées entières. Cette explosion provient d'un échantillon minuscule. Je n'ose imaginer ce que ferait la matière d'un cœur de donjon entier. Ou même de deux ? »
« Ouais… » dit Alex. « Mais quel gâchis. Je préférerais en faire un Claygon. »
Il leva les yeux vers son golem.
Plus aucun mouvement de sa part. Plus aucun signe de conscience.
Il jeta un coup d'œil à Jules.
La professeure était assise, la tête dans les mains.
Ce n'était probablement pas le meilleur moment pour parler de golems.
Des renforts — d'autres Veilleurs, des patrouilles et des équipes de mineurs — interrompirent leurs activités et arrivèrent sur le site de l'explosion en un rien de temps, surtout ceux capables de se téléporter. À leur arrivée, la plupart des foyers étaient éteints ; il ne restait plus qu'à arroser les dernières flammes ou à les étouffer avec des magies de terre. La zone devenait plus sûre.
La professeure Jules décrivait l'événement au Veilleur Shaw, qui lui avait tendu un nouveau masque, tandis que les autres discutaient entre eux. Shaw écoutait attentivement, l'air secoué par ce qu'il entendait et voyait. Ses yeux étaient fixés sur le champignon atomique.
« Si nous avions été plus proches… je ne serais pas là à vous parler », dit Alex à Thundar, Theresa, Khalik et Grimloch, qui étaient arrivés en courant par-dessus les collines, Brutus en tête, après avoir entendu l'explosion. Najyah tournait haut au-dessus de la fumée. « Nous serions tous morts. »
« Enfer, » grogna Thundar en observant la colonne de fumée qui se dissipait. « D'où nous étions, ce foutu flash ressemblait à quelqu'un qui aurait lâché la plus grosse boule de foudre possible. On a même senti le sol trembler. J'ose pas imaginer ce que ça a dû être d'être aussi près. »
« En effet, » dit le prince Khalik. « La détonation ressemblait à un coup de tonnerre frappant juste au-dessus de nos têtes. »
Theresa saisit les mains d'Alex et d'Isolde, les siennes tremblaient. « Remerciez le Voyageur que vous soyez sains et saufs. J'ai cru que vous étiez morts, tous les deux. »
« Non, nous avons eu de la chance que la professeure prenne autant de précautions… » dit Isolde. « Bien que je m'attende à ce qu'elle se blâme pour ce qui aurait pu être une tragédie monumentale pour beaucoup. »
« Ouais, je ferais la même chose à sa place. Me blâmer, je veux dire », dit Alex.
« C'est la malédiction de l'autorité, » déclara Khalik. « Ceux qui sont de piètres dirigeants s'attribuent souvent le mérite de succès auxquels ils n'ont pas contribué, et punissent les autres pour les désastres qu'ils ont eux-mêmes créés. Les bons dirigeants se blâment souvent pour les désastres qu'ils ne pouvaient contrôler, tout en attribuant les accomplissements à ceux qu'ils dirigent. Les grands dirigeants vivent avec les victoires et les conséquences, sachant que parfois, on ne peut empêcher les pertes. »
Avant qu'il ne puisse continuer, Jules se retourna.
« Pour ceux qui peuvent grimper, je vais inspecter le site de l'explosion. Les autres, vous pouvez rester ici et profiter de cette pause pour récupérer. Une fois notre enquête terminée, nous retournerons au campement. »
« Tu vas te porter volontaire ? » demanda Alex à Isolde et Carey. « Bien sûr », répondit Isolde. « Sans aucun doute », ajouta Carey avec empressement, ce qui surprit Alex.
« Très bien, vous avez du travail et nous devons retourner au nôtre, alors on y va. Heureux que vous soyez en sécurité », dit Thundar. Les membres de la cabale s'échangèrent des accolades, et Alex se pencha pour embrasser Theresa. Grimloch préféra tapoter vigoureusement le dos d'Alex et d'Isolde, puis chacun retourna à ses occupations. Le petit groupe de chercheurs dirigé par Jules remit ses masques et la suivit autour de la base de la colline vers le site de l'explosion. La professeure Jules secoua la tête en observant la fumée du cratère alors que les dernières étincelles de mana s'éteignaient.
« On dirait que les effets secondaires ont enfin cessé. Mais la réaction provoquée par la combinaison de ces deux substances était pire que tout ce que j'ai pu voir en toutes mes années d'alchimie », dit-elle. « Souvenez-vous de ce jour, tout le monde… et maintenant, vous comprenez pourquoi j'insiste toujours sur la sécurité avant tout, et sur une prudence maximale en toutes circonstances. Nous avons fait ce que nous pouvions pour nous protéger, et pourtant, nous avons failli perdre la vie, ou notre santé. L'alchimie comporte des dangers où l'on peut perdre la vie en un instant ; alors, quand nous travaillons avec des éléments inconnus, on ne sait jamais quand les choses peuvent mal tourner. C'était un rappel de ce fait. »
Des murmures d'approbation parcoururent le groupe.
« Maintenant, avant de monter… soyons prudents », dit-elle en observant la paroi fumante, puis en invoquant un petit élémentaire d'air et un esprit élémentaire de l'air. Les minuscules créatures apparurent devant elle. « … allez-y, j'ai besoin que cette zone soit inspectée. » Elle pointa le sommet de la colline. « Dites-moi quelle est la qualité de l'air là-haut. Si vous rencontrez un danger et que vous êtes renvoyés sur votre plan d'origine… alors je vous récompenserai plus tard. »
Les deux créatures filèrent vers le sommet, survolèrent le cratère, le contournèrent deux fois avant de redescendre.
Jules adressa quelques mots à l'esprit dans la langue des élémentaires de l'air : « Est-il sûr de respirer là-haut ? »
La petite créature hocha la tête, puis lui dit quelque chose.
« Bien, vous avez bien travaillé », dit-elle en se tournant vers l'élémentaire d'air. « Avez-vous vu quelque chose d'inhabituel ? Quelque chose de dangereux ? »
L'élémentaire d'air émit un sifflement venteux.
« Bien, vous avez bien travaillé aussi. »
Elle les renvoya tous les deux.
« Nous pouvons approcher, l'air est sain », annonça-t-elle. « Une fois arrivés au cratère… nous pourrons discuter des observations de chacun jusqu'au moment où la réaction s'est produite, puis nous pourrons réfléchir ensemble. Peut-être cela nous aidera-t-il à comprendre ce qui est arrivé. »
Ils suivirent Jules, marchant à travers l'herbe détrempée et brûlée, la terre et la poussière. L'odeur devait sans aucun doute être âcre, mais Alex ne pouvait que le deviner. Jules avait été très claire — et personne ne l'avait contredite — les masques devaient être portés, et quiconque aurait un masque endommagé resterait en arrière. Ils approchèrent du sommet décimé, Jules conjura une rafale de vent, balayant toute la fumée et la vapeur restantes au-dessus de la colline.
Devant eux, le cratère béait.
De la poussière et du métal en cours de solidification le remplissaient.
« Eh bien, voilà un golem coûteux de perdu », soupira Jules. « Mais mieux vaut perdre un assemblage qu'une vie mortelle. »
Boum.
Les pieds de Claygon frappèrent brusquement le sol ravagé alors qu'il s'immobilisait complètement. Pour Alex, cet arrêt soudain semblait presque colérique. Il regarda son golem dont le visage était tourné vers le cratère. À en juger par l'inclinaison de sa tête, il semblait que ses yeux étaient fixés sur Jules.
Alex tendit la main mentalement, mais ne sentit toujours aucune réponse. Aucune pensée.
« Claygon ? » le rassura-t-il. « Elle ne parle pas de toi. Sérieusement. Je… »
« Fascinant », l'interrompit Carey en fixant le cratère, mettant fin à son fil de pensée. « C'est tellement fascinant de près. »
« Peur des monstres, mais pas des explosions dévastatrices ? » pensa-t-il. « Fascinant. Mais bon, c'est une alchimiste. Elle doit être souvent exposée aux explosions, contrairement aux rejetons du Dévoreur… »
« La chaleur émanant du cratère est considérable », nota la professeure Jules en jetant un coup d'œil aux autres chercheurs. Une partie de la culpabilité avait disparu de sa voix, remplacée par une curiosité scientifique. « Des observations à rapporter ? Sur les moments précédant l'explosion, je veux dire. Ne changez rien à ce que vous avez déjà noté. Je ne veux pas que vos observations originales soient influencées. »
« Eh bien… ça a explosé », dit Alex. « J'ai clairement observé ça. »
Pendant un instant, un rire nerveux parcourut le groupe, mais il fut rapidement récompensé par des regards noirs de Jules et d'Isolde.
« En dehors de l'explosion, M. Roth », clarifia la professeure, perdant encore un peu de sa culpabilité. Elle commençait à retrouver son assurance habituelle.
« Eh bien, cela ne semblait pas être une réaction volatile avant que le mana ne soit ajouté », dit Alex. « Lorsque les restes de cœur de donjon ont été mélangés à l'essence de chaos, la solution résultante était… vivante, pour ne pas dire autre chose. Mais certainement pas explosive. Je pense que le mana a dû agir comme catalyseur. »
« J'ai compté le nombre de secondes qui se sont écoulées entre le début de l'ajout de mana et l'explosion », dit Isolde. « Il s'est écoulé environ une seconde et demie entre le moment où le mana a été ajouté à la solution et celui où elle est devenue visiblement volatile. »
« J'ai aussi entendu un gémissement », dit Carey, bien qu'Alex ne l'ait pas remarqué. « C'était presque comme le son de la vapeur s'échappant d'un bécher… ou un cri aigu. »
« C'est vrai, j'ai entendu quelque chose de similaire », dit la professeure Jules. « Et mon golem était réglé pour ajouter assez de mana pour alimenter une potion de premier rang. Ce qui signifie qu'il n'a pas fallu beaucoup d'énergie avant que la détonation ne se produise. »
« Ouais », dit Alex. « Vous savez… entre la caractéristique des restes de cœur qui augmente la vigueur du mana qui le traverse, et la nature active de l'interaction entre celui-ci et l'essence de chaos, il n'a probablement pas fallu grand-chose pour rendre la réaction exothermique. Ou du moins, tout simplement explosive. »
« Il sera difficile de vraiment quantifier ce qui s'est passé ici à partir de ce résultat », dit Jules. « C'étaient de très petits échantillons et pourtant la réaction était si énergétique… si violente. Pour reproduire la réaction, il faudra utiliser des échantillons encore plus petits à l'avenir. Ensuite, nous pourrons mesurer correctement les sorties d'énergie. »
« J'adorerais classer ça dans la catégorie "ne plus jamais refaire ça" », murmura quelqu'un.
« Oh, pff », fit Carey.
La professeure Jules prit une profonde inspiration. « Eh bien, ça ne sert à rien de rester à contempler du métal fondu. Je vais refroidir le laiton, puis nous collecterons des échantillons dans le cratère et… je commencerai à les analyser. »
« Professeure, non », dit soudain Meikara, s'avançant vers Jules avec une autorité qu'Alex n'avait jamais vue chez la petite mage du sang. « Vous venez d'être étourdie par une onde de choc assez puissante pour briser deux murs de force et projeter des adultes au sol. Vous avez dit que les autres devaient se reposer. »
Elle regarda les autres mages du sang, leur faisant un signe de tête. « Nous recommandons que tout le monde ici — vous y compris — prenne le reste de la journée pour récupérer, que ce soit ici ou de retour à Generasi. »
La professeure Jules se tourna vers elle. « Cette recherche doit être menée. »
« Et d'autres peuvent être appelés de Generasi pour le faire », Meikara ne recula pas, aussi immobile qu'un chêne dans la brise. « Ordres médicaux. Vous avez tous été blessés et donc — conformément aux directives — la parole de mes collègues, la mienne et celle de tout le personnel médical fait désormais loi. Reposez-vous, professeure. D'autres peuvent examiner la poussière et les scories. »
« Métal fondu. »
« Pardon ? » demanda Meikara.
« Les scories consistent en des restes de minerais de fusion et de métaux usagés. Globalement, cela peut être classé… »
Meikara la fixa intensément et — pour la première fois — Alex vit Jules céder.
« Vous avez tout à fait raison. » La professeure soupira en se tournant vers l'équipe de recherche. « Vous pouvez tous prendre le reste de la journée. Assurez-vous de rendre vos carnets. »
« Vous pouvez rester ici ou retourner sur le campus », ajouta Meikara. « Mais si vous décidez de retourner sur le campus, veuillez en informer le personnel médical au cas où vous souffririez d'effets secondaires et auriez besoin de soins. »
Leur retour fut accueilli par des regards ébahis et des murmures.
Alors que les membres de l'expédition franchissaient les portes principales du campement, ils furent assaillis par une rafale de questions.
« Que s'est-il passé ? » demanda quelqu'un.
« Y a-t-il eu une attaque de monstres ? » demanda un autre.
Jules regarda la foule en silence.
« Reculez, reculez ! » ordonna le Veilleur Shaw. « Nous vous donnerons des explications plus tard, laissons un peu d'espace à ces personnes. »
Après la mise en garde de Shaw, les chercheurs furent pour la plupart laissés en paix. Mais Alex eut droit à quelques questions ici et là. Ses amis étaient retournés à leurs occupations d'avant l'explosion, tandis qu'Isolde et Carey avaient décidé de retourner à Generasi.
Alex… ne les rejoignit pas encore. Il irait plus tard.
Trop de choses en tête.
Poussière. Claygon.
Deux innovations majeures avaient résulté des restes de cœurs de donjon : la capacité d'alimenter des golems d'une force immense… et la capacité de créer des explosions d'une puissance dévastatrice.
Alex se demandait comment le monde pourrait changer grâce à elles.
Alors qu'il sortait la Spirale d'Ito de sa tente, il se demandait quelles autres merveilles et horreurs pouvaient se cacher dans ces orbes noirs.