Chapitre 320
De la poussière.
Ce mot, « cendre », ne quittait plus l'esprit d'Alex, même durant son voyage suivant vers Thameland.
Le passage du temps réduit les gens à rien de plus que de la poussière, comme Baelin l'avait dit.
Combien de Héros, de chevaliers et de soldats de Thameland avaient péri quelque part dans les étendues sauvages ? Les Héros, au moins, finiraient par reposer dans des tombeaux au sein de la capitale. Les livres d'histoire retiendraient leurs noms, mais qu'en était-il de ceux qui ne portaient pas de marques dorées étincelantes ?
Ils étaient largement oubliés, si ce n'est par de vagues mentions de grands sacrifices. Rien de plus que des chiffres sur une page.
Comme de la poussière. Sans importance.
Plus Alex y pensait, plus il se disait qu'il n'aimait pas vraiment l'idée de devenir de la poussière. Pas sans laisser une trace dans ce monde, en tout cas. Il voulait qu'on se souvienne de lui pour ses actes, pour sa vie. Qu'on ne le considère pas simplement comme le sujet d'un récit historique passif-agressif sur un Fou ayant fui son « devoir ». Que se passerait-il s'il mourait demain ? C'était une question à méditer. Les autres semblaient certainement y réfléchir.
Alex et ses amis étaient revenus pour trouver le camp en état d'alerte maximale.
« Des monstres », grogna le Veilleur Shaw en faisant le point avec les chercheurs et les arpenteurs de retour. « Ils testent nos défenses. »
« De la poussière », pensa Alex. « Je me demande si elle pense aussi à la poussière ; nous pourrions tous en être plus proches que nous ne le voudrions… si les choses tournent mal. »
Quelles que soient ses pensées, tout ce que disait le Veilleur Shaw ne semblait clairement pas la rassurer.
« Nous avons trouvé de petits groupes de rejetons du Ravageur s'infiltrant dans Greymoor ces derniers temps », dit-il en pointant deux zones sur la carte. « Des araignées silencieuses à l'ouest et au nord. Nous les avons éliminées, mais les monstres apprennent, ils sont devenus plus intelligents. »
Il traça un cercle du doigt sur la carte autour de Greymoor. « Nos éclaireurs ont rapporté avoir vu davantage de ces araignées et d'autres rejetons rôder autour de notre territoire. Ils étaient hors des landes, tapis dans les forêts, mais une chose est claire : ils savent que nous sommes là, et ils nous observent. »
Des murmures parcoururent la tente. Un chercheur leva la main alors que le langage corporel de Carey se raidissait.
« Oui ? » grogna le Veilleur Shaw.
« Que faisons-nous, monsieur ? Les traquer ? Je veux dire, demander aux équipes d'arpentage de les traquer. »
« Ouais, c'est ce qu'on essaie de faire. Nous avons envoyé quelques groupes de chasse explorer les bois et les étendues sauvages autour du territoire, mais ils n'ont rien trouvé de significatif. » Il fronça les sourcils en regardant à nouveau la carte. « Ils connaissent le terrain mieux que nous, semble-t-il. Ils savent quand se cacher, et ils ne sortent que les nuits où il y a peu de lumière, ou quand le brouillard est épais comme de la soupe. Nous n'avons pas pu écarter la possibilité d'un autre donjon à proximité… mais nous continuerons à chercher. »
Le Veilleur Shaw examina la carte comme s'il essayait de trouver quelque chose qu'il aurait pu manquer.
« Nous avons également rencontré Sir Sean Swift de Luthering », ajouta-t-il. « Ses rapports indiquent que des rejetons du Ravageur rôdent autour de son village, mais ses chevaliers en ont fait leur affaire rapidement. Malgré tout, il a décidé d'envoyer des rangers hors de Luthering pour surveiller ce qui s'y passe. »
Il se détourna de la carte, ses yeux parcoururent le groupe qui écoutait son briefing, les jaugeant, notant qui semblait effrayé. « En résumé, vous, les équipes minières, assurez-vous de surveiller vos alentours comme si vous étiez un faucon affamé en quête de son dernier repas. Ou un lapin aux aguets de ce faucon affamé. Soyez vigilants. Nous ne voulons pas revivre la surprise que nous avons eue avec ces deux donjons. Nous avons tenu bon, mais il vaut mieux les voir avant de tomber dans une embuscade. Nous allons également augmenter les quarts de minage et de construction. Plus vite nos fortifications seront prêtes, mieux ce sera : avec cette nouvelle menace, je préférerais que nos forces combattantes ne soient pas trop nombreuses à l'extérieur de Greymoor à chasser des cœurs de donjon tant que nous ne serons pas correctement fortifiés ici. »
Il tapota la carte près de Luthering. « Nous allons nous coordonner avec Sir Swift pour le moment, ce qui nous permettra de couvrir plus de terrain. Si vous voyez quoi que ce soit qui vous semble le moins du monde suspect, prévenez le commandement immédiatement, même si vous n'en êtes pas sûrs à 100 %. On n'est jamais trop prudent. C'est tout pour le moment. Au travail. »
Des conversations étouffées se propagèrent dans la tente tandis que les équipes se levaient et sortaient dans l'humidité. Des nuages sombres s'étiraient dans le ciel en un patchwork, le rendant gris. Thameland était frais alors que les températures automnales chutaient régulièrement, se mêlant au vent et à l'humidité pour former un froid désagréable qui se glissait sous les capes et les manteaux.
Crash.
Mais le travail ne s'arrêtait pas, froid ou non.
À l'autre bout du camp, de la pierre était taillée en blocs grâce à la magie de la terre. À présent, ils avaient excavé des tonnes de pierre : leur réserve de blocs massifs s'élevait plus haut que les murs de terre.
Des murs qui changeaient rapidement.
À l'extérieur et à côté de la porte principale, des équipes de mages de la terre et d'élémentaires invoqués étaient à pied d'œuvre. Les mages faisaient s'effondrer le mur de terre par sections, le fusionnant à nouveau avec le sol. Ensuite, les élémentaires de terre soulevaient les blocs de pierre, les mettaient en place et les enfonçaient partiellement dans le sol avec leur magie innée. Les mages de la terre scellaient alors le sol autour des blocs de pierre et durcissaient le tout. Les constructeurs appliquaient un mélange de mortier sur les pierres, puis laissaient les élémentaires de terre les faire glisser ensemble. Puis venaient plus de mortier et plus de pierres glissées les unes sur les autres.
Ensemble, les mages façonnaient deux murs : un mur extérieur qui serait entouré d'un fossé sec, puis un mur intérieur qui entourerait le donjon principal et les dépendances. Le mur intérieur remplacerait le mur de terre qui protégeait le campement, tandis que le donjon et les dépendances remplaceraient les tentes.
Alex secoua la tête en observant le travail. À l'école de l'église, il avait appris que les châteaux prenaient souvent une décennie ou plus à construire. Au rythme où allaient les Generasians, le château de recherche serait terminé en seulement quelques mois.
La magie était vraiment stupéfiante.
« Eh bien, il n'y a pas de meilleur moment que maintenant », dit Khalik en s'avançant. « La pierre ne s'extraira pas toute seule de la terre, et chaque instant que nous gaspillons est du temps de plus pour nos ennemis pour s'organiser. »
Alex fronça les sourcils alors que le prince s'éloignait.
« De la poussière », résonna dans son esprit.
« Hé, tu es sûr que tu ne veux pas passer dans les équipes de constructeurs ? C'est probablement plus sûr. »
Khalik regarda Alex comme s'il avait été insulté. « Je ne suis pas un lâche, mon ami. J'ai commencé un travail et j'ai l'intention de le finir. De plus, j'apprends beaucoup sur la magie de la terre auprès de mes pairs. » Il sourit. « Tu t'inquiètes pour moi, Alex ? Comme c'est touchant ! Peut-être pourras-tu me donner un gage de ton affection, pour que je puisse revenir vers toi ! » Il rit.
Alex fronça les sourcils. « Laisse tomber », dit-il. « J'espère que les monstres vont te manger — Argh ! »
Au milieu de sa phrase, Najyah fondit sur sa tête, le frôlant et le prenant par surprise. Ses bras se levèrent en défense, mais avec un cri qui ressemblait à un rire, l'oiseau malicieux était déjà loin.
Alex secoua le poing vers elle.
« Tu vois ? J'ai un protecteur », dit Khalik.
Alors que lui et Najyah s'éloignaient pour rejoindre les mages de la terre, leurs autres amis — qui étaient de patrouille — y allèrent aussi.
« Soyez prudents », lança Alex à Theresa.
« On fera attention ! » répondit-elle.
Alex resta seul avec Isolde et Claygon.
« Et voilà, ils s'en vont », dit-elle. « Le travail les appelle comme il nous appelle. »
« Ouais », dit Alex en se tournant vers la tente de recherche. « Ouais. »
« De la poussière », résonna dans son esprit.
La poussière était ce sur quoi les chercheurs expérimentaient aujourd'hui : la poussière des cœurs de donjon et plus encore. Les notes de semaines de tests constants avaient presque rempli leur feuille de données, et il ne restait plus qu'à terminer la description des caractéristiques de la substance en effectuant quelques tests supplémentaires pour confirmer que leurs résultats précédents étaient reproductibles.
Ils avaient également une expérience à mener pour savoir si, et comment, les restes de cœurs de donjon réagiraient avec l'essence de chaos.
Ce serait la seule expérience menée en dehors de la tente de recherche.
« Aujourd'hui, vous serez en position de soutien », dit la professeure Jules lorsque l'équipe complète de chercheurs fut assemblée, tous équipés de leur matériel de protection. « Lorsqu'on expérimente avec l'essence de chaos… on ne peut jamais être entièrement sûr de ce qui va se passer. Après tout, c'est l'essence du chaos. Et pour cette raison, nous nous éloignerons un peu du camp pour mener l'expérience d'aujourd'hui. Si les choses deviennent… volatiles, comme elles peuvent l'être parfois avec l'essence de chaos, nous ne mettrons pas en danger les autres membres de l'équipe au camp, ni notre équipement. »
« Juste nous-mêmes », dit quelqu'un, provoquant une série de rires et de grognements chez les autres.
« En effet, mais nous prendrons toutes les précautions pour éviter ce scénario. Maintenant, venez. Je ne vous ai pas recrutés pour être des lâches. Sécurité, bravoure, ensemble. Finissons-en. »
La marche depuis le campement fut nerveuse, rappelant à Alex leur premier voyage de Luthering à Greymoor. Même si l'équipe de recherche était accompagnée d'un groupe de Veilleurs et de la moitié de l'équipe de mages du sang médicaux, les gens scrutaient les collines environnantes comme si des rejetons de donjon en attente y étaient dissimulés.
Alex — et le reste de l'équipe — était heureux que Claygon soit de la partie. La tête du golem pivotait à chaque pas, scannant les environs comme Alex lui avait ordonné de le faire.
La professeure Jules était flanquée de quatre Veilleurs et de deux boîtes plutôt grandes et scellées, transportées sur des forcedisks. L'une contenait un échantillon de restes de cœur de donjon. L'autre, un échantillon d'essence de chaos.
À sa ceinture étaient attachés un certain nombre d'outils, et un étrange assemblage trottinait à ses côtés. Un golem d'une certaine sorte, de taille humaine et équipé de dix bras, certains se terminant par différents outils magiques.
« À ton avis, que va-t-il se passer ? » demanda Isolde à Alex. « D'un point de vue de pure conjecture, bien sûr, car il est tout à fait impossible de savoir avec certitude ce qui va se produire. Je ne peux m'empêcher de penser que cette expérience ne produira rien de spectaculaire : les restes de cœur sont suffisamment similaires à l'essence de chaos pour qu'ils puissent simplement fusionner en une seule substance avec peu de différence. »
« C'est possible », dit Alex. « Une partie de moi se demande s'il ne pourrait pas reconstituer le cœur de donjon original. L'essence de chaos est puissante, et si elle se mélange aux restes du cœur de donjon, nous pourrions être capables de reconstruire le cœur original. »
« Je me demande… » dit une voix douce à proximité.
Carey s'était frayé un chemin discrètement parmi les membres de l'équipe de randonnée et s'était glissée près de lui. En fait, ce n'était pas tout à fait exact. Elle s'était glissée près de Claygon. Il haussa un sourcil.
L'attaque des araignées silencieuses l'avait vraiment secouée.
« À quoi penses-tu, Carey ? » demanda-t-il.
« Eh bien… je me demande s'il ne pourrait pas se transformer en une substance complètement nouvelle. Les restes de cœur de donjon sont similaires à l'essence de chaos, mais tout de même différents. Peut-être qu'ils se combineront pour former quelque chose de jamais vu auparavant. C'est possible, au moins. »
« C'est vrai », dit Isolde. « Il semble que nous allons bientôt le savoir. Regarde. » Elle inclina la tête vers l'avant de la file. « La professeure s'arrête. »
La professeure Jules et les quatre Veilleurs s'étaient arrêtés au pied de deux collines. « Écoutez bien tout le monde. Les restes de cœur de donjon et l'essence de chaos seront montés sur la colline de gauche, et nous observerons la réaction depuis la colline de droite. Ils ont été préparés avant l'expérience. »
Alex regarda le sommet de la colline de droite où un mur de terre et de pierre renforcé avait été érigé, à peu près à hauteur de sa poitrine. Un abri.
« Nous observerons la réaction à travers des lunettes d'espionnage blindées ; elles ont des lentilles recouvertes d'un film assombrissant pour protéger nos yeux en cas de flash lumineux soudain ou extrême. Combinées à nos lunettes de protection, elles fourniront une couche supplémentaire de protection oculaire. On n'est jamais trop prudent, je dis toujours. J'attends de chacun qu'il prenne des notes détaillées dans ses journaux sur ce qu'il voit. Nous croiserons les observations de chacun plus tard. Maintenant, en route. »
L'assemblage et les deux forcedisks transportant les restes de cœur de donjon et l'essence de chaos montèrent sur la colline de gauche, tandis que l'équipe de recherche se dirigeait vers celle de droite, prenant position derrière le mur.
La professeure Jules distribua les lunettes d'espionnage, tout le monde se tut dans l'attente. Les Mains du magicien d'Alex enregistraient déjà ses observations dans son journal grâce à la manipulation de mana, tandis qu'il pressait la lunette contre son œil. Isolde était à ses côtés.
Même le vent semblait se calmer alors que l'assemblage manœuvrait les deux forcedisks côte à côte.
« Très bien », dit la professeure Jules. « Érection d'un bouclier contre le vent et la pluie. »
Une bulle de force apparut autour du site de test sur la colline voisine.
« Érection du bouclier de force. »
Une bulle de force — qui émettait beaucoup de mana — apparut à l'intérieur de la première bulle, scellant le site de test.
« Érection d'un mur de protection secondaire. »
Un mur de force transparent — aussi grand que Claygon — se matérialisa devant le mur de terre renforcée, ajoutant une autre couche de protection.
« Notez que les deux échantillons sont maintenant retirés de leur boîtier de protection », annonça la professeure Jules.
Alex retint son souffle alors que l'assemblage ouvrait les deux boîtes avec soin.
La poussière noire du cœur de donjon et l'essence de chaos tourbillonnante étaient clairement visibles à travers la lentille de sa lunette. Les deux étaient stockés dans des flacons scellés.
Il fit noter à ses Mains du magicien :
Observation 1. Les restes de cœur de donjon et l'essence de chaos semblent normaux.
« Combinaison des deux échantillons », dit Jules.
Le golem récupéra doucement les échantillons puis étendit un bras qui se terminait par un bécher transparent. Déscellant les deux flacons, il versa la poussière de cœur de donjon et l'essence de chaos ensemble dans le bécher.
Alex retint son souffle.
Observation 2. L'essence de chaos se combine avec les restes de cœur de donjon et les décompose. Les deux tourbillonnent ensemble. La réaction semble énergique.
Quelques minutes passèrent, mais les deux essences tourbillonnaient simplement dans le bécher.
Observation 3. La réaction observée est stable.
« Très bien », dit la professeure Jules. « Je vais maintenant demander au golem de faire passer du mana à travers les substances pour voir si la réaction change avec de l'énergie supplémentaire. »
Le golem étendit un bras qui se terminait par un conducteur de mana — dans le mélange.
« Début de la conduction maintenant. »
Alex observait intensément. Le conducteur de mana commença à briller légèrement, indiquant que du mana entrait dans le mélange.
Soudain, la poussière commença à tourbillonner plus vite. Plus vigoureusement.
Beaucoup plus vite.
Le mana s'embrasa dans les sens d'Alex.
« La réaction est déstabilisée ! » cria la professeure Jules. « Baissez-vou— »
Avec des réflexes aiguisés, Alex attrapa Isolde et Carey, les tirant vers le bas de chaque côté de lui.
La lumière jaillit dans le bécher, aussi brillante qu'un soleil miniature.
« De la poussière », fut sa dernière pensée.
Il y eut un flash aveuglant.
Boum !
Puis l'onde de choc frappa.