Chapitre 318
« Baelin ? Q-qu’est-ce que vous faites ici ? » demanda Alex, soudain très conscient qu’il devait ressembler à… eh bien, quelqu’un qui avait bu jusqu’à en perdre connaissance.
« J’avais une matinée de libre, pour une fois », le chancelier prit une autre longue gorgée amusée de son thé. « Et quand je suis arrivé à mon bureau, la chose la plus étrange m’attendait. Environ quinze lettres qui semblaient avoir été écrites par… eh bien, c’était difficile à dire, mais chacune était assez insistante pour que je me rende à votre résidence ce matin pour une "muttère d’une im-portance capitale". »
« Vous voulez dire une affaire d’importance capitale ? » demanda Alex.
« Oh, je ne fais que prononcer votre message phonétiquement, Alex. » Le chancelier claqua des doigts, Alex sentit une magie de téléportation, puis une lettre assez embarrassante apparut dans la main du chancelier, caractérisée par une encre qui bavait et des fautes d’orthographe. Un gribouillis ressemblant à son nom complet figurait au bas pour confirmer qu’il en était l’auteur.
Baelin renifla le papier. « Ah oui, je peux encore sentir l’eau-de-vie de prune renversée. Comme c’est nostalgique. Ça sent exactement comme la moitié de l’école pendant les premiers jours après la fin des examens. »
Le visage d’Alex s’échauffa. « Euh… je voulais vous parler de quelque chose, mais euh… ce n’est pas une urgence et euh… comment avez-vous eu mes lettres ? »
Assises à la table, Selina et Theresa se regardèrent et sourirent.
« Hein ? » grogna Alex, luttant toujours contre sa gueule de bois persistante.
Selina cligna des yeux vers son frère. Innocemment.
« Non… » dit-il. « Tu n’as pas osé ! »
« Je n’ai rien fait », dit-elle innocemment. « Tu m’as suppliée de l’utiliser. Alors, je t’ai laissé faire. »
Alex regarda Baelin avec horreur.
« L’artifice était très efficace, je vous l’assure », dit le chancelier. « Il prenait son envol depuis le rebord de ma fenêtre quand je suis arrivé. Bonne aérodynamique. Je dois avouer que j’ai cru que quelque chose d’ordre personnel n’allait pas dans votre pays natal en voyant le grand nombre de lettres et leur ton frénétique. »
Alex envisagea sérieusement de se jeter du balcon.
Theresa essayait d’étouffer un rire tandis que Brutus — réveillé par le bruit — se secoua, trottina jusqu’à lui, prit une inspiration, recula et s’en alla immédiatement vers le balcon. Accroupi dans un coin de la pièce, Claygon était le seul qui ne semblait pas le juger.
« Ugh, tu pues, Alex », Selina fronça le nez. « Tu sens comme tous les clients qui ont passé leur soirée entière à la taverne de M. et Mme Lu. »
« Hé, c’est une exagération… peut-être. »
« Mais, si c’est le cas, c’était pour la science, Selina ! Tout pour la science ! » Son frère parla rapidement, dirigeant également sa déclaration vers Baelin. « J’avais besoin de… »
Thundar grogna et se retourna. Les occupants de la pièce l’observèrent pendant quelques battements de cœur, mais le minotaure se remit à ronfler.
« Adieu le renfort », pensa Alex.
« — mais ouais, je devais tester Nettoyage de chair, non ? Ça a tout son sens ! C’était pour le progrès ! »
« Le progrès a besoin d’un bain. » Selina se leva, marchant rapidement vers sa chambre et celle de Theresa tout en reniflant bruyamment l’air.
Il secoua la tête. « Vas-y, fuis devant le progrès ! »
Regardant Theresa et Baelin, Alex écarta les bras comme s’il présentait la découverte du siècle. « C’est la science ! C’est juste pour la scien— attends, où sont Khalik et Isolde ? »
« J’ai traîné Khalik jusqu’à son lit juste avant qu’il ne s’évanouisse », dit Theresa. « Je vais aller voir comment il va dans un instant : il a un rendez-vous avec Sinope cet après-midi, donc il ne peut pas dormir toute la journée. »
« Et Isolde ? »
« Elle a dit qu’elle avait assez d’observations sur les "effets avant", donc elle reviendrait voir les effets après. » Theresa réprima un sourire. « Elle sera déçue d’avoir raté le moment où tu as lancé le sort sur toi-même, mais peut-être qu’elle pourra te regarder le lancer sur tes deux compagnons de beuverie. »
Alex eut un tressaillement.
« Eh bien, aussi amusant que cela ait été, je devrais poursuivre ma matinée s’il n’y a vraiment aucune "muttère d’une im-portance capitale" dont il faille s’inquiéter. » Baelin se leva de la table, souriant à Theresa. « Mais merci pour le thé et le divertissement ; le rire est vraiment un médicament merveilleux. Un médicament qui éclipse le baume "promis" par les divinités partout ailleurs. »
« Je vous en prie, chancelier. » Theresa fit un signe de tête au vieux mage.
« Attendez… pourquoi la remercier ? » demanda Alex.
« Qui croyez-vous qui m’a laissé entrer ? » gloussa Baelin. « Maintenant, y avait-il du vrai dans votre affirmation, ou la "muttère d’une im-portance capitale" n’existait-elle pas en réalité ? »
« Ah, eh bien, je voulais vous demander quelque chose mais euh… ce n’est pas urgent. »
« Je vois… eh bien, pouvez-vous marcher ? Si oui, marchez avec moi, et nous pourrons discuter. Mais d’abord… je vais lancer un sort sur vous. Est-ce que cela vous convient ? »
« Euh, ouais. »
Baelin haussa un sourcil. « Accepter sans confirmer quel sort j’ai l’intention de lancer ? Comme je l’ai déjà dit, ce n’est pas la méthode d’un Mage approprié, Alex. » Le chancelier regarda par-dessus son épaule vers la chambre de Selina. « Gardez cela à l’esprit, jeune homme, ne soyez pas aussi confiant que votre sœur. »
« Je ferai attention. Au revoir, Baelin », dit Selina.
Alex haussa les épaules. « Vous me l’avez déjà dit, mais je vous fais confiance. Vous m’avez beaucoup aidé, et j’ai fait de mon mieux pour vous aider. »
« Bien que cela fasse de nous des alliés », dit le vieux mage. « N’oublions pas qu’une alliance entre mages peut être une chose éphémère. Par-dessus tout, beaucoup de mages désirent le pouvoir. J’ai vu des alliés se retourner les uns contre les autres dans la poursuite du pouvoir, Alex, même si ces alliés étaient liés les uns aux autres au fil du temps. »
Le pouvoir.
Le voilà qui revenait.
Il voulait avoir une discussion sérieuse à ce sujet avec le chancelier, mais il avait d’abord une réponse pour le vieux mage. « Baelin, si vous vouliez vraiment me lancer quelque chose de méchant, vous ne demanderiez pas la permission. Vous le feriez, et avec l’effet de surprise, je ne pourrais absolument rien y faire. »
« Hm, peut-être. » Les yeux de chèvre de l’homme-bête semblèrent percer son élève. « Mais je dois dire que votre confiance sincère en moi est… plutôt charmante, mais gardez toujours à l’esprit qu’une confiance aveugle envers tous ceux que l’on rencontre peut être malavisée. Quoi qu’il en soit, assez de leçons de vie pour le moment. Quelle matinée agréable ! Très bien, passons au sort, alors. »
D’un geste de la main et d’un seul mot de pouvoir, Baelin baigna Alex de puissance magique… littéralement. Alors que la magie coulait sur lui, l’odeur de ses vêtements s’est rafraîchie, l’odeur d’alcool rance émanant de ses pores fut lavée, et ses cheveux s’adoucirent comme s’il venait de les laver.
« Voilà. Un peu moins offensant pour le nez, maintenant. Eh bien, mettez vos chaussures, je vous attendrai dans le couloir. »
Le chancelier fit un signe de tête à Theresa. « Merci encore pour votre hospitalité, Theresa. Le thé aux aiguilles de pin était excellent. Je suis heureux que vous ayez pu récolter une provision d’aiguilles de votre pays natal. »
« Je vous en prie, Baelin », dit la chasseuse.
Sur ce, le chancelier quitta la pièce, ses robes flottant tandis qu’Alex se précipitait pour enfiler ses bottes. Après que la porte se fut refermée, Alex regarda sa petite amie avec un air un peu égaré.
« Tu sais, je pensais qu’une fille de propriétaires d’auberge aurait été plus impressionnée par un remède contre la gueule de bois », dit-il en sautillant sur un pied tout en enfilant une botte.
« Alex, tu sais que je bois à peine », dit-elle. « Et l’Application de la loi fait que mon corps élimine l’alcool très, très rapidement. »
« Pffft, eh bien avec mon nouveau sort, tu l’éliminerais encore plus vite. » Il lutta pour enfiler l’autre botte.
Elle soupira, un regard étrange traversant son visage. Se glissant vers lui, elle jeta un coup d’œil à la porte, puis lui chuchota à l’oreille.
Il pouvait sentir son souffle sur son oreille. « Hé. Est-ce que tu pensais ce que tu m’as dit la nuit dernière ? Après que les autres se soient endormis ? »
Alex s’arrêta net, la botte tomba sur le sol.
« Quelles choses ? » demanda-t-il.
Elle sourit — ses yeux pétillants — puis se mit sur la pointe des pieds, l’embrassa et s’éloigna sans un mot de plus.
« Quelles choses ? » demanda-t-il, son esprit en panique essayant de se souvenir de ce qu’il avait pu dire. Rien ne lui revint, même lorsqu’il essaya d’utiliser la Marque. Il devait être si ivre qu’il n’y avait aucun souvenir à trier.
« Quelles choses ? » cria-t-il après Theresa.
Elle ne répondit pas, mais il aurait juré l’entendre rire.
« Quelles choses ? »
« Tout est prêt, alors ? » demanda Baelin quand Alex trébucha dans le couloir. « Ah, bonjour, Claygon. »
« Ouais, j’avais juste besoin de lancer Nettoyage de chair sur Thundar », le jeune mage se dépêcha de passer la porte pour laisser de la place à Claygon. « Il aura plus de facilité que moi quand il se réveillera. »
Le golem s’accroupit et passa la porte de côté, s’arrêtant à côté des deux mages dans une immobilité totale. Son visage était… inchangé par rapport à l’expression de grognement d’argile qu’il avait toujours, mais quelque chose en lui semblait un peu différent pendant un instant.
Ces yeux d’argile, ainsi que son œil de gemme de feu, semblèrent observer les deux mages brièvement. Un battement de cœur plus tard, le sentiment avait disparu.
Les yeux de Baelin se rétrécirent sur le golem. « Hm », fut tout ce qu’il dit.
Alex passa beaucoup trop de temps à verrouiller la porte, essayant de combattre la rougeur qui montait à ses joues alors qu’il imaginait ce qu’il avait pu dire à Theresa la nuit dernière pendant qu’il faisait de la « science ». Son esprit conjurait toutes sortes de choses, et avec Thundar là, il pria pour la miséricorde du Voyageur qu’aucun d’eux n’ait mentionné quoi que ce soit à propos de corde.
Quoi qu’il en soit, Theresa ne lui avait pas dit ce qu’il avait dit, donc tout ce qu’il pouvait faire était de laisser son imagination s’emballer… une bonne raison de ne pas abuser de l’eau-de-vie de prune.
« Marchez avec moi, alors », dit Baelin, faisant signe à Alex de l’accompagner.
Les deux mages sortirent de l’insula, à travers des foules d’étudiants se précipitant vers la bibliothèque ou la cour avec les bras ou des Forcedisks remplis de livres.
Les examens de mi-trimestre approchaient comme un fantôme omniprésent, et la vue du chancelier, d’Alex avec sa réputation grandissante, et de l’énorme golem à quatre bras, attira l’attention des gens alors que le trio se promenait hors de l’insula.
Sous la lumière du soleil — qui piquait à peine grâce à Nettoyage de chair — Alex luttait pour savoir comment aborder le sujet qui lui trottait dans la tête.
« Eh bien ? » dit soudain le vieux mage, les mains jointes derrière le dos. « Je peux presque sentir votre malaise, qu’est-ce qui trouble votre esprit ? »
« Euh… » Alex fit une pause. « Écoutez, je vais juste vous poser la question directement. Baelin, vous êtes la personne la plus puissante que j’aie jamais rencontrée… »
« Peut-être. »
« Attendez, quoi ? » demanda le jeune mage. « Allez… je veux dire. Vous devez l’être. »
« Le suis-je ? » Baelin haussa un sourcil. « Peut-être. Et peut-être pas. Le pouvoir se dissimule souvent sous les apparences de la faiblesse ou de la normalité. Même moi, j’emploie cette stratégie, dans une certaine mesure. Je suis connu comme le chancelier d’une université, et je porte le pouvoir comme un accessoire. Mais est-ce que je porte ma véritable force ? Seul moi le sais avec certitude. Et j’ai un intérêt à afficher ma puissance. Si ce n’était pas le cas, vous ne me verriez probablement pas tel que je suis devant vous. Au lieu de cela, vous pourriez voir un vieil homme-bête : un conteur vagabond qui pille les garde-manger. Ou vous pourriez voir un autre vieil homme-bête — ou peut-être une autre race — vêtu de vêtements ternes, qui aime les feux d’artifice. Peut-être pourriez-vous me voir comme une jeune femme fumant la pipe, ou même un gamin des rues mendiant quelques pièces. De cette façon, je pourrais parcourir le monde ou m’y installer, inaperçu et protégé par l’anonymat, pendant que je vaque à mes occupations. Mes démonstrations de pouvoir sont un choix. »
Alex écouta attentivement. « Donc… vous voulez dire que j’aurais pu rencontrer quelqu’un d’aussi puissant que vous sans le savoir ? Et que je ne devrais pas supposer certaines choses sur quiconque j’ai rencontré et sur sa force magique. »
« Très bien », dit le chancelier. « C’est quelque chose à considérer aussi à mesure que vous gagnez en force. Allez-vous revêtir le masque de la faiblesse pour vaquer à vos occupations et surprendre vos ennemis quand le besoin s’en fera sentir ? Porterez-vous le pouvoir comme un moyen de dissuasion pour ceux qui ont l’intention de vous faire du mal ? Ou afficherez-vous votre puissance afin qu’elle puisse attirer les opportunités ? Ce sont les questions auxquelles vous devrez éventuellement répondre. »
Ses yeux se tournèrent vers Claygon. « Peut-être plus tôt que vous ne le pensez. »
« D’accord… et un Mage approprié qui suppose qu’il sait qui est puissant et qui ne l’est pas, pourrait finir par faire face à une mauvaise surprise ? »
« Exactement. Je sais pertinemment que vous avez rencontré au moins trois personnes qui revêtent des apparences plus faibles afin de cacher leur véritable force. »
« Vraiment ? » Alex leva les yeux vers le chancelier brusquement. « Att-Attendez. Vous n’allez pas me dire qui ? »
« Bien sûr que non. Le faire serait vous priver d’une éducation précieuse. »
« D’accord… eh bien peut-être pouvez-vous répondre à ceci à la place… est-ce que le pouvoir crée une dépendance ? »
« …le pouvoir crée-t-il une dépendance ? Pourquoi oui, oui, absolument. » Baelin le regarda intensément. « Mais quelle question parfaitement étrange. La façon dont vous la formulez… on dirait presque que vous pensez qu’un tel fait serait… contre-nature. La nature addictive du pouvoir est la forme de dépendance la plus naturelle qui soit. Et — si vous devez être esclave d’une dépendance — c’est la plus logique… tant que vous la gérez dans certaines limites. »
« Je sais que vous l’avez déjà mentionné… mais hier, quelqu’un m’a dit que les Irtyshenans traitaient tous ceux qui ne font pas partie de leur empire de barbares. »
« Une tactique bien trop courante parmi les empires puissants qui naissent de trônes ornés de joyaux », dit gravement Baelin. « Cela devient répétitif. Comme un barde jouant la même chanson encore et encore sur un luth cassé. »
« Mais, si le pouvoir crée une dépendance, alors comment s’empêcher de penser de cette façon ? De devenir comme ça ? Je veux dire, ça n’arrivera peut-être pas aujourd’hui, mais je pourrais voir cela se produire si quelqu’un continue à courir après le pouvoir pendant des décennies, ou même plus longtemps. »
« Hmmm. » Baelin regarda Alex attentivement. « Vous avez remarqué un changement de pensée récemment, n’est-ce pas ? Une faim ? Peut-être est-ce pour cela que vous cherchez à maîtriser la Spirale d’Ito ? »
« O-oui », dit Alex. « Comment vous le savez ? »
« Je l’ai vu sur votre bureau quand vous avez ouvert votre porte ce matin. Pas besoin d’en avoir honte, Alex, je serais le même si j’étais quelqu’un comme vous. »
« Quelqu’un de jeune ? » demanda Alex.
Baelin sourit, sa voix baissant si bas qu’Alex pouvait à peine l’entendre. Il prononça un seul mot de pouvoir, avant de dire : « Un Fou. Et c’est peut-être quelque chose que vous devriez considérer dans notre recherche d’autres personnes portant votre titre. Après tout, en vous observant, vous et les autres Héros… je crois bien avoir trouvé une faille dans la conception de votre dieu. Une parmi tant d’autres, en fait. »