Chapitre 317
Le capitaine Fan-Dor plissa les yeux en scrutant la place, son regard sombre fouillant la foule, mais il manqua le jeune homme robuste qui leur faisait signe depuis une table près d'une rangée d'étals de nourriture. L'attention de Gel-Dor se porta sur Alex. La confusion se lut sur le front du second alors qu'il pointait la direction d'Alex. Le jeune mage nota leur langage corporel passer de l'interrogation à l'incertitude, puis à une soudaine reconnaissance.
« Alex, c'est bien toi, gamin ? » cria Fan-Dor, alors qu'Alex se levait pour faire signe aux marins selechars de venir à sa table.
Tout sourire, le capitaine et le second de la Sirène Rouge se frayèrent un chemin à travers la foule vers Alex et Claygon.
« Hé, ça fait plaisir de vous voir ! »
« C'est quoi ce... » Le capitaine Fan-Dor resta bouche bée devant le golem imposant, puis devant le jeune mage, et enfin de nouveau devant Claygon. « Regarde ça, Gel-Dor ! »
« Par Ek-u-Dari, on ne t'avait pas reconnu ! » La tête de Fan-Dor oscillait sans cesse entre le jeune homme musclé et le golem massif. « On dirait que tu devrais jongler avec des ancres de navire. Tu manges quoi ? Une côte de bœuf par jour ? »
« Pas à ce point, mais je me suis entraîné. En fait, j'ai commencé quand on était sur la Sirène », sourit Alex. « Même si je ne suis pas aussi fort que Claygon, ici. Claygon ? Je te présente le capitaine Fan-Dor et le second Gel-Dor de la Sirène Rouge. Serre la main à deux hommes qui nous ont beaucoup appris sur les vampires de mana ! »
Les deux hommes corpulents sursautèrent quand le golem tendit une paire de ses mains de terre titanesques.
« C'est... c'est à toi ? » Gel-Dor attrapa la main inférieure gauche de Claygon avec hésitation, tandis que son frère levait la main pour serrer celle du haut. Les Selechars étaient des hommes imposants, mais chacune de leurs mains charnues n'était guère plus grande que l'un des pouces de Claygon. Elles furent englouties par ses poings massifs.
Gel-Dor jura. « J'ai du mal à y croire. On a déjà transporté des mages avec des golems, mais... ils étaient bien plus vieux que toi. »
« Plus riches aussi. » Fan-Dor leva les yeux vers le troisième œil du golem. « Que s'est-il passé ? Tu as gagné une mine de rubis ou quelque chose comme ça ? »
« C'est une longue histoire. J'adorerais vous offrir un verre, si vous avez le temps. »
« On ne peut pas aujourd'hui », grogna Fan-Dor. « On a une cargaison à livrer à l'Empire rhinéan. »
« Vraiment ? » dit Alex. « Je pensais que vous chassiez les pirates. »
« C'est toujours le cas », répondit le second. « On doit remonter vers les eaux de Thameish après cette livraison, mais on a reçu une demande pour que la Sirène transporte des marchandises jusqu'à l'empire, alors on y va d'abord. La récompense était trop belle pour refuser. »
« Huh », fit Alex. « Tu sais... je m'intéresse à l'Empire rhinéan depuis un moment. Vous y allez souvent ? C'est comment ? »
« C'est sacrément froid, pour une bonne partie », dit Fan-Dor. « Et sec, par endroits. Les gens... eh, ce sont des gens. Partout où tu vas, tu trouves des différences, mais tu retrouves aussi beaucoup de similitudes. Surtout dans les ports. Mais les Rhinéans ont tendance à être un peu plus distants que les autres. Ils prennent les gens de haut. »
« Vraiment ? » Alex pencha la tête.
« Oh oui. Je suis sûr qu'il y a plein de gens comme ça ici même, dans cette ville », dit Gel-Dor.
Pendant un instant, Alex voulut le nier, se souvenant à quel point tout le monde avait été gentil avec lui et sa famille. Mais ensuite, il repensa à ce que Jules avait dit.
Que les gens ont tendance à aider ceux qui sont déjà sur la voie de la réussite.
Alex entrait dans cette catégorie. Il avait été accepté à Generasi par son propre mérite, il excellait dans la plupart de ses matières et assimilait tout assez facilement ; cela poussait les gens à s'intéresser à lui. Selina était une élève ordinaire jusqu'à ce qu'elle passe ses tests et que l'école secondaire découvre son affinité pour la magie du feu. Et Theresa était l'arrière-petite-fille de Lu Lame-Jumelle ; naturellement douée pour l'Application de la loi, tout comme son arrière-grand-père.
Trois personnes qui avaient des choses à offrir.
Son regard balaya le marché. Et c'était une ville qui aimait les gens qui avaient des choses à offrir. Il se souvint de la vie difficile de Lucia après son départ de l'université. Et...
Son esprit revint à leur traversée de Mausarr vers Generasi et aux deux passagers qu'ils avaient rencontrés sur la Sirène Rouge — Anna et Vincenzo — un couple qui travaillait pour le gouvernement. Il se souvint à quel point il avait été irrité par l'idée d'Anna selon laquelle lui et sa famille ne pouvaient pas avoir les moyens d'acheter une propriété à Generasi. Mais son attitude avait soudainement changé lorsqu'elle avait appris comment il avait aidé à arrêter le vampire de mana.
« Ouais, je vois le genre », dit Alex. « Donc les Rhinéans sont pires ? »
« Ouais », Fan-Dor fit un bruit de dédain avec ses dents. « Leurs dieux et leur gouvernement disent la même chose : être Rhinéan, c'est être civilisé. Tous les autres sont des barbares. Ils traitent avec nous, les étrangers, mais... ils sont assez arrogants. Ils paient bien, par contre. Très bien. Alors on les supporte. »
« Bon sang, vous transportez quoi là-bas ? » demanda Alex.
« Je ne peux pas te dire ça », répondit Gel-Dor. « Mais la guerre couve dans le nord, alors... fais le rapprochement toi-même. C'est un royaume puissant, et le pouvoir crée une dépendance. Évidemment qu'ils en veulent plus. »
Alex grimaça, repensant à certaines de ses réflexions antérieures sur ce sujet précis.
« Après ça, on retourne à la chasse aux pirates », dit Fan-Dor.
« Hé, attends... la chasse aux pirates ? Dans les eaux de Thameish ? »
« Ouais, c'est ça », dit Fan-Dor. « Il y en a encore plein là-bas. »
« Attendez une seconde. » Alex arracha une page de son carnet, esquissa rapidement l'image de ce qui ressemblait à une gemme, puis la tendit au capitaine. « Si vous trouvez quelqu'un avec ce symbole, vous... soyez prudents. Notre roi — je veux dire le roi de Thameish — a mis une prime sur eux. Une pièce d'or par tête, et Generasi s'est engagé à verser au moins autant. Ce sont des cultistes démoniaques, peut-être accompagnés d'invocateurs de démons. J'imagine qu'ils sont probablement plus dangereux que les pirates ordinaires que vous traquez, alors je me suis dit qu'un avertissement serait utile. Si vous tombez sur eux, vous saurez à quoi vous attendre et vous pourrez soit les chasser, soit les éviter. »
« Hé, une prime spéciale, c'est une prime spéciale », Fan-Dor observa le symbole. « Merci pour le tuyau. »
Gel-Dor regarda les notes d'Alex. « Et toi, tu fais quoi ? »
« J'apprends des sorts », répondit le jeune mage.
« Ah, c'est vrai, encore plus de puissance alors. Eh bien, assure-toi de garder la tête sur les épaules pendant que tu en gagnes. »
Après que Fan-Dor eut taquiné Alex au sujet de Theresa pendant un moment, ils se serrèrent la main et lui firent promettre de transmettre leurs salutations à sa famille. Puis, les frères reprirent leur chemin, laissant Alex à son entraînement. Fan-Dor se retourna et lança un dernier conseil au jeune mage : « Tu devrais pratiquer ta Danse de la lance et de la rame avec Theresa ! » Le rire chaleureux du capitaine résonna sur le marché tandis que son frère secouait la tête. Ensuite, les deux marins s'éloignèrent à travers le marché, s'arrêtant pour acheter des boussoles magiques et quelques autres objets en chemin. Ils disparurent en direction du port.
Alex sourit en les regardant partir, puis laissa son regard se perdre dans le vide pendant un moment.
Le pouvoir. En avoir davantage.
Écraser les autres.
Pourquoi voulait-il du pouvoir ?
« Pour écraser le Dévoreur », pensa-t-il. « Pour protéger ma famille du danger et de la misère... et... »
Il ne pouvait nier qu'il y avait aussi une part de motivation personnelle. Gagner en force physique et mentale, maîtriser sa liste grandissante de sorts, construire Claygon : un sentiment de puissance accompagnait chaque accomplissement, chaque nouvelle capacité, et il aimait ça. Passer de la survie à peine assurée face à un vampire de mana affamé à la capture d'un spécimen en bonne santé avec ses amis, en passant par sa participation à une force d'intervention qui avait détruit un donjon... ça faisait du bien.
Arriver au point où il pourrait en détruire un avec Claygon à ses côtés... ça ferait encore plus de bien.
Peut-être... devrait-il en parler à Baelin.
Mais d'abord...
Il baissa les yeux sur ses carnets, puis vers un étal voisin qui vendait de l'alcool artisanal.
Il était temps d'expérimenter.
Purification de la chair attendait.
Il était presque à 100 %.
Une semaine entière à pratiquer le sort à répétition avait amené Alex au point de presque le maîtriser. Il était temps de conclure. Il jeta un coup d'œil à la Spirale d'Ito ; s'il ne terminait pas ce sort de magie du sang dans les prochaines tentatives, il devrait travailler sur l'appareil avant que son mana ne s'épuise.
Alex ferma les yeux, visualisant le circuit de mana s'illuminant d'un mana cramoisi éclatant. À chaque syllabe de l'incantation, davantage de mana se déversait dans le circuit. Malgré toutes les interférences de la Marque, il sentit un changement soudain. La magie commença à se mettre en place.
Le pouvoir se déplaça.
Le mana circula.
La concentration s'intensifia.
Il était à 97 %. Le plus loin qu'il ait jamais été.
Il ne restait que 2 à 3 % du sort. Ralentissant jusqu'à une cadence lente, il parcourut méthodiquement le reste du circuit magique.
Et puis... la percée.
Voom.
Le circuit s'activa.
Une vague de satisfaction le parcourut alors que le sort se répandait dans son corps, éliminant les impuretés et les contaminants.
Alex se reconcentra.
Il se sentait centré.
Il se sentait puissant.
Purification de la chair. 100 % maîtrisé.
« Et maintenant, que le plaisir commence ! » Un Alex extatique bondit de sa chaise, pêcha quelques pièces dans une bourse et se dirigea vers un étal qu'il lorgnait depuis tout l'après-midi.
« Excusez-moi, madame ! » Il fit signe à la vendeuse debout devant une grande paire de tonneaux en cuivre.
« Oui, monsieur ? Que puis-je faire pour vous aujourd'hui ? »
« Ces tonneaux, qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
« De l'eau-de-vie de prune, monsieur », dit-elle. « La recette de la famille. Vous pensez en acheter pour vous, ou pour une célébration peut-être ? »
« Juste pour moi. »
« Ah, je vois, pas d'autres buveurs dans la famille, monsieur... ? » Elle lui adressa un sourire poli.
Voilà. Ramener tout à lui. Ouvrir la porte avec une conversation sur lui et sa famille et demander son nom pour établir un rapport.
Eh bien, il ne se laisserait pas avoir et ne jouerait pas le jeu.
« Je suis le seul buveur de la famille en ce moment », dit-il. « Donnez-m'en une demi... » Il hésita, se rappelant à quel point il s'était musclé. Il faudrait plus d'alcool pour faire ce qu'il avait à faire. « ...non, faites-en 26 onces de votre fine eau-de-vie de prune. »
Ses sourcils se haussèrent. « Vous allez à une fête, monsieur ? »
« Non. » Alex sourit. « Je fais de la science. »
« Alex... vraiment ? » Theresa secoua la tête.
Il plaça une petite tasse à côté de sa bouteille. « Tu restes à la maison ce soir, pas vrai ? »
« ...oui ? »
« Et tu t'es occupée de tes frères ivrognes, n'est-ce pas ? »
« ...oui. »
« Alors c'est parfait ! » dit-il en se frottant les mains. « Je fais ça pour tester Purification de la chair. C'est soit ça, soit du poison, ou une horrible combinaison des deux. »
Theresa soupira. « Selina, fais entendre raison à ton frère. »
« Noooon », dit sa sœur en se dirigeant rapidement vers sa chambre et celle de Theresa.
La chasseuse regarda les autres occupants de la table. Khalik et Thundar débouchaient déjà leurs propres bouteilles avec de larges sourires. Elle ne prit même pas la peine de leur demander de l'aide.
« Isolde ? » Theresa regarda avec insistance la grande jeune femme qui sortait un stylo et un carnet. « Fais entendre raison à ces trois-là ! »
« Eh bien », dit la noble. « Il doit techniquement tester l'efficacité du sort. À long terme, cela pourrait s'avérer plus responsable. »
« Beurk, traîtresse », dit Theresa. « Alex, il doit bien y avoir un autre... »
« Pour la science ! » Alex, Thundar et Khalik portèrent un toast à la « science » avant d'engloutir l'alcool.
La science, ça fait mal.
La science, ça fait très mal.
Le lendemain matin, Alex Roth se retrouva au lit, avec l'impression qu'il allait mourir. Devant sa chambre, il entendit des voix étouffées et les ronflements bruyants et reconnaissables de Thundar. L'une des voix était grave... Khalik n'avait sûrement pas réussi à rentrer chez lui la nuit dernière.
« Merci, Theresa », dit-il, remarquant qu'il avait été placé sur le côté dans son lit, la position la plus sûre. Mais essayer de ramper hors du lit ne semblait pas sûr, cela ressemblait à une punition cruelle et inhabituelle, comme si un dragon en colère l'avait utilisé comme sac de frappe. Il avait chaud, il transpirait, sa tête martelait, et quand il força ses yeux à s'ouvrir, même ses paupières lui faisaient mal. Son ventre semblait rempli d'acide. Le moindre bruit était comme une pierre de catapulte frappant une montagne, puis... la pièce se mit à tourner.
« Ouais », grogna-t-il en essayant de ne pas cligner des yeux.
Même cligner des yeux faisait mal.
« Voilà la gueule de bois », murmura-t-il.
Le son de sa propre voix lui faisait mal.
Luttant contre une envie profonde de se recroqueviller comme s'il venait d'être battu par une équipe de dragons, Alex se hissa sur ses pieds, trébucha — la pièce tournant toujours — jusqu'à son bureau et s'effondra sur sa chaise. Il resta assis, la tête renversée, incapable de fonctionner pendant cinq bonnes minutes avant que ses facultés mentales ne récupèrent assez pour lancer des sorts.
Puis, il puisa en lui-même et commença lentement à lancer le nouveau sort.
Le circuit magique de Purification de la chair s'illumina, l'interférence de la Marque étant cruellement amplifiée par la gueule de bois. Chaque souvenir de ses échecs ralentissait le processus, comme s'ils voulaient prendre racine dans sa tête. Mais il avait beaucoup d'expérience avec les obstacles de la Marque... et grâce à Khalik et Thundar, beaucoup d'expérience avec les gueules de bois.
Il se guida à travers les images, puis lança Purification de la chair. Immédiatement, il en ressentit l'effet. Les vertiges s'estompèrent. Ses maux d'estomac diminuèrent. La sensation que son corps avait été battu par Grimloch et une armée de dragons s'atténua. Le nettoyage fut rapide et spectaculaire.
« Oui ! Ça marche ! Ça marche vraiment ! ...aha ! »
Sur le bureau se trouvait une carafe d'eau fraîche qui l'attendait... enfin, s'il n'était pas mort pendant la nuit.
« Merci pour le cadeau et de savoir que j'en aurais besoin », murmura Alex, reconnaissant que Theresa soit sa petite amie. Il versa de l'eau dans une tasse en terre cuite à côté de la carafe, puis l'avala d'un trait.
Ensuite, il lança à nouveau Purification de la chair.
L'effet fut encore plus prononcé cette fois : l'eau commença à soulager sa déshydratation tandis que les toxines étaient évacuées par la magie.
« Oh, je vais définitivement mettre ça dans mon bâton ! »
Excité, Alex bondit et se précipita hors de la chambre.
« J'ai réussi ! » cria-t-il. « J'ai guéri la gueule de bois ! »
Il s'arrêta net.
Deux corps poilus — l'un vêtu d'une tunique froissée — gisaient sur le sol, et à la table se trouvaient trois silhouettes familières.
Sur le sol, Brutus ronflait, l'une de ses têtes posée sur un Thundar inconscient.
Et à la table... eh bien, Alex s'était trompé.
Khalik était introuvable.
Assis à côté d'une Selina très occupée, et d'une Theresa à l'air amusé...
...se trouvait un certain chancelier de l'université, grand et imposant.
« Eh bien... n'est-ce pas intéressant », dit l'homme-bouc en prenant une longue gorgée de thé.