Chapitre 316
« Des démons, Troisième Apôtre. Des démons sont arrivés à Thameland. »
« Quoi ? » demanda Izas. « Ce n'est pas le moment de faire de la poésie, Eldin. »
« Je n'exagère pas, Troisième Apôtre. Si seulement c'était le cas. » L'homme trapu se lança dans le récit de démons, d'invocateurs et de cultistes.
L'humeur d'Izas s'assombrit à chaque mot.
Des cultistes. Des démons. Des invocateurs. Des pillards.
Tout cela causé indirectement par les Generasiens.
Les Héros ne blâmaient peut-être pas les étrangers pour une telle bévue… mais Izas n'était pas si indulgent. L'ancien prêtre ferma les yeux alors que les derniers mots d'Eldin lui parvenaient.
« Deux groupes d'étrangers. L'un déterminé à fouiner dans des affaires qui ne le regardent pas tout en rejetant notre divin sauveur. L'autre décidé à invoquer des démons et à apporter encore plus de chaos dans notre royaume. Le trouble se répand sur nos terres. » Il leva les yeux vers la statue d'Uldar la plus proche, perchée au sommet d'un columbarium.
D'une certaine manière, on aurait dit que les traits de bronze du dieu d'Izas le jugeaient. « Nous mets-tu à l'épreuve, saint seigneur ? » murmura-t-il.
« Les Héros ont-ils décidé de leur marche à suivre ? » demanda Izas.
« Ils vont s'allier aux Generasiens », répondit Eldin. « Et travailler avec eux pour traquer à la fois les forces ennemies et ces collaborateurs démoniaques. Le roi a offert une prime à quiconque ramènera ces cultistes. Morts. Une pièce d'or par tête. »
« Hmmm. Je vois. Alors voici ce que nous allons faire. Tes devoirs sont terminés pour le moment, Eldin, et je dois consulter le Premier Apôtre. » Izas posa une main sur l'épaule du plus jeune. « Tu es épuisé, mon ami, je le vois. Va. Va manger quelque chose, consacre-toi à tes prières et repose-toi. Viendra un temps où je ferai de nouveau appel à toi. »
Il baissa les yeux sur les mains calleuses du prêtre. « Peut-être sera-t-il nécessaire que tu unisses la divinité du saint service d'Uldar aux compétences acquises dans ta vie passée, Eldin. »
Il y eut un moment de silence. « ...si cela doit arriver, Troisième Apôtre », dit Eldin. « Puisse Uldar veiller sur vous. »
D'une révérence, Eldin quitta le mausolée.
Izas ferma les yeux, songeant au rapport et aux changements qui s'annonçaient pour Thameland. Plus de chaos. Plus de problèmes. Plus d'étrangers qui ne comprennent pas les précieux équilibres qui régissent notre royaume.
Il fallait que cela cesse.
Aussi vite que ses vieux os le lui permettaient, il sortit du mausolée et descendit l'escarpement vers les chambres les plus profondes du sanctuaire. Silencieusement, il se glissa dans le sanctum du Premier Apôtre et, traçant le signe d'Uldar sur son cœur, tomba à genoux, se prosternant devant l'alcôve sombre.
À l'intérieur, il savait que le Premier Apôtre se tenait à ses contemplations silencieuses.
« Izas, tu es venu », résonna la voix ancienne depuis l'obscurité. « Je n'imaginais pas te revoir si tôt. »
« C'est avec des nouvelles que je viens, Premier Apôtre. » Izas garda la tête basse. « Les Héros ont rendu visite aux Generasiens… de nouveaux troubles couvent à Thameland. »
« Oh ? Cherchent-ils à nous trahir ? » Une note sombre s'immisça dans la voix du Premier Apôtre. Une menace se cachait dans ces tons doux : la marque d'un homme prêt à tout dans les bonnes circonstances. Et la marque d'un homme qui l'avait déjà fait.
« Ils ne nous ont pas trahis… encore », dit le Troisième Apôtre. « Ils ont commencé leurs fouilles et ont l'intention de creuser profondément, mais pour l'instant, rien de troublant n'a été déterré. Bien que je craigne que ce jour ne finisse par arriver. Non, ce n'est pas eux qui causent le grand trouble dont je viens vous parler. Pas directement. D'autres étrangers sont arrivés à Thameland. D'autres qui apportent les ténèbres avec eux. »
« Parle-moi d'eux, Izas. »
Et Izas parla, répétant les mots d'Eldin presque mot pour mot. Des dizaines d'années de techniques mentales avaient gardé son esprit vif, et sa mémoire était plus puissante que la plupart, malgré son âge avancé.
Lorsqu'il eut fini, le silence régna un moment dans l'alcôve.
« ...les choses changent », finit par dire le Premier Apôtre. « Il est trop tôt pour agir de manière radicale… mais nos yeux doivent rester ouverts. Je consulterai les écritures cachées pour savoir si Uldar a prophétisé ces événements. »
« Et que dois-je faire, Premier Apôtre ? »
« Tu as une certaine liberté d'action », vint la réponse. « Sélectionne un groupe de laïcs discrets. Vois ce qui peut être fait pour… guider les découvertes des Generasiens. »
« Ce sera fait, Premier Apôtre. » Izas baissa la tête. « Comme Uldar nous guide, nous les guiderons. Le cycle doit continuer. Toute puissance à notre dieu. »
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Le pouvoir créait une dépendance.
C'était de plus en plus clair pour Alex à chaque nouveau triomphe.
Il approchait de son prochain succès et languissait après ce moment.
Une semaine supplémentaire s'était envolée, marquée par un nouveau voyage à Thameland et un retour à Generasi, avec des matinées, des après-midis et des soirées remplis d'entraînement. La pratique quotidienne avait mené à des progrès quotidiens — grands et petits — et à l'aube d'une percée majeure.
Il vérifia son carnet.
Purification de la chair. 97 % terminé.
Rien que de voir ce chiffre, il avait envie de bondir d'excitation. Il lutta contre une forte envie de céder à l'un de ces « moments sans décorum » pour lesquels Isolde adorait le taquiner, et de courir partout en levant les poings et en criant sans retenue dès qu'il aurait terminé Purification de la chair. Il y était presque, presque à 100 %. Bientôt, le sort serait complet, mais quand ce serait le cas, il devrait lutter contre l'envie de devenir fou en public. Normalement, dans un endroit aussi animé et bondé que celui où il se trouvait, se laisser distraire par tout ce qui l'entourait aurait été facile. Il se passait tant de choses : une multitude de nouvelles vues, d'odeurs et de sons partout. Mais ses pensées étaient principalement tournées vers le sort et ce que sa maîtrise signifierait. Des images de puissance, aussi attrayantes qu'un repas parfait ou que Theresa sortant tout juste de son bain, ne cessaient de traverser son esprit.
Son mana vibrait chaque fois qu'il se jetait sur le sort, une promesse de la victoire à venir.
Et elle arrivait.
« Je me demande à quelle fréquence les nouveaux mages pensent au pouvoir qu'ils détiennent, à ce qu'il fait ressentir, à ce qu'il signifie, à ce qu'il peut accomplir ? » Il organisa ses notes sur une table en pierre sculptée de glyphes décoratifs en cercles concentriques devant lui. Les symboles ressemblaient à des glyphes magiques, mais n'avaient aucun pouvoir réel. Il leva les yeux de la table vers la foule qui l'entourait. « Combien d'entre vous se sont lancés dans la magie pour le pur pouvoir ? Est-ce ce qui vous anime encore ? »
Bien sûr, personne n'entendit ses pensées.
Mais même s'ils l'avaient pu, il doutait qu'ils auraient répondu.
Ils s'affairaient, consumés par leurs propres pensées, tout comme lui.
Aujourd'hui, il avait décidé d'étudier dans l'un des plus grands marchés de Generasi : la place Borgia, nommée d'après une famille de marchands locaux de grande importance. « C'est dommage que je n'aie pas pu venir ici plus tôt, mais croiser les prêtres d'Uldar était un risque que je ne pouvais prendre. » Mais avec la plupart d'entre eux renvoyés à Thameland, avec Claygon à ses côtés, et avec son temps passé à combattre aux côtés des Héros… il se sentait plus courageux, beaucoup plus en sécurité. Bien sûr, il avait quand même pris soin de choisir la place du marché la plus éloignée du quartier des temples, mais être prudent n'était pas une mauvaise chose.
La place offrait des spectacles merveilleux, même pour quelqu'un qui s'était habitué à la ville.
Des chariots remplis de produits fraîchement récoltés ce matin-là dans les fermes, vignobles et serres locaux étaient chargés de fruits, de légumes et de champignons aux couleurs de l'arc-en-ciel. Leur arôme flottait dans l'air, se mêlant aux odeurs alléchantes de viandes fumées provenant des étals des bouchers, et des chariots appartenant aux marchands d'épices et aux herboristes.
La viande — fraîche, fumée et salée — était découpée par une mer de vendeurs, tandis que les acheteurs se disputaient les meilleurs morceaux. Le poisson — frais de la mer — était suspendu à des rangées de crochets dans des dizaines d'étals de poissonniers, certains si énormes que des échafaudages flottants soutenaient les plus gros.
Alex sourit en regardant un poisson-sabre de quatre mètres cinquante.
« Grimloch en ferait son affaire en deux jours », murmura-t-il, alors que son intérêt se portait vers d'autres produits.
Des étals exposant des mijoteuses, des barbecues au charbon de bois, des broches au-dessus de feux magiques et des fours portables alimentés par le mana, cuisinant une variété de plats, attirèrent son attention. Des brassins maison dans des tonneaux en bois, grands et petits, étaient remplis d'une multitude de bières, de vins et de spiritueux. Ce n'étaient pas les crus ou les bières les plus prisés de Generasi, mais ils étaient frais, et beaucoup avaient des saveurs uniques issues d'une expérimentation prudente et aventureuse. Les senteurs dérivant des tonneaux de chêne se mélangeaient aux odeurs de nombreux plats fantastiques du marché : pain au beurre, tartes, saucisses épicées, fromage fondu, vin chaud, ragoûts finement épicés et plus encore, parvenaient au nez d'Alex.
Il avait déjà pris un bon déjeuner de palourdes à la vapeur et de riz frit dans une sauce épicée, qu'il accompagnait à table d'une grande tasse de tisane. Selina, Theresa et Brutus auraient adoré le marché, mais sa sœur avait cours et Theresa travaillait aujourd'hui.
« Eh bien, il y aura toujours une prochaine fois », dit-il. « Et je reviendrai certainement ici. »
Il y avait trop de choses à voir en une seule visite. Son regard fut soudain attiré par…
Des objets magiques.
« Des potions ! » cria un marchand de l'autre côté de la rue. Derrière lui, une étagère flottait, remplie à ras bord de bouteilles de potions. « Des potions pour la force du bras ! La force dans la tête ! La force au lit ! Nous avons tout ça ici ! »
« Je veux votre potion la plus forte, vendeur de potions ! » lança un homme aux vêtements éclatants en s'approchant de l'étal du marchand.
Celui-ci sourit. « Je ne suis pas sûr que vous puissiez supporter ma potion la plus forte ! »
À côté de son étal, une femme vendait tout un champ de constructs magiques miniatures disposés sur un tapis aux couleurs vives. Même des bêtes magiques en cage — certaines grandes, d'autres petites — étaient exposées pour tout acheteur ayant les poches assez profondes et l'esprit aventureux.
Toutes ces merveilles et bien d'autres étaient étalées sur des couvertures, dans des stands et sur des chariots à travers la place, un espace assez grand pour contenir l'un des plus longs pâtés de maisons d'Alric.
Même le ciel était rempli : des marchands volants perchés sur des chariots flottants et des tapis volants. Ils interpellaient les clients faisant leurs courses sur des balais aériens, sur le dos de familiers ailés en forme d'énormes scarabées, de créatures ressemblant à des drakes avec une envergure immense, et de tapis volants colorés.
Un millier de voix remplissaient l'air alors que des affaires étaient conclues, des marchés conclus et des fortunes ruinées en une multitude d'endroits en même temps. Au milieu de tout cela, sur une plateforme flottant haut au-dessus de la place, une chanson était interprétée avec l'enthousiasme d'une chorale massive par une demi-douzaine de bardes.
Et Le Fou observait tout cela.
Et il écoutait.
Et il apprenait.
Alors que des affaires se tramaient et que des marchés étaient conclus, il absorbait les informations comme une éponge dans l'eau, les stockant pour un examen ultérieur avec la Marque. Il se concentra sur les marchands, écoutant comment ils négociaient, interagissaient avec les clients, concluaient des marchés et marchandaient. Chaque proposition. Chaque contre-proposition. La façon dont les marchands attiraient l'attention des passants.
De chaque interaction, il apprenait quelque chose de nouveau sur la façon dont les affaires étaient élaborées, les ventes réalisées et le pouvoir de la persuasion subtile. C'était comme un cours de tactique. Alex tourna son attention vers un marchand souriant qui essayait de vendre un bibelot à un vieux mage. Le vendeur se concentrait entièrement sur son client, lui demandant comment se passait sa journée, puis posait des questions sincères sur la famille du vieil homme.
Alex observa la complicité se nouer à mesure que la conversation se poursuivait.
C'est alors que le client commença à montrer un plus grand intérêt pour la marchandise.
Mais la partie vraiment incroyable ?
À la fin de la vente, le marchand avait convaincu le client que c'était son idée à lui d'acheter ce qui était vendu.
Alex ne pouvait s'empêcher d'admirer le talent.
Il prit note de la façon dont le marchand opérait, ses techniques seraient utiles pour la première étape de la partie financière de l'Opération Grande Ascension par Invocation.
« N'est-ce pas agréable, Claygon ? » demanda Alex à son golem, qui se tenait à proximité. « Apprendre tout en apprenant. » Il tapota son carnet. « La meilleure façon de faire. »
Claygon ne répondit pas alors que le vent soufflait à travers une minuscule couronne de fleurs sur le sommet de sa tête. Des acheteurs avaient reconnu Claygon depuis les Jeux, et plusieurs s'étaient approchés, remplis de questions pour Alex. Certains voulaient serrer la main du golem. Des jumeaux voulaient lui offrir des fleurs tressées en couronne à porter sur son casque, même si la couronne tenait à peine au sommet. Mais Claygon ne semblait pas s'en soucier alors que les enfants criaient de joie en faisant un tour dans son immense main.
Alex sourit simplement et prit une gorgée de thé.
« Très bien, c'est parti, l'heure d'un nouvel essai. » Le jeune mage se préparait à replonger dans Purification de la chair quand il aperçut deux silhouettes familières. Deux frères qu'il n'avait pas vus depuis des mois et qu'Alex pensait ne jamais revoir marchaient à travers le marché. Il se leva à moitié de la table, faisant signe aux deux grands selachar qui étudiaient une paire de compas.
« Fan’Dor ! Gel’Dor ! » appela Alex le capitaine et le second de La Sirène Rouge. « Ici ! Par ici ! »