Chapitre 314
Des araignées silencieuses rampaient sur les collines, s'approchant des murs du campement. Trois d'entre elles se déplaçaient à l'unisson, leur petit nombre réduisant leur visibilité sous la nouvelle lune.
Leur chef — le Chasseur du Dévoreur — avait attendu une nuit pareille : la plus noire de toutes, quand les mortels seraient presque aveugles et vulnérables. Il avait senti le mana de l'usurpateur ces derniers jours, et avec la nouvelle lune au-dessus de leurs têtes, c'était le moment idéal pour frapper.
Approchant depuis des directions différentes, trois autres équipes se glissèrent vers les murs, avec l'intention de submerger les défenses des mortels par de multiples voies et par le simple nombre. Tout ce dont le Chasseur avait besoin, c'était qu'une seule araignée silencieuse franchisse le campement, trouve l'usurpateur et le tue. Alors, leur mission serait accomplie.
L'esprit des araignées silencieuses n'était pas fait pour la réflexion complexe. C'étaient des créatures simples, focalisées sur une seule tâche. Elles ne remettaient pas les ordres en question, et ne demandaient pas pourquoi le Chasseur ne les avait pas accompagnées au camp, mais les avait envoyées seules derrière les murs, à proximité de l'usurpateur. Tout ce qu'elles savaient, c'était : « atteindre la cible et tuer tous ceux que vous trouvez. » Leur chef n'avait pas précisé l'emplacement exact de la proie, seulement sa zone générale au sein du camp des mages.
Pour des assassins de leur trempe, cependant, cela suffirait.
Éliminer l'usurpateur était leur but ultime, tuer autant de mortels que possible derrière les murs venait ensuite ; tous les intrus devraient être purgés en temps voulu. C'était cet objectif qui les poussait, rampant silencieusement le long de la terre, se frayant un chemin vers le mur.
Elles s'arrêtèrent.
Une patrouille était proche, faisant sa ronde le long de la base du mur. Alors, les araignées attendirent, rejetant l'occasion d'un massacre précoce. Tuer des mages était aussi une mission, mais seulement secondaire. Aucun intérêt à annoncer leur présence trop tôt. La proie serait alertée et s'échapperait probablement.
« La prudence, souvenez-vous toujours de la prudence », avait averti le Chasseur.
À mi-chemin, des voix fortes brisèrent le calme.
Des lumières multicolores jaillirent tout autour alors que le craquement sec de la magie et le choc des lames contre la chitine résonnaient dans la nuit.
Une autre équipe avait dû être découverte.
La première équipe bondit par-dessus le mur, déterminée à atteindre sa proie avant qu'il ne soit trop tar—
« Des monstres ! Attention ! » cria une voix mortelle à proximité.
Des lumières éclatèrent autour du trio. La magie venait de tous les côtés.
La première araignée à franchir le mur fut pulvérisée, frappée par un arc-en-ciel de sphères de force. Une autre perdit l'une de ses nombreuses pattes sous une lame de magie conjurée. Seules deux — dont une blessée — réussirent à passer le mur pour s'élancer dans le campement.
Elles chargèrent vers l'emplacement de leur proie alors que les mortels sortaient des tentes autour d'elles. Tranchant tout sur leur passage, le duo pressa l'allure, déterminé à trouver l'usurpateur. D'autres mortels apparurent — nullement surpris — et prêts au combat. Ils agrippaient des bâtons, des épées et leur détermination. L'araignée silencieuse blessée ne se laissa pas décourager et se jeta sur les mortels armés, trouvant la mort sous une rafale de sorts et de lames.
Mais son sacrifice avait offert un temps précieux à l'autre.
Elle se précipita vers la cible, ne se souciant plus des distractions sur son chemin, guidée par un seul but. Sa proie. Une tente se dressait devant elle, exactement là où le Chasseur avait senti l'usurpateur. La créature bondit, ses griffes prêtes à transpercer le tissu et à frapper quiconque dormait à l'intérieur.
Thoom.
Une forme massive surgit des ombres à côté de la tente.
Une silhouette géante avec quatre bras.
Deux poings se balançaient droit vers l'araignée.
Smash !
Le premier brisa cinq pattes, les arrachant net.
Le second fracassa la chitine, rompant le torse et projetant la créature vers le ciel.
Thud !
Elle atterrit sur le dos, se tordant dans la poussière, luttant pour se remettre sur pattes.
Mais ce ne devait pas être le cas.
La dernière chose qu'elle vit fut un pied géant en argile descendant au-dessus de sa tête.
Smash !
Alex sortit de sa tente dans une nuit remplie de cris et de lumières magiques fusant dans l'obscurité. Les gens couraient à travers le campement, plusieurs étaient rassemblés autour—
« Putain de merde », marmonna-t-il.
—d'un monstre mort devant sa tente.
Il y avait une araignée silencieuse fracassée, aplatie sous le pied de Claygon comme une mouche écrasée. Toute trace de sommeil s'envola immédiatement alors que le jeune mage scrutait l'obscurité, à la recherche d'autres attaquants.
Mais ce n'était pas nécessaire.
Déjà, des voix au sommet des murs annonçaient la fin de l'attaque. Les assaillants étaient tous morts. Des mages du sang se frayaient un chemin à travers la foule pour soigner les blessés pris dans l'embuscade.
Perplexe, Alex regarda autour de sa tente. « Theresa ! » cria-t-il. « Où— »
« Alex ! » Theresa contourna une tente voisine, ses deux épées à la main, Brutus en tête. Ses cheveux étaient totalement en bataille et ses vêtements de nuit froissés. « Oh, merci au Voyageur ! »
Elle courut vers lui et l'enlaça avec une poigne écrasante, le dos de ses épées lui glaçant le dos.
« Qu'est-ce qui s'est passé, bordel ? » demanda-t-il quand elle se recula.
« On a été attaqués. » Une voix grave grogna d'en haut.
Alex manqua de faire un bond. Grimloch, aux côtés de Khalik et Najyah, apparut à côté d'eux. Il ne les avait pas entendus approcher.
« Je parie qu'ils en avaient après les cœurs de donjon », dit l'homme-requin. « Salauds. J'aurais aimé qu'ils passent par ma tente. Ça ne m'aurait pas dérangé d'avoir quelque chose qui ressemble à du homard pour une collation nocturne. »
« Eh bien, il en reste assez pour plus qu'une simple collation. » dit le prince en pointant l'araignée silencieuse fracassée avec son épée courte. « Servez-vous. »
« Bonne idée. Je ne vais pas me gêner », Grimloch se lécha les babines et se dirigea vers son en-cas.
Alex détourna le regard, des bruits de craquements remplirent bientôt l'air.
« Par Uldar ! » La voix de Carey attira son attention.
La jeune femme frêle trébuchait à travers la foule, fixant l'araignée silencieuse morte. Elle semblait avoir enfilé des vêtements à la hâte, son visage était aussi pâle que du lait gelé.
Elle cherchait à travers la foule rassemblée puis aperçut Alex et Theresa. Elle se dépêcha de les rejoindre.
« Mon Dieu, vous voyez la taille de ce truc ? » haleta-t-elle, jetant un coup d'œil, puis détournant rapidement le regard du festin de l'homme-requin. « Sa griffe a l'air de pouvoir fendre un cheval en deux ! J'ai lu et entendu des contes sur ces monstres de la part des prêtres quand ils étaient à Generasi, mais en voir un… »
« Oui », dit Theresa, se dirigeant vers les murs. « Et il pourrait y en avoir d'autres cachés dans les collines. Je vais aller voir si une patrouille est en train d'être organisée. »
« Je vous accompagnerai », dit Khalik.
Najyah poussa un petit cri.
« Non », dit le prince à son familier. « Tu ne vois pas très bien dans le noir, Najyah, t'envoyer seule ne ferait que te mettre en danger. Viens, nous chercherons ensemble. »
Carey les regarda s'éloigner tandis qu'Alex appelait Claygon à ses côtés.
« D'autres ? » murmura Carey.
« Ouais », dit-il en observant Theresa. « Il y a beaucoup de choses horribles là-dehors. Cela dit, pour ce que ça vaut, c'est la première attaque que le campement subit. »
« Ça… ça n'est pas très rassurant. »
« Bienvenue à nouveau à Thameland, Carey. Au moins, ici, nous pouvons travailler à mettre fin à ces monstres. »
Fronçant les sourcils en suivant la chasseresse et le prince, Alex se demanda ce qui avait causé cette attaque soudaine. Était-ce les cœurs de donjon ?
Ou était-ce… autre chose ?
Les monstres griffus qui avaient attaqué le bal de la patrizia lui vinrent à l'esprit.
Le dernier Chasseur s'accroupit sur une colline, loin du campement, observant les mortels de ses yeux perçants. Ses sens confirmaient l'échec de la mission.
Dans la sécurité de son camp, l'usurpateur était toujours en vie, et maintenant le campement autrefois calme était en pleine effervescence. Si les mages étaient en alerte… cela signifiait que le moment était passé.
Grognant, il redescendit la colline puis commença à galoper à travers les landes, retournant vers la forêt où ses forces attendaient. La fureur brûlait dans son ventre. Quand il avait senti l'usurpateur dans le campement pour la première fois, il avait été à la fois extatique et sombre. Extatique d'avoir enfin trouvé sa proie, sombre parce que la proie se trouvait dans un endroit si bien fortifié.
Les landes étaient patrouillées et défendues par ces mages.
Les abris étaient rares. Ses forces avaient peu d'endroits proches de leur camp pour se cacher. Il grinça des dents en galopant sur les collines. Ses nouvelles alliées, les vieilles sorcières annis bleues, avaient refusé d'approcher du camp, disant que toute attaque contre les mages échouerait.
Le Chasseur n'était pas d'accord : pensant que sous le couvert de l'obscurité et avec la furtivité des araignées silencieuses, l'usurpateur pourrait au moins être tué avant que les mortels ne puissent organiser une résistance. Avec ce plan, il était parti sous la nouvelle lune avec un petit nombre de combattants tout en gardant ses distances.
S'il était resté avec les équipes d'araignées silencieuses et avait été tué, tout aurait été perdu. La perte de douze araignées n'était pas un prix négligeable pour un échec, mais au moins, il avait préservé sa propre vie. Même si la puanteur de la défaite lui collait à la peau, il vivrait pour chasser à nouveau.
Il galopa sur les collines — évitant les patrouilles aériennes — jusqu'à ce qu'il atteigne enfin les arbres en dehors des landes et se glisse profondément dans les bois. Le repaire qu'il partageait avec les sorcières et leurs forces l'attendait.
Un vieux moulin à vent se dressait dans une clairière, abandonné depuis le retour du Dévoreur. C'était une structure massive, remplie de grains que les mortels avaient laissés derrière eux dans leur précipitation à s'enfuir. Ce qui n'avait pas été mangé par les rats, les cafards et autres vermines servait maintenant de litière aux alliés du Chasseur et des sorcières.
Avec un grognement, il entra dans le moulin, seul.
Des dizaines d'yeux scintillants et les silhouettes d'une douzaine de chouettes perchées dans les chevrons au-dessus de la paire de sorcières annis bleues l'accueillirent dans l'obscurité. Les deux sœurs étaient assises en tailleur avec un bol en argile d'eau stagnante au sol entre elles. Elles se faisaient face.
« Une mauvaise chasse, n'est-ce pas ? » demanda la sorcière vêtue de peaux de reptile.
« Oui, nous avons vu, n'est-ce pas ? » enchaîna sa sœur vêtue d'une robe en plumes d'oiseau. « Nos yeux voient loin et large. »
Le Chasseur grogna et envisagea de trancher ces créatures suffisantes par mécontentement. Mais il se retint… rien de bon ne sortirait d'un combat contre ses propres alliées.
Pourtant, il ne les laisserait pas se moquer.
« Vous êtes restées ici en sécurité et n'avez rien fait », grogna-t-il.
« Oh, mais c'est là que tu te trompes, rejeton du Dévoreur », répondit la sorcière vêtue de plumes d'oiseau. « Nous avons fait beaucoup. Très beaucoup au cours de ces dernières nuits. Y compris celle-ci. »
« Vous vous êtes cachées dans le noir pendant que nous explorions et chassions notre ennemi commun », dit le Chasseur. Les marcheurs de venin sifflèrent au rythme de la colère bouillonnante de leur chef.
Les sorcières ricanèrent simplement avec une amusement non dissimulé.
« Nous sommes peut-être assises, mais nos oiseaux ne le sont pas. Ils observent », dit l'une en regardant les chouettes. « Et ils trouvent des choses. Des choses intéressantes. »
« Que regardent-ils ? » demanda le Chasseur. « Comment aident-ils ? Je ne vois rien de tout cela. »
« Beaucoup de choses, ils voient », dit la sorcière annis bleue vêtue de peaux de reptile. « Ils observent nos ennemis… nos amis… » Elle regarda le Chasseur avec insistance. « Et ceux qui peuvent nous aider… sans le savoir. »
Se penchant, elle ramassa le bol d'eau stagnante. Des symboles étranges étaient gravés sur les côtés. « Ici, regarde dans l'eau. »
Elle agita la main, faisant miroiter le liquide. L'eau fétide afficha une image vue du ciel. Littéralement.
L'oiseau observait deux créatures.
Des Fae.
L'une ressemblait à une minuscule femme avec des pattes de sauterelle.
L'autre, un minuscule homme avec des écailles vertes et de grands yeux.
« Celui-là », la sorcière vêtue de reptile pointa la créature écailleuse. « Le fae asrai. Celui-là s'est agité : autrefois mon captif — et presque mon dîner — mais certains de ces mages méprisés l'ont libéré. Il se croyait intelligent et aussi subtil qu'une ombre en se faufilant, mais nos yeux voient beaucoup. »
« Qu'est-ce que votre nourriture a à voir avec quoi que ce soit ? » exigea le Chasseur.
« Le petit fae cherche un arbre aeld pour "rembourser une dette" qu'il a. Et qui détient cette dette ? » la sorcière sourit. « Le grand homme-poisson, le mage qui contrôle l'homme d'argile, et le chien à trois têtes faisaient partie du groupe qui l'a libéré. Ce sont de puissants combattants. »
Le Chasseur se tut. « Donc ce fae cherche un arbre pour nos ennemis ? Pourquoi ? »
« Cela n'a pas d'importance », dit la sorcière. « Ce qui compte, c'est notre plan. Quand il trouvera un arbre aeld, nos ennemis seront attirés dans la nature, loin de leur forteresse. Et nous serons en train d'observer. Et nous serons en train d'attendre. »
Le Chasseur grogna. Cela… ne semblait pas être un mauvais plan.
Avec plusieurs des forces les plus puissantes de l'ennemi éliminées, ils seraient affaiblis ; le combat pour détruire le reste plus tard serait plus facile. Et cela signifierait aussi des ennemis à interroger.
Et si le Chasseur était très chanceux…
…l'usurpateur serait parmi eux.
« Dis-moi », dit-il. « À quoi ressemble un arbre aeld. J'enverrai des forces en trouver un, puis nous pourrons déclencher notre piège. »