Chapitre 313
« Nooooooooon ! » hurla Alex intérieurement, tout en refoulant l'envie de crier à pleins poumons.
Mais, au lieu de faire ce qu'il voulait vraiment, il arbora son sourire le plus sincère et lui fit un signe de tête. « Ce sera une bonne chose d'avoir une alchimiste de ton calibre avec nous, Carey. Bienvenue à bord. »
« Oh, pitié ! » Elle agita la main comme s'il venait de dire la chose la plus ridicule au monde. « Je ne suis qu'une néophyte dans tout ça. Je suis simplement ravie de pouvoir enfin participer à une entreprise aussi excitante, tant pour l'université que pour tout le Thameland ! »
Elle regarda autour d'elle, les yeux pétillants de curiosité et brûlants de passion. « Enfin, les connaissances de Generasi vont servir à briser les défenses de l'ennemi et à précipiter une défaite retentissante du Ravener ! N'est-ce pas merveilleux ? Vraiment capital ! »
« Euh, ouais, c'est, euh, bien. En fait, c'est vraiment sacrément bien », répondit Alex. Malgré lui, il trouvait l'enthousiasme de sa compatriote thamelandaise contagieux, et la plupart des raisons qu'il avait d'éviter Carey s'étaient évaporées : elle ne pouvait pas vraiment l'entraîner de force chez les prêtres ici, à Greymoor. Et il n'avait rien entendu de nouveau concernant le Campus pour Uldar depuis la première attaque de démon de Leopold.
Il pouvait probablement se détendre en présence de...
« C'est une honte terrible pour les prêtres, cependant », dit-elle en regardant autour d'elle, une note de tristesse dans la voix et une déception — pesant comme un manteau lourd — sur ses épaules. « Ce serait tout simplement merveilleux de voir les saints serviteurs d'Uldar marcher fièrement aux côtés des mages de Generasi. La magie, la science, la puissance et la foi, toutes unies comme une seule ! Peut-être pourrais-je demander au chancelier d'assouplir les restrictions... »
— n'importe qui, sauf elle.
« Je ne pense pas qu'il appréciera beaucoup cette idée, Carey », dit Alex. « Quoi qu'il en soit, je vais t'emmener voir Jules et elle te dira qui va s'occuper de ta formation. »
« Alex, quelle heureuse coïncidence », déclara la professeure Jules en examinant des rapports sur son bureau. « Tu es précisément la personne la mieux placée pour briefer Carey et la mettre à niveau. Vous êtes tous les deux thamelandais, après tout, et d'anciens partenaires de laboratoire. »
Carey applaudit. « Ooo ! Comme des retrouvailles ! On dirait que je serai sous ta garde, partenaire. »
L'esprit d'Alex commença à s'emballer tandis qu'il jurait une vengeance sanglante contre Jules. Peut-être, s'il était assez rapide, pourrait-il la passer par la fenêtre avec Val’Rok.
Une image amusante des deux en train de se débattre dans les airs le calma suffisamment pour qu'il puisse guider Carey à travers le campement et lui montrer les aspects les plus importants de l'opération sans montrer aucun signe d'hostilité. Il garda pour la fin la tente de recherche, où les restes du cœur de donjon subissaient des tests de résistance.
« Nous avons fait de bons progrès avec ce matériel », dit-il. « La fiche de données contient déjà beaucoup de chiffres, bien que certains soient préliminaires en attendant que nous effectuions d'autres tests. »
Il tapota le côté d'un bassin de Mordant : un globe en verre renforcé rempli de solutions acides et basiques hautement pressurisées qui tourbillonnaient autour d'un échantillon de substance de cœur de donjon. Un chercheur notait des observations dans un cahier qui ne cessait de s'épaissir.
« En ce moment, nous testons l'acidité de la substance et sa capacité à tolérer les acides ou les bases », informa Alex.
« Remarquable. » Carey se pencha si près du verre que le bec de son masque toucha presque la paroi. « Vraiment remarquable. Je n'arrive pas à croire que nous ayons enfin l'opportunité de réduire les plus vils serviteurs du Ravener à de simples lignes de données. »
Elle se frotta les mains. « Tant d'informations ! Ooo ! C'est tellement excitant, mon Seigneur Uldar doit être satisfait de nous deux, et de tous ceux qui accomplissent ce bon travail, d'ailleurs ! »
Alex détourna ostensiblement le regard.
Il n'avait aucune idée si Uldar serait satisfait de lui ou non. D'un côté, il avait fui ses « devoirs » en tant que Fou. De l'autre, il avait amené une petite armée ici pour analyser les cœurs de son plus grand ennemi. Qu'est-ce qui pèserait le plus lourd sur la balance du dieu ? Sa fuite du Thameland, ou ce qu'il avait déclenché par son évasion et son retour.
D'une certaine manière, il ne voulait pas savoir. Parfois, l'ignorance est une bénédiction.
« Eh bien, il a décrété que les prêtres devaient éduquer le peuple », dit Carey. « Mais je crois sincèrement que quiconque parmi nous fait de même accomplit également sa volonté. »
« Ouais, je suppose », répondit Alex. « Je ne réfléchis pas beaucoup à la volonté d'Uldar ces derniers temps. Je garde juste les yeux fixés vers l'avant et je me concentre sur nos tâches. Il y a beaucoup à faire ici. Donc, la prochaine étape est... »
Alex poursuivit la visite jusqu'à ce que Carey soit bien familiarisée avec toutes les procédures de base, puis il la fit rester dans son ombre pour le reste de la journée, l'assistant, lui et Isolde, dans plusieurs tests en cours.
À la fin de la journée de travail, le trio sortit ensemble de la tente de recherche.
« Hoo là, c'était une longue journée, en effet », dit Carey. « Nos quarts de travail durent-ils normalement aussi longtemps ? »
« Parfois même plus », répondit Isolde. « Il y a beaucoup à faire, et les exigences ne disparaissent pas simplement parce que nous le souhaitons. »
« Ouais, je pensais qu'on aurait moins de travail maintenant que Greymoor est entièrement cartographié », dit Alex en s'étirant.
Carey le fixa. « Par Uldar, comme tu as changé, Alex ! Mon Dieu... pourrais-je te toucher un peu ? »
« Hein ? » Alex se figea.
« Oh pardon, c'est tellement impoli de ma part, c'est juste que c'est fascinant. Je me souviens quand nous avons commencé comme partenaires de laboratoire, tu étais si... » elle marqua une pause, cherchant le mot juste. « ... svelte, disons. Mais maintenant... tu es aussi musclé que j'imagine le Champion ou l'Élu ! Oh ! Ça me rappelle quelque chose ! »
Alex vit Isolde se détourner, réprimant un sourire.
L'attention de Carey papillonna vers un autre sujet comme un colibri. « Un petit oiseau m'a dit quelque chose de délicieux... que les Héros étaient passés par Greymoor. Est-ce vrai ? Les as-tu rencontrés ? Comment sont-ils ? »
Alex et Isolde se regardèrent tandis que la tête de Carey pivotait de l'un à l'autre.
« Eh bien, ils sont assez... courageux », dit Isolde en se détournant légèrement. « Ils sont puissants et forts de corps, de volonté et de magie. Tout ce qu'on peut attendre d'eux. »
« Oh, pitié, je sais tout ça ! N'importe quelle légende pourrait me dire ça. Mais comment sont-ils ? Sont-ils comme nous ? Sont-ils gentils ? Drôles ? Sévères ? »
Elle regarda Alex, tandis qu'Isolde se tournait vers quelque chose au loin et s'éclaircissait la gorge.
« Eh bien. » Alex se gratta les cheveux longs. « Ils sont un peu différents ? Courageux et forts, c'est vrai. Mais Cedric est vraiment plutôt du genre décontracté », dit-il sur un ton plaisantin. « On s'attendrait plus à le voir couper du bois quelque part plutôt que de lancer des sorts. Mais... »
« Ils ont tous des forces, aussi, et des esprits. L'Élu, en fin de compte, n'est pas qu'une simple brute, malgré ce qu'en dit Alex », coupa Isolde, toujours en regardant ailleurs.
Il y avait une raideur dans son langage corporel.
Était-ce de la défensive ?
« Oh ouais, je suppose que ça sonnait un peu comme si je rabaissais Cedric », pensa Alex. « Dans la façon dont je l'ai formulé. Bien joué de souligner ça, Isolde. »
« Ouais, disons simplement qu'il n'est pas ce à quoi on s'attend dans la plupart des cas. Si tu imagines un "chevalier brillant" quand tu penses à l'Élu du Thameland, tu te trompes. »
« Ah, c'est fascinant », dit Carey en se tapotant le menton. « Et qu'en est-il de la Sage ? »
« Elle a définitivement sa propre sagesse et ses propres idées sur les choses », répondit Alex. « Aucune surprise là-dedans. Elle nous a parlé un peu de sa vie parmi les autres sorcières dans le marais de Crymlyn, mais elle en a surtout discuté avec Theresa. Theresa devrait être de retour pour le souper. »
« Aaaaah oui, Drestra du marais de Crymlyn... t'ai-je déjà dit que je viens de Wrexiff, près de Crymlyn ? »
« Ah oui, je m'en souviens », dit Alex. « En parlant de ça, comment va ta famil... »
« Oh oui, et nous avions l'habitude de nous raconter des histoires de fantômes si effrayantes sur les sorcières : de simples contes pour enfants, tu vois », dit-elle, la voix baissant un peu. « Mais maintenant, je dois dire que je me sens très mal à ce sujet. Les sorcières ont beaucoup aidé dans l'effort de guerre à l'ouest, et à bien des égards, la Sage, bien sûr, porte plus de fardeaux que nous tous réunis. J'espère vraiment qu'elles seront positivement célébrées après ce cycle. »
« Ouais, je l'espère aussi », dit Alex.
« Tu sais, apparemment, Drestra était modérément célèbre parmi les sorcières même avant d'être sélectionnée par Uldar », ajouta Carey. « Certaines d'entre elles ont traversé le portail dans la grotte près d'Alric — bien après ma famille — et ma sœur s'est liée d'amitié avec elles. »
Carey regarda autour d'elle de façon conspiratrice. « Drestra était une utilisatrice de magie très douée dès son plus jeune âge, et possédait vraiment une réserve de mana démesurée depuis qu'elle était enfant. Je soupçonne qu'elle serait devenue une célèbre sorcière du Thameland même sans être marquée. Maintenant ? Je crois vraiment que son nom figurera dans les livres d'histoire comme l'une des plus grandes Sages du Thameland. Je l'espère, du moins : avec la difficulté de ce cycle, nos Héros méritent une reconnaissance spéciale parmi les Héros du passé, du présent et du futur. »
« Espérons qu'il n'y aura plus besoin de Héros à l'avenir », dit Alex. « J'espère que nous pourrons arrêter cela une fois pour toutes. »
« De ta bouche aux oreilles d'Uldar, Alex », Carey fit une pause, en regardant le ciel. « Ça me rappelle... on m'a dit que tu avais nettoyé tout Greymoor ces derniers temps. Est-ce vrai ? »
« En effet », dit Isolde. « Cela a demandé un effort concerté et le travail des Héros également, mais nous avons sécurisé cette zone. »
« Bien, bien », dit Carey. « Eh bien, j'ai hâte de travailler au nom de la magie, de la science et de la foi à l'avenir. Bien que je sois plutôt nulle au combat, je suis donc très heureuse d'apprendre que les choses ont été sécurisées. »
« Ouais... » dit Alex. « Jusqu'ici. »
Il attendit un instant.
Dans toutes les histoires, après une remarque comme celle-là, des monstres surgissaient par-dessus les murs et descendaient du ciel pour les mettre en pièces.
Mais — après avoir attendu en silence un moment — rien ne se passa.
Il n'y eut aucune attaque.
###
C'était une longue journée de socialisation, de travail et de formation de Carey. Alex se surprit à attendre avec impatience une nuit de repos sans stress...
... ou du moins, c'est ce qu'il aurait fait s'il n'avait pas eu à se débattre avec la Spirale d'Ito.
« Allez... allez », murmura-t-il dans sa tente, guidant son mana à travers les chemins ramifiés de la spirale.
La sueur perlait sur son front.
Son mana frissonna à l'intérieur du dispositif magique. Non, dispositif magique était un mot trop gentil. Plutôt un instrument de torture. Chaque jour, il était de plus en plus convaincu qu'un démon l'avait inventé puis avait maudit les mortels avec cet engin infernal. Il devait vraiment découvrir qui était cet Ito... peut-être était-il ou elle un véritable démon.
Mais, malgré la nature diabolique de l'appareil, il devait admettre qu'il l'avait poussé au-delà de ses limites.
Il lui avait appris que ce n'est pas parce qu'il avait acquis tant de compétences en manipulation de mana si rapidement par le passé qu'il pouvait maîtriser tout ce qui touchait à cette discipline en un clin d'œil.
Cet exercice ?
Il avait mis sa réflexion au défi.
C'était dur, mais ça en valait la peine.
Cela l'obligeait à tenter des choses avec son mana qu'il n'aurait jamais imaginé faire auparavant. Alex ferma les yeux, faisant abstraction de tout le reste.
À mesure que la spirale s'élargissait vers l'entonnoir, les chemins continuaient de se ramifier, devenant de plus en plus petits comme un arbre en constante expansion avec une canopée croissante de branches plus étroites.
Il avait été fier lorsqu'il avait divisé son mana en cinq flux ; maintenant, il avait atteint un point où il pouvait les diviser en dix... puis vingt. Chaque flux de mana devenait plus petit, plus étroit et plus précis à chaque division.
Et devait être contrôlé simultanément.
Plus il se concentrait, plus un mal de tête grandissant à l'arrière de son crâne pulsait, lui rappelant fortement sa présence. Quelques minutes plus tôt, il avait divisé son mana en vingt-six minuscules flux, mais les guider à travers les chemins dans leur ensemble donnait l'impression que son esprit basculait vers la folie. La Marque l'empêchait en fait de craquer et de jeter l'appareil dans le marais en lui montrant ce qu'il avait fait correctement. Sans elle, même diviser les flux en trois l'aurait envoyé chercher le marais.
« Allez... » murmura-t-il. « Al... »
Il sursauta.
Son vingt-cinquième brin de mana effleura le bord du chemin.
« Non non non ! Merde ! » jura-t-il alors que l'appareil rompait sa connexion avec lui, renvoyant son mana en lui. Prenant plusieurs inspirations profondes pour se calmer, l'envie de fracasser l'appareil contre le sol ou de le jeter dans le marais s'estompa.
« Ça va, Alex », se dit-il. « Respire. Respire. Ce n'est pas la fin du monde. Tu n'as pas cinq ans. Tu ne peux pas juste fracasser le jouet de ton professeur. »
À la lueur de sa sphère de force, il écouta le chant des grillons à l'extérieur. Les gens étaient allés se coucher depuis longtemps. C'était la nouvelle lune ce soir, et — mis à part quelques sorts de lumière — il faisait presque noir à travers l'ouverture de la tente. C'était une bonne chose qu'il ait une tente pour lui tout seul afin de pouvoir s'entraîner tard dans la nuit sans déranger personne. Mais pour l'instant, il était temps d'aller au lit.
Alex ne prit même pas la peine d'étouffer un bâillement lorsqu'il posa l'appareil. Plus de Spirale d'Ito pour le moment.
Il gémit en s'étirant, éteignit sa sphère de force, puis se glissa dans son sac de couchage, le tirant par-dessus sa tête.
En un rien de temps, il était profondément endormi.
L'attaque survint au milieu de la nuit, brisant sa paix.