Chapitre 312
Lorsque le Fou revint à Thameland, le campement était en pleine effervescence.
Enfin, les géomètres avaient terminé de cartographier Greymoor. Avec les limites des terres de l'université entièrement explorées, les monstres sauvages dangereux et les derniers rejetons du Dévoreur chassés des collines et des marécages, Generasi maîtrisait désormais l'intégralité de son domaine. Ce travail de cartographie exhaustif avait permis de produire une carte standardisée indiquant l'emplacement des gisements de minerai, des sites stratégiques pour les avant-postes et des ressources naturelles.
Chaque membre de l'équipe d'expédition possédait désormais sa propre carte détaillée à consulter pour entamer ses nouvelles fonctions. Comme le travail de relevé n'était plus nécessaire, certains géomètres — parmi les membres les plus expérimentés au combat — avaient été affectés à des patrouilles terrestres et aériennes pour le moment.
Leurs tâches étaient variées, Grimloch, Theresa, Brutus et Thundar rejoignant Khalik dans une nouvelle entreprise : la collecte de ressources.
« Nous avons plusieurs zones que nos cartographes jugent propices à la construction de structures permanentes », déclara la professeure Jules en pointant différents endroits sur une nouvelle carte illusoire lors d'un briefing matinal. Divers membres de l'expédition se tenaient devant elle alors qu'elle flottait face à la tente de l'administration.
Elle tapota le symbole du campement sur la carte.
« Donc, après de longues discussions avec nos cartographes et nos mages de terre, nous avons décidé que cette zone serait le meilleur site pour notre château de recherche. Nous construirons également nos tours de guet, nos avant-postes et nos relais, ici, ici, ici… »
Elle tapota d'autres zones de la carte.
« …et ici… ce qui signifie qu'il nous faudra de la pierre solide et de bonne qualité pour nos objectifs. Heureusement, Greymoor en fournit. » Jules pointa des zones sur la carte marquées de symboles représentant des pioches croisées avec des pelles. « La pierre devra être extraite de ces emplacements grâce à la magie de terre, puis transportée ici. Nous aurons besoin d'utilisateurs de magie de terre, ainsi que de personnes capables de les protéger en cas de problème. Des volontaires ? »
« Je ne pense pas que "mage de terre" compte comme "mineur ordinaire", Khalik », murmura Isolde d'un ton appuyé.
« Imagine un peu ! » lança-t-il sèchement, comme si ce qu'elle venait de dire était la révélation la plus stupéfiante qui soit. « Je n'y avais jamais pensé. Veux-tu dire que tous les mineurs ne peuvent pas invoquer les briques élémentaires de l'univers pour les plier à leur volonté ? »
Elle leva les yeux au ciel tandis que Khalik riait.
La réunion prit fin peu après, et les groupes de mages de terre se dirigèrent vers leurs zones assignées : accompagnés — par mesure de précaution — par des golems, leurs maîtres, des mages de sang, des mages de combat ou des guerriers.
La journée s'annonçait chargée pour tout le monde.
Quant à Alex et Isolde, ils furent chargés, avec d'autres étudiants et membres de la faculté d'alchimie, de l'analyse continue des restes de Cœurs de donjon. La tente de recherche principale bourdonnait d'activité : les machines magiques vrombissaient comme des ruches géantes, aspirant le Mana d'unités de puissance haut de gamme rechargées chaque matin par le Mana ambiant de Generasi.
Les machines étaient aussi diverses que complexes.
Des appareils destinés à tester la conductivité et la composition en Mana d'une substance étaient en cours d'utilisation ; l'université possédait déjà des données issues des expériences sur les échantillons originaux de Cœur de donjon qu'Alex, Jules et Baelin avaient menées, mais —
« — cela vaut toujours la peine de reproduire les résultats passés sur de nouveaux échantillons », déclara la professeure d'alchimie en faisant passer des restes de Cœur de donjon dans un puissant spectromètre de mana. « C'est le seul moyen de savoir si les propriétés connues de cette substance sont généralisables à tous les Cœurs de donjon, ou si elles étaient uniques à l'échantillon que nous avons déjà testé. Espérons que nos conclusions précédentes concordent avec ces nouveaux échantillons, sinon, nous risquons d'aller au-devant de grandes déceptions et de sérieux ennuis. »
Heureusement, il n'y eut aucune déception. Ils obtenaient des résultats positifs correspondant à leurs conclusions précédentes : un pas de plus vers la création d'une fiche technique des propriétés généralisables à tous les échantillons de Cœur de donjon.
Alors que les chercheurs continuaient d'effectuer des tests pour confirmer les résultats précédents, Jules donna son feu vert pour l'étape suivante : les tests de résistance.
De nouvelles machines furent mises en marche.
Des fours de mage pour tester la fusion, la conductivité thermique et les points d'évaporation. Des chambres de force pour tester la densité, la malléabilité, la fragilité et d'autres propriétés physiques des restes de Cœur de donjon. Bien que la conductivité en Mana de la substance fût connue, des tubes à foudre furent utilisés pour tester sa capacité à conduire l'électricité. Des globes à vortex polaire examinèrent comment ses propriétés changeaient avec la chute des températures.
Il faudrait du temps pour confirmer toutes les propriétés, mais les données préliminaires s'accumulaient. Déjà, l'enthousiasme de l'équipe de recherche atteignait son paroxysme.
« C'est… je n'arrive pas à croire que cette terre était juste… assise sur cette mine d'or ! » s'exclama l'une des chercheuses en détournant ses yeux injectés de sang d'un picoscope. « C'est absolument incroyable. Durable, des niveaux de conductivité en Mana presque impossibles, tout en agissant comme un isolant mineur contre l'électricité. La tolérance médiocre au froid et à la chaleur… augmente de façon exponentielle quand on y fait passer du Mana ! C'est… c'est incroyable. »
« En effet », acquiesça la professeure Jules.
Crépitement !
La foudre jaillit à l'intérieur d'un tube, se reflétant sur les lunettes du masque de la professeure. Ses cheveux blancs — relevés en un chignon serré — semblaient briller au rythme des éclairs. « Si les résultats s'avèrent reproductibles, alors nous pouvons affirmer que nous sommes à l'aube d'une nouvelle ère, mes jeunes amis. Marquez ce moment : nous pourrions être de ces grands pionniers dont les noms figureront dans les futurs manuels et seront gravés sur des plaques. …mais, restez concentrés sur votre tâche. » Elle se tourna et fixa les autres chercheurs par-dessus son épaule. « Je ne veux voir aucun comportement déplorable de la part de qui que ce soit. »
Alex et Isolde se regardèrent.
« Comportement déplorable ? » chuchota Alex.
La grande jeune femme aux cheveux sombres haussa les épaules.
Ils ne découvrirent ce que la professeure Jules voulait dire que le lendemain.
C'était la fin d'une longue journée de travail — à mener des tests de résistance physique sur la substance — et tout le monde était épuisé. Alex dut réprimer une série de bâillements en retirant son équipement de sécurité, prêt à s'attaquer à nouveau à la Spirale d'Ito. Quelque part dans le groupe, il sentit le Mana bouger.
Quelqu'un venait de contacter brièvement un autre plan.
En jetant un coup d'œil autour de lui, il vit un autre étudiant envoyer une partie de son équipement à la tente de blanchisserie en utilisant Appel par le Feu.
« Pas une mauvaise idée », pensa-t-il, se concentrant malgré l'interférence de la Marque et lançant Appel par la Glace pour faire de même.
Autour de lui, d'autres sorts atteignirent d'autres plans alors que les membres de l'équipe de recherche téléportaient leurs affaires. Mais ses pensées se tournaient déjà vers la Spirale d'Ito, qu'il comptait aborder dès qu'il aurait avalé un morceau. Il avait réussi à diviser son Mana en quatre minuscules flux, et était sur le point d'en créer un cinquième.
L'apprentissage des sorts d'invocation se passait toujours bien, et l'Opération Grande Ascension d'Invocation était en bonne voie.
Jusqu'à présent, il avait appris Invocation de Vipère-Diable, Invocation de Petit Élémentaire de Glace, Invocation de Taranea, Invocation de Chien de l'Enfer, et était passé aux sorts d'invocation pour les autres types de petits élémentaires avant de se consacrer à d'autres sorts de magie de sang.
Purification de Chair était le prochain sur la liste, et figurait en très bonne place dans ses priorités. Après avoir affronté des draks de sang, il comprenait désormais l'importance d'avoir une défense contre les maladies et les poisons face aux monstres.
Il y avait suffisamment de choses remplies de poisons et de maladies là-dehors, et bien que l'armure de force dût le protéger du venin des créatures piquantes ou mordantes, la situation pouvait devenir mortelle s'il était aspergé ou immergé dans quelque chose de nocif.
Ou si des dents ou des griffes empoisonnées perçaient ses sorts défensifs.
Avoir un moyen de purger son corps des toxines était crucial, car il n'aurait pas toujours un mage de sang à portée de main pour le soigner.
Purification de Chair était également la base du sort plus complexe Distorsion de Chair, un sort avec lequel il pourrait faire beaucoup de choses, comme capturer des ennemis vivants : le contre « non-violent » parfait qui ne déclencherait pas la Marque.
Il avait aussi une idée en tête grâce à l'utilisation de la Spirale d'Ito, et s'il parvenait à combiner Distorsion de Chair avec le soutien de la Marque, il pourrait peut-être accomplir quelque chose de vraiment fou.
Ses pensées étaient remplies de toutes sortes de plans ; il gloussait comme un fou, attirant les regards entendus de la plupart des membres de l'équipe. À présent, ils commençaient à s'habituer à ses… excentricités.
« Alex », soupira Isolde. « Peux-tu avoir un peu de décen— »
C'est alors qu'une alarme stridente retentit.
Toutes les têtes se tournèrent vers l'entrée de la tente de recherche principale. Un étudiant était figé sur place — comme s'il avait été frappé par un sort de glace — alors qu'il sortait de la tente. Le jeune homme devint pâle comme un linge, les yeux écarquillés par la terreur.
« Toi ! » La voix de la professeure Jules frappa comme une lame. « Stefan, arrête-toi tout de suite ! » Le vacarme s'arrêta brusquement.
Plusieurs Veilleurs de Roal s'avancèrent vers la tente, les mains crispées sur leurs épées et leurs bâtons, fixant le jeune homme terrifié.
« Je… Qu'est-ce que c'est que tout ça ? » bégaya-t-il.
« Je te connais depuis trois ans », dit Jules. « Tu es beaucoup de choses, mais stupide n'en fait pas partie… ou du moins, ce n'était pas le cas. Tu sais exactement ce qu'est "tout ça", alors ne joue pas l'innocent avec moi. » Elle tendit une main gantée. « Donne-moi la substance. »
Les yeux de Stefan s'agrandirent encore plus. « Je… quoi… je ne sais pas de quoi vous parlez… »
« Stefan », dit-elle, sa voix prenant une note funeste. « Une protection a été placée autour de toute cette tente à la seconde même où ces échantillons de Cœur de donjon ont été apportés. Comme toi et tout le monde venez de l'entendre, elle déclenche une alerte dès qu'une tentative non autorisée de retirer des échantillons est détectée. Et si tu essaies de courir… »
Le jeune homme commença à trembler, son langage corporel avait changé, comme s'il se tendait pour tenter une fuite.
« …un mur de force surgira autour de la tente avant que tu n'aies fait cinq pas. Tu n'emporteras pas cette substance avec toi. » Sa voix était une menace.
« Mais… »
« La protection détecte la substance même si l'on essaie de la cacher sur le plan astral, ou n'importe quel autre plan. Alors arrête de me faire perdre mon temps. Je pratique la magie depuis bien plus longtemps que toi. »
Il se mordit la lèvre tandis que les Veilleurs l'encerclaient, le visage bouffi et les yeux rougis, comme s'il était au bord des larmes. Il finit par fouiller dans une poche. Les sourcils d'Alex se haussèrent. Il y eut une sensation de Mana touchant un autre plan alors que le jeune mage sortait une minuscule fiole de sa chemise.
La professeure Jules la prit en secouant la tête. « J'espérais que cela n'arriverait pas. Mais pourquoi as-tu fait ça ? »
Stefan déglutit. « J'ai… perdu mon travail. Payer les frais de scolarité de quatrième année allait être difficile et j'ai vu à quel point cette substance était précieuse… »
« Perdu ton travail ? Quand cela est-il arrivé ? »
« Euh… la semaine dernière. »
Alex pouvait voir tous les signes d'un mensonge dans son langage corporel : l'inconfort, le poids qui se déplace, l'hésitation. Il était sur le point de dire quelque chose.
Mais ce n'était pas nécessaire.
« Ne me mens pas. » La professeure Jules l'étudia froidement. « Tu ne te rends pas service. Je sais que tu es employé par Jeckl’s Alchemy, et ce depuis ta deuxième année à Generasi. Maître Jeckl et moi avons dîné ensemble il y a à peine trois jours, où il a vanté ta compétence au travail et le fait que tu recevrais bientôt une promotion. Tes fausses histoires larmoyantes ne te sauveront pas ; je ne serais pas du tout surprise si ta tentative de vol était due à une simple cupidité. »
La bouche de l'étudiant s'ouvrit et se ferma, ses épaules s'affaissant de résignation.
« Tu vas être ramené à l'université et je t'accompagnerai pour déposer immédiatement une plainte formelle contre toi auprès du conseil de discipline. Tu es exclu de l'expédition. Espère — aussi futile que cet espoir puisse être — que tu ne seras pas renvoyé. »
En larmes, Stefan fut escorté hors de la tente par deux Veilleurs intimidants et Jules se tourna vers les chercheurs. « Un comportement déplorable entraîne des résultats déplorables. Si l'un d'entre vous veut cette substance… »
Elle brandit la petite fiole.
« …alors vous devrez la chercher vous-mêmes. Plus tard, il y aura des négociations pour le partage du butin. Pour l'instant — à ce stade précoce — les Cœurs de donjon, les échantillons et autres butins obtenus par l'expédition appartiennent à l'université de Generasi, et tenter d'en dérober pour votre propre compte est un vol. Si vous voulez une part de cette substance, attendez un moment bien plus avancé où certaines portions pourront être partagées. Si vous souhaitez en acquérir plus tôt, alors je suis sûre que les thamelandais applaudiront pleinement vos efforts pour détruire davantage de donjons. Mais cela se fera à vos propres risques. »
Elle pointa la fiole. « Cependant, le vol sera accueilli par toute la colère du comité de discipline, suivie d'éventuelles poursuites judiciaires par la ville. En échange de richesses que vous ne recevrez pas, vous pourriez bien être récompensés par la fin de votre carrière universitaire, et peut-être de votre liberté. La fin. De tout. »
Elle agita la fiole autour d'elle comme si c'était une arme.
« Et maintenant, nous voilà dérangés. Nous avons des candidats sur liste d'attente pour cette expédition — Stefan a gâché une opportunité et sera remplacé — mais cela signifie que l'un d'entre vous devra former la nouvelle recrue à nos pratiques de recherche afin de les mettre à niveau, pour qu'ils puissent répondre aux attentes. » Elle hésita un instant comme si elle réfléchissait à quelque chose, puis continua. « Un comportement déplorable entraîne de la laideur pour nous tous. »
Elle s'éloigna d'un pas rapide tandis que les chercheurs se regardaient les uns les autres.
Alex imagina brièvement ce qui aurait pu arriver s'il avait pensé à glisser un peu de substance de Cœur de donjon dans une poche pour fabriquer son bâton. Dans les contes de bardes sur les apprentis mages intrigants : ils volaient souvent leurs maîtres pour finir par rencontrer leur perte de manière atroce.
Il était heureux de ne pas avoir suivi ces apprentis.
« On dirait que nous allons avoir un nouveau chercheur », dit Isolde. « J'espère que c'est quelqu'un de vraiment digne de confiance. De tels… comportements bas ne serviront qu'à nuire à la fois à nos recherches et au service que nous rendons à ton pays. »
« Ouais », dit Alex. « J'espère que c'est quelqu'un qui a vraiment du dévouement pour ce que nous essayons d'accomplir ici. »
« Ma candidature a été acceptée ! » Carey London sourit, les yeux pétillants de joie, alors qu'Alex la fixait, stupéfait, tout en grimaçant intérieurement tandis qu'elle émergeait du cercle de téléportation. « Je vais aider l'équipe de recherche alchimique de l'expédition ! Nous pouvons retravailler ensemble, hein, partenaire de labo ? »