Chapitre 311
« Normalement, cela prendrait des mois à enseigner. » Val’Rok désigna une chaise près du feu pour qu’Alex s’y assoie, puis s’éclipsa vers des étagères pour fouiller parmi divers appareils. « Mais avec ton niveau d’expérience en manipulation de mana et en alchimie, voyons si nous ne pouvons pas te faire assimiler les bases en un temps record. Si tu te débrouilles assez bien, je t’accorderai l’accès aux guides de techniques de mana avancées des étages inférieurs de la bibliothèque. »
« Très bien ! » Alex se frotta les mains avec impatience, puis sursauta lorsqu’une détonation particulièrement forte éclata dans la cheminée. Il décala sa chaise. « Euh, professeur ? »
« Oui ? » Val’Rok poursuivit ses recherches parmi les étagères remplies d’objets à l’allure sinistre. Alex frissonna lorsqu’il saisit ce qui ressemblait à un éventail fait de lames de couteau.
« Pourquoi la cheminée ? » demanda-t-il. « Je veux dire, des sphères de force, des sorts de lumière et des objets magiques seraient plus efficaces comme source d’éclairage, et plus appropriés pour un professeur de manipulation de mana, non ? »
« Ah, tu as peut-être raison sur ce point », répondit Val’Rok. « Mais toutes ces discussions sur l’expédition me donnent envie d’un peu de… rusticité. Et je languis l’odeur et le crépitement du feu dans mon bureau. Quand je m’en lasserai, je le ferai retir— Aha ! »
L’homme-lézard se tourna, tenant un appareil qui ressemblait à un mélange d’entonnoir et de tire-bouchon, se rétrécissant de plus en plus depuis le sommet en forme d’entonnoir jusqu’à la pointe de son « tube » en spirale. « Cet appareil est conçu pour tester et entraîner la sensibilité de tes sens du mana, ainsi que la précision de ta manipulation. Si tu veux faire circuler un courant de mana à travers les fibres individuelles qui entourent ta réserve de mana, tu dois être capable de les sentir avec la plus grande précision afin d’y faire passer la quantité exacte de mana. »
« Que se passe-t-il si je fais passer trop de courant ? »
« Les fibres céderont sous la pression et ta réserve de mana fera "pop" comme un ballon en papier ! » Val’Rok afficha un large sourire.
Alex le fixa… sans être vraiment surpris par sa réaction.
Alex observa le fil avec méfiance.
« Je devrais vraiment arrêter de prendre des objets suspects venant de mages suspects », pensa-t-il. « En fait, si j’arrête de faire ça, je devrai probablement abandonner l’école… »
Il saisit le fil et ressentit une petite décharge électrique.
Un courant de mana le traversait, qui s’estompa rapidement.
« Hah ! » Val’Rok laissa échapper son rire aigu. « Pardonne cette farce, je faisais juste passer un peu de magie électrique dans le fil. Tu devrais vraiment arrêter de prendre des objets suspects venant de mages suspects. »
Alex regarda par-dessus l’épaule de Val’Rok, vers une petite fenêtre donnant sur un précipice de plusieurs centaines de mètres. Pendant quelques battements de cœur, il calcula s’il pouvait attraper le professeur assez vite pour le jeter par la fenêtre avant que la Marque ne l’en empêche.
« Maintenant, je veux que tu fasses passer ton mana à travers le fil, puis dans la spirale, et enfin dans l’entonnoir. Si tu y arrives, je te le prêterai. En utilisant ce petit appareil, tu pourras exercer ta sensibilité et ta précision avec le mana. »
Alex examina l’ouverture large de l’entonnoir. « Ne devrais-je pas commencer par là, professeur ? »
Val’Rok sourit. « Tu penses que oui, n’est-ce pas ? Essaie simplement. »
Fronçant les sourcils, Alex déversa son mana dans le fil… et rencontra immédiatement un problème. Il ne trouvait pas de… point d’entrée. Nulle part où son mana pouvait pénétrer dans l’appareil. C’était comme essayer d’enfiler une aiguille sans savoir où se trouvait le chas. Il tenta de le localiser, mais ne sentit rien d’autre que du métal.
« Ok, c’est parti. » Fermant les yeux, Alex inspira profondément, faisant abstraction de ses autres sens pour se concentrer uniquement sur le mana. Il tâtonna lentement, par petits incréments, à la recherche du début du chemin.
« Plus lentement, Alex », se dit-il. « Plus lentement… souviens-toi, dans la Grotte du Voyageur, tu as utilisé la Marque pour trouver ces chemins dans le cœur de donjon. Cette fois, essaie de trouver le chemin de cet appareil sans l’aide de la Marque. »
« Plus lentement… plus lentement… plus lentement… »
Dans la Grotte, la Marque l’avait aidé à découvrir des zones cachées et des décolorations le long des murs. Trouver le chemin dans l’appareil serait une tâche similaire, mais cette fois, il voulait se tester et voir ce dont il était capable par lui-même.
« Lentement… lentement… attends. » Il s’arrêta.
Son mana avait accroché quelque chose autour du bord du fil. Sondant doucement la zone, l’examinant pour…
« Oui », murmura-t-il.
C’était là. L’entrée de l’appareil. Alex l’avait non seulement trouvée, mais il l’avait fait seul, sans aucune aide de la Marque. Un sentiment de satisfaction l’envahit alors qu’il envoyait avidement son mana dans le fil, explorant devant lui. Il avançait lentement, prudemment, jusqu’à ce qu’il heurte la paroi du chemin à l’intérieur du fil et soit éjecté : il semblait que tout contact avec les parois rompait immédiatement la connexion.
Il recommença, résistant à l’envie de jurer.
Se déplaçant aussi lentement que du miel en hiver, il avança avec précaution, trouvant la tâche plus facile à la deuxième tentative… mais toujours très délicate : le chemin dans l’appareil de Val’Rok était plus étroit que dans n’importe quel objet magique auquel il s’était connecté auparavant. Essayer de guider son mana à travers lui donnait l’impression d’essayer de faire passer une corde épaisse dans le chas d’une aiguille.
Se concentrant intensément, Alex manipula son mana, l’affinant en un courant de plus en plus étroit. Cela exigeait de la précision et une grande dose de patience s’il voulait réussir à faire passer cette corde symbolique — pour ainsi dire — à travers le chas de l’aiguille à nouveau.
… il devait vraiment arrêter de penser à des aiguilles.
Progressivement, son mana s’affina suffisamment, à force d’être tordu et étiré comme de l’argile, jusqu’à former une pointe fine et étroite comme celle d’une flèche, prête à atteindre sa cible ; il projeta son mana droit vers l’entrée, et il retrouva le chemin. « Oui ! »
Il avait réussi, il avait franchi la première partie tout seul — avec zéro aide de la Marque, pour la deuxième fois. Un moment pour une petite félicitation mentale, puis, c’était l’heure d’activer la Marque. Les succès passés affluèrent dans son esprit pour le guider sur le chemin. Le premier souvenir qu’elle fit remonter fut le succès qu’il venait juste d’accomplir. Alex sourit, sachant qu’il était plus qu’un simple homme doté d’une Marque magique.
Il continua de sourire alors que son mana passait par l’extrémité étroite de la partie en spirale de l’entonnoir. La reconnaissance de formes de base dictait que le chemin devrait s’élargir lorsqu’il atteindrait l’entonnoir… mais il avait le sentiment que ce ne serait pas si simple. Il n’y avait aucune chance que Val’Rok lui donne un outil qui devenait plus facile à mesure qu’il avançait. Après tout, où serait le plaisir pour le mage ?
Prudemment, Alex manœuvra son mana vers le bord de la spirale de l’entonnoir.
« Et voilà. »
Le chemin ne s’élargit pas. Pas du tout.
Bien au contraire.
Au lieu de s’élargir en atteignant l’entonnoir, le minuscule chemin de mana se divisa en une multitude de voies plus étroites, chacune s’évasant dans des directions différentes. Pour faire avancer son mana à travers la partie suivante de l’appareil, il lui faudrait l’affiner, le diviser, puis essayer d’envoyer les morceaux à travers le réseau de chemins en même temps…
À moins que… peut-être pouvait-il parcourir un chemin à la fois ?
Il sonda prudemment l’appareil avec son mana.
Non.
Il y avait un verrou sur chaque chemin : s’il envoyait du mana dans un ou deux seulement, l’appareil rompait la connexion et l’éjectait. Il devait alors tout recommencer depuis le début.
Il leva les yeux vers le professeur de manipulation de mana qui l’observait avec un large sourire satisfait plaqué sur le visage. Il semblait être très fier de son petit appareil retors.
Avec un grognement, Alex tenta de diviser son mana en courants plus petits.
Il fronça les sourcils de concentration, tordant son mana en pointes de plus en plus étroites. La sensation de faire passer son mana à travers un appareil rempli de chemins tortueux qui pouvaient le bloquer sans préavis lui était familière. Il se souvenait bien de la façon dont le cœur de donjon l’avait combattu dans la Grotte du Voyageur.
Et c’était à un moment où il était presque vidé de son mana.
« Si je ne peux même pas faire ça, comment diable vais-je gérer un cœur de donjon à pleine puissance ? » pensa-t-il.
Il atteignait ses limites, mais il continua, façonnant son mana en une pointe plus fine, essayant d’empêcher le fil de puissance de rompre. C’était une tension extrême. Comme essayer de filer un brin de laine en filaments de plus en plus fins tout en gardant chacun intact.
Il fit à nouveau appel à la Marque.
… mais ce n’était pas suffisant pour l’aider.
Et… le fil rompit.
« Ça suffit », dit Val’Rok. « Tu as l’air de vouloir te provoquer une attaque. »
Alex ouvrit les yeux, sentant un mal de tête lancinant commencer.
« Je peux faire une autre tentative, professeur. »
« Oh non, c’est assez pour aujourd’hui. Tu as accompli plus que ce que je pensais : mes étudiants de troisième année mettent généralement une bonne semaine ou deux pour franchir le fil et atteindre l’entrée de la spirale. Tu t’es très bien débrouillé, Alex. Tu as juste besoin de plus de temps d’entraînement. Donc, je te laisse garder l’appareil pour l’instant : une fois que tu l’auras maîtrisé, viens me voir et je pourrai te recommander des livres sur des techniques de manipulation de mana plus avancées à emprunter à la bibliothèque. »
« Très bien… » dit Alex en faisant tourner l’appareil dans ses mains. « Comment ça s’appelle, d’ailleurs ? »
« La Spirale d’Ito », répondit Val’Rok. « C’est un appareil si frustrant qu’il pourrait te rendre un peu fou… mais si tu le maîtrises, tu ne le regretteras pas. »
Val’Rok avait raison sur un point.
La Spirale d’Ito était absolument exaspérante.
Au début, ce n’était qu’un appareil pour exercer sa manipulation de mana entre l’apprentissage des sorts d’invocation, mais maintenant, c’était devenu une obsession. Il l’emportait avec lui lorsqu’il s’entraînait aux sorts, il l’emportait en cours pour l’utiliser entre les leçons, il l’emportait au campement pour s’exercer pendant les pauses déjeuner.
Il l’avait même apporté à l’atelier de Shale.
Lagor n’essaya même pas de cacher son dégoût pour la Spirale d’Ito la première fois qu’Alex l’apporta pour travailler avec lui.
« Ugh, éloigne cette chose horrible de moi », dit l’artisan orc, en la fixant du regard depuis l’autre côté de la salle de repos. « Cet objet m’a causé plus de cauchemars durant ma troisième année de manipulation de mana que la maudite Boîte de l’Enfer Illusoire, ce que je ne croyais pas possible jusqu’à ce que ça arrive. »
Il renifla, ses courtes défenses mâchonnant sa lèvre supérieure. « Rien que de poser les yeux dessus, ça me donne envie de la fracasser en mille morceaux… et d’ailleurs, tu n’es pas en deuxième année ? Comment diable as-tu obtenu ça ? »
« Le professeur Val’Rok me l’a prêtée », dit Alex, déjà en train de déverser son mana dans le fil. La partie initiale de la Spirale d’Ito était devenue beaucoup plus facile à négocier après des jours de pratique, mais il avait toujours des problèmes pour diviser son mana en plusieurs fils. Grâce à la Marque, il était arrivé au point où il pouvait diviser ses courants de mana en deux sans les rompre, mais son contrôle s’effondrait dès que les courants s’affinaient.
Soit ils s’éteignaient, soit ils s’écrasaient contre les parois des chemins.
Alex se disait qu’il faisait tout de même de bons progrès, mais il ne pouvait s’empêcher de sentir que sa progression était en réalité au ralenti. Il apprenait un nouveau sort d’invocation presque chaque jour, mais son entraînement à la manipulation de mana semblait plus lent qu’un escargot gelé.
« Où en es-tu avec ça ? » Lagor lorgna l’appareil, le visage sombre comme un orage.
« Au début de la spirale », dit Alex. « Puis, quand je divise mon mana en deux fils plus petits, c’est là que je perds le contrôle. »
Lagor cligna des yeux. « Attends… tu peux diviser ton mana en fils ? Déjà ? »
« Ouais, mais je ne peux pas encore les contrôler. Ils deviennent fous. »
« Deviennent fous ? Pas… juste s’effondrent ? »
« Ouais, c’est ce qui arrive depuis des jours maintenant, et ça arrive encore… » grogna-t-il. « … quand j’essaie de les diviser en trois, j’ai l’impression que ma tête va se fendre en deux. »
« Je me souviens bien de cette sensation… quand même, être déjà capable de diviser ton mana en deux alors que le chemin est si étroit. C’est… hum. » Lagor semblait plongé dans ses pensées. « Très bien, j’ai fini, je ne peux même plus regarder ce truc. »
L’artisan orc s’éloigna en piétinant, marmonnant dans sa barbe.
Alex ne pouvait vraiment pas lui en vouloir. Il avait souvent eu envie de jeter l’appareil contre le mur, même à cet instant, mais il refoula l’envie, continuant à y concentrer toute sa concentration.
Les jours s’écoulèrent dans un mélange de cours, de torture par la Spirale d’Ito et d’apprentissage de sorts d’invocation en solitaire. Une semaine passa, semblant à la fois s’étirer et défiler, jusqu’à ce qu’une fois de plus, lui et ses amis se dirigent vers Thameland.
Ce qui les y attendait, c’était… des développements inattendus.
Et des visages inattendus.