Chapitre 310
Sir Alexander Roth, premier du nom, partit en quête au sommet de la tour pour rencontrer le maléfique sorcier Val’Rok. Enfin, pour être honnête, il monta simplement les escaliers pour aller voir son ancien professeur.
Qui, à vrai dire, était probablement au moins un petit peu maléfique.
Et maintenant qu’il y pensait, un vague souvenir d’un grand-oncle nommé Ale—
« Aaaaaargh ! »
Un cri résonna d’en haut, suivi par le martèlement rapide de pas dévalant les marches deux par deux, voire trois par trois. Alex se tendit, plongeant la main dans son sac à la recherche d’une potion piégée.
Claygon leva ses quatre bras, les pointant vers l’escalier.
Était-ce un démon ? Quelque chose s’était-il échappé d’un cercle d’invocation ?
Est-ce que—
« Waaaaargh ! » Un étudiant orc apparut sur les marches, hurlant comme un enfant effrayé, et fila devant Alex et Claygon comme s’ils étaient invisibles.
Un rire aigu résonna dans la tour, se mêlant aux cris mourants de l’étudiant en fuite.
D’accord, peut-être plus qu’un petit peu maléfique.
« Pff, continuons, Claygon », dit Alex en montant les marches deux par deux.
La voix du professeur Val’Rok résonnait dans les couloirs supérieurs de la tour alors que le jeune mage et son golem se dirigeaient vers son bureau.
« Eh bien, j’espère que les autres ne seront pas aussi lâches », disait l’homme-lézard à quelqu’un.
Alex fut certain d’entendre un gémissement alors qu’il tournait au coin du couloir menant au bureau. La porte était ouverte et une lumière vacillante se répandait dans le couloir, accompagnée d’une surprenante odeur de fumée de bois.
À travers l’encadrement, il pouvait voir le professeur Val’Rok faire la leçon à trois étudiants alignés devant lui. Ils étaient immobiles comme des statues, du genre qui ne tirait pas d’horribles rayons de feu mortels, nota-t-il.
« Professeur, vous devez nous laisser faire quelque chose d’autre pour ce devoir. Ce dispositif… c’est cruel ! » dit l’un des trois. « C’est contre-nature ! »
« Non, c’est tout à fait naturel, en fait », répondit leur professeur, omettant ostensiblement la partie « cruelle ». « Si vous n’avez pas le courage de… Aha ! Voilà quelqu’un qui a du cran ! »
Une main reptilienne pointa Alex au moment même où il frappait au chambranle de la porte. « Alex, tu n’as pas suivi mon cours cette année, espèce de traître ! »
« Euh… » commença Alex. « J’ai un emploi du temps assez chargé, monsieur. »
« Hmph ! » renifla le professeur. « Eh bien, ne reste pas planté là, entre, entre. »
Il se hâta d’entrer.
Un feu flambait dans l’âtre, remplissant la pièce d’une lumière vacillante, d’une chaleur agréable et expliquant ce sentiment de surprise qu’il avait ressenti plus tôt. Il était certain que la cheminée n’était pas là lors de sa dernière visite, et les ombres qu’elle projetait rendaient la pièce encore plus sinistre qu’auparavant.
Des dizaines de dispositifs tapissaient l’espace — grands, petits et intermédiaires — chacun ayant un but précis : entraîner la manipulation de mana. Aucun ne se ressemblait ; des rangées de tubes en verre, des araignées en laiton, et même certains qu’Alex reconnaissait du cours de manipulation de mana de première année et de l’examen pour obtenir des crédits.
Il aurait pu ressentir une pointe de nostalgie en revenant dans le bureau de Val’Rok, mais avec l’atmosphère lugubre qui imprégnait la chambre, tout sentimentalisme fut écrasé comme un nuisible qu’on réveille. La lumière du feu dansant sur les dispositifs de manipulation de mana projetait de longues ombres vacillantes sur les murs, semblables à des insectes géants et frémissants.
Les yeux reptiliens de l’homme-lézard brillaient de rouge dans la lueur du feu, ajoutant à l’atmosphère déconcertante. Il n’était pas étonnant que les étudiants tremblent.
« Est-ce que, euh, c’est un mauvais moment ? » demanda Alex.
« Absurde ! » La voix de Val’Rok claqua comme un fouet, faisant sursauter la rangée d’étudiants. « Au contraire, ton timing ne pourrait pas être plus parfait. Alex, sais-tu ce qu’est une Boîte à enfer illusoire ? »
« Euh, ouais », répondit Alex lentement en regardant l’étrange appareil entre les mains du professeur.
C’était un croisement entre un casque en fer et une araignée monstrueuse : une calotte de fer dotée de dix pattes arachnoïdes, recourbées et prêtes à se refermer autour de la tête de quelqu’un comme une cage. Alex ne les avait vues qu’en schéma dans des livres… ce qui avait suffi à lui donner envie de ne jamais en voir une en vrai. Pourtant, il était là.
« Eh bien ? » Val’Rok agita la main dans l’attente.
« Hein ? Oh, vous voulez que je dise ce que c’est ! Désolé, professeur. C’est un dispositif illusoire qui entraîne la capacité de quelqu’un à sentir le mana, mais il y a environ cent ans, un comité à Generasi les a bannis, concluant que c’était un outil d’entraînement trop "cruel"— »
« Une décision qui a été annulée », ajouta rapidement Val’Rok, tandis que ses étudiants semblaient rétrécir, comme s’ils essayaient par la pensée de disparaître de la vue.
Le plus grand des trois avait ouvert la bouche, s’apprêtant à dire quelque chose, mais se tut finalement.
« …oui, elle a été annulée il y a une vingtaine d’années », poursuivit Alex, en prenant soin d’observer l’éclat qui grandissait dans les yeux de Val’Rok. « Mais ça n’est jamais devenu populaire à cause de son côté horrifique— »
« Des détails, des détails », le mage agita la main avec dédain. « Contente-toi de dire ce que ça fait, mon garçon ! »
« D’accord, d’accord, donc ça entraîne les sens du mana en vous forçant à compter sur eux. La calotte se pose sur le sommet de votre tête, puis les "pattes" arachnoïdes s’enroulent autour de tout votre crâne. Quand le dispositif est activé, il fait de son mieux pour vous noyer dans un horrible cauchemar d’illusions qui trompent les sens… sauf la capacité à sentir le mana, bien sûr. Ensuite, pour l’enlever : soit quelqu’un doit vous libérer, soit vous devez guider votre mana — pendant que les illusions essaient de vous faire mourir de peur — à travers un ensemble de chemins magiques qui déverrouillent la cage et arrêtent les illusions. »
« Exactement ! » Val’Rok rit en agitant la Boîte à enfer illusoire. Les trois étudiants firent un pas en arrière comme s’il agitait une torche enflammée devant eux. « C’est une petite activité amusante qui vous assurera vraiment que vous savez ce que vous faites. Vous apprendrez très vite si vous avez l’impression que votre vie est en jeu, croyez-moi ! Observez ! »
« Oh oh », pensa Alex alors que la Boîte à enfer illusoire était fourrée dans ses mains.
« Alex ici présent est l’un des meilleurs manipulateurs de mana parmi tous les étudiants de première année que j’ai eus ces cinq dernières années », Val’Rok lui tapota l’épaule. « Dans le but de faire progresser les jeunes esprits, cela te dérangerait-il de montrer à nos amis ici présents comment maîtriser ce dispositif ? »
Le jeune mage l’examina brièvement. « Eh bien, je suis toujours partant pour un défi. »
Sans hésiter, Alex prit l’appareil et le plaça sur le sommet de sa tête comme une casquette.
Clic.
Les pattes arachnoïdes se refermèrent de tous côtés, formant une cage.
« Ça arrive », annonça Val’Rok en posant une main sur l’appareil et en y faisant circuler son mana.
Et soudain, le monde disparut.
En un battement de cœur, Alex se retrouva dans un royaume cauchemardesque. Des monstres écumants rampaient à travers des ombres vivantes qui se tordaient dans la pièce. L’odeur de sang, de feu et de pourriture piquait ses narines. Des cris et le bruit humide de chair que l’on déchire torturaient son ouïe. Le goût de la cendre remplissait sa bouche, tandis que la sensation de dizaines de pattes insectoïdes rampait sur sa peau.
La terreur… ne le consuma pas.
Pas du tout.
Toutes ces images et ces sons étrangers ne lui rappelaient qu’une session particulièrement désagréable avec la Marque. Et il savait très bien comment gérer cela. Avec une profonde inspiration, il tâta les chemins de mana dans le dispositif, guidant régulièrement son mana à travers eux.
L’un après l’autre, les petits verrous de mana sautèrent et, à mesure qu’ils s’ouvraient, les illusions devinrent plus intenses, tentant de submerger ses sens. Le Fou sourit, puis fit appel à la Marque.
Des images de tous ses succès passés en manipulation de mana, y compris son assistance à Lagor dans l’atelier de Shale, surgirent dans son esprit, le guidant sans effort à travers les chemins de mana. La tâche devint si facile qu’il sursauta quand les pattes arachnoïdes entourant sa tête se déverrouillèrent.
La pièce retrouva immédiatement son étrangeté « normale » à mesure que chaque illusion s’estompait ; les trois étudiants étaient silencieux, Val’Rok sourit et se lécha l’œil droit.
« Et c’est aussi simple que ça », souligna le mage homme-lézard. « Vous voyez, rien à craindre avec notre petite Boîte à enfer illusoire ! C’est inoffensif. »
Le trio fixait Alex avec un mélange de perplexité, de ressentiment… et peut-être même un peu de haine.
Pourquoi étaient-ils—
« Et c’est pourquoi votre demande de retirer ce dispositif du programme est refusée ! » Val’Rok sourit. « Si un jeune homme avec seulement une année de formation en manipulation de mana peut le gérer si facilement, vous le pouvez aussi ! Alors, allez-y. Vous aurez besoin de chaque minute d’entraînement si vous voulez le maîtriser à temps pour l’examen de mi-trimestre. »
Alex pâlit, regardant le trio avec excuse alors qu’ils s’éclipsaient en lui lançant des regards noirs.
« Maintenant que c’est réglé », dit le mage homme-lézard. « Que puis-je faire pour toi ? »
« Eh bien, je me demandais si vous pouviez m’aider pour quelque chose, professeur, j’essaie de percer pour atteindre les sorts de troisième niveau… »
« Déjà ? La plupart n’atteignent pas le troisième niveau avant la fin de la deuxième année. »
« Ouais, eh bien, je pense que je suis proche d’une sorte de percée », dit Alex. « J’essaie juste de pratiquer autant de sorts de deuxième niveau que je peux en ce moment. »
Val’Rok émit un bruit de clic, comme s’il passait sa langue sur ses crocs. « J’entends un "mais". »
« Eh bien, le problème, c’est que je manque de mana trop rapidement. Je pourrais m’entraîner beaucoup plus si je pouvais régénérer mon mana plus vite. »
« Je vois… » Les narines de Val’Rok se dilatèrent. « Alors tu cherches un raccourci. Alex… les techniques plus avancées sont verrouillées pour une raison. Pour quelqu’un qui ne connaît que des sorts de deuxième niveau, ce que j’ai enseigné l’année dernière devrait suffire… »
Alex grimaça. Était-il coincé maintenant ?
« Je suppose que vous avez rai— » commença-t-il.
« …suffire pour la plupart des étudiants de deuxième année, je veux dire », sourit Val’Rok. « J’ai gardé un œil sur tes progrès via Toraka Shale et la professeure Jules : ils me disent que tu as bien progressé en alchimie et en manipulation de mana par toi-même. Il semble que ton talent en manipulation de mana dépasse largement ta capacité à lancer des sorts. Ce qui n’est pas… typique pour la plupart, je dois dire. Habituellement, c’est la compétence en manipulation de mana qui est à la traîne. Mais, à en juger par la rapidité avec laquelle tu as déverrouillé la Boîte à enfer illusoire, je dirais que tu es probablement l’égal d’un étudiant avancé de troisième année en ce qui concerne la manipulation de mana. Un étudiant très avancé, même. »
« Oh, merci beaucoup », dit Alex.
« Mhmmm, donc je comprends pourquoi tu aurais besoin d’une technique avec un peu plus de… punch », dit Val’Rok. « Il semble que tu aies dépassé la dernière que je t’ai enseignée, alors peut-être puis-je te donner un petit conseil : un aperçu pour ton prochain cours avec moi. »
Le professeur Val’Rok croisa ses doigts, faisant craquer ses articulations. « Voyons à quelle vitesse je peux faire entrer quelque chose dans ton cerveau. » Regardant autour de son bureau, il sembla frappé par une inspiration soudaine lorsqu’il ramassa un morceau de viande posé sur une assiette. « Dis-moi, qu’est-ce que c’est ? »
« Votre déjeuner », dit Alex.
« …et ? »
« De la viande crue. »
« …plus précisément. »
Alex se pencha, sentant la viande. « Du gibier, probablement. Avec des épices. Il y a du sel… du poivre… »
« Reste simple, Alex. Ce que nous avons ici, c’est du tissu musculaire. Un gros morceau de tissu musculaire. »
« Oh ouais, c’est vrai, ça a du sens. »
« Comment fonctionne un muscle ? »
« Eh bien, il se contracte, utilisant nos os comme leviers et exerçant une force. »
« Parfait », dit Val’Rok. « Et as-tu déjà regardé du tissu musculaire à travers un picoscope ? »
« Non, je ne peux pas dire que je l’ai fait », dit Alex en examinant le gibier.
« Eh bien, si tu le fais, tu verras qu’il est composé de multiples minuscules fibres qui travaillent ensemble comme des fils tressés pour faire une corde. Les fibres sont les briques élémentaires du muscle, comme les briques de pierre sont les briques élémentaires des… bâtiments. »
Val’Rok laissa échapper un rire aigu devant sa propre observation et son jeu de mots.
« D’accord », Alex visualisa ce que le professeur avait dit. « Ça a du sens : c’est comme la façon dont les grains de farine et d’autres ingrédients deviennent de la pâte à pain quand on ajoute de l’eau. Ou comment des cordes attachées à d’autres cordes s’assemblent pour faire un filet… » Il repensa à sa récente confrontation avec les deux donjons. « Ou comment les membres individuels d’une équipe rendent l’équipe plus forte en travaillant ensemble. »
« Bien dit. Maintenant, la chose amusante à propos des bords de nos réserves de mana… » Val’Rok tapota son ventre. « C’est qu’ils sont aussi composés de minuscules fibres : s’ils ne l’étaient pas, ils ne seraient pas assez "flexibles" pour s’étirer et grandir à mesure que nous développons notre mana. Et si les bords des réserves de mana étaient rigides, ils se briseraient simplement à mesure que notre mana grandit. Maintenant — en rapport avec cela — sais-tu ce qui arrive quand une créature… disons un crapaud, est frappée par la foudre ? »
« La même chose qui arrive à tout le reste ? Il meurt ? » dit Alex.
Val’Rok lui lança un regard.
« D’accord, d’accord, ils ont des spasmes, se raidissent, puis meurent. »
« C’est exact. En faisant passer un courant électrique à travers les fibres musculaires du corps, la foudre provoque la contraction du muscle, y compris le cœur, ce qui peut l’arrêter. Complètement. À l’inverse, l’électricité peut être utilisée pour stimuler les fibres musculaires du cœur afin qu’il recommence à battre s’il s’arrête. »
« D’accord… » dit Alex. « Donc… des fibres magiques composent les bords de nos réserves de mana, qui génèrent plus de mana. »
« Correct », dit Val’Rok.
« Et nous pouvons utiliser le mana pour stimuler certains nœuds dans nos réserves — un peu comme traire une vache — pour les faire produire plus de mana. »
« Correct. »
« Mais… » Alex fit une pause, réfléchissant. « Et si nous stimulions les fibres individuelles qui forment les bords de nos réserves de mana sans magie, en les faisant toutes régénérer du mana en même temps ? »
L’homme-lézard sourit, révélant des rangées de crocs acérés. « Et tu viens de découvrir la base fondamentale des techniques avancées de régénération de mana. »